Насмешка Силы

      Вдоль центральной аллеи Галактического Сената не спеша следовал Его Императорское Величество, Шив Палпатин. Рядом с ним, подстроившись под шаг императора, шел молодой мужчина в широком тёмном плаще. Он почтительно кивал на слова императора и упрямо смотрел перед собой. Висящий на поясе световой меч, безошибочно выдавал в нём адепта Силы. Никто не смел беспокоить императора и его спутника, даже личная охрана Его Величества следовала за ними на расстоянии так, чтобы было невозможно услышать их разговор. — Я должен признать, что Лорд Вейдер превысил свои полномочия, — вкрадчиво говорил Палпатин — однако на будущее я должен предостеречь вас от пререканий с человеком, который многократно превышает вас не только в искусстве владения Силой, но и облечён властью, о которой сейчас вы можете только мечтать. Дарт Вейдер служит Империи и подчиняется мне, но он весьма самоволен в некоторых вопросах. — Я заметил это, — сдержанно сказал Ферус, нрав ученика ситха был последней темой, на которую он хотел бы говорить. События двухнедельной давности, когда он очнулся в медцентре, осознав, что ситх не убил его, долго не выходили из головы. Император обещал безопасность и свободу, но по факту не предоставил защиты от своего ученика, решившего поиграть в рабовладельца. А свободы выбора джедаю само собой не предоставили. Вероятно, это входило в план Палпатина — промах повлечёт за собой смерть от рук Вейдера. Синеватый ободок от следов удушья исчез с шеи джедая, но иногда ему казалось, что на его горле все ещё сжимается механическая лапа Вейдера. — И потому, — неспешно продолжил Император, — я хотел бы посодействовать вашему обучению. Бывший падаван прекрасно помнил предостережения Оби-Вана о том, что Палпатин будет пытаться сманить его на свою сторону. И Олин был готов к тому, что рано или поздно, ситх заговорит с ним о Силе. О темной стороне. — Вам известно, что я давно оставил путь обучения Силе. Мои способности почти полностью утрачены, сейчас я могу едва ли больше, чем обычный человек. — Но вы были одарены Силой при рождении, и это было не просто так. Вы можете не только вернуть прежние способности, но и достичь таких высот во владении Силой, о каких раньше не могли себе даже представить. Я же направлю вас и помогу вам раскрыть тот потенциал, который джедаи давили своими жёсткими догмами. Ферус почти физически чувствовал, как его начинают оплетать сетью лжи. Он уже давно не был юным падаваном, но даже записанная в подкорку с детских лет истина о том, что все джедаи, пытавшиеся бороться со злом примкнув к нему, погибли или стали марионетками Темной стороны, не могла удержать его от скачущих вперёд мыслей о преимуществах, которые несло в себе предложение императора. Преимуществ, в которых он сейчас так бесконечно сильно нуждался. — Я весьма доволен вашим результатом за разрешение кризиса Самарии — продолжил император, вернув джедая в реальность, от соблазнительных образов, в которых он быстро и безжалостно расправляется с обоими ситхами — но я возлагаю на вас большие надежды, чем вы думаете. — Не стоит. Орден Джедаев тоже возлагал на меня большие надежды, но я не только не стал выдающимся джедаем, я не стал им вообще. — Мы уже решили вопрос с этим и возвращаться к нему не будем. — Как прикажете, ваше величество — кивнул Ферус. Палпатин словно в насмешку над уничтоженным Орденом, иногда обращался к нему «мастер Олин». — У меня есть к вам просьба. — выждав пару мгновений, Палпатин замедлил шаг и остановился, развернувшись лицом к джедаю. Ферус внутренне сжался. Он слишком хорошо понимал, что в «просьбе» не сможет отказать. Этот разговор был заранее просчитан ситхом. — Так вышло, что вы знаете о мятежниках несколько больше, чем Лорд Вейдер. Поэтому я прошу вас найти руководителей группы сопротивления Самарии и передать им моё предложение — я готов даровать им всем амнистию взамен на их саморасформирование. Олин замер, копируя позу