***
Для Мэри Джейн это была катастрофа. Она считала себя отчасти виноватой в ней, потому что сама вызвалась помочь завучу и новенькой, а с другой стороны поведение Ники выходило за все рамки. «Она в первый же день устроила драку! Сама полезла на рожон к этому Томпсону. Она либо бесстрашная, либо слабоумная, третьего не дано». На следующий день девушка решила подойти к этой непонятной новенькой, приготовила речь, для того, чтобы промыть ей мозги и… проглотила ее, как только встретилась со взглядом Кидман. Глаза девушки так и говорили: «Не суйся — убью», поэтому рыженькая применила другую тактику — наблюдение. «Ну должна же она за эту неделю с кем-нибудь подружиться» — с надеждой думала она. Надежда умерла на шестой день. Именно настолько хватило и Нику, и ЭмДжей. И если первая терпела навязанное ей общество ровесников и одноклассников, старательно избегая любых контактов с ними, то вторая терпела такое отношение девушки к окружающему ее миру. Их обоих вечно что-то не устраивало. И в друг друге, и в окружающих, но об этом они естественно не говорили. Мэри решила действовать первой.***
— Николь, привет! — поздоровалась Уотсон, подойдя утром к шкафчику Кидман. Та провела по ней взглядом. — Привет, — выдавила она. — Ты что-то хотела? И тут ЭмДжей пошла в атаку. — Извини, пожалуйста, если я вдруг кажусь тебе надоедливой болтушкой. Я не должна была обвинять тебя, когда ты защитила моего друга совсем не зная его, — быстро протараторила она. Ника стояла в шоке. — Хорошо, я принимаю твои извинения, — проговорила девушка, отходя от ступора. — Ты меня тоже прости. Иногда я бываю слишком резкой. Конечно, Кидман оценила такой шаг Мэри. Еще никто ни разу у нее не просил прощение за свое поведение. «Может, я была слишком недоброжелательна к ней?» — промелькнула такая мысль у нее, когда они шли в столовую. Стоило им зайти, как Мэри почему-то погрустнела. Ника проследила за ее взглядом. Она увидела компанию ребят, окружающих того паренька, которого она защитила от Томпсона. Все кроме Питера смеялись. Паркер же сидел с угрюмой миной. — Мэри, что-то не так? — озадаченно спросила Ника, когда они присели за столик в углу столовой. — Понимаешь, эти ребята… Они здесь совсем недавно, но постоянно находятся рядом с Питом, не отвязываясь, а стоит мне или Гарри подойти к ним, как они его чуть не за шкирку уводят. Гарри расстроен, они же с Питером лучшие друзья. Я не знаю, что с этим делать, — поделилась своими мыслями ЭмДжей. — Я думаю тебе и Гарри нужно проявить настойчивость, потому что это неправильно, пусть этих ребят и Питера что-то связывает, но они не имеют права мешать общаться ему с лучшими друзьями. Постарайтесь объяснить им это сначала вежливо, но если они не поймут, тогда это уже их проблемы, — высказалась Кидман. — А знаешь, ты права. Сначала я попробую сама, а потом, если не получится, подключу Гарри. Пойдем! — решительно заявила Мэри, встав из-за стола. — Куда? — не поняла Ника, как уже оказалась подхваченная за руку ЭмДжей. Девушки двигались к столику Питера с его навязчивой компании. — Питер! — позвала парня Уотсон. Тот вздрогнул от неожиданности и посмотрел на подругу, как на второе пришествие. — Ты не против, если мы присоединимся к вашей компании? — и немного высокомерно оглядела ребят, взглядом показывая, что они здесь лишние. — Что? К-конечно, ЭмДжей, присаживайся. А кто это? — спросил он, указывая на Кидман. — Моя новая подруга, — сделав акцент на последнем слове, заявила Мэри. Николь, которая в этот момент ела яблоко, закашляла. Рыжая тут же аккуратно похлопала ее по спине. — С-спасибо, — немного хриплым голосом выдавила девушка. — Тебе нужно попить, — услышала она знакомый голос. — Держи, — тут она увидела того самого парня, что довел ее до дома, после того, как она повредила ногу. — Ты? — удивилась Ника. По его выражению лица, она тоже поняла, что он ее узнал. Стакан с соком так и оставался в ее руке. — Это Дэнни Рэнд, мой… приятель, — представил его Питер, не совсем понимая, что происходит. — Мы уже знакомы, — сказал блондин. Ника лишь кивнула и улыбнулась, присаживаясь