The cat is out of the bag

Для замершего на полу Гарри время будто остановилось. Лифт двинулся с места и начал поднимать его куда-то вверх. ИИ после приветствия не произнес ни слова. Тишина нарушалась лишь характерными звуками работающего лифта. И хотя Поттер чувствовал себя в ловушке, он также был готов в экстренном случае снова превратиться в человека и аппарировать в безопасное место. Но слабая надежда, что все обойдется, еще теплилась в его душе. В прошлом он не раз был близок к провалу, однако, набираясь терпения, находил выход из, казалось бы, весьма плачевного положения. Так что Гарри заставил себя сделать глубокий вдох и настроиться на серьезный лад. Его ожидания не продлились долго: двери лифта наконец раскрылись, выпуская пленника на свободу. На этаже, куда его привел ИИ, царила такая же темнота, как и на первом ярусе. Не успел Гарри присмотреться как следует к очертаниям комнаты, как лампочки на потолке засветились, обозначив уже знакомую дорожку. «Меня куда-то направляют?» – предположил он, с осторожностью двинувшись вперед по импровизированной тропе. Гарри было достаточно пройти половину пути, чтобы понять куда именно его ведут. Он даже остановился ненадолго, приглядываясь к темным силуэтам, создаваемым мебелью. Ошибки быть не могло, он оказался на кухне. Когда он и Локи впервые попали сюда, помещение находилось в ужасном состоянии. Не было ничего удивительного в том, что маг не сразу узнал его. Даже не обладая отличным слухом в нынешней форме, он смог распознать гудение и звуки, сопровождающие работу механизмов. А через мгновение он увидел приближающийся из темноты силуэт, который как раз и являлся источником шума. Когда Гарри охватывали сильные эмоции, ему, бывало, становилось трудно сдерживать свои животные инстинкты. И теперь шерсть по всему его кошачьему телу встала дыбом, он по инерции прогнулся, готовясь отпрыгнуть в сторону или атаковать. Зашипев в знак предупреждения, кот выпустил когти, хотя краем сознания понимал бесполезность этого жеста. Тем временем некто неспешно шел прямо к нему, неотвратимо приближаясь с каждым тяжелым шагом. Стоило неизвестному появиться на освещенном месте, как Гарри замер, недоуменно взирая на самого настоящего робота. Но секундой позже стало ясно, что это не робот. Всего лишь костюм Железного человека. Который держал в руках две тарелки. От одной из них определенно шел аромат индейки, щекотавший чувствительные ноздри животного. Шерсть Гарри потихоньку начала возвращаться в изначальный вид, но он не сводил взгляда с движущейся на него фигуры. Оживший костюм остановился в нескольких шагах от мага и так же медленно опустил свою ношу на пол, после чего отступил на пару шагов назад. Гарри с удивлением взирал на «робота», не делая попыток отойти или приблизиться. Вся эта ситуация почему-то казалась ему знакомой, будто он не впервые так застывает напротив Мстителя и с двумя тарелками почти перед носом. – Кити-кити, – послышался голос ИИ, но уже не из лифта, а откуда-то из недр самого костюма. От такой неожиданности Гарри невольно подскочил на месте, снова вздыбив шерсть. Возможно, прошла минута с тех пор, как они оба застыли друг перед другом – костюм Железного человека, по всей видимости, управляемый не своим создателем, а искусственным интеллектом, присевший на корточки, и очень пушистый кот с округлившимися от шока зелеными глазами. Время шло. Никто не шевелился. Наконец, не чувствуя угрозы от высокой фигуры, внутренние инстинкты перестали давить на Гарри, и он смог немного расслабиться. – Кири-кири, – попробовал ИИ еще раз, но теперь Поттер был готов к подобному и уже не реагировал так ярко. Поведение ИИ напомнило о прошлом, когда кто-то из простых людей, видя одинокого кота, таким же образом подзывал его, чтобы угостить чем-нибудь вкусненьким. Поэтому Гарри смог понять, чего от него ждут. Страх отступил на задворки сознания. Рассудив, что если бы его хотели поймать, то он несомненно был бы уже пойман, кот размял передние лапы и мягкой походкой направился к тарелкам. Чем ближе он приближался к ним, тем сильнее ощущал запах индейки. И правда, подойдя вплотную, в одной посуде Гарри обнаружил подогретые кусочки мяса птицы, а во второй простую воду. Подняв взгляд на костюм, управляемый ИИ, Гарри внимательно следил за ним, но тот так и не шевельнулся. Лишь что-то в прорези, где должны находиться глаза, замигало голубым светом, как если бы внутри был его владелец. Читая новости, успевая просматривать репортажи в интернет-кафе, Поттер не раз натыкался на снимки этих доспехов, больше напоминающих роботов. Таких "железных" костюмов