***
Когда Белоснежка в последний раз была в Ягодном королевстве, город выглядел немного иначе… очень иначе. А сейчас он будто расширился, застроился, так сказать. Вот только не совсем так и тем, что можно предположить. Все дома реконструированы в первую очередь на прочность и защищённость, как бы она не скрывалась за красивым фасадом, многообразием растений на окнах. Среди и так большой толпы встречается неприлично много солдат, чьи настороженные взгляды не внушают уверенности и спокойствия. А заборы и крепости? Белоснежке их и дома хватает. Но чтобы в Ягодном королевстве? Таком всегда жизнерадостном и светлом месте? Что же могло такого произойти за девять месяцев? — Осторожно! — окликнул её знакомый голос, после чего его обладатель резко потянул принцессу в сторону. Через то место, где только что стояла девушка, пронёсся какой-то пацан на велосипеде, а за ним двое стражников на своих скакунах. Люди только успевали отскакивать от них в сторону. Белоснежка повернула голову в сторону Мерлина, который и спас её от возможной аварии, продолжая удерживать за локоть. — Ты в порядке? — Вроде, да, — на выдохе ответила она и взглянула в ту сторону, где уже скрылись маленький «нарушитель» и люди «мирского порядка». — Спасибо! — Не за что, — улыбнулся волшебник и для своего же спокойствия взял её под локоть, чтобы продолжить дальнейший путь таким способом. — Из-за этого конкурса на улицах почти не протолкнуться, так что лучше быть внимательнее на дорогах. Ты о чём так задумалась? — В последнее время я много, о чём думаю, пора прекращать это занятие. — попытка разрядить обстановку не очень удалась, принц всё так же продолжал внимательно смотреть на неё. Белоснежка вздохнула: — А если серьёзно, то о том, что здесь многое изменилось с момента моего последнего визита. Но больше удивляет то, что сама Ана мне ничего не писала по поводу каких-либо изменений в своём королевстве. Последнее письмо от неё я получила три месяца назад, а потом никаких ответов. От всегда общительной подруги, чьи письма не помещались на несколько листов, такое поведение было очень подозрительно. Не могла же Белоснежка её чем-то обидеть? — Думаю, всему есть логичное объяснение. Не удивлюсь, если Регина перехватывала ваши письма, — ободрил Мерлин. А вот это очень может быть. — Ты мне про неё, кстати, так ничего и не рассказала толком. — Про Регину?! — изумилась девушка. Парень весело рассмеялся. — Про принцессу Анастейшу. — А, точно, — неловко улыбнулась Белоснежка и убрала за ухо выбившуюся из причёски короткую прядь волос. — Даже не знаю, с чего начать… Почему-то именно для Аны мне всегда тяжело подобрать нужные слова, что и опишут её, и смогут показать, что для меня значит этот человек. Задумавшись, принцесса даже не заметила промелькнувшее изумление в глазах волшебника. Она посмотрела на небо и нежно улыбнулась. Пришлось прищурить глаза от яркого солнца, что сегодня радовало своими тёплыми лучами всех жителей Ягодного королевства. Сколько Белоснежка себя помнит, здесь всегда отличная погода, даже дождь благоприятное и счастливое явление для детей и взрослых. Под ним всегда хочется танцевать и представлять себя великими покорителями воды под всеобщий дружный смех. Добрый, солнечный, весёлый, жизнерадостный, всегда стремящийся к лучшему. Именно эти слова ассоциируются как с Ягодным королевством, так и с его наследницей. Переведя взгляд на горного принца, красавица с улыбкой произнесла: — Но что я точно могу уверенно сказать, так это то, что этому человеку я доверяю как никому на свете. Я знаю, что как я ей дорога, так и она мне. Что несмотря на некоторые разногласия, расхождения мнений, недостатки обеих мы всё равно будем на одной, общей, линии. — Недостатки? — неверяще спросил Мерлин. — Они у тебя есть? — Они есть у всех, — спокойно ответила она. А её главный заключается во внутреннем страхе быть одной. И как бы он не подавлялся внешними положительными факторами, мысли о неприятном всё равно так и лезут в голову, если ничего не отвлекает, только дайте малейший повод. Конечно, именно это к недостаткам не отнести, но сам страх порождает их в мыслях, поведении и даже характере. Хорошо, если сам можешь их заметить, чтобы попытаться исправить положение, подавить зарождающиеся отрицательные черты. Она пока с этим справлялась… До последних дней, по крайней мере. Несколько метров они прошли в тишине, а потом Мерлин наконец произнёс: — Ты удивительная… Белоснежка аж чуть не споткнулась, не ожидавшая такого комплимента. Удивлённо посмотрела на парня. — Ты не начала описывать её внешность, характер, какие-нибудь привычки, любимые занятия. Расхваливать. А ведь так могли сделать многие. Ты в первую очередь поделилась тем, что с этим человеком вас связывает очень крепкая связь. Я даже почти заревновал, но потом вспомнил Алекса. — он улыбнулся. — Пусть про него я этого не говорил, но ты видела нас непосредственно вместе, так что, уверен, всё и так поняла. Кивнув, девушка с теплотой вспомнила их перепалки и только им понятные переглядки. — Так что теперь мне очень интересно с ней познакомиться, — с искренней улыбкой вымолвил горный принц. Ей самой не терпится увидеться с ней. Интересно, как Ана отреагирует на «немножко» иную внешность Белоснежки?***
— К сожалению, Её Высочество уехала на неделю. Голос стражника эхом повторился в голове Белоснежки, пока она пыталась переварить эту простую информацию. Чего точно она не могла предугадать, так это то, что Анастейши может просто не оказаться дома. Может, в гости куда-нибудь уехала. Вроде, в это время у её кузенов день рождения должен быть. Пока принцесса прокручивала разные варианты, чтобы не думать о печали, что появилась после осознания очевидного, Мерлин спросил у мужчины: — А разве принцесса Анастейша не должна будет присутствовать на ежегодном кулинарном конкурсе? Насколько я знаю, вся королевская семья следит за ходом этого события. Девушка несколько раз моргнула, тоже припомнив эти слова Ганса за завтраком. Тогда что-то не сходится. Да и Ана навряд ли пропустит свой любимый праздник. — Никак не могу знать, — отчеканил стражник. Парень повернулся к Белоснежке и полушёпотом спросил: — Будем спрашивать встречи у Их Величества? Как только они о тебе услышат, то сразу примут, я уверен. Подумав пару секунд, принцесса отрицательно покачала головой. — Не стоит. Без папы я не вижу смысла в этой встрече. Тем более, скоро первый этап конкурса у Ганса, надо успеть добраться до кулинарной академии. Мерлин решил промолчать о том, что до начала у них есть почти 4 часа, а сама кулинарная академия находится от замка всего в двадцати минутах ходьбы. Видно, что у неё всё равно подупало настроение, так что во встрече действительно нет смысла. Хорошо, он знает, как провести свободное время с пользой.