Заснеженные ели, словно колья, упираются в пушистое брюхо непривычно низкого неба и, кажется, что вот-вот пронзят его насквозь. И из ран на землю хлынет очередная порция снега.
Вороной конь бьёт копытом по затвердевшей земле, наблюдая, как руки хозяина привязывают поводья к заострённому выступу обвалившейся стены. Рядом с мужчиной кружится юноша в новеньком кожаном дублете*; на груди горжет** с лютоволком — памятный подарок, полученный во время недавней поездки в Винтерфелл. Поёжившись от холода, парнишка молча следует за спутником, предостерегающе опустив ладонь на рукоять меча. Они такие никчёмно маленькие на фоне разрушенного временем и мародёрами замка, как муравьи — суетливые, незаметные, переоценивающие свою власть и значимость.
— Вы никогда не хотели вернуться к прежнему занятию? Мне кажется, жизнь за чертой закона, как алкоголь или хорошие женщины — один раз попробовал и стал зависим.
— О твоих похождениях по женщинам я наслышан, Подрик, — мужчина смеётся, наспех вспоминая, сколько раз ему рассказывали историю о юном оруженосце, с которого шлюхи не взяли деньги за жаркую ночь. — На самом деле ты прав. Когда играешь со смертью в кости каждый чёртов день, а потом резко завязываешь, ощущаешь острую нехватку этого… риска.
— То есть если вам сделают заказ…
— Я подумаю. И, да, со мной ты не пойдешь. Посторожи коней, осмотрись. Не крутись под ногами, раз уж навязался ехать.
Очевидный расклад дел не оставляет Подрику шансов поучаствовать в переговорах с потенциальном заказчиком, прочувствовать интимность момента, когда люди договариваются об убийстве. Бронн — посвящённый в рыцари бывший наёмник, ныне ставший не только мастером над монетой Малого Совета, но и влиятельной фигурой в узких кругах. Отговорить мужчину ехать не получилось, поэтому оруженосец в прошлом, а ныне рыцарь Королевской Гвардии, напросился сопровождать друга.
В развалинах заброшенного замка осталась целая жизнь нескольких поколений. Под ногами, вперемешку с мелкими осколками кирпича, стекла и песка, хрустят прогнившие деревянные элементы разрушенной мебели; мужчина замедляет шаг, прислушивается. Полуразрушенная лестница, покрывшаяся налётом льда, делала из каждого шага настоящую пытку: подошва новеньких сапог нещадно скользила.
Около окна внушительных размеров, по краям которого, словно зубы, поблёскивали в свете солнца заострённые осколки стекла, стоял потенциальный заказчик. Облачённая в плащ фигура выдавала в незнакомце женщину — изящные изгибы тела не способна скрыть даже тёплая одежда.
— Не самое удачное место для встречи, — пальцы обжигает холодом, когда мягкие подушечки касаются рукояти меча, — не самая лютая зима из возможных, но приятного всё-таки мало.
Бронн осторожно подходит ближе, попутно прислушиваясь к посторонним звукам. Никому нельзя доверять в этом чёртовом мире. Порой даже себе.
— Иначе было нельзя, — незнакомец поворачивается лицом к Мастеру, с улыбкой подмечая, как округляются в ужасе глаза того, — рада видеть знакомые лица.
Ложь вытекает из приоткрытых губ собеседницы или искренняя радость — судить сложно, но мужчина недоверчиво отходит назад, попутно прокручивая создавшуюся ситуацию в голове. Что-то странное происходило под слоем мяса, мышц и костей — просто сердце колотится с бешеной скоростью. И это отчаянное отрицание, что обухом бьёт по голове каждый раз, когда взгляд падает на пряди цвета серебра, не оставляет здравых мыслей в голове.
Почему-то Бронн ей не верит. Обхватывает рукоять меча в ожидании кого-то ещё.
— Я пришла поговорить с тобой. Одна.
— Дейнерис, — имя с какой-то неуверенностью слетает с обветренных губ, растворяется в напряженной тишине, что насквозь пропитала полуразрушенные стены замка, — но как? Ты же мертва… была.
— Этот вопрос мучает и меня. Возможно, найду на него ответ позже. Сейчас я хотела бы обсудить другой момент, — девушка переплетает пальцы опущенных рук, расправляет плечи, пока умиротворенная улыбка не исчезает с бледного лица. — Я отвечу на все твои вопросы, но для начала хочу быть выслушанной.
Тихий кивок собеседника позволяет Дейнерис продолжить.
— У меня нет армии, нет друзей и союзников, нет крепости. Когда-то я начинала с таких же низов. Была наивной девочкой с тремя окаменелыми драконьими яйцами, что мечтала заполучить Железный Трон. Сейчас у меня есть взрослый дракон, бесценный опыт ведения войны и вполне серьёзные планы на ближайшие полгода.
— Ты хочешь заявить свои права на Железный Трон?
— Не совсем. Я оставила не самую лучшую память о себе. Без армии и поддержки вернуть корону не получится, лишь… повторно сжечь флот, армию, Королевскую Гавань.
— Точнее то, что от этого всего осталось. За полгода твоего отсутствия изменилось немного. Пусть зима не так сурова, но она всё-таки не позволяет восстанавливать город с желаемой скоростью, — заняв место напротив огромной выбоины в стене, открывающей прекрасный вид на заснеженное поле, мужчина бездумно пожал плечами — он по-прежнему в растерянности. Крайне сложно смириться с неожиданным возвращением умершей полгода назад женщины. — Я не понимаю к чему ты ведёшь, Дейнерис. Зачем тебе я? Пытаешься нанять меня убить короля?