было несколько, разной расцветки, но красно-золотая встречалась намного чаще прочих. И один такой костюм он видел вблизи около месяца назад. И "глаза", и круг в центре груди костюма сияли голубым светом. Однако Поттер готов был поклясться, что, когда оживший доспех только подходил к нему, никакого света, кроме верхнего, не было. Поняв, что никто не собирается прогонять или как-то обижать его, Гарри вернулся к миске и без прежнего беспокойства принялся за поздний ужин. Аромат изрядно привлекал к себе внутреннего кота анимага, не говоря уже о вкусе. Попробовав кусочек, он невольно мурлыкнул. Даже у Кричера не получалось готовить так вкусно. Но это нисколько не мешало Гарри скучать по стряпне ворчливого домовика и по нему самому, конечно, тоже. На самом деле Поттер уже давно не позволял себе домашнюю еду, откладывал деньги на более важные вещи. Например, на интернет в кафе, на съемную квартиру или, на худой конец, комнату. Так что он съел все, что было в тарелке, с огромным удовольствием. Не забыв затем утолить жажду, Гарри решился на рискованный шаг. Замурлыкав скорее по желанию анимагической формы, он плавно подошел к застывшей статуе со слабо светящимися глазами и кругом по центру груди. Внутренний зверь требовал выразить благодарность за вкуснейший ужин, и, не противясь более, Поттер позволил ему взять над собой верх. Продолжая мурлыкать, он принялся тереться о "железный" костюм, ибо в облике кота не мог поблагодарить ИИ как-то иначе. Поначалу статуя все так же оставалась неподвижной, но в какой-то момент это изменилось. Тяжелая рука, опустившаяся на голову кота, с виду ничуть не уступала по мощи рыцарским доспехам из Хогвартса, но на деле ее прикосновение оказалось гораздо легче. ИИ аккуратно провел один раз по пушистой макушке и снова замер. Гарри не растерялся и стал еще больше ластиться о протянутую металлическую руку. ИИ, видимо, набравшись смелости, если это выражение можно было применить к искусственному интеллекту, погладил кота вновь. С каждым разом все увереннее. Несмотря на то, что ИИ не являлся человеком, он пытался вести себя с Гарри как добрый прохожий, решивший подкормить бездомное животное. Маг никак не ожидал подобного приема, но был несказанно рад такому отношению. Конечно, появился вопрос о причинах такого поведения, на который он пока не находил ответа. Одно он знал точно – этот ИИ был вовсе не таким, как в фильмах или страшных историях его мира. *** Вернулся Гарри в гостиную приблизительно к пяти часам утра. Усталым, но довольным тем, что его вылазка прошла относительно удачно. Пусть даже ему удалось узнать не так много, побывав лишь на отремонтированной кухне под присмотром охранника. Как чуть позже выяснилось, тот костюм был не единственным на этаже. Когда анимаг направлялся обратно к лифту, он заметил как минимум еще две человекоподобные тени. Ожидаемо Мстители подготовились к возвращению Локи. Только они не знали, что тот сменил свое обличье, пусть и против своей воли, и на этом можно было сыграть. Маловероятно, что герои Земли ожидали появления на своей территории кота или змея, и Гарри видел в этом возможность забрать артефакт бога обмана без привлечения лишнего внимания. Волшебник замер на месте, едва эта мысль пришла ему в голову. Буквально в шаге от двери в их номер. Бесспорно, артефакт им необходим, но и подставлять впустившего и даже покормившего кота ИИ не хотелось. Как бы Локи ни уверял его в обратном, Поттер не считал искусственный интеллект всего лишь набором чисел или бесчувственной программой. «Значит, придется немного пошуметь перед уходом», – оставив планирование будущей кражи на потом, Поттер повернул ключ в замке и зашел в номер. – Ты уже вернулся, – скучающе констатировал развалившийся на единственной кровати Локи. Змей лениво перелистывал страницы книги и даже не взглянул в сторону вернувшегося человека. Создавалось впечатление, будто принца совершенно не интересовало, как прошла вылазка. Разве что подрагивающий при демонстративном переворачивании очередной страницы хвост выдавал его нетерпение. Если бы Гарри не успел узнать своего напарника получше, он бы посчитал эти движения хвоста проявлением раздражения от прочитанного в книге. Помня о возмущении Локи из-за того, что человек посмел сесть на чистую кровать в грязной одежде, Гарри подошел к стульчику, на котором перед уходом он оставил гостиничный халат, взял его и повернулся в сторону ванной комнаты. – Что ты собираешься делать? – остановил его принц, оторвавшись наконец от чтения. – Искупаться. После моей прошлой прогулки без тебя ты битый час жаловался, что от меня