In the middle of the night, in the middle of the night
Just call my name, I’m yours to tame
Оглядев еще раз всю эту красоту, я аккуратно упаковала подарки обратно в коробки и поставила на край письменного стола. Пусть ждут своего «звездного часа» именно там. Я приземлилась обратно на кровать и, обхватив руками подушку и погрузив в мягкую ткань подбородок, погрузилась в раздумья. «Не хмурь лоб, это будет дорого стоить», — сразу пронеслись в голове слова мамы, которая уж очень беспокоилась порой за преждевременное появление морщин на моем лице, и я автоматически приняла безэмоциональный вид. Хотя внутри меня накрывали разные эмоции. Меня немного озадачил визит Человека в мою спальню — второй раз уже, между прочим — и снова без моего ведома. Как ему вообще удалось остаться незамеченным? Не лез же он в окно? Я прыснула со смеху, представив в голове это зрелище. Что касается подарков директора, то они безусловно мне понравились. Я даже боялась вообразить, сколько это могло стоить — сама себе я вряд ли такое смогла бы позволить. Тому, что дары просто оказались в моей комнате, я находила как минимум одно логичное объяснение: я бы не смогла принять их, присутствуй мужчина здесь лично, поэтому меня просто лишили возможности отказаться. Раз Человек понимал это, то это значило, что он узнал меня намного лучше, чем мне казалось, пока наблюдал за мной все это время. В любом случае, я была очень благодарна ему за эти вещи. Я еще раз перечитала записку, словно доказывая себе, что все это происходит на самом деле, и, убедившись, что мне не показалось, убрала ее в ящик стола. Утро воскресенья выдалось достаточно солнечным для Сентфора, но весьма прохладным. Хвала высшим силам — ночь была без сновидений, и я смогла выспаться. Я проснулась около десяти от звонка мамы, которая волновалась, все ли у нас с Крисом хорошо. Я прикрыла брата, сказав, что он все еще спит. Да это и не ложь, если подумать. Талантливое недоговаривание. Он же наверняка сейчас спит, главное, не уточнять, где именно. Завершив свои стандартные утренние ритуалы, я надела светло-голубые джинсы и нежно-розовый свитер с воротником. Мысленно я слова поблагодарила Человека в маске за то, что мне не придется мерить все платья, которые могла бы мне подсунуть Лили. Это невероятно облегчило мне жизнь, и появился даже шанс на то, что я не проведу этот день в мучениях. Я скинула подруге смс-ку, что почти готова, и спустилась вниз. Не успела я закончить завтрак, как в дверь раздался звонок. На пороге стояли две девушки, как всегда очень контрастирующие между собой. — Привет! Виктория решила составить нам компанию, ты же не против? — Лили с надеждой посмотрела на меня. Виктория стояла за ее спиной, и даже не смотрела в мою сторону, обратив все свое внимание на собственный маникюр. Не сказала бы, что такая перспектива меня очень радовала, но они обе уже были здесь, и мне очень не хотелось портить Лили настроение своим негативом. Я равнодушно пожала плечами и улыбнулась. — Почему бы и нет. Только если вы хотите видеть меня в хорошем расположении духа, то мне нужно допить свой кофе, — я развернулась и зашагала на кухню. — Будете со мной? Девушки ответили согласием, и зашли в дом, закрывая за собой дверь. Через пару минут я поставила перед подругами кружки с бодрящим напитком и уселась за стол. — Я думала, ты пошла на вечеринку к этому… Марку, кажется? — обращаясь к Виктории, я начала сомневаться, не напутала ли имя, но, кажется, все было верно. — Я ушла, когда они надрались до чёртиков, — сухо ответила она. — На подобных вечеринках вроде как принято пить, — сказала я. — Я не пью. — Голос Виктории был ледяным, но через несколько секунд она немного смягчилась. — В отличие от младшего Робертса. Ты бы поучила братца пить, а то у него скверно выходит, — уголки ее губ медленно поползли в ухмылке. Я решила воздержаться от ответа. Вспомнив рассказ Лили о детстве Вик, до меня быстро дошло такое негативное отношение девушки к алкоголю. Чтобы немного скрасить повисшую паузу, Лили начала весело перечислять список магазинов, в которые мы могли бы зайти. Удостоверившись, что подруги допили кофе, я сполоснула кружки под водой, и мы двинулись в путь. Спустя некоторое время мы дошли до небольшого торгового центра, который я проходила мимо в