ситха. Почему это должен был делать именно он? И как же быстро Сидиус превратил его в «мальчика для личных поручений», а он даже не заметил это. Палпатин, словно прочитав мысли джедая, сразу ответил на незаданный вопрос. — Вы получили от меня амнистию, я ведь не обманул вас, не так ли? — улыбнулся ситх. — Мне показалось верным решением, что именно вы принесёте им предложение об этом. Гениальный в своей простоте замысел ситха не мог не вызвать отвращения у джедая. Нет сомнений, он найдёт лидеров сопротивления, как ему приказали, он передаст им предложение Сидиуса, они ему поверят, а потом император просто прикажет арестовать их, и тогда в процессе ареста Дарт Вейдер, как бешеный зверь, просто покромсает их всех на куски. — Вы сделаете то, о чём я вас прошу? — прямо спросил ситх, когда ему надоела молчаливая задумчивость джедая. — Да. — заставил сказать себя Ферус. Это «да» далось ему через сильное внутреннее сопротивление. Его разум как будто разрывался на две части из-за невообразимого диссонанса. Как это всё может быть реальностью? Какой же это бредовый и ужасный сон, если он идёт бок о бок с Владыкой ситхом, положившим весь Орден джедаев и с серьёзным лицом соглашается с ним! Соглашается выполнять его приказы, и фактически добровольно. И то же время он в полной мере осознавал, что это было его реальностью, не ужасным кошмаром, а нормальной, обычной реальностью. — Хорошо — удовлетворённо прошипел Дарт Сидиус и снова двинулся к посадочной платформе. Какое-то время ситх и джедай шли молча. — Когда я узнал о том инциденте, я отослал Лорда Вейдера с Центра империи на одно особое дело в срединное кольцо. Его миссия завершена, и он должен вернуться на Корускант сегодня. Дарт Вейдер также будет наблюдать за ситуацией на Самарии, вдруг потребуется какое-то вмешательство. А вы в то же время будете лично мне докладывать обо всем происходящем в Сафе. Они приблизились к посадочной платформе. — Я не хочу, чтобы вы несправедливо пострадали, — продолжал ситх. Олин уловил в его тоне почти ласковые нотки, которых он не слышал прежде, и это напрягло его ещё больше, — так что подумайте насчёт моего предложения. Несомненно, на ваше обучение потребуется время, но какое значение имеют годы, если я гарантирую вам результат, о котором ваши прежние учителя и мечтать не могли? Ферус патологически не мог терпеть ложь и притворство, а беседы с Императором и так давались ему слишком тяжело. Белласианец остановился возле шаттла, он надеялся, что ситх отбудет немедленно и ему не придётся продолжать этот разговор. Но Палпатин тоже остановился, он достал что-то из широкого кармана плаща и повернулся к джедаю. На одно мгновение Ферус ощутил приступ такой острой дурноты, что пошатнулся. В нос ударил запах гниения. — Я должен идти, — как можно спокойнее проговорил он, сделав шаг в сторону, но белая костлявая рука ситха, на удивление проворно и цепко схватила его за локоть, и резко дёрнула на себя, заставляя повернуться вплотную лицом к ситху. — Не спеши, мальчишка, а то успеешь, — внезапно изменившийся голос императора стал похож на хрипящий звук, который мог бы издавать восставший из могилы мертвец. Джедай смотрел в глаза ситха не имея воли отвести взгляд. Расширенные жёлтые радужки с уродливыми крупными зрачками впились взглядом в джедая. Рука Феруса, повинуюсь чужой воле, протянулась к ситху, и в раскрывшуюся ладонь джедая Палпатин вложил какой-то предмет. В том момент, когда это коснулось его кожи, он почувствовал, как будто волна жидкого огня прошлась по его телу, заставляя кровь вскипеть. Он закричал от ужасной острой боли, перестав слышать окружающие звуки города. Но «огонь» так же внезапно исчез, и боль полностью отступила. Все стало как прежде, как будто он не держал это в своей руке. Император отвернулся от него, и неспешно последовал к шаттлу. А джедай застыл, склонившись в учтивом поклоне, прижимая к груди мерцающий красными всполохами голокрон ситхов.

