***
Белоснежка не знала, какой маршрут их ожидает, что за места они посетят за совершенно неизвестный промежуток времени, а, по правде говоря, даже и не интересовалась этим, полностью сконцентрировавшись на захватывающем, она не сомневается, времяпровождении с друзьями. Для неё самым важным сейчас является помочь этим ребятам. На втором плане уже и собственные проблемы, которые можно постепенно, а, главное, спокойно, решить со временем, близкие только помогут. Не стоит на этом зацикливаться, ведь всё плохое позади. В глубине души она всегда мечтала о подобном масштабе, как длительное путешествие, сидя за высокими стенами Белого королевства, да и веселье здесь её ожидало бешеное, это определённо, зная этих принцев на «белых» конях, пусть и таковой был только у Мерлина. С ними она чувствует себя как нельзя хорошо и надёжно. Они — защитники, опора, поддержка, друзья. К печали или радости, тут как посмотреть, у неё никогда не было столько друзей одновременно. Да, все жители Белого королевства любят и обожают свою принцессу, но вот дело как раз и в том, что принцессу. Не сказать, что они не воспринимают Белоснежку как обычного человека, но согласитесь, когда человек, сидящий у самой власти, спускается до вас, проявляет милосердие, то это почти подстать божеству. Но ведь она не богиня. Так что среди мирных жителей не нашлось родственной души, про детей знати и вспоминать не хочется. Но кое с кем она общалась, очень крепко, пусть больше и по переписке. Наследница Ягодного королевства. Эта девушка самая лучшая и близкая подруга Белоснежки, встреч с которой белая принцесса всегда с нетерпением ждала. В последний раз это было на её восемнадцатилетие, когда и появилась Регина, но вот на королевской свадьбе подруги уже не было, как и за последующие несколько месяцев. И какого же было её удивление, когда один из ребят что-то вымолвил про это самое королевство, она аж резко оторвала голову от разглядывания собственного подола платья, пока гномы о чём-то спорили. Стоит ли отметить то, что город, где принцы забрали своих скакунов, они покинули уже минут 15 как, но не проехали и двухсот метров, остановившись посреди дороги. — Ягодное королевство? — решила уточнить девушка, чтобы убедиться наверняка. — Отличное место! — воскликнул Ганс, тем самым отвечая на заданный вопрос. — Оно славится потрясающими в своём деле поварами и кондитерами! Только в этом королевстве есть целая кулинарная академия. А ягоды у них самые лучшие по всему острову, даже у меня дома не такие. И каждый год у них проходит самый масштабный кулинарный конкурс… — На который ты не пойдешь, — резко перебил его Артур, недовольно сложив руки на груди. — Это придётся делать целый крюк, а потом ещё и задержаться на неопределённое время. Гном-поварёнок не потерял, впрочем, энтузиазма в голосе, продолжив расписывать преимущества сей поездки. Теперь понятно, о чём они всё это время спорили, потому что началось, вроде, с предвещания плохой или же хорошей погоды. Отпустив поводья своей лошади, что и так стояла смирно всё это время, Белоснежка подошла к Мерлину, что странный образом не принимал участия в споре, лишь с лёгким интересом наблюдая со стороны. — И часто они так? — Если мы никуда не торопимся, то не редкое явление, — пожал плечами волшебник, но спустя пару секунд неловко улыбнулся. — Если честно, раньше я тоже активно спорил. — А что изменилось? — мягко спросила девушка, встретившись с его взглядом. — Я изменился, — честно ответил Мерлин, вложив в эти два слова всё то, что она итак хорошо знает. И совершенно не тягостное молчание, даже на фоне громких реплик зелёных друзей. Да, она понимает. Она очень хорошо сейчас всё понимает. Горный принц нехотя отвёл взгляд и с возобновившейся весёлостью в глазах посмотрел на гномов, непринуждённо продолжив: — Да и не вижу особой проблемы в том, чтобы заехать туда — это ведь масштабная поездка. До конечной цели мы успеем добраться. Белоснежка впервые за день решила полюбопытствовать по этому поводу, но к паре громко обратился Артур. — Эй, голубки! — Мерлин закатил глаза. — Мы голосуем за то, ехать ли в Ягодное королевство. Я и Джек против, Ганс с тройняшками за, но ребят за одного считаем. Выбор за вами. — Но ведь если мы по-разному скажем, то ничья выйдет, — произнесла принцесса. — Не переживай, я принимаю нейтралитет, так что выбор за тобой, — улыбнулся шатен. — Ну ладно.***
