***
Это была оборотная жемчужина, однако не совсем простая, Элис. Из живущих тогда людей ею никто не смог воспользоваться, поэтому, решив, что это бесполезный и никому не нужный волшебный предмет, Шепфа даровал ему новое назначение, сделав символом Гряды. Из века в век, через тысячелетия эта жемчужина кочевала из рук в руки, правители плато оберегали ее, как Школа — священного агнца, а после побега Мальбонте из Ада, говорят, она исчезла. Не знаю, чем эта история поможет в поисках… — Я нащупала некую закономерность между событиями, но еще до конца не могу объяснить все. Артефакты, находясь у глав Гряд, никак не проявляли своей силы, были нейтральными предметами, ни на что не влияли, однако при соприкосновении со мной они будто бы оживают, пробуждаются, — произнесла девушка, не сводя строгого взгляда с Дино. — И что теперь? Само собой разумеется, артефакты связаны воедино — их же создал Шепфа. А ты — Хранительница. Только вновь велосипед изобретаешь… — мотнул головой юноша, перебивая. — Однако, когда они соприкасаются друг с другом, происходит будто бы наложение энергий, — продолжила Элис. — Они не могут быть вместе, если находятся у простого человека. Однако в моих руках все под контролем. Твое состояние ухудшалось тогда, когда рядом с тобой был магический предмет, так ведь? А значит, ты тоже как-то связан с этими артефактами… но не понимаю как, ведь ты же живое существо. Так что я говорю нужные вещи, признай. — В этом есть определенный смысл, Элис. Извини, что иногда бываю резок, не могу объяснить, отчего так. Раньше таким не был, вроде бы… Что предлагаешь делать дальше? — Мы можем обследовать замок и окрестности, руководствуясь твоими ощущениями. Может быть так мы нападем на след… — Но у нас нет времени, солнце мое, пойми. Мальбонте со своей свитой побывал тут до нас, прошерстив каждый угол! Наверняка он уже около стен Школы, понимаешь? От нашего промедления могут погибнуть невинные существа. — Дино, но ведь, если этот уголок Небес заброшен, это же не значит, что в нем ничего нет, кроме ненужного никому хлама? И на захламленном чердаке можно найти то, что давно ищешь — просто нужно внимательно смотреть, — убеждающе протянула Элис, направившись к двери. — Куда ты собралась? Ты ведь ничего не знаешь тут. — Ну ты же мне не хочешь помочь. Разберусь тогда сама, обойдусь и без крылатой GPS-навигации, — обиженно кинула девушка, выплывая из залы. — Стой, потеряешься, это не те двери, — крикнул юноша ей вслед и поспешил догнать недовольную ворчунью, играющую с судьбой.***
Ангелы плыли по неосвещенному коридору, ведущему к дальнему крылу морского дворца. Из прорех в потолке внутрь лилась вода и проникал слабый свет. — Ты точно уверен, что мы идем в правильном направлении? — озадачено спросила Элис, понимая, что коридор все еще не кончился, а поворотов при этом только прибавилось. — Не знаю, — гробовым голосом ответил Дино, прерывая молчание. — В смысле «не знаю»? Ты же сам говорил, что времени в обрез… — Ну говорил, и что! Ты думаешь, я помню каждый закоулок этого дурацкого нескончаемого лабиринта, черт бы его побрал! Я не святой, что по откровению Шепфа может найти выход. Я всего лишь существо небес, дитя Света, обычный юноша, ученик в конце-то концов! Сколько можно на меня давить, не понимаю! — Дино, остановись… — Нет уж, ты меня допекла, Непризнанная! Теперь я понимаю Люцифера, почему он редко называл тебя по имени: ты не заслуживаешь хорошего обращения. Ты как мой «названный» отец, надоедливый, седой и тупоголовый хлыщ, которому только одно на уме — слепить из меня идеальное подобие себя, вложить внутрь моего тела все чаяния и мечты, желания, которые он так и не осуществил сам, и ему наплевать при этом на мою сущность. Его волнует лишь… — Стой, Конрад! Замри, живо! — крикнула Элис, рывком потянув Дино на себя, останавливая. — Что ты от меня хочешь? Руки прочь, или я за себя не отвечаю… — рявкнул на нее в ответ ангел, вырываясь. — Посмотри на меня, Дино, — с силой сжимая его в объятьях, дрожащим голосом промолвила Элис, стараясь