свой первый день в городе, и который, по рассказам Лили, появился здесь несколько лет назад. Внутри я еще ни разу не была, и отметила про себя, что Сентфор все-таки оказался не таким уж и захолустьем, как мне казалось, когда мы только уезжали из Балтимора. Мы зашли в первый магазин, следуя за маленькой блондинкой, которой не терпелось погрузиться в «волшебный мир» шоппинга. Уверенно перебирая вешалки ловкими пальчиками, подруга то и дело доставала разные наряды, прикладывая их к своему телу и вопросительно поднимая брови в ожидании моей оценки по десятибалльной шкале. Первое время мне даже нравилось следовать за ней, и наблюдать, как Лили с головой погрузилась в подбор образа. Она продолжала увлеченно штудировать магазины в поисках нужного платья, экспериментируя с фасонами и цветами нарядов, и к примерочным мы каждый раз двигались с огромной горой шмоток. Каждую из которых Лили отметала с разочарованием в глазах, принимаясь затем с восторгом набирать новые. После магазина пятого или шестого — я уже сбилась со счета — это начало мне откровенно наскучивать. Виктория уже молча ходила с пакетом, поглядывая в телефон, прерываясь лишь на редкие комментарии, если считала их крайне необходимыми. Она, в отличие от Лили, очень быстро остановила свой выбор на плотно прилегающем к фигуре платье в пол винного оттенка. Верх был целиком закрыт, включая длинные рукава, зато от бедра шел глубокий разрез, подчеркивающий шикарную длину ног. Эффект усиливали высокие каблуки, которые, кажется были неотъемлемой частью любого ее образа. Я же вообще не понимала, как Виктория умудряется так плавно и уверенно передвигаться, без единого намека на усталость. На ее месте я бы уже умерла. Вот настоящая магия, а не эти мои фокусы. Проходя в очередной магазин Лили ненадолго отвлеклась от пестрящих яркими вещами вешалок и посмотрела на меня. — Почему ты ничего не смотришь для себя? Только не говори мне, что ты не собираешься идти на бал, отказы не принимаются. О нет, я-то как раз собиралась туда, зная, что кое-кто будет ждать танца со мной. От предвкушения у меня немного порозовели щеки, и я поняла, что так и не сказала подруге, что у меня уже появился готовый образ. Да и как я скажу? «Лили, помнишь того загадочного директора цирка уродов? Так вот, он следит за мной, помогает мне раскрыть мою магию, а теперь еще и дорогущие подарки делает». Нет, это явно не вариант. — Я покопалась у себя и уже нашла подходящий вариант, который еще ни разу не надевала. Так что будь спокойна, никуда я не денусь, — улыбнулась я. Лили удовлетворенно кивнула и продолжила свои поиски. Внезапно путь ей преградила девушка с пепельно-белыми волосами до плеч, лазурными глазами и баночкой диетической колы. До моего переезда я очень часто замечала на улицах Балтимора подобное окрашивание волос и заключила, что сейчас это, видимо, очень модно. За спиной у незнакомки тенью стояла еще одна девушка, удивительно точно копируя движения своей «предводительницы». — Вы посмотрите кто у нас тут, — она посмотрела на Лили с презрительной ухмылкой, глядя на нее сверху вниз. Подруга отшатнулась от нее и опустила глаза. — Разве отдел детских вещей не в другом месте? — язвительно спросила она, явно довольная собой. Девушка сзади ехидно посмеялась. Быстро «включив» способности, я начала глазами сканировать незнакомку. Вокруг нее разлилось мутное свечение противного грязно-болотистого оттенка, отчетливо показывая лживую, эгоистичную и заносчивую натуру его обладательницы. Я поморщилась от увиденного и перевела взгляд на ее спутницу, стоящую позади. Ее аура была настолько бледной и невыразительной, будто бы боялась соперничать с аурой соседки, отбрасывая иногда лишь нечеткие огоньки серого и болотистого цветов. Тут и правда идеально подходило прозвище «тень» — девушка не представляла из себя абсолютно ничего, желая быть лишь копией. Прощупав самое нутро этих незнакомых девушек, мне стало тошно от одного вида на них. Лили продолжила стесненно молчать и взгляд собеседницы упал на меня, оценочно пробежавшись по моему телу. — Ты должно быть новенькая, — она вытянула вперед руку и представилась, с хищным интересом поглядывая на меня. — Изабелла Кларк, а это моя подруга — Зои. — Анабель. — Я скрестила руки на груди в знак того, что руку пожимать