***
Время начало клониться к ночи, когда Юмэ добралась до нужного ущелья. Карта подсказывала, что сразу за ним начинается водопад, а за водопадом находится долина, в которой и проживает ее цель. На горе за этой долиной жил древний дух зверя, и Юмэ собиралась если не просить, то умолять научить ее забытой магии. Со вздохом Юмэ прикинула, сколько еще ей предстоит идти. Травы путников приглушали голод и усталость, но даже так, желудок тянуло еще с полудня, а в округе не было ничего съедобного. охотиться в звериной форме она не умела, да и сырым мясом никогда не питалась. Конечно, у Юмэ были съестные запасы, но они закончились два дня назад, когда та по глупости потерялась в лесу и потратила лишнее время, блуждая кругами. Двигаясь по ущелью, Юмэ ориентировалась по движению воды, идя против течения, туда, где в теории находился водопад. Стоило бы поискать ночлег - так она думала - но в голову ничего не приходило. Надеясь, что возле водопада найдется укромное место для сна, Юмэ отложили бессмысленные поиски в сторону. Луна была необычно яркая. Юмэ прыгала по камням, залитым светом, и наблюдала за окружением. Очень тихо. Кроме шума воды не было ни одного звука живого существа. Юмэ еще не привыкла различать их между собой, но неделя, проведенная в скитаниях в зверином облике, начала давать свои плоды. Добравшись наконец до водопада, Юмэ устало вздохнула. Еще столько идти и идти! Путь казался бесконечным. Устав бежать на маленьких лапах, Юмэ обратилась в человека и присела на камни у водопада. Водопад был небольшим и впадал в пруд, откуда вода переходила в реку. На мелководье Юмэ сняла сапоги и ремни на шортах, отложила плащ. Девушка в одних шортах да тунике залезла по колени в воду, умыла лицо. Прохладная вода действовала на уставшее тело словно бодрящее лекарство. Отпив немного из пруда, Юмэ отметила, насколько чистая здесь была вода - даже песчинки на дне пруда было легко посчитать. Рожденная в человеческом городе, по детству она помнила только невкусную и едва мутную воду, кроме которой, впрочем, пить больше было нечего. Заменив уже начавшую киснуть воду в фляге, Юмэ снова села на камни и задрала голову, едва болтая ногами. Эх, сейчас бы немного еды да хорошую компанию. Проводить такие ясные лунные ночи в одиночестве было грустно. За долгие годы скитаний Юмэ привыкла к молчаливой тишине, но теперь, когда язык слегка размялся после долгого бездействия, хотелось снова завести беседу. Даже самой с собой. Задумавшись о событиях дня, Юмэ прищурилась своим мыслям. Эта земля очень далеко от людских селений - духи не любят селиться рядом с шумными городами или деревнями, перебирались глубоко в горы и на дальние водоемы. До ближайшей затхлой деревеньки ползти неделю, а то и больше. Что здесь забыл человек? Тот парень не выглядел, как путник или отшельник. Юмэ точно помнит, что заметила два кинжала по бокам на штанах. Неужто наемник? В такой глуши? Ну, ее ли это дело? Покачав головой, Юмэ вытащила ноги из воды и легла на едва теплые после солнечного дня камни. Она уже больше месяца не видела людских селений, намеренно не заглядывала в них, поэтому ей ли не знать, что человек может выжить в лесу в одиночку? С другой стороны, она - не человек. Юмэ была еще молодой волшебницей, поэтому не могла насквозь видеть ауру людей. Она заметила, что тот парень был необычным, но на магическое создание он не очень походил. Наверное, вся его магия была сосредоточена в том щенке волка. Или же он скрывал свою силу, совсем как Юмэ. Если бы ее спросили, хотела бы она увидеть его еще раз - точно нет. Юмэ повалялась на камнях еще недолго. Решив, что отдыха хватило, девушка поднялась и подхватила флягу с собой. Осматриваясь в поисках укромного места для ночлега, Юмэ приметила небольшую пещерку в углублении камней. Двигаясь к пещере, она почувствовала легкое покалывание по спине. Небольшой холодок, идущий по позвоночнику. Узнав это чувство, Юмэ остановилась, не оборачиваясь, но напрягая все свои органы чувств. Одна, две...