напротив него. — Как же все-таки мир тесен, не так ли? Он ей не ответил, но по его глазам девушка поняла, что он с ней согласен. — Ребята, я сначала хотела поговорить только с Питером, но думаю, вам тоже будет полезно это услышать, — проговорила ЭмДжей, привлекая к себе внимание всех. — Питер — наш лучший друг с Гарри. Я понимаю, что вы приятели и, что вы тоже вместе общаетесь, но вам не кажется, что препятствовать нашему общению с Питером вы не имеете права? Ребята напряглись. Николь же с удовольствием наблюдала за таким тяжелым разговором. Лица ребят ее забавляли, а еще ей было интересно, что они ответят. — Хорошо, — подала голос шатенка, — мы тебя поняли и мы постараемся не мешать Питеру и вам общаться. — Спасибо за понимание, — кивнула ей ЭмДжей и повернулась к Питу. — Я думаю, мы должны сегодня же поговорить с Гарри. В последнее время он был очень расстроен. — Тогда на следующей перемене? — предложил Паркер. — Давай, — согласилась девушка.***
— Ну как? Вы поговорили? — спросила Ника, как только Мэри Джейн подошла к ней. — Да, но не думаю, что мы все уладили, но благодаря твоему совету сдвиги есть. Я предложила Гарри и Питеру собраться, как в старые добрые времена. Питер согласился, а Гарри сказал, что подумает, — ЭмДжей светилась, как новая лампочка. — Николь, а у тебя есть сегодня планы на вечер? — с интересом спросила она. — Нет, пока ничего не планировала, — ответила Ника, понимая, что у Мэри есть на нее какие-то планы. — Ты что-то задумала? — Как насчет того, чтобы развлечься? — предложила Уотсон. — По середине недели выпивать вредно. — Ника! — возмутилась Мэри. — Мы не пить будем, а смотреть кино. — Тогда да, я согласна.***
Ровно в полдевятого Кидман уже была в башне Оскорпа. Окружающий ее интерьер так и кричал, что все в этой башне стоит баснословных денег. «Дорого и со вкусом» — подумала Ника, осматривая картины на стенах в коридоре. Ее должна была встретить Мэри Джейн. Совсем недавно та позвонила и сказала, что Гарри согласился провести вечер вместе с ней и Питером, но Уотсон хочет привести и ее. Отказываться от просмотра кино в огромном пентхаусе с халявной едой было бы преступлением, поэтому Кидман согласилась. Подойдя к двери, девушка постучала. На удивление ей открыла не Мэри, а какая-то незнакомая блондинка. — О, ты тоже на вечеринку? — словно не ожидала ее увидеть произнесла та. — Тогда залетай! Войдя в комнату Николь поморщилась. Музыка играла на всю комнату, помещение было заполнено людьми и присмотревшись, Кидман поняла, что они все ученики Мидтаунской школы. А запах алкоголя буквально сочился по всей комнате. «Я же говорила, что пить по середине недели не лучшая затея» — с недовольством подумала Ника и стала пробираться сквозь толпу, пытаясь найти того, кто ее сюда пригласил. — Мэри! ЭмДжей! Мэри Джейн! Мэри Уотсон! — пыталась перекричать толпу девушка, но безрезультатно. «Что я здесь делаю? Пора валить отсюда, я же не люблю такие собрания» — промелькнула у нее такая мысль и она уже решила уходить отсюда, как вдруг справа раздалось: — Николь! Вот ты где! — это был голос ЭмДжей. — Да, я тут. А теперь объясни мне, почему вместе с нами тут половина школы тусуется? — решила поинтересоваться девушка. — Я сама не знаю. Как только я пришла, то сразу попыталась найти Гарри. Сейчас я жду Питера, он пока не приходил, — ответила ЭмДжей, крутя головой во все стороны. — А это случайно не он? — спросила Ника, заметив знакомую шевелюру. — Да, это он. Спасибо, Николь. Эй, Питер! — позвала своего друга Уотсон. — ЭмДжей, я думал мы кино посмотрим, — удивленно проговорил парень, окинув взглядом всех присутствующих. — Привет, Ника. Кидман только кивнула в знак приветствия. — Я тоже, — согласилась она, — но мне кажется сегодня в доме у Гарри веселится полшколы. — Точнее вся школа, — внезапно возник перед ними Озборн, — кроме тех, кого я не приглашал, — парень выразительно посмотрел сначала на компанию ребят, что привел Питер, а потом на Николь. И если другие засмущались или не знали, что на такое сказать, то Ника еле сдерживала себя, чтобы его не