не буду, и с вызовом посмотрела на ту, что так легко задела мою подругу минуту назад. Изабелла гордо фыркнула и убрала руку. Теперь на меня падал точно такой же презрительный взгляд. — Там, откуда ты приехала, не знают, что руку пожимают в знак уважения, или это на тебя так окружение влияет? — она выгнула бровь. — Ты еще не заслужила моего уважения, — парировала я. Изабелла сощурила глаза, явно не ожидая, что я могу дать отпор. В разговор вмешалась Виктория, продефилировав мимо меня и становясь с безразличным лицом чуть ли не перед носом у Изабеллы. — Ты что здесь забыла? — в голосе Вик звучал лед. — Я лишь показала малышке Элеоноре ее место, — Изабелла невинно похлопала ресницами. — А ты у нас опять убогих защищаешь, а, Виктория? — злобно оскалилась она. Мое отвращение к этой девушке росло бешеными темпами. И как только можно было содержать в себе столько яда, сохраняя такую милую мордашку? Со стороны, наверное, это выглядело занимательно. Они стояли нос к носу, обе по-своему гордые и готовые в любой момент сцепиться. Лили становилось неуютнее с каждой секундой. До этого момента я бы никогда не подумала, что она может быть настолько тихой. И это мне еще Виктория стервой казалась. Сейчас же она решительно стояла, закрывая собой Лили, словно мама-медведица, защищавшая своего медвежонка. Теперь природа их отношений открылась мне с новой, ранее невиданной стороны. Может Виктория и язвила почти все время, что открывала рот, но теперь она стояла, взглядом показывая, что готова порвать обидчицу на мелкие клочья, если та позволит себе хоть еще одно слово в адрес ее лучшей подруги. Виктория прошлась по змее напротив глазами, остановив их на баночке колы: — Смотри не поперхнись, детка. И вообще, я бы не советовала тебе налегать на подобное — ни в одно платье ты такими темпами не влезешь. — Вик состроила театрально-наивное личико, с упоением наблюдая нарастающую злость в глазах собеседницы. — Или ты правда надеялась, что она «диетическая»? Ноздри Изабеллы раздувались от злости. Фыркнув, она подняла подбородок чуть выше и махнула в воздух рукой, показывая следующей за ней тенью Зои, что они уходят. Стоило ей пройти мимо меня, и мне очень сильно захотелось ей напакостить. Сконцентрировавшись, я направила свою энергию в сторону отдалявшейся Изабеллы и спустя мгновение баночка в ее руках взорвалась громким хлопком, заливая содержимым светлый кашемировый свитер и белоснежные брюки, отчего она шокировано завопила и начала орать на Зои, будто бы это она была виновата во всем. Я прикрыла рот рукой, давясь смехом и наслаждаясь результатом проделанной шалости, а вот мои спутницы не были так сдержаны. Они залились смехом и, кажется, это был первый раз, когда я видела Викторию довольной. — Да, карма — сучка, и это прекрасно! — произнесла она, улыбаясь. Позже Лили поведала мне историю встретившейся нам дамочки. Оказалось, что она травила всех и все вокруг себя, зная, что, в случае чего, ее миловидное личико и богатенькие родители прикроют ее. Эдакая избалованная девочка, королева школы, которая получала все, что захочет, и которую мне каким-то чудом довелось не встретить в первую неделю обучения. Единственным человеком, с которым Изабелла не решалась вступать в открытый конфликт была Виктория, характер и статус «внучки директора» которой играли здесь, пожалуй, ключевую роль. Через некоторое время мы подзабыли об инциденте в магазине, и даже выбрали наконец-то роскошное платье сапфирового цвета для Лили, которое подчеркивало ее небесно-голубые глаза. Последней покупкой на сегодня стали маски для бала. Я помогла выбрать атрибут украшения подругам, после чего выбрала одну для брата, зная, что он вряд ли озаботится ее приобретением самостоятельно, но ни одна декоративная маска из магазина для праздников даже близко не стояла рядом с тем произведением искусства, которое мирно дождалось меня дома в коробке. На часах было уже около четырех часов, и мы, оголодавшие и измотанные шоппингом, уселись в ближайшее кафе и сделали заказ. Виктория вновь включила свой привычный режим «стервы», приняв вид гордой и недоступной, однако теперь я уже смотрела на это по-другому. Будто это была ее защитная оболочка, панцирь, оберегавший от внешнего мира. Что ж, это все еще немного подбешивало, но сегодня она