***

      Тома Гарнер не был готов сдаться и оставить борьбу против империи, но продолжительная война подкосила и его — он выдохся и физически и морально. Едва достигнув сорокалетия, Тома планомерно превращался в старую, больную развалину. Он отдал пять лет своей жизни беспрерывным сражениям за независимость родного мира — Ачерина, но в конечном счёте, он собственными глазами наблюдал, как империя подчинила его мир. Имперцы быстро навязали свои законы и своего губернатора. Смотреть на всё это было невыносимо больно, но труднее всего было осознавать, что теперь он сражался в одиночку.       Служба в армии, а позже деятельность в рядах сопротивления дали ему то, чего ему не хватало всю его убогую жизнь — сначала возможность получить диплом военной лётной академии Ачерина и выбраться из нищеты, за что он получил уважение окружения, позже — воинское звание и подчинённых, ощущение своей полезности для родного мира, где он прожил всю жизнь, и главное — это самоуважение. Боевая деятельность забирала взамен лишь его здоровье, но это была небольшая цена, которую раньше он был готов платить. Но в конечном счёте Тома остался ни с чем. Он и Райна, единственные удрали живыми с планеты, когда имперский флот бил на поражение и уничтожил все корабли его эскадры, кроме его собственного корабля лишь по той причине, что на нем находился джедай — его рефлексы и мистическая «Сила» позволили ему вывести корабль из ловушки, в которую они попали и банально сбежать. Как и Райна, Тома был благодарен Олину за спасение, хотя у него порой возникало чувство, что лучше бы он тогда подорвался в космосе и превратился в космическую пыль, потому что дальше становилось только хуже и хуже.       Сам по себе Тома не имел ничего против джедаев, но конкретно джедай Олин ему не нравился, хотя было сложно объяснить себе почему. Олин был младше его на четырнадцать лет, не имел за плечами такого же военного и жизненного опыта, но каким-то образом занял позицию лидера среди их небольшой группы. Это вызывало в нём недоумение и негодование. У ачеринца была причина не доверять джедаю — жизненный опыт говорил о том, что люди такого склада как Ферус Олин могут с выгодой продать себя. Нужно лишь предложить побольше. Такие как он не имели понятия о том, что такое выматывающий ежедневный труд или тяжёлая работа на износ из года в год. В кратчайший срок Олин смог занять место рядом с императором, как его личный агент. Как это вообще было возможно?! За какие заслуги император дал ему помилование и обратил на него внимание?       Повстанец считал себя слишком благородным, чтобы опуститься до банальной зависти, но он впервые в жизни очень сильно пожалел, что сам не обладал той неведомой мистической «Силой», с помощью которой одарённые могли творить просто фантастические вещи.       Все нынешние обстоятельства приводили Тому к выводу, что пора бы залечь на дно на долгие годы. Но он ужасно боялся нищеты, а мысль о том, чтобы стать часто мигрирующим беженцем просто претила ему. Он видел, что любой из их группы безоговорочно верил Олину. Но если быть совсем откровенным самим с собой — он не был уверен, что джедай ещё не продался с потрохами. Слишком хорошие условия одномоментно сложились для «красавчика с манерами небожителя». Пусть не сразу, но в конце концов уговорами или угрозами Олина сманят на другую сторону, и он выдаст их всех своему новому хозяину — императору, будь он проклят!       Как много недостойных существ попадали в управленческий аппарат без заслуг! Тома очень сильно ненавидел тех представителей разумного населения галактики, которым все доставалось легко, хотя они не ударили палец о палец. Порой было достаточно иметь родственные связи, деньги, превосходные таланты от рождения, подвешенный язык, острый ум, располагающую внешность, или, самое важное — умение чувствовать людей, чтобы угождать правильным людям. В нем самом не было никаких качеств, которые помогли бы ему снискать расположение окружающих — будь по-другому, может быть, его жизнь не была бы настолько тяжёлой и несчастливой. Но, как он сам считал, природа обделила его вообще всем. Не было в нём самом вообще ничего, кроме умения тяжело трудиться, к которому он привык ещё с раннего детства, когда его заставляли работать на огороде. Вся несчастливая жизнь Гарнера складывалась так, что он всегда отдавал много, а получал мало. И это было просто