Белые области

Поиски в карманах полусгнившего чучела Пола Андресона закончились ничем. Никакого намека на подсказку, ключ или что-то еще. Джек измазал все руки в скользкой, расползающейся соломе и долго вытирал ладони о пучки травы и собственные штаны. Аманда не захотела прикасаться к висящему на столбе пугалу. - Фу! Ну и мерзость! – воскликнул Джек, понюхав пальцы и скривившись. От них пахло тиной и протухшей рыбой. Даже Ян наморщил нос, хотя Аманда была склонна сомневаться, что он что-то чувствует. - Может, я и ошибся, вдруг там не заперто?.. Пошли отсюда, только медленно и не оглядывайтесь. Не желая сразу поворачиваться к Полу спиной, все трое попятились, а затем все же развернулись и поплелись в сторону башни элеватора. Небо постепенно вновь занесло черными облаками, но просветы между ними выглядели гораздо ярче – начинался еще один условный день. Сколько часов они провели в темноте, в покинутых полях с засыхающей кукурузой? Казалось, вечность, не меньше. Встреча с Адамом, который оказался Яном, немного всколыхнула оцепенелый разум, и теперь они чувствовали себя бодрее. Позади – главное, не оглядываться – раздались тихие шорохи. Как будто нечто слезало вниз с дерева, соскальзывая по влажной от росы неровной коре. Гигантская улитка, оставляющая за собой слизистый след; или мертвое тело, набитое разлагающейся соломой, едва способное двигаться, однако ведомое постоянным ощущением цели… Если бы они посмотрели, то увидели бы, как безголовое тело Пола сползло в траву, полежало там несколько секунд, а затем принялось ползти куда-то прочь, огибая ферму по широкой дуге, словно с рассветом у него появились неотложные дела. Обрубком шеи Пол рассекал стену из жухлых кукурузных стеблей, а за его волочащимися конечностями они смыкались назад, надежно скрывая зрелище его передвижений. Тыква осталась валяться в траве, вся покрытая чем-то, напоминающим липкую коричневую сукровицу. Но никто из троих не обернулся, когда они подошли к дверям элеватора; и зло скрылось из вида там, где оно всегда скрывается. - Тут ни хрена нет, - голос Джека эхом отлетел от уходящего ввысь каменного жерла башни. Вокруг валялись обломки сельскохозяйственного инвентаря. Аманда, внимательно их осматривая, увидела тускло блеснувшее изогнутое лезвие серпа. Рукоять треснула, а кое-где металл поддался коррозии и был покрыт ржавчиной, но девушка схватила его с жадностью, и продемонстрировала остальным: - А вот и есть! - О, клево, теперь ты нашла замену мистеру ножу, - усмехнулся Джек. Он тоже принялся слоняться по элеватору в поисках чего-то полезного – поддал ногой сломанные грабли, раскидал пинком части какого-то незнакомого механизма – возможно, это его корпус высился у дальней стены обточенным ржавчиной реликтовым скелетом. Ян остался возле двери и уселся там на страже, привалившись спиной к стене. Нечто, ползающее в стеблях кукурузы, не нравилось ему. Однако он не обращал на это слишком пристального внимания. - Как нам свалить? Какой план? – Джек подошел ближе к нему, закончив свои бесплодные поиски. Изнутри доносились мерные лязгающие и царапающие звуки – Аманда точила серп. - В Хадаль есть игроки, а есть те, на кого они охотятся. Все игроки могут выйти в любой момент, а еще существуют стационарные точки выхода, здесь они выглядят как порталы. - И что, кто-то уже выбирался отсюда? Ну, живым? Джек мельком посмотрел туда, где шевелились кукурузные стебли, как будто гигантская землеройка или крот выбралась на поверхность и перемещалась там в поисках пищи. Он уселся на кучу различного хлама возле входа. Идентифицировать все это можно было с большим трудом – элеватор выглядел давно заброшенным. - Насколько я знаю, нет. - Звучит очень обнадеживающе, спасибо! – процедил Джек. - В самом начале Адам создал это