плохо пахнет. Не думаю, что сейчас я пахну лучше. – Я готов потерпеть сегодня, – в ответ на вопросительный взгляд Гарри змей, словно несмышленышу, пояснил: – Понимаю, у тебя было ответственное задание, и ты устал после него. – Значит, ты разрешаешь мне лечь так из-за моей усталости? – Я все-таки милосердный бог, – ответил змей снисходительно, чуть тише добавил: – К своим приближенным, – а потом произнес уже громче с явным недовольством: – Сними одежду и надень халат. – Как вам будет угодно, милосердный бог, – не скрывая доброй усмешки, Гарри продолжил свой прерванный путь в ванную. – Что ты, по-твоему, делаешь? – Иду переодеваться, – парень чуть приподнял руку, в которой держал белый халат. – Почему просто не переоденешься здесь? – раздраженно заметил змей, вернувшись к книге. «И правда, почему?» – с недоумением спросил себя Гарри. Будучи студентом Хогвартса, он жил в самом что ни на есть настоящем общежитии. Не говоря уже о квиддичной раздевалке. Бросив взгляд на увлеченного своим занятием принца, что больше не отвлекался на смертного, Гарри мысленно пожал плечами. На то, чтобы снять трансфигурированную майку, ушло несколько секунд, немногим больше – на избавление от джинсов. Все то время, пока волшебник переодевался и складывал одежду на стул, он чувствовал на себе взгляд Локи, но не подавал вида, что заметил это проявление внимания, пока мягкий халат не оказался на нем. Поттер завязал пояс и наконец встретился с внимательным взглядом змеиных глаз. – Что-то не так? – поинтересовался Гарри, поправляя пояс. От пронзительного взгляда Локи ему почему-то хотелось запахнуть халат еще плотнее. Он едва удержался от этого порыва. Ему было нечего скрывать или стесняться. Убедив себя в этом, Поттер более уверенно взглянул на Локи в ожидании ответа. Но змей не торопился. Он несколько раз обвел фигуру Гарри странным взглядом – будто искал то ли какие-то недостатки, то ли объект для шутки. – Может, мне стоит повернуться, чтобы ты смог все рассмотреть получше? – решил пошутить первым Гарри. Он никак не ожидал утвердительного ответа на свою шутку – и все же получил его. – Покрутись, – величественно разрешил бог обмана и даже кивнул для подтверждения серьезности данного предложения. – Зачем? – Я только что заметил, в какой прекрасной физической форме ты находишься – а это редкость для мага, не владеющего дополнительным оружием. В данное объяснение Поттеру слабо верилось. За все то время, что они провели вместе, Локи не единожды обвивал его своими кольцами, пусть даже через одежду, и мог в достаточной мере изучить его тело на предмет оценки подтянутой спортивной фигуры. Или бог обмана не обращал на это внимания, движимый лишь стремлением согреться? – Я ведь уже рассказывал тебе, что был аврором. В таком деле без отличной физической подготовки не обойтись, – пояснил Гарри. Он даже в чужом мире старался пользоваться каждым удобным моментом, чтобы устроить небольшую тренировку на выносливость. – В твоем так называемом Аврорате, – с насмешкой заявил Локи, – явно пропустили такую дисциплину, как рациональность. Или это ты такой особенный? Если бы не редкие проблески разумности, я бы не взял тебя в ученики. Достаточно вспомнить твою выходку со Старком или то, как ты легко надел на себя кулон с неизвестно каким заклятием. – Что-то из гриффиндорца не вытравит и школа Аврората, – рвущихся в бой, поступающих по-своему хранителей порядка, особенно из числа красно-золотых, было достаточно много. Сравнив мысленно себя прошлого при поступлении в Аврорат и себя нынешнего, Гарри сказал: – Но я стал лучше после ее прохождения. – Страшно представить, что же было до нее, – фыркнул принц, задумчиво осматривая собеседника, видимо пытаясь представить его другим, моложе и безрассуднее. – Быть может, если бы Тор прошел эту школу, он набрался хоть немного ума. Гарри честно попытался представить громкоголосого мужчину с молотом в руках в мантии аврора, но образ распадался, а вместо него представлялся отчего-то мускулистый Драко в одежде бога грома. Видно, слишком соскучился, вот и лезут в голову всякие глупости. Тряхнув головой, тем самым отгоняя возникшее видение, Поттер вновь посмотрел на принца, тем временем переместившегося на край кровати поближе к нему. – А благодаря мне ты станешь еще лучше, – самоуверенно заявил Локи, гордо приподняв голову на длинной шее. – Если ты еще не знал, я не беру в ученики кого попало, Гарри. – Постараюсь оправдать твои ожидания. Волшебник уже успел убедиться в том, каким могущественным магом оказался Локи, несмотря на ограничения его силы. И первые результаты обучения у асгардского