достаточно поднялась в моих глазах, чтобы я обращала на это как можно меньше внимания. В кармане джинсов завибрировал телефон. Крис. Я подняла трубку. — Объявился наконец-то. Прекрасная алкогольная сказка закончилась, и ты вернулся к нам? — пошутила я. — Пощади меня и оставь лекции на другой раз, пожалуйста. Вообще-то мне нужна твоя помощь. А будет еще лучше, если ты прихватишь с собой подруг. Дополнительные пары рук будут очень кстати. — И с чем же мы должны помочь? — я покосилась на девочек. Лили пыталась понять в чем дело, а Виктория со скучающим видом продолжала ковырять вилкой салат. — Двигайте в ратушу, я объясню все на месте. А если ты еще и таблетку от головы прихватишь, то вообще будешь самой лучшей сестрой на свете. — Вообще-то я уже самая лучшая сестра, забыл? — улыбнулась я. — Скоро буду, насчет девочек не знаю. — Используй свое обаяние, — подтрунил надо мной брат и отключился. Спустя полчаса мы уже подходили к зданию Сентфорской ратуши. Девушки любезно согласились помочь. Ну, точнее, любезной была Лили, а Виктория пробормотала себе под нос что-то отдаленно похожее на «так и быть». Крис встретил нас на входе и велел идти за ним. — Ну и перегар от тебя, дружище! — воскликнула я, обнимая брата. — Сколько же ты в себя влил, дурень? — Умоляю, говори потише, голова просто раскалывается, — взмолился он, вызывая мой смешок. Мы зашли в очень просторный зал, наполненный суетившимися повсюду людьми. Крис рассказал о приехавшем ночью на шум помощнике шерифа. Марку удалось договориться, чтобы тот ничего не сообщал родителям, но в наказание за то, что вечеринка выдалась мягко говоря «громкой», всю футбольную команду обязали принять участие в «общественных работах». А именно в украшении зала к предстоящему балу. Я укоризненно взглянула на парня, но вечер все равно был свободен, поэтому мы с девочками активно принялись развешивать гирлянды, ставить цветы и прочие украшения. Даже Виктория не возмущалась, что ее приобщили к работе, она быстро подсуетилась и теперь помогала украшать дальний угол моему брату, параллельно оживленно болтая с ним и смеясь. Ну хоть где-то она свою человечность проявляет. Украшение помещения шло полным ходом, но мне даже стало немного жаль, что не было возможности сейчас незаметно использовать свои способности — так бы дело пошло в разы быстрее. Неожиданно, в толпе собравшихся я разглядела худощавую фигуру Томаса, но позже выяснилось, что он состоял в творческом кружке, члены которого, по большей части, и были ответственными за эстетическую составляющую мероприятия. И теперь он ходил по залу, давая неуверенные рекомендации по подготовке. Когда он дошел до нас с Лили, мы приветливо улыбнулись ему. — А в-вас сюда к-к-какими судьбами зан-несло? — кажется, в нашем с подругой обществе, в отличие от массивных качков из футбольной команды, парень немного расслабился. — Нас в это впутал мой братец, — я качнула головой в сторону Криса, — но мы рады помочь. Судя по всему, ожидается что-то грандиозное. Томас оживился, видимо понимая, что мы правильно расцениваем важность предстоящего мероприятия, и даже стал чуть меньше заикаться. — В-в этом году мэр решил отойти от с-стандартного школьного п-праздника и велел организовать м-масштабное событие для всего города. Г-говорят, что эту и-идею ему подкинул д-директор приезжего цирка. И тут то без него не обошлось, вы посмотрите. Подготовка мероприятия заняла много сил, хотя результат того определенно стоил. Зал выглядел прекрасно и теперь ждал завтрашнего вечера, чтобы распахнуть свои двери для гостей. Когда мы с братом молча направлялись к дому, было уже темно, и дорогу нам освещал лишь тусклый желтый свет фонарей. Дома вокруг были традиционно украшены к Хэллоуину. На участках виднелись тыквы, в разнообразных вырезанных отверстиях мерцали маленькие огоньки. Виднелись скелеты, гирлянды из бумажных привидений, силуэты ведьм в остроконечных шляпах — при взгляде на последних я тихонько похихикала, представляя себя в подобном образе. Словом, каждый изощрялся как мог, пытаясь обогнать соседа по участку, будто от этого зависела их репутация. — Виктория согласилась пойти со мной на бал, — внезапно произнес Крис. — Ну тогда тебе точно пригодится вот это, — я достала из сумочки купленную для него маску. — Что бы я