место для того, чтобы было где развлечься. Он и его друзья играли в демонов, строили свою империю, и конечно же, императором был Адам. Заводила всех забав, которые становились все более и более кровожадными. Старое доброе ультранасилие, только вроде как понарошку, а потому безопасно. Но им быстро наскучила полная симуляция. Мучить ботов совсем не так интересно, как настоящих людей, и тогда они принялись воевать друг с другом уже всерьез. После того, как нескольких принцев убили – в реальности они жутко обиделись и перестали общаться с Адамом, - он решил, что самое время извлечь из приватных серверов хоть какую-то выгоду. Адам уже работал над препаратом для «белых областей» и, я не знаю, как ему это удалось, но правительство дало добро на участие в тестах преступников, приговоренных к смертной казни. Под видом инъекции им кололи снотворное, а затем подключали и отправляли в облака, где их ждал самый настоящий ад, сотворенный Пирсом. Они были уверены, что умерли, никто и подумать не мог, что это симуляция! Адам замерял реакции синапсов, колол экспериментальную версию «белых областей», а затем все начиналось сначала, снова и снова, пока мозг не превращался в выжженную пустыню без единого нормально функционирующего нейрона, с редкими хаотическими вспышками импульсов. Все это есть в записях его экспериментов, однако никто не думал, что, когда работа будет окончена, Пирс продолжит играть. Теперь его жертвами становились обычные люди, к которым приходили хадаль - демоны в голографических масках. - Мы их тоже видели! Трое с шокерами на пляже! А потом мы очнулись здесь! - Так откуда вы знаете Тони? Повисло неловкое молчание. Аманда закончила точить серп и скрежещущие звуки прекратились, только ветер шумел в кукурузных стеблях, да нечто, ползающее невдалеке, шуршало и хлюпало. - Что там, Брандашмыг? Девушка приблизилась ко входу, выглянула наружу. Ветерок трепал ее грязные спутанные волосы, открывая все такое же красивое, округлое ухо. Линии ее скул и подбородка заострились, как будто по ним тоже прошлись точильным камнем. Аманда дернула плечом – ощущение близкой угрозы висело над ними весь день, и теперь оно стало отчетливее, проступая на ткани окружающего мира тревожными алыми нитями. - Чем меньше ты обращаешь на это внимания, тем лучше. Я спросил вас о Тони. - Мы с ним не знакомы. - Но вы друзья Яна, так? - Были друзьями, - Аманда перевела взгляд с кукурузного поля на Яна, или на то, что выглядело, как Ян – посыпанный мукой бледный клерк в конце смены, полуобморочный и почти мертвый. - Ты не очень-то разговорчива, да? – из пергаментных губ пугала доносился знакомый голос, но звучал при этом совсем с чужими интонациями. Голос факира-чревовещателя, который он при помощи тайных манипуляций перебросил в набитую соломой огромную куклу. Он пугал, пожалуй, даже больше, чем нечто, ползающее в поле. - Обстановка как-то не располагает. - Тони нашел Яна, потому что ему нужен Адам. Он надеется, что Адам может создать антидот для «белых областей». Сукин сын принял слишком много и пуфф! – Ян попытался сложить губы трубочкой и выдохнул, как ребенок, сдувающий шапку одуванчика, - его память исчезла, а личность распадается. - Но как? Как вы поменялись местами с Адамом? - Меня наняла его сестра. Лилиана Хэмильтон. Адам совсем слетел с катушек, и они решили избавиться от него. Но его смерть или исчезновение вызвали бы слишком много вопросов, был риск, что рано или поздно кто-то докопается до истины. И тогда у них с Фрэнком – это ее муж, - родился гениальный план. Адаму удалили память его же препаратом, а затем, пока он лежал в искусственной коме, над нами обоими поработал пластический хирург. И, когда Адам очнулся… то ему сказали, что его имя – Ян Мартингейл, и, к сожалению, мистер Мартингейл, что-то