послать. «Посмотрите на него! Каков король! Да я бы ни за что сюда не пришла, если бы не ЭмДжей!» — медленно закипала в мыслях Кидман. — Их пригласил я, — сказал Питер. — Ее привела я, — одновременно с ним сказала Мэри. — Думал, если познакомитесь поближе будет круто, — продолжил Паркер. — Я захотела познакомить ее с тобой, потому что она почти ни с кем не общается, — закончила Уотсон. Гарри на обоих посмотрел с нескрываемым скепсисом. «Картина маслом: морда просит кирпича» — морщась, подумала Николь. Озборн начинал ее откровенно говоря бесить. — Мне не нужны еще друзья, — с пренебрежением процедил парень, — как видишь у меня их много, — заявил он. — Я бы не торопилась делать такие выводы. Ровесники, одноклассники — да, но они тебе явно не друзья, — в тон, ему процедила Кидман, отходя от них подальше. Гарри зло сверкнул глазами в сторону ушедшей девушки и вдруг вскочил на пианино: — Ребята, вы лучше всех! — заявил он в микрофон. Толпа стала скандировать его имя. «Гарри! Гарри!» — неслось со всех сторон. У Ники заложило уши. Захотелось убраться подальше от орущей музыки и пьяных подростков. Девушка начала продвигаться прямо ко входу, как вдруг ее кто-то схватил за руку. — Эй, не так быстро, красотка! — обернувшись она узнала того самого придурка, задиравшего Паркера. — Томпсон, отпусти мою руку по-хорошему, — тихим, но с нотками негодования, голосом проговорила она. — О, кисуля, уже злиться. Мне не нравится такой настрой, — понять, что он выпил больше положенного было просто. От него несло за версту запахом алкоголя. — Отпусти меня! — начинала терять терпение Кидман. Бугай ее ожидаемо проигнорировал и повел куда-то в сторону. Девушка пыталась вырвать свою руку из его. — Тебе же ясно сказали, что девушка не хочет с тобой никуда идти, — вмешался третий человек. — Тебе разве не говорили, что такое поведение неприлично? По голосу она поняла, что это Дэнни. — Отвали, блондинчик, — заплетающимся языком проговорил Томпсон. — Отпусти ее пока я помню, что я пацифист, — резко поменяв тон, пригрозил Рэнд. Бугай на это никак не отреагировал, лишь нахально улыбнулся и открыл свой рот, чтобы опять послать его, как вдруг Дэнни резко сократив расстояние ударил хулигана прямо по лицу. Тот схватился за нос и отпустил руку Николь. — А, черт, — выругался он. — Пойдем, — сказал Дэнни, беря за руку Нику. — Куда ты меня ведешь? — поинтересовалась Кидман. Она уже смирилась, что уйти отсюда ей никто не даст и поняла, что нужно быть аккуратнее, поскольку количество пьяных подростков на один квадратный метр просто зашкаливает. А с Рэндом ей было спокойно. Он не пил, как его ровесники и видимо тоже презирал массовый попойки. — Чувак, ты где пропадал? — спросил брюнет, стоило им вдвоем вернуться в его компанию. — Нигде, — отмахнулся он и тут же обратился к Нике. — Хочешь содовой? Девушке уже становилось душно в помещении и освежиться ей и вправду не повредило бы, поэтому она согласилась. Присев с краешку на кожаный коричневый диван, она лениво потягивала напиток и наблюдала за веселящимися людьми. Настроение вернулось в норму и она даже перебросилась парой фраз с той кареглазой шатенкой из компании Рэнда. Кстати, тот не отходил от девушки, за что в некотором роде та была благодарна, ведь одной отбиваться от желающих потанцевать с ней она не хотела, а под его крылом к ней никто не лез. Но продлилось ее чувство уединения и спокойствия недолго. Резкий шум, донесшийся сверху насторожил всех веселящихся. Кто-то выключил музыку. Люди начали прислушиваться. Грохот повторился, а потом выбив дверь на осколки, вывалился, в прямом смысле этого слова, Питер. Кто-то из толпы помог ему подняться. Люди не отрываясь смотрели на выбитую дверь. Вот из нее показалось какое-то чудовище. Оно не спеша переставляло свои конечности, выходя к лестнице. Первая от шока отошла Николь. — Бегом отсюда! Вниз! Скорее! — закричала она всю мощь своих голосовых связок. Дважды повторять не пришлось и народ быстро начал покидать здание. Непонятный монстр перепрыгнул через все ступеньки и приземлившись, заревел, как дикий