без тебя делал, — Крис улыбнулся во весь рот, обнажив белоснежные зубы, и прижал меня к себе в медвежьем объятии, от которого я чуть не задохнулась. — А с кем ты идешь? Вопрос застал меня врасплох. — Я не… Лили считается? — выкрутилась я. Мне показалось, если я скажу брату, что на бал я иду, по сути, ради ждущего меня там воплощения моих ночных кошмаров, к которому меня теперь тянуло по необъяснимым причинам, он сочтет меня ненормальной и будет от этой идеи отговаривать. Сочтет это добровольным походом в лапы мучителя. Но если быть честной самой с собой, я все же подозревала о причинах. Но я до последнего отказывалась признаваться себе в том, что мне все больше нравился загадочный мужчина. Как это вообще могло произойти? Почему ни один из сверстников еще никогда не вызывал у меня столько эмоций, сколько удалось Человеку в маске всего за пару встреч? Он был для меня как заколдованная книга, скрывавшая все свои тайны под огромным замком, вот только ключ у меня подобрать пока не получалось. Погрузившись с головой в размышления, я не сразу заметила, как Крис все это время наблюдал за мной. Прищуренным взглядом он сканировал меня на предмет скрытых эмоций, словно чувствовал, что я что-то не договариваю. Мне стало неловко — я не хотела хранить от брата тайны, но другого выхода здесь я пока не видела. Он принял все мои странности и способности даже раньше меня, но мою привязанность к директору цирка он бы не понял. Эту связь нельзя было правильно объяснить на словах, можно было только почувствовать. Я решила сменить тему, пока он не начал задавать лишних вопросов, ответов на которые я дать не смогу. — Как твоя голова, прошла? — Да, стало лучше, как только твоя таблетка подействовала. Хотя думаю, последствия могли бы быть куда плачевнее, если бы Вик не помогла вчера. Я недоуменно посмотрела на Криса, не совсем понимая, что он имеет ввиду. Он поспешил объясниться: — Я вчера и правда знатно так перебрал. Не подумай, что это вышло специально, я просто не рассчитал. Когда мне стало плохо, Вик была рядом и носилась со мной до тех пор, пока мне не стало лучше, и я не уснул. Когда проснулся, ее уже не было. Было жутко стыдно. Я не очень хорошо помню, что происходило, но ей, кажется, не впервой откачивать кого-то из такого состояния. Наверняка этот опыт подбросил ей отец, но Крис этого, видимо, не знал, а это не была моя тайна, чтобы ею делиться. Я представила маленькую семилетнюю девчушку с копной длинных черных волос, пытающуюся привести отца в трезвое состояние. В горле от жалости встал ком. Виктория удивляла меня сегодня, открывая новые грани своего непростого характера. Может, я поторопилась с выводами о ней? Да, она слишком самоуверенная, но кажется, она верный друг…а для Кристофера может и больше, чем друг. Я совсем не ожидала, что такой человек как она раскроется для меня таким образом. Когда я наконец добралась до постели, было уже заполночь. Я открыла глаза, почувствовав чье-то присутствие. Подняв голову, я увидела, что в ногах на моей кровати сидит миниатюрная пожилая женщина. — Бабушка?.. — от неожиданности мои глаза округлились. — Не пугайся, родная. Я пришла повидаться, пока появилась такая возможность, — ее голос остался таким же тихим и мягким, как я и запомнила его, хотя она заметно постарела с нашей последней встречи. Как и упоминала мама в день переезда, мы в детстве часто гостили у бабушки, но после этого я больше не видела ее, лишь звонила ей. Между ними с мамой что-то произошло, и она никогда не рассказывала нам, что именно, но с тех пор мы с Крисом не появлялись больше в этом доме, до тех пор, пока не поселились тут неделю назад. Теперь же на лице бабушки было значительно больше морщин, но несмотря на это она все еще казалась такой же живой и подвижной. — Послушай меня внимательно, Анабель Хезер, у нас не так много времени. Ты наконец-то открыла в себе удивительные способности. Впрочем, я ничуть в тебе не сомневалась, милая. Твоя сила будет расти день ото дня, но будь осторожна, дитя, у медали всегда две стороны, ровно, как и у твоей магии. Переступишь черту — и уже будет очень сложно вернуться назад. Учись контролировать себя сама, и не позволяй ему собой манипулировать, — она бросила на меня многозначительный взгляд, и я поняла, что она имеет ввиду