скрыть тревогу. — Ты не такой, ты — другой, хороший. А я — Вики, та самая Непризнанная. Помнишь, как мы стояли на балконе на Балу и смотрели на звездное небо? Помнишь, как мне вырвали крылья, а потом заточили в Башню? Вспомни, как ты спас меня, как мы летели на Фыре, как Лесная Дева очистила нас в Водопаде… Девушка все говорила и говорила, а слезы текли по ее раскрасневшимся щекам, словно почувствовала, что Дино сошел с ума и больше никогда не будет прежним. Элис вспомнила все, что было раньше, и когда дошла до истории с порталом, ангел перестал вырываться — его пыл стих, но погасшие глаза смотрели на девушку пустым и холодным взглядом. Элис прервалась на слове «лабиринт», так и не сумев довести предложение до конца, опустив голову на его плечо и зажмурив глаза, ожидая обещанного удара. Рука уже было замахнулась, но пальцы, соединенные в кулак, сами собой разжались и нежно опустились на ее голову, утонув в волосах, поглаживая их. — Элис? О, Шепфа… — выдохнув, произнес слабым голосом Дино. Во взгляде юноши мелькнул знакомый лазоревый огонек. — Что это было… все, словно в тумане… — Ничего, ничего, дорогой. Мне кажется, ты нашел его, — прижавшись еще сильнее, произнесла девушка, а потом отодвинулась, указывая на провал в полу под ними. — Я должна спуститься туда. — Ты хотела сказать «мы должны…», так ведь? — Нет, я одна. Знакомство с артефактами плохо на тебя влияет. Мешок я тоже потащу с собой — мало ли, чего еще может стрястись… — и с этими словами ученица нырнула в темную дыру. Через пару минут ожидания, которые казались юноше часами, из-под хаотично торчащих половиц вынырнула кучерявая голова девушки, потом — хрупкое тело; в одной руке она держала тяжелый мешок, в другой сжала под мышкой закрытую раковину огромного моллюска. Дино отошел в сторону, когда она подплыла ближе и села на пол, достав острый клинок. Вонзив его в щель между двумя сжатыми пластинками, она начала его проворачивать, расшатывая части раковины, пытаясь открыть ее. Вскоре та поддалась и распалась на две половины; в одном из углублений, в мягком кожистом розоватом мешочке мышц Элис нащупала ее. Надрезав тело моллюска, клинок слабо затрепетал в ее руках, отскочив в сторону, и девушке пришлось оставить раковину, чтобы спрятать его обратно в мешок. Вернувшись к начатому, девушка выудила жемчужину, и, не успев насладиться прелестью и переливами перламутра на ее поверхности, спрятала ее и половинки раковины к другим артефактам, и обернулась к ангелу, кивнув. — Пора домой, — только и промолвила она, на что Дино ответил небольшим наклоном головы и посмотрел на коридор, приведший их сюда. Но там ничего не оказалось, а на месте коридора было лишь черное пятно, пробирающееся к ним, цепляющееся к ногам и перьям крыльев. — Дино! Водоворот! — подняв глаза вверх, шепнула Элис, и юноша, взяв ее за руку, закрыл глаза, представляя облик одного из коридоров Школы. Тут же пара ангелов скрылась в вертящейся воронке серо-синих облаков, и Водоворот закрылся, а язычки липкой Тьмы прошли мимо, не успев поглотить беглецов.***
Школа Ангелов и Демонов пылала огнем, как огромный ритуальный костер на празднестве у друидов. Во внутреннем дворике в противоборстве энергий сошлись силы Света и всадники Мрака. Повсюду слышались крики высших существ. Цветные вспышки, переходящие в туманные облака, застилали Гряду, разбавляясь черным грязным мраком. Мальбонте, паривший над главной башней, пускал столпы горящих искр, пытаясь оттеснить Ангела Фенцио, что пытался бороться с осадой, сдерживая ее защитными заклинаниями. Его силы были уже на исходе, а мысли постоянно отрывались от настоящего, давая возможность противнику нанести урон. Головой он был с сыном, который находился так далеко от него, и, одновременно с этим, так близко… Силы старика понемногу иссякали, мышцы все чаще сводила судорога, руки отказывались слушаться, а ноги казались двумя гигантскими глыбами — грузными и неподъемными. Еще один рывок. Огненный шар отлетает в сторону, падая вниз, в густую траву внутреннего