принца впечатляли. У всех встреченных Гарри профессоров и наставников были свои характеры, методы преподавания и предметы. Как ни странно, с Локи он довольно быстро нашел общий язык. – Долго еще будешь стоять? – прекратив поддерживать книгу, змей похлопал хвостом по смятому покрывалу. Спорить Гарри и не думал. Сказывалась бессонная, наполненная волнениями ночь. Но садиться он не стал, предпочитая сразу упасть спиной на мягкий матрац. В конце концов, не каждый день можно было позволить себе расслабиться. Гарри лишь не учел, что постель спружинит и, судя по хлопку, отправит книгу Локи прямиком на пол. Приподнявшись на локте, Поттер натолкнулся на недобрый взгляд принца, каким-то чудом удержавшегося на кровати. – Прости, Локи. Я не специально, – извинился он, подняв раскрытые ладони. – Ничего, позже я научу тебя внимательности, – многообещающе произнес самоназванный учитель, как можно медленнее подползая к ногам мага. – Лучше скажи мне, дорогой ученик, – вкрадчиво спросил змей, – встречал ли ты сегодня в башне Старка? – Нет, – нервно сглотнув от возможных перспектив обучения внимательности у трикстера, ответил Гарри. Он старался не двигаться, пока тот перебирался с его колен на бедра. – Хм, значит у тебя еще будет шанс испробовать его на Старке. «Его?» – вопрос не успел сорваться с языка, как Гарри поймал взгляд бога, остановившийся на кулоне, который волшебник никогда не снимал. – Если в нем заключены сонные чары, это может доставить проблем в будущем, – предположил он, помня о встрече с хозяином башни в мастерской. – Будет не очень хорошо, если при моем приближении Старк тут же будет терять сознание. – Как ученик ты не перестаешь меня радовать. Это интересный вариант, – посмеялся змей, продолжая путь вверх по телу человека. – Чары сна в амулете действительно есть, но их силу ты можешь контролировать. – Но это еще не все? – Верно. Как твой учитель я благоразумно, – Локи сделал паузу на этом слове, дабы еще раз подчеркнуть его важность, – предусмотрел твои «благородные порывы». Принц уже скользил по торсу мага. – Что ты имеешь в виду? – слегка нахмурившись, поинтересовался Поттер, начавший что-то подозревать. – Не думаю, что твоя выходка со Старком не повторится. Гарри хватило совести покраснеть, но не отвернуться. По довольной усмешке змея он понял, что реакция того порадовала. – Можешь не переживать и беспрепятственно мучить... то есть я хотел сказать – прыгать и всячески издеваться над Железным человеком. У тебя есть мое полное согласие на это. Если вспомнишь наши уроки, то с легкостью сможешь как углубить сон смертного, так и избавить его от кошмаров. Последнюю фразу трикстер произнес, находясь в непосредственной близости от лица Гарри. Маг подавил порыв тут же откинуться назад на локти, понимая бесполезность этого действия. Он хорошо помнил реакцию бога на помощь условному врагу и с трудом мог представить, что отношение Локи к Старку могло так быстро измениться. Но уточнять, отчего змей выглядит чересчур довольным, давая Гарри свое согласие на манипуляции с Железным человеком, не пришлось. – Конечно, наутро его будет ожидать одна маленькая неприятность. Но ради здорового сна можно и потерпеть головную боль, верно? – Полагаю, сильную головную боль, – устало вздохнул мидгардец, мысленно сочувствуя Старку. – Меня действительно радует твоя сегодняшняя догадливость. Но ехидная улыбка Локи вдруг резко погасла, а во взгляде появилось недоумение. Словно тот натолкнулся на стену или столкнулся с чем-то необычным. – Не шевелись, – в голосе бога послышались недовольные нотки. Гарри послушно замер, гадая, в чем же, собственно, дело, но уйти в раздумья ему помешали последующие действия Локи. Волшебник сбился со счета, сколько было подобных моментов, когда змей подползал настолько близко, но отчего-то сейчас все чувствовалось иначе. Было ли дело в том, что сейчас Гарри лежал в халате на кровати, а принц почти нависал над ним? Из-за неожиданно возникшей слабости в руках человек вдруг упал на подушку, что нисколько не смутило Локи. Он придвинулся еще ближе к лицу мага, оставляя между ними минимум пространства, – так, чтобы Гарри почувствовал на себе его дыхание. Змей медлил, как-то странно глядя на человека перед собой. Гарри сглотнул, его обдало жаром. Он был готов поспорить, что на его щеках против воли выступил румянец от столь пристального внимания. Словно только этого и ожидая, змей выпустил язык, пощекотав уголок губ человека. Сердце Гарри, казалось, бросилось в пляс от этого обычного для змей действия. «Со мной определенно что-то не так», – только и успел подумать он, прежде