около десяти? Нет, за камнями было еще несколько. Юмэ закрыла на мгновение глаза, сосредотачиваясь на магии обнаружения и про себя вновь и вновь фыркая, что если бы не ленилась, в звериной форме тоже освоила бы эту магию. Очень полезную магию. Окружавшие ее существа были небольшими, но очень напряженными, медленно подступая к Юмэ ближе. Если она сейчас обернется, они нападут? Юмэ не хотела лишних жертв. Девушка вздохнула и медленно обернулась. Ее окружила стая лисиц. Ах, что там тот парнишка в маске говорил - в ущелье живут лисы? Черт, она ведь ушла с неправильной дороги, так почему?.. - Убирайся отсюда, человек! - Зашипела один из лисов. Молодой, крепкий, с очень яркими глазами. - Это наша территория. - Я должна пройти через водопад. Не бойтесь, мне ничего от вас не нужно. - Ровным, даже несколько раздраженным голосом произнесла Юмэ. - И ничего не нужно от этой земли. - Какая разница! Мы не позволим людям бродить по нашим землям! Юмэ шикнула. Ну вот зачем он на драку нарывается? Глупый молодняк! - Кем бы ты ни была - уходи. - Произнес глубоким голосом крупный лис в центре. - Человеческий запах скажет нашим врагам, что мы скатились до дружбы с людьми, пустив по нашим землям. Если тебе нужно пройти через водопад - мы подскажем дорогу. - Старейшина! - Возмутился молодой лис, а за ним и остальные. - Большое спасибо. Буду рада, если вы поможете мне. Я не хочу доставлять вам неудобств. - Хорошо. - Старейшина прикрыл глаза и мотнул хвостом на одного из лисов, как Юмэ предположила, самку. - Проведи ее. - Как скажете. - Лисица едва качнула головой и прищурилась, спрыгивая на камни. - За мной. Юмэ немного задело это фамильярное отношение, но лисы были правы. Это их земля. Юмэ стоило заранее озаботиться тем, чтобы найти дорогу в обход. Юмэ показалось это слегка странным - разве лисы не живут в лесах? Этот вопрос она невольно задала вслух. Провожатая неохотно ответила: - Когда-то мы жили в лесу. Очень давно. - И что же заставило вас спуститься в ущелье? Лисица помедлила. Ведя Юмэ между камней, она тихо пробормотала: - Люди. - Вы поэтому так резко реагируете на людей? Приняв молчание за согласие, Юмэ решила не продолжать мало желанный диалог. Не хочет общаться - ну и пусть. На сегодня ей и так много болтовни было... - Видишь те две скалы? - Лисица указала хвостом на два каменных выступа за деревьями, между которым в трещине сиял лунный свет. - Иди на просвет между ними. Этот просвет выведет тебя в долину. - Понятно. Большое спа... Обернувшись, чтобы поблагодарить, Юмэ без удовольствия отметила, что лисица просто исчезла, даже не соизволив попрощаться. Какой же своенравный народ, эти лисы! Юмэ поджала губу, записывая в свои воображаемые заметки, что с лисами дружбу впредь не водить. Обратившись в звериную форму, Юмэ отправилась дальше по тропинке.***