дворика. Удар. Контр-заклятие. Еще удар. Отражено и это. Мысль. Еще мысль. Фигура сына. Удар. Отражение. Тень мужчины. Еще удар. Защита. Сын… Стоп, сын? Ангел Фенцио не верил своим глазам: в одном из арочных пролетов верхней галереи Школы он заметил знакомую фигуру юноши белыми крыльями, материализовавшуюся будто бы из ниоткуда. Старик не знал, что ему делать, глубоко вдохнул и что есть мочи крикнул: «Сын мой!». Дино и Элис, услышав этот крик, обратили внимание на Башню, где стоял преподаватель. Их взгляды встретились, и в это мгновение, воспользовавшись преимуществом, Мальбонте запустил еще один огненный сгусток в сторону ангела. — Отец, сзади! — крикнул в ответ Конрад, чуть ли не выпадая из оконной рамы, указывая старику рукой на угрозу. Но Фенцио даже не успел обернуться. Его тело замерло на несколько секунд, будто парализованное, а потом колени подкосились, и мужчина медленно упал, словно срубленный многовековой дуб. Дино в негодовании вскочил на подоконник, опершись двумя руками об опорные колонны, поддерживающие высокую стрельчатую арку, расправляя крылья. — Ты что? А ну спустись, сейчас же! — потянула его за длинные перья Элис. — Тебя же подстрелят, ты не успеешь и до башни долететь. — Отпусти, он ранен, — отмахивался Дино, стараясь освободить крыло. — Идем через Библиотеку, так безопаснее, — девушке удалось убедить юношу, и Дино, прислушавшись к разумной альтернативе, решил не рисковать и спустился вниз. Тело раненого Фенцио помогли спустить с Башни демоны-хранители. Старик настоятельно упрямствовал, чтобы его отнесли в его покои, а не в Лазарет, и чтобы привели к нему сына и Вики. Ангелы обнаружили учителя лежащим в постели: толстое стеганное одеяло скрывало его тело. Юноша подошел к кровати, присев рядом, положив руку на покрывало. Раздалось шипение и слабый стон, отчего ангел отдернул кисть, а после приподнял одеяло. — Бедро… — проговорил Фенцио, приоткрыв глаза. — Закрой, закрой… — Отец, тебе нужна помощь, я найду врача. Перелом… это не шутки! — взволнованно посмотрел на него сын. — Нет. Подожди, прошу тебя, — остановил его мужчина, схватив за рукав белой рубашки, что в паре с серыми штанами и ботинками непонятным образом возникла на юноше, когда они летели в Водовороте. Элис, облаченная в тунику и юбку, стояла в дверях, наблюдая и бездействуя. «Вряд ли Фенцио рад моему присутствию. Он меня ненавидит…» — пронеслось в голове девушки. — Ты не права, — спокойно, перебарывая боль, кинул ей учитель. — Дино, мальчик мой, прошу тебя, выполни мою последнюю просьбу… — Отец, ты же не… — перебил его ангел. — Все возможно. Идет война, и я не уверен, что увижу тебя вновь. Прошу, выполни то, что сказал твой папа, — исполни свое Предназначение, слушайся ее, — он указал дрожащим пальцем на Элис, — и делай все, что она скажет. Будь сильным, и… — мужчина замялся, но закончил, — если тебе придется встретить свою гибель, то стой храбро до конца, будь с Мраком на равных. «Встречай смерть как давнего друга…». — «И своей волей уйди с ней из этого мира», — ответил сын, виновато опустив глаза в пол и плотно сжав губы. — Прошу тебя, выйди на минуту, мне нужно поговорить с Ней, — старик кивнул головой в сторону девушки. — Все будет хорошо, верь мне. Дино послушно вышел из кельи, плотно прикрыв за собой дверь. Алтман Фенцио подозвал мановением руки ученицу к себе, та покорно подошла, озираясь по сторонам в недоверии. Старик взял ее за руку, заставив девушку присесть рядом, и прошептал: — Я знаю, кто ты, Арэселис, и знаю твою судьбу. Не спрашивай, откуда, не это сейчас важно. Время не ждет, выслушай меня внимательно. Я пытался отправить сыну послание, но Кроули меня отвлек, и я не мог рассказать все, как есть. Слишком были велики риски. Сейчас я с тобой больше, чем откровенен. Я смертельно ранен, и жить мне осталось немного, кровотечение вялое, и тем хуже, ибо я не знаю, когда эта красная жижа из меня полностью вытечет, оставив меня бездыханным гнить с этой постели под очередь залпов сил Мрака. В подвале находятся Непризнанные, Люцифер