Артур сильно утрировал, когда говорил про «огромный» крюк, потому что до Ягодного королевства они добрались уже к вечеру, совершив лишь один большой привал где-то между обедом и ужином. В этот раз все друзья негласно условились на том, что лучше делать меньше остановок, но зато добраться пораньше, хоть это и стоило всей компании отсиженными в седле частями тела, а особенно больной спине: сказалось долгое отсутствие верховой езды. Белоснежка тоже не привыкла к подобному способу передвижения, ведь за всю жизнь сидела на лошади от силы часов семь, на что было много причин — от редких выездов из замка, и то, в основном, в карете, до не особой любви к верховой езде, хотя этих животных она любит. Принцессе подобрали очень спокойную и смирную лошадь, которая будто понимала все сомнения и лёгкие опасения наездницы, что не доставляла абсолютно никаких хлопот всю дорогу. Белоснежка её почти и не вела, кобыла просто шла за своими сородичами, вот и всё. Маршрута от Белого замка до того городка вполне хватило, чтобы вспомнить, что такое сидеть верхом, и познакомиться со своей новой подругой — Евой. Теперь их ждёт много часов и дней езды, девушка это понимала, но, тем не менее, была рада такому исходу. Они поладят, без сомнений, уже сейчас понятно. Улица почти погрузилась в сумерки, когда путешественники оставили своих непарнокопытных друзей в конюшне, ведь тем тоже после большого перерыва в длительных поездках требовался спасительный отдых, и буквально чуть ли не доползли до местного постоялого двора. Только Ганс нашёл в себе силы, помог не истончившийся энтузиазм, сразу побежать подавать заявку на участие в конкурсе. Остальные же разошлись по приобретённым на несколько дней комнатам. Джек, как самый обеспеченный принц, без раздумий обосновался один, тройняшки в одной комнате, Артур, Мерлин и Ганс, что временно отсутствовал, в другой, Белоснежке тоже выпала возможность, хотя других вариантов и быть не могло, жить одной. Единственное, ей не дали самой заплатить, ведь отец обеспечил её материальными средствами на поездку. Спорить с друзьями, а, в особенности, с Мерлином не было никакого смысла, так что она приняла решение тогда хотя бы провизию пополнять, там они ничего не поделают. Обессиленно повалившись на кровать, девушка поняла, что ужинать она сегодня не будет точно, тут как бы случайно не закрыть глаза и сразу вырубиться до самого утра — искушение сильное. С непривычки поездка верхом вымотала больше ожидаемого, завтра она не согнётся. Даже нету сил думать о том, как встретиться с подругой. Медленно открывая и закрывая глаза, принцесса не сразу расслышала тихий стук в дверь. Встать она не была дееспособна, так что пришлось громко спрашивать, хотя и голос будто осип: — Кто там? — Белоснежка, это Мерлин. Я могу войти? Не размышляя ни секунды, она из последних сил произнесла: — Да, входи. Дверь отворилась, но бедняжка только смогла повернуть голову в ту сторону, где горный принц оценивающе оглядел её состояние-положение и покачал головой. — Как себя чувствуешь? Белоснежка вернула голову обратно, в сторону потолка, и вымученно вздохнула. — Я будто мешки таскала. Завтра встать, наверное, не смогу. — Не сможешь, — уверенно произнёс парень и подошёл к кровати, усевшись рядом с полубезжизненным телом. — А вы как с ребятами? — В порядке, нам