Наверное, ей все же стоило поспать у водопада. Юмэ устала безумно. Еле доползя до конца долины, девушка упала без сил в развалинах какого-то дома, использовав вместо матраса старую солому, а вместо одеяла - плащ. Спать в звериной форме было до ужаса некомфортно, и, потратив последние силы на обращение, Юмэ провалилась в сон. Проспала она до вечера, открыв глаза впервые где-то за час до сумерек. Зевая, Юмэ поднялась с соломы и отряхнула волосы от запутавшейся травы. В процессе развязывания хвостиков у нее лопнула резинка, поэтому пришлось ограничиться едва подвязанными волосами внизу. Раньше Юмэ уделяла тонну времени своему лицу и телу, а теперь даже волосы расчесать порой забывала. Небрежный хвост тому свидетель. Выйдя из развалин, Юмэ впервые ясным взором окинула окружение. Небольшая мощеная тропинка, поросшая кустарником и сорняками, уходила в гору, по обе ее стороны расположились развалины домов, низких и простеньких, совсем без роскоши. Некоторые были каменными, некоторые деревянными. Повсюду валялись заросшие деревянные предметы быта, один раз Юмэ даже заметила полуразрушенный колодец. Наверное, рассудила Юмэ, она вышла к развалинам какой-то маленькой деревушки. Эти земли были далеки от шумного человеческого мира, поэтому вряд ли деревня принадлежала человеческой расе. Оборотни? Эльфы? Интересно, какие сказочные существа населяли эту деревню? Юмэ ощутила укол легкой грусти и сочувствия. Интересно, почему деревню бросили? Бросили по своей воле или вынужденно? Такое хорошее место было жаль оставлять. Заходя по тропе дальше, Юмэ заметила крышу храма на горе. Храма? Разве не в храмах живут древние звериные духи? Юмэ не знала конкретно, кого она ищет - просто схватилась за услышанную в таверне легенду о звере, хранящем древние секреты и живущем не одну тысячу лет где-то в глубине восточных гор. Юмэ начала волноваться. Что ждет ее там, наверху? Пустой храм с обломанной колоннадой, обвитый плющом? Или там есть кто-то живой? Подойдя ко входу и пройдя через ворота, Юмэ обернулась назад. Тусклые крыши домов светились киноварью в лучах заката. Наверное, при жизни эта деревня была безумно красивым местом, очень простым в своем быту, но поражающим тонкую душу творческих людей. Юмэ со вздохом вошла в храм. И задохнулась. От него так и веяло величием, помпезностью, грацией. Ряд стройных каменных колонн охранял и поддерживал свод потолка, исписанного незнакомыми узорами и изображениями. Юмэ различала там дома и людей, сцены из быта и из военных сражений. Засмотревшись, она не заметила, как вошла в центральный зал храма. Вдали, среди пустого помещения, стоял лишь один пьедестал из камня, освещаемый солнечным светом, все более краснеющим от часа к часу. Юмэ слышала эхо своих шагов, чувствовала слегка затхлый запах. В ее молчаливом приключении наконец завершилась одна глава.***
Осмотрев храм несколько раз, Юмэ убедилась, что здесь не было ни духа-зверя, ни даже хранителя. Скорее всего легенда была просто старой легендой, которая сохранилась несмотря на полное запустение деревни. Вздохнув, Юмэ присела на ступеньку храма, любуясь закатным солнцем и видами с высоты. Куда же теперь идти? Юмэ совсем ничего в голову не шло. Она не знала ничего о землях на востоке, но скорее всего, дальше и не было смысла идти. Подобрав колени, Юмэ положила голову на сложенные руки, вздыхая. Солнце садится. А со вчерашнего дня во рту ни крошки не было. Вспомнив о еде, Юмэ почувствовала, как тянет живот. И никаких подсказок в дальнейших поисках. Может и правда повернуть назад, бросить все к чертям? Нет. Юмэ покачала головой. Ей нельзя сдаваться. Не сейчас, когда пройден такой долгий путь. Не тогда, когда с каждым годом ее враг наращивает силы, а Юмэ все еще не нашла способ его одолеть. Чувствуя, как ее одолевает слабость, Юмэ провалилась в дрему.***