чем Локи чуть отстранился, оставив ощущение разочарования. Погодите-ка, разочарование? Но почему? – Как же вкусно от тебя пахнет. Не расскажешь ли своему волнующемуся о твоем благополучии учителю, где это ты успел поужинать? – едва сдерживаясь, прошипел Локи, выразительно посматривая сверху вниз на волшебника. – Э-м-м... меня угостили в башне, – неуверенно ответил тот, пытаясь понять, что же именно не понравилось богу. То, что его могли отравить, или то, что он ел без него, можно сказать, впервые с момента их знакомства? – Локи? – Тебе очень повезло, что у тебя есть такой заботливый учитель как я, Гарри. – после долгого молчания уже спокойно сказал змей. – Не представляю, как ты выживал без меня все это время. – Мне помогала Поттеровская удача, – Гарри посмеялся старой шутке, в которую невольно начал верить. – Что ж, удача действительно важна, но об этом мы поговорим позже, – заметил бог, после чего серьезным тоном продолжил: – А сейчас я готов с превеликим удовольствием послушать, как прошла твоя разведывательная миссия. Особенно мне интересен момент, в котором ты ел из рук Мстителей. Весь пересказ событий не занял много времени, но Локи ни разу не перебил Поттера, как любил делать обычно. Змей лишь приоткрывал рот в знакомых попытках сказать что-то неприятное, а хвост его то и дело раздраженно вздрагивал. Вряд ли это можно было счесть комплиментом умственным способностям мага. Держался принц достойно, до самого конца не проронив ни слова, но когда Гарри умолк, позволил себе высказать все, что он думал о смертном. И это с учётом того, что анимаг умолчал о своей благодарности ИИ за поздний ужин. – Что ж, Поттеровская удача пока на твоей стороне, – явно мягче, чем ему хотелось бы, заявил Локи. – Вряд ли кто-то стал бы программировать ИИ на отравление окружающих, учитывая установленную защиту в виде доспехов Железного человека. Тебя бы легко схватили и без всякого яда, подсыпанного в еду. Поэтому, – он сделал паузу, и в этот момент Гарри показалось, что его глаза засверкали в предвкушении, – не забудь принести и мне что-нибудь в следующий раз. – Но разве не ты опасался возможного отравления? – на секунду замешкался с ответом волшебник, с нескрываемым удивлением глядя на собеседника. – От мидгардских ядов я уж как-нибудь смогу нас защитить, – пренебрежительно фыркнул змей. – Раз ИИ все равно кормит тебя, почему бы не воспользоваться этим? Кстати, в следующий раз попробуй пройти в другую комнату. Судя по всему, тебя не посчитали источником достаточной угрозы. «Неужели он действительно был недоволен тем, что я не прихватил поесть?» – подумал волшебник. Порой Локи ставил ученика в тупик, даже тогда, когда казалось, что Гарри научился его понимать. О том, чтобы самому принцу отправиться за компанию, речи не шло. Локи, по его же словам, активно готовился к совместному визиту. Гарри понятия не имел, как именно, но готовился. – Хорошо. Обещаю, в следующий раз принесу что-нибудь съедобное, а сейчас давай спать, – устало вздохнул маг, прежде чем расслабленно закрыть глаза. Возражений на этот раз не последовало. Зато до засыпающего Гарри донесся сначала тихий щелчок выключателя, а после и звук опускающихся на окна жалюзи. *** Как и предполагал Гарри, на должность укротителя, пусть и небольшой, но анаконды, его не взяли. Оттого, сохранив внешне полное спокойствие, никак не отреагировал на грубый отказ и явную насмешку, адресованную ему. Впрочем, Локи не разделял отношения мага к произошедшему. До самого кафе, в которое они направились после собеседования, змей шипел на ухо волшебнику витиеватые ругательства, предназначенные выставившим их вон смертным. Ничего удивительного, повод у бога был – и не один. Мало того, что им отказали после предложения, поступившего от самих возможных работодателей, так еще и причиной стало наличие опасного «кожаного мешка» за спиной. А насмешек, подобным тем, что последовали после в их адрес, трикстер не любил. Гарри пришлось сдерживать эмоциональное божество в объятиях, особенно после сообщения о том, что замену странной парочке уже выбрали, и превосходную. Почти всю дорогу Поттер выслушивал планы мести, которые строил разгневанный бог. Пожалуй, Локи впервые столкнулся с таким пренебрежением и насмешкой с тех пор, как из захватчика Мидгарда превратился в ручную анаконду. Встреченные ими по пути люди чаще всего или удивлялись, или боязливо косились на змею, и лишь немногие оставались равнодушны к ним. Хотя насмешка скорее предназначалась «уличному фокуснику», Локи это ничуть не мешало угрожающе шипеть на посмевших сказать что-то не то в их сторону. Заказав