— Нет, — девушка резко вскрикивает в попытке остановить развитие предложенной теории, — нет. Ты мне нужен для других целей. Чтобы вернуть престол, я должна понимать, у кого хочу его забрать…
— Не заговаривай мне зубы. Скажи прямо, иначе я сейчас же уйду.
— Мне нужна информация, — белокурая особа равняется с Бронном, аккуратно кладёт руку на напряженное мужское плечо, — о репутации короля, влиятельнейших домах Вестероса, о внешнеполитических связях. Конфликты, назревающие союзы… тс-с, ничего не говори. Ты хочешь знать условия? Рано или поздно я заявлю свои права на престол. В случае моей победы ты станешь богатейшим человеком Вестероса…
— В случае твоего поражения?
— Никто не узнает о нашем договоре.
— Тешить призрачные надежды павшей королевы, рискнув всем… я согласен, но есть одно условие: если начнётся война, то я сам выберу сторону, к которой примкну. И не факт, что ей будет твоя.
Девушка ничего не говорит — лишь послушно кивает.
— Через неделю жду тебя здесь.
— И, Дейнерис, — мужчина смотрит в спину удаляющейся женщине, пока та не разворачивается к нему вполоборота, — твоё предложение мне просто интересно. Назревает очередной переворот, поэтому я просто хочу быть внутри конфликта, трезво оценивая силы обеих сторон. И это я делаю исключительно для себя.
Она это понимает, поэтому вновь удовлетворённо кивает.
***
Королевская Гавань.
Худощавый мужчина в потёртом полушубке аккуратно везёт коляску с Браном. На коленях Короля расположилась толстая книга в обложке из человеческой кожи, без названия и инициалов автора, лишь со спиралью в центре — характерным знаком детей леса.
Тирион встречает Брана коротким поклоном, жестом просит слугу удалиться, оставив их наедине.
— Новости не веселы?
Бран ничего не отвечает — он медленно разворачивает книгу нужной стороной, открывает заложенную засушенным листом ивы страницу.
— Не так много известной магии, что способна воскресить человека. Красные жрецы обладают достаточными знаниями, чтобы вернуть умершего, но должно пройти совсем немного времени с момента смерти. О магии крови записей немного, но есть какие-то упоминания об обрядах по воскрешению.
— Не улавливаю…
— Я несколько дней искал Дрогона. И нашёл. Я видел всадника на его спине. Точнее, общие черты. Дракон — быстрый зверь, обладающей очень сильной энергией. Подобраться к нему достаточно сложно.
— Подождите. Кто-то оседлал дракона? Дейнерис мертва, а Джон уже полгода живет за стеной с одичалыми.
— Возможно, после смерти Дейнерис дракон нашёл себе новую…
мать. Либо, — Бран тяжело вздыхает, ожидая, когда десница закончит за него предложение. Только Тирион молчит, боясь произнести очевидный конец фразы вслух, — либо кому-то было выгодно воскрешение Дейнерис.
— То есть вы хотите сказать, что неопознанная фигура на драконе — убитая Джоном королева? Бред какой-то… почему так поздно? Она могла объявиться через день, два… через неделю в конец-концов!
— Я попытаюсь найти Дрогона ещё раз. Организуй небольшую группу, которая отправится за Джоном. Ему, как Таргариену, может угрожать опасность. И собери глав крупнейших домов, чтобы разобраться с крылатой проблемой.
Тирион как-то отстранённо дослушивает распоряжения — ему не дают покоя слова Брандона о возвратившемся Дрогоне, о неопознанном всаднике и возможном воскрешении Дейнерис Таргариен.
И вдруг.
Что-то важное скребёт черепную коробку изнутри.
Санса.
— Ваша сестра, — десница пугается своего же голоса — он кажется непривычно хриплым и низким, срывающимся на рык к концу фразы, — если это Дейнерис или её последователи, то Санса в опасности не меньше, чем Джон. Она не хотела видеть девчонку Таргариенов на Железном Троне.
— Мы не можем сейчас что-то утверждать, Тирион, — Бран прекрасно понимает о чём волнуется десница, но поднимать панику раньше времени не может — он ни в чём не уверен. — Возможно, Санса в опасности. Возможно, Дейнерис гниёт в земле, а возможно — парит над облаками на драконе. Ты знаешь мою сестру. Ей нужны веские причины, чтобы оставить Винтерфелл.
— В любом случае, я бы обговорил с ней этот вопрос во время собрания.
— Я разберусь со своей сестрой, а ты найди Джона Сноу. Сам факт возвращения Дрогона меня не радует, даже если его
приютил обычный простолюдин. Дракон — сильнейшее оружие, способное уничтожить целые города. Один он или с кем-то — это всё равно серьёзная опасность для нас.
— Насчёт поисков Джона… сир Бриенна Тарт могла бы возглавить группу. Отправлю с ней Подрика и двух-трех гвардейцев. Не знаю, конечно, как скоро они управятся…
— И поговори с Сэмвеллом. Пусть он обозначит на карте все ближайшие к стене остановки одичалых. Нам нужно срочно вернуть Джона. И, желательно, сильно об этом не распространяться.
— Сейчас же этим займусь.