Вернулась в сознание девушка тогда, когда услышала тихий звук шагов, будто кто-то поднимается по лестнице. Почти неслышно, очень, очень тихо. Деревянные сандалии едва касались каменных ступенек, эхом отдаваясь в ушах шагами. Юмэ приподняла голову. Челка на лобу слегка растрепалась и загораживала обзор. Юмэ хотела ее стряхнуть, но сон в неудобной позе отозвался онемением по всему телу, поэтому Юмэ решила не спешить с резкими движениями. Спала она недолго - солнце почти зашло, но все еще не стемнело. Задействовав чувствительность, Юмэ и без зрения определила, кто идет, с удивлением узнав в расслабленной походке знакомый силует в маске. Волчонок трусил следом, обогнав хозяина и первым подбежав к Юмэ. - Так значит, мы оба шли в одно место. - Хмыкнул парень. - И важный гость, к которому ты так спешила... - Он поднял голову, смотря на каменные колонны. - ...живет здесь? - Нн. - Юмэ кивнула, отведя взгляд. - Только здесь никого нет. - Почему ты решила, что здесь кто-то будет? - Услышала легенду в одной деревне, мол, в восточных горах живет древний дух зверя. - Юмэ вздохнула. - Видимо, легенда бытует с тех пор, как деревня была еще жива. Зря только время потратила. Юмэ поднялась, отряхивая плащ. Субару повернул голову в маске в ее сторону. - Если ты тоже искал его по той легенде, боюсь тебя разочаровать. - Юмэ развела руками, спускаясь по лестнице вниз. - Зачем? - Тихо произнес парень, лицом в маске глядя Юмэ в затылок. Юмэ обернулась с вопросом на лице. - Зачем ты искала духа-зверя? Его голос прозвучал ровно, как и всегда, но Юмэ показалось, что в нем проскользнули нотки напряжения. А вот это что-то новенькое. - А ты почему здесь? В ответ тишина. Как и ожидалось. - Я не обязана отвечать на вопрос, на который сама получить ответа не смогу. - Отвернулась Юмэ, спускаясь дальше. Девушка натянула капюшон плаща, думая о том, что стоит перевоплотиться в зверя и по-хорошему поискать себе ужин или завтрак. Спустившись на половину, Юмэ чуть не упала с лестницы. Раздался резкий грохот за спиной, со стороны храма попадали камни и в воздух взлетели клубы дыма. С удивленным возгласом Юмэ в несколько прыжков, применив магию, поднялась наверх. Две колонны у входа были разрушены, к центральному залу шла длинная трещина в полу, откуда проглядывали сломанные кусочки кладки. Посреди этого пыльного занавеса стоял Субару. - Ты что творишь?! - Закричала Юмэ. - Неудача в поисках не повод разрушать здесь все! Субару повернул голову на бок. Разноцветный глаз на маске глядел безучастно и уныло. Недолго так постояв, Субару развернулся и пошел вглубь храма. - Эй! Юмэ побежала следом. В обычное время она бы и не взглянула на чужое буйство, но храм ведь мог стать полезным для археологов и исследователей древней магии. Не может же Юмэ, лицензированная волшебница, позволить подобному произволу случиться! - Не трогай храм! - Юмэ загородила Субару дорогу, встав в метре от него и выставив руки. - Хочешь излить недовольство - иди побей камни на реке! Субару молча смотрел на нее. Юмэ, не видя его лица, не понимала, что он думает - злится? Или смотрит на нее, как на помеху? Или все разом? Или ему вообще плевать? Постояв так пару секунд, Субару попытался ее обойти, но Юмэ качнулась следом сначала вправо, потом влево. Все-таки проявив реакцию - вздохнув - парень сгреб Юмэ в сторону и прошел мимо. - Не хочешь помогать, так хотя бы не мешай. - Помогать?! Субару отвернул рукав широкой рубашки и занес кулак над собой, забинтованная красной лентой рука тут же ударила в пол, вызывая оглушительный грохот в стенах храма. Юмэ взволнованно закачалась, используя магию левитации на своем теле и вовремя оторвавшись от пола - под ней треснула кладка. - И что ты творишь?! Субару едва-едва улыбнулся, словно сдерживая улыбку. - Бужу хозяина. - А-а?! В тот же миг со стороны пьедестала разъехались плиты, а из подпола показался широкий трон. Когда облако пыли осело, стало четко видно существо, восседающее на нем. Или, как Юмэ удивленно приметила, спящее на нем. - Какой неприветливый хозяин. - Ворчит Субару, сложив руки в карманы и двигаясь в сторону трона. - Такой же, как и всегда. - Что...