пошло не так и вы теперь вряд ли что-то вспомните, - Ян развел руками, приподнимая брови. Джек с Амандой молча слушали его – Хоакин так и сидел на куче железок, Аманда – стояла, прислонясь к дверному проему. Руки она сложила на груди, а серп держала в правой, прижав к плечу обухом. - И ты… настоящий Ян? – неуверенно спросила она. - Типа того. Если тут вообще хоть что-нибудь можно назвать настоящим. - Охренеть можно, - Джек вскинул на мгновение руки с коленей и снова сложил их. Похлопал по карманам: - Черт, мои сигареты пропали! - Здесь можно их найти… как и выпивку, но нужно торопиться. В игре можно далеко зайти за один раз, однако ресурсы человеческого тела не безграничны. Можно умереть от обезвоживания или пережечь мозги и стать овощем. Условно-безопасным считается срок в один игровой месяц. При этом в реальности проходит шесть часов. - Так у нас есть месяц? Это же круто, да? - При условии, что ничего не произойдет. Любая отрицательная нагрузка на нервную систему сокращает время. - Отрицательная? - Боль, сильный страх, шок… - Смерть? – подсказала Аманда. - Смерть в игре отбросит вас к ближайшему автосохранению. Проблема в том, что вы все почувствуете. Не физически, конечно. Это произойдет в вашей голове. Джека передернуло: - Пирс больной ублюдок! И все это время я жил с ним в одной квартире! - Хе-хе-хе, - отозвался Ян. Его лицевые мышцы были словно после заморозки у стоматолога, поэтому улыбка превратилась в кривую гримасу. Тогда он приподнял сползающие уголки губ пальцами. - Зато какая история вышла из всего этого! Жил-был на свете мальчик по имени Адам. Пока другие дети хотели геймерский комп или собаку, Адам мечтал повелевать человеческим сознанием. И он преуспел, а еще создал свою империю демонов, которой правил несколько тысячелетий, но затем, повзрослев, все забыл и стал работать менеджером. - Это звучит чертовски грустно. Но в жизни так всегда и случается, - сказала Аманда, - ты рассказал нам это потому, что мы точно умрем, да? - Все мы точно умрем. Просто кто-то – умрет раньше остальных. Что ж, если вы не знакомы с Тони, видимо вы тут из-за Яна. Наверное, он собирался шантажировать его или что-то в этом роде… раз вы были его друзьями… - лже-Адам с сомнением оглядел Аманду и Джека. Те отводили взгляд и слишком уж пристально рассматривали стены элеватора. - Ну, будем надеяться на лучшее! Может быть, Тони поймет, что он идиот, и его отпустит! Он уже делал много глупостей из-за Адама, и особенно много - в этой конкретной игре. - О чем это ты? - Тони был одержим Адамом, - Ян выдержал многозначительную паузу, - точнее, императором Ками. Это его персонаж. Что и говорить, в те времена тут все по нему с ума сходили. Что-то в нем было… то ли это прорисовка такая, то ли характер самого Пирса, и это сочетание ангельского нрава и ума сатаны… Или все сразу. У игроков просто крышу срывало. Они были рады участвовать в оргиях и избивать друг друга в его честь, а потом трезвели, но только когда бросали игру – обычно после того, как их персонажа убивали без права воскрешения. - И с Тони было так же? – Аманда придвинулась поближе, явно заинтересовавшись рассказом. Джек, наоборот, закатил глаза. - В точности так же, как со всеми. Адам отшил его с предложениями близкой дружбы, а когда Тони не отвалил, то получил императорские войска под стены замка. Прямо как в любой подобной рпг. А так как император Ками – марти сью и убить его практически невозможно, разумеется, Тони проиграл и был вынужден с позором удалиться. Вдогонку ему дали прозвище Дайм Дрочила. Принц Дайм – это его перс… Втайне ему многие сочувствовали, потому что видели в нем себя и свои попытки приблизиться к императору, но вслух этого, разумеется, никто не сказал… Окончание речи Яна потонуло в хохоте Аманды.