помогает им перебраться в Высший Град через Портал; как только выйдете от меня, бегите и присоединяйтесь к ним, не мешкайте! Когда прибудете на Гряду, найди Геральда и сообщи, что Школа пала, и на них одних надежда. Кроули поможет преподавателям присоединиться к общей битве. Ты поняла меня? — Да, — кивнула Элис, не сводя глаз со старика. — Теперь еще одно. Сколько ты нашла артефактов? — Четыре. Амулет, клинок, чашу и жемчужину. — Открой второй ящик стола. Быстрее, — девушка выполнила его просьбу. — Возьми брошь. — Но… как? Это же не… — Это артефакт. Скажешь потом «спасибо» демону Геральду и Арию Мамону, если свидитесь. Еще один магический предмет найдешь в Высшем Граде, с этим помочь не смогу. А теперь самое главное, что ты должна запомнить обязательно, — на этой фразе мужчина приподнялся на локтях. Это движение далось ему с трудом: лицо исказила мгновенная гримаса боли, учитель резко вдохнул носом, сдавливая стон. Девушка помогла ему опереться о спинку кровати. — В свое время мы очень тесно дружили с родным отцом Дино, и, за одним из холодных вечеров у него в гостях, я услышал историю. Тогда это показалось мне очередным бредом пьяной фантазии воина, но теперь я понял, как сильно ошибался. У родителей Конрада не было детей, и они денно и нощно просили Шепфа даровать им дитя, что продолжило бы их род, однако родилась Мэри, а потом мать долго не могла забеременеть. Время бежало, надежды практически не осталось, как вдруг, одним снежным вечером к ним постучался старик. Он был одет в темный порванный плащ с огромным капюшоном, что скрывал его лицо. В руках он держал большой сверток. Отец Дино любезно пустил его в дом, отогрел у камина, а жена предложила отужинать с ними, на что он отказался. Когда мужчины остались одни в гостиной, старик спросил хриплым голосом: — Отчего печалишься? Ты богат, у тебя есть умница-жена и красавица-дочь. В твоем доме не живут бедность, голод и страсти. Ты должен быть счастлив, но взгляд твоих глаз полон грусти. — У меня нет сына, и как бы мы не просили Создателя о такой милости, — ничего не происходит. А я бы все отдал, чтобы он родился… — ответил хозяин дома. — Я мог бы помочь тебе. Но не просто так, само собой... — Но как? — оживился мужчина, внимательно осматривая путника — У тебя родится сын. Он будет прекрасен, как зоря, а его золотые локоны будут подобны солнечным лучикам; также мальчик будет смышленым и упорным. Но однажды я приду и ты заплатишь свою цену за этого ребенка. Прошло несколько лет. У четы родился златокудрый наследник. Он быстро рос, и родители его очень любили, просто души в нем не чаяли. И в тот самый вечер, как и четыре года назад, в дверь постучал старик. Одет он был уже не в черные лохмотья, а в белый погребальный саван. Отец отказался пускать его за порог, опасаясь, что он отберет сына, но тот лишь промолвил: — Я не за ним пришел. Я пришел за вознаграждением. Позови мальчика, я хочу его увидеть. Обещаю, я не заберу его, он — твой. Мужчина подозвал своего сына, что, семеня ножками, подбежал к отцу, спрятавшись за его ногу, выглядывая из-за него. — Ты такой славный малыш, Конрад. Я принес тебе подарок. Это — твой дар и отцовская расплата, — и на этом слове старик щелкнул пальцами, и в воздухе возник шар света, что промчался и проник внутрь груди Дино. Мальчик захныкал и убежал к матери, потирая зудящее место соприкосновения с энергией. — Что ты наделал? — грозно набросился на него мужчина, схватив за одежду. — Мне нужен был сосуд, чтобы наполнить его энергией Гряды. Теперь он — носитель этой энергии, и это — честь! Ты должен быть рад. — Чему радоваться?! — вспылил собеседник, не выпуская лохмотьев странника. — Ты обхитрил меня! — И да, и нет. Запомни, его Предназначение — Арэселис. Он должен оберегать ее. Судьба — хитрая сватья, сближает существ, не спрашивая разрешения. Но Предназначение не остановить. Это — плата за чудо… — Верни все назад! — прикрикнул мужчина, схватив его еще сильнее за плечи, встряхнув. Но в его руках остался лишь пустой белый саван. Старик испарился…