Человека в маске. — Откуда у меня эти способности, ты знаешь, бабушка? — Знаю. Но придет время, и ты сама все поймешь. Крепись, дитя, ибо путь твой будет не из легких. Я распахнула глаза, и постепенно пришло осознание, что это был сон. Очень реалистичный, однако. Я обнаружила себя на застланной кровати, нога свесилась, а шея немного затекла от неудобного положения. Тем не менее, за окном уже было утро, хоть и очень раннее. Как там говорят — в День Всех Святых грань между двумя мирами становится тоньше? Что ж, может это был и не сон вовсе… Понедельник шел слишком неспешно, как это бывает, когда очень сильно чего-то ждешь. Словно я застряла на судне посреди моря в штиль. Но стоило только вернуться домой из школы, как все спокойствие во мне начало сменяться постепенно нарастающим штормом эмоций, смешанных с мучительным ожиданием и любопытством. Мы договорились провести сборы у Лили дома. Не смотря на то, что на бал были приглашены все желающие, а не только школьники, я вполне рассматривала возможность встретить маму там, но все же набрала ей на сотовый, чтобы предупредить ее о своих планах. Она лишь пожелала повеселиться на балу. Я успела сбегать в душ, но досушивать волосы сейчас времени не было, поэтому я запихнула слегка влажную рыжую копну под шапку и продолжила собираться. Быстро упаковав все нужные мне вещи, а также содержимое коробок, я небрежно черкнула Кристоферу записку: «Буду у Лили. Не забудь погладить пиджак. Целую, Ана» и выбежала из дома. — Проходи, мы тебя уже заждались, — встретила меня Лили на пороге своего дома. У нее было очень уютно и светло — интерьер в теплых тонах и современной классической интерпретации. В нем не было той помпезности и обилия декора, что присущ традиционному классическому интерьеру, но сохранилась изысканность. Оглядевшись, я проследовала за ней в ее комнату. Последующие часы очень сильно сняли с меня напряженность и волнение, которые появились по мере приближения заветного «часа икс». Мы весело болтали, нацепив патчи от синяков под глазами — отдельное спасибо Лили за ее предусмотрительность, после этого волшебного косметического продукта я хоть стала похожа на человека, и в отражении перестало появляться белое лицо с темными ямами глаз. Даже у Виктории было оживленное настроение. Она не так часто пялилась в экран телефона, и ее улыбка была весьма доброжелательной, хотя в удовольствии отпускать иногда едкие комментарии она себе не отказывала. Пока впитывался увлажняющий крем, я привела в порядок волосы, воспользовавшись феном Лили, и они блестящими мягкими волнами рассыпались по моим плечам. Краситься не хотелось, но слушая уговоры девушек я даже словила от Виктории подобие комплимента, когда она пробурчала: — Хватит ломаться, подойди ты уже сюда и дай мне сделать твою симпатичную мордашку еще лучше. Я удивленно захлопала ресницами, но все же послушалась. — Только не переусердствуй. — Огородным пугалом не будешь, не переживай, — хищно улыбнулась брюнетка. Макияж не занял у нее много времени, и я почувствовала себя в умелых руках. Хотя, чему тут удивляться — она сама каждый день красится так, будто в клуб собирается, а не в школу. Но на мне она отрываться не стала. Когда она закончила, на ее лице играла гордая ухмылка. Посмотрев на результат, я обнаружила, что макияж был едва приметен, сохраняя естественность и лишь выгодно подчеркивая некоторые черты лица. Когда настало время одеваться, я поняла, что все внимание подруг было направлено на меня. Ну конечно, моего платья же они не видели. Под пристальными взглядами, я зашла переодеваться в просторную ванную комнату. Наряд сел на меня как влитой. Легкая ткань практически не ощущалась, словно была моей второй кожей. Однако зеркала в полный рост в ванной не было, и мне предстояло впервые увидеть себя в этом платье одновременно с подругами. Я бережно приподняла подол и вошла обратно в комнату — девушки сразу обернулись с открытыми от удивления ртами. Я медленно подошла к зеркалу, сопровождаемая их взглядами, и замерла от увиденного. Не помню, когда вообще в жизни выглядела настолько красивой. Нет, я закомплексованностью никогда не страдала, но я едва узнавала себя в этот момент. Я поднесла к лицу маску, завязала тонкие ленточки на затылке, и наконец-то отдельные элементы образа