зверь, нагоняя панику. Николь начала аккуратно двигаться спиной к выходу, как вдруг из спины монстра вырвалась какая-то черная жидкость и вырубила свет во всей комнате. Паника усилилась. Кто из бегущей толпы толкнул девушка, та не удержав равновесие, упала на пол. — Где Питер? Пит! ПИТ! — услышала Ника сквозь шум. Напрягая зрение, она смогла рассмотреть Мэри Джейн и Гарри около стены в проходе. — Я сзади! Бегите! — раздалось где-то сверху от нее. Подняв голову, девушка увидела Человека-паука. «Быть того не может! Хотя, даже, если и может, то потом об этом подумаю, сейчас надо выбираться». Девушка постаралась подняться, но внезапная боль в щиколотке дала понять, что сама девушка не то что бежать — идти не сможет. «Неужели именно в этот момент мне нужно было подвернуть ногу» — запаниковала она. Оглядываясь по сторонам, она начала аккуратно ползти к стене, как вдруг кто-то подхватил ее на руки. Это снова был Рэнд. — Это уже второй раз как ты меня спасаешь за сегодня, — проговорила Николь, прижимаясь к парню. — А ты уже во второй раз за наше знакомство подворачиваешь ногу, — ответил он. — Я не виновата, что сама Вселенная хочет, чтобы ты постоянно носил меня на руках. — Я тоже, как видишь, не жалуюсь. Вдруг девушка услышала рев справа. — Осторожнее! — крикнула она, но монстр уже врезался прямо в них. Большая часть удара пришлась на Денни, но Нике с ее ногой хватило и того, что досталось ей. Их отбросило так, что они пробили окно и выпали с этажа на улицу. — ААААА! — кричала девушка, сильнее вжимаясь в парня. «Говорила мне мама сидеть дома, почему я ее не послушалась?» — проскочила такая мысль у Николь, пока она готовилась разбиться в лепешку. Вдруг их кто-то перехватил. Это был Человек-паук. — Вас подбросить? — весело спросил он и хотел приземлиться, чтобы опустить их, как вдруг монстр опять напал на него. На этот раз уже со спины. Ткачу пришлось срочно менять траекторию полета, поэтому вместо улицы они приземлились на крыше башни. — Спрячьтесь где-нибудь, — велел он им обоим. Дэнни кратко кивнул и побежал к чердаку. Он понимал, что должен помочь девушке, но и оставлять своих друзей наедине с этой заразой он не мог. — Вот так, — сказал он, аккуратно усаживая девушку около стенки. Все. Теперь она в безопасности. Он нужен друзьям, но как ему уйти не вызвав подозрений? — Николь, понимаешь я… — он быстро переводил взгляд с одной вещи на другую, пытаясь придумать отмазку. Первой не выдержала Ника. — Ты помогать своим друзьям собираешься или нет? — Что? — недоуменно спросил Денни. — Как ты…? — он не успел договорить. — По голосу. Я три года в музыкалку ходила. Переодевайся быстрее, я отвернусь, — сказала она прикрыв глаза руками. Дважды Кулаку повторять не пришлось, полминуты — и вот он уже в бою. — Ты что спятил? — не прекращая атаковать монстра, прокричала сквозь бой Тигрица. — Она сама все поняла, — прикрывая Паука, ответил он. — Ты же понимаешь, что теперь тебе достанется от Фьюри? — нападая сзади, спросил Неуязвимый. — Я сам с этим разберусь. — Ребята, давайте потом об этом поговорим. Сейчас у нас есть проблема покрупнее, — вмешался в разговор Ткач. Николь сидела за чердаком и не отсвечивала. Она уже не понимала сколько времени прошло, но бой так и не прекращался. Несколько раз она, рискуя собственной головой, выглядывала из-за угла, чтобы удостовериться, что с Денни все в порядке. Выглянув снова, она увидела, как Кулак атакует монстра. Один удар и вся чернота слетела с тела супергероя в виде жижи. «Это что-то органическое, прыгающее с жертвы на жертву» — думала Кидман, наблюдая за тем, как черная смесь преследует Железного Кулака. Он не смог от нее убежать и она накрыла и его. — Я слышу его мысли. Они все негативные. Он кого-то ищет. Ему кто-то нужен. Паук, ему нужен… ты? — это было последнее, что он сказал, перед тем как его накрыло. «Оно еще и живое! Все его качества похожи на…» — лихорадочно соображала Ника. — Человек-паук! Это симбиот! Ударь его током и тогда он сам слетит! — прокричала во всю мощь Кидман. К ее искреннему удивлению, ее услышали. Выстрелив из обоих