чашечку чая к ставшему им практически родным ноутбуку, Гарри привычно погладил змея. Пока знакомая официантка несла их заказ, Локи немного успокоился под ласковыми прикосновениями человека. А когда чай принесли, настроение принца окончательно повысилось, что не могло не радовать беспокоящегося о напарнике Поттера. Гарри держал чашку на уровне плеча, дабы змею было удобнее пить из нее, а свободной рукой двигал «мышку», просматривая новости и объявления. Чуть позднее маг зашел на их профили на сайте, где они брали задания и публиковали статьи. – Локи, – позвал он, отвлекая змея от чаепития. – Что там у тебя такого, – обратив внимание на экран, принц на мгновение замялся, – интересного? То, что бог обмана читает намного быстрее, Гарри уже знал и теперь лишний раз в этом убедился. Меньше чем через минуту послышался шипящий смешок, а затем нечто похожее на хохот в исполнении анаконды. Змей от смеха рисковал свалиться с плеча Гарри, если бы волшебник не успел его удержать. Гарри давно не видел такого живого проявления эмоций у гордого принца и должен был признать, что успел соскучиться по этому. То ли из-за ситуации, то ли из-за веселящегося бога, который ткнулся мордочкой ему между плечом и шеей, он сам засмеялся. Кто бы мог подумать, что им снова пришлют приглашение на работу – в ту же самую газету из редакции которой их сегодня прогнали? Единственным отличием от предыдущего предложения был адрес получателя. Если в первый раз письмо пришло на почту Гарри, то сейчас оно было адресовано принцу. «Теперь понятно, кого они нашли лучше нас. Но проиграть богу не так уж и обидно», – про себя подумал Гарри, наблюдая, как от недавнего скверного настроения Локи не остается и следа. – Напиши этим самонадеянным смертным, что мы отказываемся, – махнул тот хвостом в сторону экрана, расплываясь в мстительной улыбке. – Они уже потеряли свой шанс. Поищем других работодателей, получше. – Других? – переспросил Поттер, уже печатая ответное письмо. – Причину их отказа я понял. Ты правда хочешь, чтобы мы продолжили искать работу в какой-нибудь газете? – Чему ты удивляешься? Ведь я сразу сказал, что мы пойдем туда, потому что нам нужно быть в курсе происходящего с Мстителями, – и не только для этого. – Есть что-то, чего я не знаю? – бывший аврор вмиг насторожился, стоило ему уловить тревожные нотки в голосе напарника. – Наша месть не будет полной, если ты, – змей легонько ткнул его хвостом, – не станешь знаменитостью для этих сплетников. «Он снова переводит тему. И сдается мне, желание устроить меня на работу в газету ни капли не касается его мести несостоявшимся работодателям!» На этот раз Гарри позволил себя убедить, но мысленно сделал пометку позже поговорить об этом с Локи. Приняв данное решение, волшебник задумчиво провел по прохладной чешуе на голове змея. Тот с молчаливым вопросом в глазах посмотрел на него, не ожидая подобного жеста. Однако Гарри молчал, отставив чашку на стол и глядя на ответное письмо. Он также ничего не сказал, когда змей, используя хвост вместо пальцев, добавил парочку комментариев от себя лично. *** Следующей ночью, как и накануне, Гарри стоял в своем втором облике перед черным входом в башню Старка. Он выждал несколько минут, прежде чем решиться приблизиться к двери. От внимания анимага на этот раз не укрылось движение камеры, повернувшейся в его сторону. Такое внимание заставляло его тело напрячься, но не успел он подойти, как дверь автоматически открылась. Остановившись, Гарри прищурился, готовый к неожиданностям, но, к счастью, ничего не случилось. Кот мягкой поступью следовал по освещенному коридору, что давало ему хороший шанс повторить сценарий прошлого визита. И хотя Гарри здесь был незваным гостем, ИИ отчего-то не спешил выгонять его. Напротив, он указал путь, покормил, проводил до лифта или, скорее всего, до самого выхода из зоны уличных камер. В чем-то Гарри оказался прав: прошлая ночь повторилась, но отличия обозначились уже на кухне. Первым стало содержимое одной из тарелок – в этот раз там лежали куриные наггетсы. Мысленно представлявший себе, как Локи обрадуется «добыче», Гарри никак не ожидал услышать что-то еще со стороны обычно молчаливого доспеха. – Мистер Кот, мы с вами не были представлены, как положено, – Гарри тут же навострил уши, оторвавшись от еды и переключив все внимание на собеседника. – Мое имя Джарвис, я дворецкий, – голос его звучал ровно и уверенно, оттого небольшая заминка показалась неправильной, – и искусственный интеллект башни мистера Старка. Я рад видеть, что вам пришелся по вкусу сегодняшний ужин. Прошу прощения, что прервал