чудовищно, ужасно несправедливо, но никому не было до этого дела. Своего положения на Ачерине, Тома заслужил исключительно адским и упорным трудом. Он был сыном безграмотного бедного огородника, он сам, без чужой помощи, прошёл пусть от забитого пьющим отцом ребёнка до командира эскадры. Порой он мучился тем, что это его потолок, но и за это он был благодарен судьбе. Когда империя расправилась с его восстанием — все боевые товарищи погибли. Он больше не был признанным лидером. Он снова стал одиночкой. Но он не смог примирить себя с этой реальностью. Гарнер не понимал, как так получалось что раз за разом жизнь окунала его целиком в грязь, приговаривая «ты никто!». Но сам он с этим никогда не был согласен. Пусть у него не было рефлексов джедая, или способностей взлома, но он был ветераном войны. Он заслуживал доверия не меньше, чем молодой мальчишка Олин.       Как только высокая фигура джедая показалась из-за угла разваливающегося дома Тома напрягся ещё сильнее. Он был готов к чему угодно, и предполагал, что Олин мог привести на «точку встречи» отряд штурмовиков, чтобы арестовать его. Заканчивать жизнь в имперской тюрьме Гарнер не собирался — то, что он знал про имперские тюрьмы было более чем достаточно, чтобы понимать, что он не продержится там даже год. Тома твёрдо решил что, если его ждёт такой исход, он с удовольствием заберёт с собой и джедая-предателя и взвод имперских солдат разом. Но Ферус был один, и Тома, не обнаружив никакой слежки, слегка расслабил руку с детонатором, который мог бы подорвать весь квартал. Хвала создателю, похоже сегодня он вернётся живым с дежурства и даже не вхолостую, а с такой-то информацией. Его страх оказывался ложным, но все же он достаточно натерпелся. Он не боялся быстро умереть, но он боялся умирать долго и больно. Больше он не пойдёт на встречу с джедаем, пусть его пасёт кто-то другой.

***

Ферус знал, что должен был вышвырнуть голокрон сразу же как только Владыка ситх отбыл, но не сделал этого. Чем дольше он медлил, тем больше утверждался в мысли, что внезапно «подаренный» голокрон ситхов будет ему полезен для благого дела. Он сможет извлечь пользу из тайных знаний ситхов, не становясь на скользкую дорожку тьмы.       Он быстро и незаметно двигался по улице, пока не затеряться в толпе мегаполиса. Джедай прислушивался к Силе, пока продвигался вдоль сетки узких улочек технологического квартала. Спустившись на много уровней ниже, он пересёк территорию нескольких бедных районов, незаметно оглядываясь, и прошел мимо беспорядочных построек пока не достиг «точки встречи». Ферус хотел бы увидеть Роана, чтобы лично убедиться, что тот в порядке, но понимал, что это невозможно — Роан не джедай и не солдат, а простой человек, он не смог бы так быстро оправиться после травм. Очевидно, что его ждёт кто-нибудь другой. Олин делал ставку на Солис или Клайва, но в конце улицы он заметил, как с краю дороги возникла горбатая коренастая закутанная в плащ фигура. Истомлённый ожиданием или беспокойством Тома сильно нервничал и вёл себя слишком взвинчено и одновременно скованно. В тот момент, когда они поравнялись, Ферус с помощью Силы подложил карту данных в карман сутулого конспиратора, так чтобы заметил только Тома. Джедай прошёл мимо, шепнув только фразу: «Я возвращаюсь в Саф».       Всё было удачно, только всё это казалось ничтожным. Палпатин был не только честолюбивым, но и очень практичным человеком. Столько бы ситх не тратил на отстройку храмов ситхов, наверняка большая часть имперского бюджета уходит на нечто, способное увеличивать императорскую власть, то есть массово порабощать. Узнай император, что Олин, пользуясь своим положением агента, потихоньку крадет информацию из имперских баз данных, чтобы потом передать ее политическим оппонентам империи, его бы наверняка уничтожили на месте, на радость Вейдеру. Но где-то в голове бродила поганая мысль, что Палпатин знал о нем всё. Знал обо всех его действиях и даже о том, что он ещё только собирался сделать. Знал, но позволил взломщику оставаться в центре Империи, несмотря на риски и ущерб, а ещё по душевной доброте подарил несостоявшемуся джедаю голокрон ситхов. На комлинг поступил вызов от офицера-связиста с сообщением, что Вейдер вызывает его к себе. И прежде, чем в нем зародились зачатки страха, джедай двинулся в сторону штаба, не дожидаясь, пока Вейдер сам явится по его душу.