сложились в общий пазл. Из отражения на меня глядела девушка, яркие волосы которой контрастировали со светлой нежностью платья, словно огонь и лед слились воедино. Тонкая ткань обрисовывала контуры ее стройного тела, свободно ниспадая от линии талии, из глубокого выреза дерзко выглядывали полушария ее груди. Маска делила лицо пополам на темную и светлую половины, отчего разные глаза еще ярче засияли в прорезях. Бледная кожа под платьем начала едва приметно мерцать, придавая увиденной картине сказочности. Это правда я? Мне все еще не верилось, но свечение кожи все же пришлось угомонить, чтобы не возникало вопросов. — Ты просто невероятно выглядишь, у меня слов нет… — наконец произнесла Лили. Виктория промолчала, но ее взгляд сказал куда больше. Я благодарно улыбнулась, но до меня не сразу дошло, что за маской этого не видно. Я решила снять ее на время, пока не приедем на бал. Оторвав от меня взгляд, Лили поспешила заказать такси, ведь топать в таком виде до здания ратуши пешком было бы чистой воды безумием. Весь путь до места проведения мероприятия я находилась в сильном волнении, которое едва могла сдерживать. На входе в зал стоял мой брат, который восторженно оглядел нашу троицу, а потом, подмигнув мне, обнял Викторию за талию и увел свою избранницу в зал. Мы с Лили медленно двигались следом. Радостное возбуждение накатывало на меня волнами, сбивая дыхание. Люди вокруг суетились, а яркие оттенки дурманили сознание. Вокруг было великолепие красок, крики радости и восторга. Огромные букеты пионов и роз наполняли комнату сладкими запахами. Появились огромные столы с закусками и барные стойки. В центре зала в танце кружились пары в разнообразных нарядах и масках. Чуть дальше по периметру люди просто гуляли по залу или же стояли, наслаждаясь общением в небольших «группах по интересам». Увиденное на секунду повергло меня в ступор, заставив усомниться, что я все еще нахожусь в двадцать первом веке, а не перенеслась на мгновение в девятнадцатый. Я несмело продвигалась вперед, оглядываясь в поисках одной единственной маски среди пестрящих красками сотен остальных, то и дело ловя на себе взгляды, полные восхищения и желания, заставляющие меня смущаться. Лили шла рядом, но мысли ее тоже находились где-то далеко. И вот, когда мы уже подходили к центру зала, неожиданно сзади мне на талию легли две крепкие мужские руки, проводя по моему телу мощный заряд тока и заставляя меня задрожать то ли от волнения, то ли от перевозбуждения. — Вы прекрасны, мисс Робертс, — раздался над ухом глубокий баритон, шею обдало горячее дыхание, в ответ которому по коже побежали мурашки. «А ну-ка соберись», — приказала я самой себе. Я медленно повернулась лицом к Человеку в маске, однако руки с моей талии он не убрал. Краем глаза я уловила шокированные глаза подруги, которая явно не ожидала увидеть меня в компании директора цирка, но вежливо отошла в сторону, чтобы не смущать лишний раз своим присутствием. Я встретилась взглядом с Человеком, вглядываясь в его темные как штормовое море глаза. Просто удивительно, как они меняли цвет в зависимости от его настроения. — Спасибо, — тихо ответила я. Мое сердце стучало, отдаваясь звоном в ушах, и я едва ли могла расслышать свой собственный голос. Мужчина убрал руки с моего тела и в приглашающем жесте галантно подставил ладонь, одними глазами напоминая просьбу из записки. Будто на автомате я вложила в его мягкую ладонь свои пальцы, и мы направились в центр зала, сопровождаемые ошарашенным взглядом подруги и заинтересованными взглядами окружающих. Оркестр прекрасно выполнял свою задачу и помещался на большом специальном балконе. Лившаяся оттуда плавная мелодия зазывала закружиться в танце. Крепко прижав меня поближе к себе, Человек не оставил сомнений, кто в сложившейся паре будет ведущим, а кто ведомым. Его запах с нотками хвои, мускуса и цитруса путал все мои мысли. — Не стоило преподносить мне столь дорогие подарки… — сказала я. — Анабель, дорогая, эти вещи были словно созданы для тебя, поэтому не упрямься и позволь просто наслаждаться твоей красотой. Сердце пропустило удар от комплимента. Мы медленно кружились в танце, и на мгновение мне даже показалось, что кроме меня и Человека в зале больше никого нет. Только мы и чарующая музыка. Казалось я вот-вот