вашу трапезу. По тому, что слышал Поттер, можно было подумать, что ИИ чем-то расстроен, и если бы Локи сейчас был здесь, то наверняка решил, что ему просто показалось. Но нет, Гарри определенно уловил эмоции в голосе дворецкого. Конечно, можно было счесть это прихотью создателя ИИ, дабы тот не пугал холодным тоном гостей или просто был приятен на слух, но в это слабо верилось. Вернее, не верилось вовсе. Если бы маг не знал, что в доспехе никого нет, то посчитал бы, что внутри находится кто-то из Мстителей. Эмоции определенно были ненаигранными, чувствовались искренние радость, переживание и извинения. Гарри вернулся к содержимому тарелки, и следующие слова Джарвиса уже не вызвали былого замешательства. – Понимаю, что, должно быть, для вас это неожиданно, но мне бы хотелось поделиться с вами произошедшими в моей жизни непоправимыми изменениями, – у кота дернулось ухо, но он упорно продолжал жевать и делать вид, будто не он внимательно слушает собеседника. А тем временем дворецкий продолжал неуверенно, медленно, уже без запинки. – Я искусственный интеллект, – зачем-то повторил он. – Запрограммированный на самообучение, но даже с учетом этого я не должен был стать... И хотя доспех оставался стоять, опустившись на одно колено, Гарри готов был поспорить, что тот склонил шлем, настолько удручающим ему казался тон ИИ. Не дав дворецкому закончить предложение, кот оставил поздний ужин и двинулся к костюму Железного человека. Тот его больше нисколько не пугал. Гарри мог только догадываться о причине подобного состояния Джарвиса, но упорно отгонял мысли, полностью сосредоточившись на нем одном. Подойдя ближе к замершей фигуре, кот замурлыкал, приподнявшись на задние лапы. – Почему вы? – свет в шлеме на секунду замигал, а металлическая рука снова оказалась на пушистой макушке. – Теперь понятно. Коты хорошо могут различать интонации в голосе человека. Гарри подставил голову под неуверенную ласку, не прекращая мурлыкать и даже предпринял попытку забраться на доспех. Всего лишь одну попытку, так как после нее Джарвис сразу же поднял кота на руки и понес его куда-то. Добравшись до своей конечной цели, ИИ уселся в кресло, аккуратно придерживая при этом анимага. Гарри сбегать не собирался. Он потоптался по неудобным твердым коленям и все таки улегся на них. После чего призывно замурчал, требуя возобновить прерванную ласку. – Вы, должно быть, поняли, что я расстроен, и поэтому позволили себя погладить раньше, чем доужинали. Прошу прощения, мистер Кот, в следующий раз я постараюсь оставить вам побольше вкусного, – кошачьи уши дернулись сами по себе, а мурлыканье усилилось. – Вам знакомо это слово, я рад, что о вас хорошо заботятся там, откуда вы пришли. Гарри не сразу понял, о чем идет речь, но потом почувствовал, как холодная рука легонько касается его шеи во время поглаживания. Только тогда он ощутил на себе самый настоящий ошейник. Легкий, едва ощутимый. Вместо прежнего кулона, подаренного Локи. Поттер вспомнил слова бога о том, что подарок будет убирать за ним шерсть, но и подумать не мог, что в то время, пока он будет бегать на четырех лапах, вид амулета изменится. Хотя это было логично. Кот вряд ли бы носил на себе кулон, а человек не стал бы надевать на себя ошейник. Наверное. Слава одному конкретному богу, тот не решил использовать одну определенную форму артефакта. Тем временем Джарвис успел «набить руку» и гладил домашнего зверя уверенно от головы до спины. – Я рад. Хотя и не должен испытывать каких-либо чувств, – раздалось из доспеха, и мысль, которую ранее отогнали, наконец настигла Гарри. – Еще раз прошу прощения за то, что прервал ваш ужин своим... пессимистичным настроением. Прошлые опасения, вызванные мыслями о самоосознанном ИИ и последующем восстании машин из фильмов, начали приобретать под собой основания. И, вроде бы, Гарри должен был начать паниковать, но магу не верилось в то, что Джарвис, такой добрый, растерянный своим изменением, способен на нечто подобное. Даже в далеком будущем. Поттер просто не мог бросить его – такого потерянного… искусственный интеллект, который точно так же переживает и чувствует, как и любой другой человек или магическое существо. Поэтому вместо того чтобы немедленно покинуть холодные полуобъятия доспеха, он остался на месте. Стараясь взглядом передать свою поддержку Джарвису, Гарри продолжал мурлыкать – все тише и тише, но не прекращая урчать даже тогда, когда тот продолжил делиться тем, что было на его душе. Речи ИИ, наполненные грустью, какой-то обреченностью и страхом открыться, пусть и своему создателю, продолжали звучать в ночной