паутиномётов, Ткач попал прямо в грудь монстра. Секунда — и по паутине прошелся разряд тока. Жижа тут же сползла с Кулака. — Больше ты не тронешь никого из моих друзей, — гневно заявил Человек-паук, идя прямо на эту жижу. — Тебе так сильно нужен я — забирай. «Что за дебил!» — мысленно простонала девушка, но продолжила наблюдать за боем. Жижа и Ткач слились воедино. — Я Веном! — проревел монстр. — Друзья, — облизнулся он, — такие вкусные! — с этими словами он напал на Тигрицу. Та пытаясь отбить атаку, отлетела от его удара на три метра. Чудище кинуло в нее железную балку. — Ааа, — простонала от боли та. — Держись, Тигрица, — крикнул Железный Кулак, подбегая к ней. Один удар кулаком ци, и балка слетела с девушки словно пушинка. Веном тут же поспешил к ним. — Обсудим? Я знаю, ты там, Человек-паук, — смотря в глаза монстра, проговорил Рэнд. — Нет никакого Человека-паука больше, — все ближе подходя к парню, прорычал тот, — есть только Веном! Вдруг из его спины устремилась жижа в виде щупалец. Кулак не успел ничего понять, как его связали этой черной грязью и кинули в стену, прикрепляя к ней. Пока супергерои отбивались от Венома, по пожарной лестнице к краю крыши пробрались Мэри Джейн и Гарри. — Ого, — удивился Осборн, — он намного сильнее Человека-паука. — Смотри, — дернула его за рукав ЭмДжей, — там Николь! Вдруг их заметил Веном. Сбросив с себя Нову, он двинулся в сторону ребят. ЭмДжей тут же спряталась, пригнувшись, а Гарри, словно завороженный, смотрел на Венома не отрываясь. Монстр уже приготовился нападать, но Питер внутри него очнулся и попытался взять контроль над своим телом, которое его тут же послушалось. Ткач наполовину вылез из Венома, одной свободной рукой ударяя тому по голове. — Хватит, уродец! Оставь моих друзей в покое! — он наносил удары и уворачивался от ударов монстра. Это было невообразимое зрелище. Было видно, как Пауку тяжело. Николь, наблюдая за этим неравным боем, казалось, забыла, как дышать. — Током! Ударь его током! — прокричала она изо всех сил. Слава богам, он ее услышал. Пара выстрелов по сторонам в железные сооружения, и вот уже по паутине бежит разряд. — ААА! — прокричал Ткач, корчась от боли и падая на землю. Совсем немного, но такого разряда хватило для того, чтобы жижа, зовущая себя Веномом, испарилась, как вода. — Паук, ты справился! — подбежал к нему Нова, чтобы поднять товарища на ноги. — Не говори Фьюри, иначе это не покроет страховку, — отшутился он, приходя в норму. Поняв, что все хорошо закончилось, из укрытия выбралась и Николь. Железный Кулак так и висел, прикованный жижей к стене. Только сейчас девушка поняла, что пряталась за той стеной, к которой приклеили ее…друга или приятеля? Пожалуй, она подумает об этом попозже. — Эй, народ, это конечно было круто, но вы не думаете, что вам нужно помочь своему другу? — с ноткой иронии спросила Ника. — Ой, точно, — словно вспомнив о нем, проговорил Неуязвимый. Тигрица тоже подошла к Кулаку, заплетенному в кокон. Схватившись за жижу, они синхронно сорвали ее с тела Железного. Черная смесь испарилась, впрочем, как и боевой костюм героя. Теперь, он стоял на крыше только в своей маске и зеленых трусах с желтой резинкой. В правом верхнем углу находился силуэт дракона. Герои с непониманием посмотрели на него, в то время как Ника в открытую залипала на пресс героя. Что сказать, просто он был очень эффектным. — Как монах, — улыбнулся он, отмахиваясь от объяснений. — Классные трусы, у вас в храме все такие носят? — не удержалась от того, чтобы не подколоть его Николь. Денни лишь посмеялся и подмигнул ей. — Ребят, извините, конечно, что отвлекаю, но нам предстоит еще долгий разговор, — напомнила Тигрица. — Если никто не забыл, она раскрыла Кулака. — Давайте по-быстрому решим со всем этим, а мне еще нужно кое-кому помочь, — поторапливая всех, проговорил Ткач. — Ничего страшного, — со всем пофигизмом проговорила Кидман, — все равно это тебя не касается, так что, ты можешь идти, Питер. — Что?! — обернулся Паук, собравшийся уже уходить. — Просто у меня идеальный слух, — с издевкой ответила Николь.