потеряю контакт с окружающей реальностью и утону в омутах его серых глаз. Когда танец закончился, мы оба сделали шаг назад, продолжая смотреть друг другу в глаза. В чувство меня привели аплодисменты, не давая мозгу окончательно превратиться в желе. Человек слегка наклонился к моей руке и холодными губами маски прошелся по тыльной стороне ладони, прям как в первую нашу встречу. — Я найду тебя чуть позже, Анабель, а сейчас, если ты извинишь меня, я вынужден ненадолго отлучиться. Я захлопала глазами и кивнула, после чего он быстро скрылся в толпе, а я двинулась к столу с напитками. Нужно было срочно угомонить вскочивший пульс и сбившееся дыхание чем-то прохладным. — Ну ничего себе, Ана, ты никак охмурила директора цирка? — ко мне подошли Лили и ее спутник. За маской на половину лица я узнала Йена. — Я честно не знаю, что тебе на это ответить, — промямлила я, радуясь, что маска скрывает мои пунцовые щеки. — Он весьма загадочный, — улыбнулась Лили, — ты ушла с ним как загипнотизированная… — Я… Не успела я договорить, как меня яростно схватили за запястье и отвели подальше в угол. — Ана, ты что творишь? — Крис не на шутку беспокоился, но говорил как можно тише, от чего складывалось впечатление, что он на меня шипит. — Он неделями преследовал тебя в кошмарах, а ты теперь с ним решила покружиться в танце и светские беседы вести? Ты же даже не знаешь кто он, а он может быть опасен! — он больно сжимал мою руку. — Но больно сейчас мне делаешь ты, — дернулась я в ответ, — отпусти. Брат послушно разжал руку, но в его глазах читался гнев вперемешку с волнением. — Он мне не нравится. Что-то тут не так, — голос брата чуть смягчился, — пожалуйста, Ана, держись от него подальше. — Он не причинил мне вреда, и вообще оказался не таким, как я думала. Пока что он лишь помогал мне! — спустя секунду я осознала, что только что ляпнула. Брови Криса взлетели вверх. — Помогал? Ты что, снова ходила в цирк? Ты это скрывала? — в его глазах читалась примесь обиды. — Нет, я… Один раз мы вообще встретились случайно… Какого черта я вообще должна оправдываться перед тобой? — разозлилась я. — Я волнуюсь за тебя, глупая! А ты добровольно ставишь себя под удар, даже не зная, что именно тебя ждет. — Я вполне способна разобраться с этим, — хмуро бросила я и направилась к выходу из зала на задний двор, где располагался большой городской сад, граничащий со входом в лес. Крис сделал шаг в мою сторону. — Не ходи за мной. Нужно было остудить голову, чем быстрее, тем лучше. Я сняла маску и, держа ее в руках, направилась глубже в сад, удаляясь от глаз посторонних и чувствуя, как в груди клокочет гнев. Сила кипела во мне, буквально искрясь на кончиках пальцев. Поняв, что я уже давно перебежала границу сада с лесом, я остановилась. Было чувство, что внутри меня был наполняющийся шар, вот-вот готовый взорваться. — Так взорви его, Анабель, — спокойно произнес за моей спиной бархатный голос. Как он так тихо подкрался? Ярость внутри меня разгоралась. Тяжело дыша, я отрывисто произнесла: — Вон… из моей… головы! При последнем слове мой голос сорвался на крик, и я почувствовала от всего моего тела пошли огромные силовые волны, от которых задрожали все ближайшие деревья. Это было похоже на то, что я творила тогда в библиотеке, вот только в стократ сильнее. Мощные импульсы разметали мои волосы, колыша подол платья, как при сильном урагане, сметая на своем пути листья и ломая ветки деревьев. Неподвижной оставалась только фигура Человека в маске. Он казался непробиваемым. Силы постепенно иссякали, и я бы рухнула на колени, но мужчина резко приблизился и поймал меня. Он осторожно зажал меня в своих объятиях, нежным прикосновением заправляя за ухо выбившуюся прядку волос. — Тебе легче? — спросил он. «Шар» лопнул, позволяя мне успокоиться. Физически стало немного легче, но морально… — Нет. Я устала от тайн. Устала, что вместо ответов, растет количество вопросов. Устала, что не вижу твоего лица, не знаю о тебе ничего. Сними маску, — твердо произнесла я. — Не стоит. Поверь, ты не хочешь это увидеть, — в его голосе слышалась сталь и…страх? — Сними. Пожалуйста, — взмолилась я. Он вглядывался в мои глаза, с надеждой, что я передумаю. Но я была непоколебима. Меня достали чертовы секреты. Спустя мгновение он потянулся к застежке.