что это такое? - В изумлении прошептала Юмэ, подплывая к Субару и вставая на пол ровными ногами. - Это - местный дух-хранитель, зверь. В этом храме живет на удивление ленивый дух, который даже придумал самовыдвигающееся седалище ради того, чтобы не утруждать себя выходом к смертным. - Субару смеется. - Раньше жрецы храма нажимали на тайные рычаги в полу, и перед посетителями храма появлялось волшебное шоу, как дух появляется из ниоткуда. - И поэтому ты разбомбил пол? Искал рычаги? - Рот Юмэ вытянулся в полосу, а лицо всем своим видом выражало осуждение. - Слишком запарно искать их самому, лень. "Да вы друг друга стоите." - Почему ты сразу не сказал, что ищешь рычаги? Я бы не стала тебе мешать. - Потому что я все равно ломал бы пол, а ты собиралась защищать храм. Подумал, что это ненужное усилие. - Тебе не кажется, что ты слишком ленив? - Нет, я просто не люблю тратить время попусту. Это разные вещи. - Ха, действительно! - Юмэ закатила глаза. Вблизи дух-зверь напоминал не то кота, не то колобок. Субару подпрыгнул к трону и приземлился аккурат на его спинку, все еще держа руки в карманах. Деревянные сандалии издали легкий звук. Приподняв ногу, Субару пнул спинку трона, отчего тот пошел трещинами. До того спавший дух наконец-то проснулся. Юмэ даже позавидовала тому, как крепко тот спал до сих пор... - Опять ты?! - Взвизгнул скрипучим голосом кошачий колобок на троне. - Опять я. - Улыбнулся Субару. - Я же сказал тебе приходить через 500 лет! Не рановато ли ты пришел?! - Пришел как раз вовремя - сегодня истекает последний день 500 года с момента нашей сделки. - Субару присел на корточки, руками опираясь на колени. - Итак, где моя карта? - Мгмхм, я не могу тебе ее отдать. - Промычал колобок, отвернувшись. - У меня ее нет. - Что значит "нет"? - То и значит! Мне ее никто не принес! Мне должны были ее принести! Но ее нет! - И кто должен был ее принести? - Я не знаю!! Какой-то посредник толй белобрысой женщины! Она сказала, что как только раздобудет, доставит карту ко мне, но ее нет! Улыбка пропала с лица Субару. Он спрыгнул со спинки трона. Волчонок заметил его настроение, еле слышно рыча на колобка. Тот поежился на своем троне. Юмэ, наблюдая за ними, теряла суть происходящего. И ради этого заплывшего сонного комка она проделала такой долгий путь? - Кем была эта женщина? Я найду ее. - Ну так я тебе и сказал! Это, знаешь ли, ценная информация! - Ты нарушил условия сделки. - Мрачно повернулся к нему Субару. - Хочешь жить - говори. - Ой, ладно, ладно. - Надулся колобок. - Все равно я свою выгоду не получил, и терять мне нечего. Что ты дашь за информацию о девчонке? Субару постоял немного в замешательстве, потом вытащил из кармана подвеску и бросил ее колобку. Юмэ едва успела рассмотреть ее - клык на красной веревочке. - Снова клыки? - Вздохнул колобок. - Чей на этот раз? - Одной очень настырной лисицы. - Ухмыльнулся Субару. Юмэ поежилась. О какой лисице шла речь? - Оборотня, надеюсь? - Конечно, чистокровного. - Ну-ну. - Колобок вздохнул. - Ладно, так и быть. Эту девицу звали Ширатори Химэ. Она пришла ко мне пару веков назад и сказала, что ей требуется услуга. Конечно, она попросила держать ее в тайне, но раз уж первая разорвала контракт, то и мне нет причин молчать. Суть была в том, чтобы я сохранил один предмет, который она однажды отправит ко мне с посыльным и отдал его первому, кто о нем спросит. - Кот выдержал небольшую паузу. - И этим первым "кем-то" был ты. - То есть, она обещала дать тебе карту взамен на то, что я однажды приду и спрошу о ней? - Именно. - Откуда она... - Не знаю, и знать не хочу. - Колобок потянулся, разминая короткие лапы. - Главное, что никаких посыльных я не встречал, срок нашей сделки с ней окончился сегодня. - Ты специально назвал 500 лет... - Так что мне нечего тебе предложить. Иди, куда шел, и не мешай мне спать. Субару затих. Юмэ, не зная, куда бы себя деть, осторожно вклинилась в разговор. - Эмм... - Юмэ сделала шаг вперед. Колобок, уже закрывший глаза, приоткрыл один. - Вы не помогли ему, но, может, можете помочь мне? - Хмм? А ты еще кто такая? - Я волшебница. Меня зовут...