***
Путь к Новым Грядам все больше казался беглецам вечным. Нескончаемые ряды облаков справа и слева от Элис уже не вызывали у нее прежнего восхищения. Сейчас хотелось только одного — скорее добраться до пункта назначения… «Что нас ждет там? Для чего Эрик направил именно туда и почему необходимо так долго лететь? Что будет дальше со мной… с Дино… со всеми нами… Да и кто я теперь: Ангел? Демон? Человек?..» — все эти мысли не давали девушке покоя, пока она, вцепившись в гриву Фыра, устремилась к своей цели — манящей точке, зовущей ее и, при приближении, все больше отдаляющейся от них. Иногда Элис отводила глаза сторону, встречаясь с уставшим взглядом Ангела, и между ними завязывался немой диалог, будто бы они знали друг друга не месяц и не год, а намного дольше. Безгласные улыбки, подмигивания и полуслова-полунамеки разряжали напряженную обстановку. Наконец, на закате, точка перестала удаляться от странников и начала стремительно увеличиваться в размерах. Вначале они заметили серое пятнышко, которое позже стало напоминать большое грозовое облако; потом из него отчетливее проступила гора, у основания которой раскинулся огромный непроходимый, переходящий то в смешанный, то в хвойный, лес. Слева находилась дубовая роща, а справа склон был заполнен невиданной порослью, характерной для тропического климата, и плотно скрывавшей за собой нечто огромное и непонятное, от чего поднимались вверх клубы молочно-белого пара. Сама Гряда была окружена каменными выступами, как своеобразной защитой. «Что-то это мне напоминает…» — только успела подумать девушка. — Снижаемся, Фыр! — крикнул ему Дино, и стал чуть медленнее махать крыльями, чтобы ни в кого не врезаться при приземлении. Дракон послушно пикировал к краю плато, подгибая лапы для более мягкого приземления. Элис перекинула ногу и слезла с шеи дракона, нежно проведя по его искрящейся гриве сверху вниз. Дракон отряхнулся, будто бы говоря ей: «Сейчас не до нежностей… но все равно спасибо!» — весело взвизгнул и стремглав убежал в чащу леса. — Дино! Я знаю, что это за место! Это же… — начала говорить Элис, но юноша ее перебил: — Да… Это место, где ты впервые обрела свои крылья, прыгнув в пропасть.***
На парах оставалось все меньше учеников. Родители многих из них не хотели, чтобы те возвращались в Школу, пока Высший Суд не разберется с убийствами, произошедшими за последний период в стенах замка. Многих учеников оставляли дома насильно, отправив объяснительное письмо об отсутствии их чада и ни за что не пуская к Водовороту. На большом перерыве между парами на факультете демонов, в поисках нового развлечения, Люцифер вновь заглянул в комнату Ости, надеясь, что последняя встретит его более чем радушно. Стоя перед дверью, он, ухмыльнувшись своим озорным мыслям в голове, без особых церемоний распахнул дверь. Ости сидела на кровати, повернувшись спиной к нему. На резко открытую дверь она не отреагировала ровным счетом никак, хотя раньше она будто бы заранее чувствовала, что к ней идет ее избранник, и когда он входил, она была готова на все сто… — Что такое, Ости? Мы разве еще не готовы? Или это у тебя такая новая игра — Принц и нищая?! — с характерным смешком сказал демон, опершись плечом о дверной косяк и приподняв одну бровь. Однако сейчас Ости была не в духе: демоница сидела, подогнув под себя ноги, немного опустив голову, а плечи ее то вздымались, то опускались в такт беззвучным всхлипам. Она ненавидела показывать свою боль на людях, особенно перед Ним… — Ости, ты в порядке? — сказал демон. Этот вопрос, словно брошенный в Лету, также растаял в воздухе, не встретившись с ответом. Люцифер, недоумевая, подошел к ней ближе и, приобняв за плечи, аккуратно коснулся губами ее открытой кожи шеи. Ости убрала его руки и вскочила с кровати — резко, нервно, дико. Повернувшись, она высказала: — Не трогай меня, Люци! Просто не трогай. — Да какой сатир тебя сегодня укусил-то? — в ответ поинтересовался мужчина. — Это ты мне поясни, дорогой мой, почему это я узнаю о ТАКОМ последняя, а?! Куда ты там водил Уокер после экзаменационного задания? Ты думал, это останется незамеченным, полагал, сойдет тебе с рук? Э-э-э, нет… Она надула губки, скрестив руки на груди и, сверкнув глазами, уставилась на Люцифера, ожидая объяснений. — Мое солнышко, это было всего лишь что-то мимолетное… — А то, что ты вытворил после Бала — это тоже «мимолетное», или как? — девушка не отступала, продолжая исподлобья на него смотреть. — Непризнанная меня не интересует. Не того полета пташка. Брови Ости, из плотно сведенных вместе, вновь стали спокойными. Все остальное ее существо также говорило о том, что она ему верит, хоть и все еще не признается в этом. — Ну не злись, Чертенок… Ты же ведь в глубине своей черной душонки знаешь, что не можешь злиться на меня долго… Тебе ведь со мной хорошо, признай! — и на этих словах он раскрыл руки, приглашая Ости в свои объятья. Девушке ничего не оставалось делать, как повиноваться. Ее руки, некогда бывшие в замке, сами собой опустились, разрушая невербальный барьер между ними. Она сделала шаг к Люциферу, устало положив свою голову ему на грудь. Демон обхватил ее тело руками, а головой наклонился к ее маленькому ушку, прошептав: — Любимая моя… Клянусь тебе, от этого часа и до конца времен, что кроме тебя у меня… Ости невольно заулыбалась, поняв, чем закончится фраза. Она повернула голову потянулась губами, ища его губы, но услышала: — … будет еще много любовниц-демониц! — саркастически выпалил Люцифер, выпуская Ости из объятий и спешно уворачиваясь от пощечины. — Ну ты и козел! — крикнула отбежавшему к окну Люциферу демоница. Злость и смех смешались в сказанной фразе. Девушка не могла долго злиться на него, он прав. Она подбежала к нему, но без намерения его прикончить на месте. Выходка Люцифера только еще больше завела Ости. Обвив его шею руками, сливаясь с сыном Сатаны в страстном поцелуе, ее тонкие пальчики нащупывали верхнюю пуговицу его рубашки, спешно ее расстегивая…