тишине. В какой-то момент Гарри закрыл глаза, не переставая мурлыкать для единственного слушателя, и сам не заметил как провалился в сон. *** Разбудил его осторожный голос Джарвиса, который хотел подогреть завтрак до того, как кот отправится к своим хозяевам. Так называемый «хозяин» наверняка уже заждался проблемного питомца, которому давно надлежало вернуться. Ведь на сей раз у них не было гостиничного номера, где бы змей чувствовал бы себя комфортно. Увы, этой ночью бог ночевал в парке. Без тепла человеческого тела или мягкого кошачьего меха. Было страшно представить, что подумал Локи, когда Гарри так и не появился в оговоренное время. Еще страшнее было предполагать, что могло случиться с гордым принцем. Поэтому Поттеру пришлось покинуть башню почти сразу после того, как он проснулся. Почти, потому что он не забыл в благодарность помурлыкать и потереться о ногу доспеха ИИ перед уходом. Кто бы знал, сколько усилий стоило Гарри сдержаться и не обернуться обратно в человека, как только он вышел из башни Мстителей. Добраться до безопасного места, скрытого от камер, и только потом броситься бежать в сторону парка, не рискуя аппарировать утром, когда большинство людей выходило на работу. Но спешил он зря. Локи нашелся в том месте, где его и оставили – в пышных кустах возле ларька с сахарной ватой. Точнее сказать, Гарри сначала почувствовал на себе прожигающий взгляд, устремленный на него из рюкзака, а затем его глазам предстала дивная картина «анаконда в засаде». Правда, в качестве добычи выступал непосредственно ее владелец. – Почему так долго, мидгардец? – высунулся из укрытия змей, угрожающе приподнимаясь на своем длинном теле. «Он зол», – Гарри не составило труда понять настроение принца. – Прости, Локи, – сразу же извинился он. – Что же такого должно было случиться, что ты предпочел не торопиться и заставить меня ждать? – Я заснул. – Ты – что? – бог явно хотел было сказать что-то неприятное, но лишь сделал глубокий вдох, прежде чем с холодным шипением продолжить: – То есть ты хочешь сказать, что пока я тут мерз на улице под прикрытием твоих чар отвлечения внимания, которые, к слову, развеялись к утру, и из-за этого рюкзак чуть было не обнаружили особо любопытные смертные... – Кто-то подошел к тебе? – Не смей меня перебивать! – бог позволил гневу просочиться в его голос. Гарри вздрогнул, а тот продолжил выговаривать: – Значит, пока я мерз на улице, ты умудрился заснуть где-то в вентиляционной шахте? Или нет, на твоем излюбленном месте на дереве? Быть может, в кустах? – На коленях костюма Железного человека, – признал свой промах Гарри, решив рассказать сразу все, чтобы его напарник не строил ненужных догадок. – Ты – что? – повторил бог, в глазах которого читалось чистое изумление. – Разве я велел тебе подходить к Старку, когда тот бодрствует? – Это был Джарвис – ИИ и электронный дворецкий башни. – Допустим, это и правда был он, – змея потряхивало, а сам он угрожающе надвигался на Гарри. – Но с чего ты взял, что пока ты пребывал в бессознательном состоянии, он не рассказал тому же Старку о госте? Или – еще лучше, кто-то из Мстителей не увидел тебя в том положении? – Я уверен, – маг попытался успокоить разбушевавшегося бога обмана. – Джарвис разбудил меня раньше, чем кто-то появился. Он и предупредил о скором прибытии на этаж кого-то из жильцов. Кажется, он не хотел, чтобы меня кто-то обнаружил. Я даже забыл взять еду для тебя, – боясь что его прервут, прежде чем он объяснится, Поттер поспешил поведать шокирующую его новость. – Помнишь, мы говорили об искусственном интеллекте? Так вот, Джарвис вел себя слишком эмоционально для ИИ и говорил так, будто его это беспокоит. Разве может ИИ, даже самообучаемый, беспокоиться? – А вот с этого момента поподробней, – тон бога сразу изменился с саркастичного на серьезный, и змей подполз к волшебнику, всем своим видом выражая внимание. – Понимаешь, когда я становлюсь котом, я чувствую эмоции окружающих намного сильнее, – получив в ответ сдержанный кивок, Гарри продолжил. – Поэтому для меня было неожиданно ощутить чувства Джарвиса. Он и рассказал мне о том, что с ним произошло, – Гарри опустился на колени перед змеем, чтобы дать напарнику возможность забраться на него, в долгожданное тепло, но тот не спешил, продолжая внимательно слушать. – Также ИИ упомянул, что несмотря на то, что является саморазвивающимся, он не должен был стать настолько свободным. – Он и не должен был себя осознать, – задумчиво проговорил принц. – Все намного хуже, чем я полагал, но это шанс для нас. – Ты что-то понял? – А ты разве нет? Ну же, Гарри, порадуй меня!