Радужная. - Радужная? Новенькая, чтоль? - С моего назначения прошла четверть века, поэтому да. - И что же сосунок волшебниц может мне предложить? Юмэ сделала глубокий вдох. Стоит сказать? Или не стоит? Но в любом случае, ее знания могут сейчас иметь больший вес, чем их сокрытие, поэтому... - Я ученица Ширатори Химэ. Колобок открыл второй глаз, а Субару повернул лицо в ее сторону. - Взамен на информацию о ее местоположении...я хочу, чтобы вы рассказали мне... - Юмэ выдержала паузу, собираясь с мыслями. Придав лицу уверенности, она продолжила. - Что вы знаете о секрете смерти? Колобок едва не скатился с трона, а Субару приоткрыл рот от удивления. - Едва стала волшебницей, а уже за смертью гонишься? Чудные колдуньи в этом веке пошли! - Я должна любой ценой убить своего врага. А он обладает бессмертием. - Юмэ с нажимом сделала шаг вперед. - Расскажу все, что знаю о наставнице, только пожалуйста, любую зацепку! Я хочу знать, где искать дальше. - Секрет смерти бессмертных - страшная тайна даже для самих бессмертных. - Протянул колобок. - Вряд ли он стоит жизни одной колдуньи. - Но... - Эй, колобок. Я отменяю сделку. Субару бесшумно подобрался к Юмэ со спины и обнял за талию одной рукой. Девушка не успела даже охнуть. - Кажется, я нашел кое-что поинтереснее. Колобок в шоке приподнялся с трона, с волнением глядя, как Субару подхватил Юмэ под колени. - Эй! Эй-эй-эй! Ты же не бросишь меня вот так?! Эй, Субару! - Прости! - С широкой ухмылкой воскликнул Субару. - Но больше у меня к тебе вопросов нет. Субару чуть присел и с силой оторвался от пола, вызывая ударную волну под ногами. Сам он поднялся в воздух на несколько метров, паря над землей. Волчонок, за это время успевший добежать до входа, несколько раз гавкнул, подзывая к себе. Волна заставила колонны снова зашевелиться и задеть рычаг, сдвигающий трон. Колобок снова покатился обратно за плиты, недовольно ворча и громко возмущаясь. - Я тебе это припомню!! - Не сомневаюсь. - Пробормотал Субару, вместе с Юмэ на руках плавно опускаясь на остатки каменного пола. Словно только сейчас заметив ее присутствие, Субару повернулся маской к ней, улыбаясь. Юмэ настолько была шокирована последними минутами своей жизни, что забыла, как разговаривать. Просто смотрела широкими от удивления глазами на разноцветный узор деревянной маски. Впервые она обратила внимание, как вблизи изящно выглядит изгиб шеи, как за ней качаются мягкие на вид темные волосы. В противовес ее легкому восхищению чужой внешностью, непослушный рот выдал недовольные слова: - И как ты собираешься загладить свою вину? - Тихо произнесла Юмэ. - Я провинился? - Ты сорвал мне сделку. - Просто заключи другую. Субару приземлился на пол, но, словно забыв, Юмэ на место не поставил. Девушке стало неловко. - Мы с тобой ищем одно и то же. Давай заключим сделку. - Субару первым разорвал этот порочный круг тишины. - Ты приведешь меня к Ширатори Химэ. Я, в свою очередь, расскажу все, что знаю о секрете смерти. - Как я могу тебе верить? - Тебе ведь все равно больше некуда идти, я прав? Юмэ недовольно нахмурилась. Улыбка Субару стала еще шире. Кажется, теперь ее ждало еще более долгое приключение, чем было до сих пор.