достаточно часа отдыха — привычки так просто не забываются. Я уже отдохнул. Она, распахнув глаза, удивлённо посмотрела на него. — Так быстро?! Он лишь пожал плечами. — Годы тренировок. — оглядел её ещё раз. — Что больше всего болит? — Спина, — тяжко выдохнула девушка. Мерлин нежно прикоснулся к её плечу, привлекая к себе внимание карих глаз. — Давай я помогу, только тебе придётся сесть. Спрашивать, каким образом он может ей помочь, не было сил совершенно, так что Белоснежка приложила все их остатки, чтобы как-то подняться, не без помощи парня. Он мягко удерживал её за плечи, а после осторожно повернул спиной к себе. — Не бойся небольших покалываний, они совершенно безвредны, но завтра ты будешь бодра и полна сил. Кивнув, так и не понимая, что он собирается делать, принцесса сосредоточилась на том, чтобы удержать такое положение сидя. Сначала она почувствовала, как Мерлин прикоснулся к её спине поверх платья и будто начал выводить какие-то определённые, только ему известные узоры пальцами, что не смотря на усталость вызвали приятную дрожь в теле. Потом он начал что-то тихо шептать, совсем неразборчиво, пока по спине реально не начали проходить будто небольшие заряды, вызывающие покалывания, о которых шатен предупреждал. Они странным образом проходили именно тот же маршрут, что и его пальцы до этого. Это даже нельзя было назвать массажем, а чем-то совершенно иным, незнакомым доныне. В нос ударил знакомый запах озона, но Белоснежка и без этого понимала, что он применяет молнии. Если бы она могла каким-то волшебным образом следить за его действиями со стороны, то лицезрела бы, как светящиеся синие полосы электрозаряда с многочисленными, будто махровыми ответвлениями распространяются по её спине, совершенно не электролизуя одежду, а даже проходя сквозь, до самой кожи. Она почти чувствовала, как к ней возвращаются силы, как заряжаются все уставшие за день клетки. Волшебник обратил опасное явление во благо, даже исцеление, невообразимо возвращая ей потерянную энергию. В какой-то момент проскользнуло желание, чтобы он не заканчивал — это слишком приятно и будоражуще, в прямом и переносном смысле. Покалывания стали реже, шёпот тише, пока совсем не прекратились, отчего принцесса не смогла сдержать разочарованный вздох. Родные руки перестали прикасаться к ней, но буквально через пару секунд обволокли её со спины в нежный кокон. Белоснежка откинула голову назад, и парень поцеловал её в висок, после чего прошептал: — Тебе нужно поспать. — А что это было? — Алекс называет это «Молнитерапия». Мы сами с ним придумали эту технику, ведь неоднократно сталкивались с подобными болями. — он зарылся носом в каштановые длинные волосы, что были совсем недавно распущены из обычной косы. — Спасибо, — уже на грани реального мира и мира грёз прошептала Белоснежка, но всё же ещё нашла взглядом его глаза и попросила: — Посиди со мной немного. Умиротворённо улыбнувшись, волшебник кивнул, а Белоснежка наконец блаженно прикрыла глаза, даже позабыв о том, что, наверное, стоит переодеться во что-то более спальное. Хотя, это неважно, может, ещё проснётся к ночи. А сейчас отдыхать, в таких родных и заботливых руках любимого человека. Утром Мерлин в своей галантной манере зашёл за девушкой, чтобы проводить её на завтрак. К собственному удивлению, Белоснежка встала задолго до его прихода, хотя это было неудивительно — она проспала почти двенадцать часов. Так что времени собраться было предостаточно. Сумок с вещами было не так много, особенно если вспомнить, сколько было сшито новых, самых различных нарядов, что аж дрожь проходит при этом воспоминании. Но ей много и не требовалось, только самое необходимое и желательно практичное. День обещал быть интересным, ведь нужно было как-то встретиться с лучшей подругой, плюс кулинарный конкурс. В чём Артур прав, так это в том, что они здесь неизвестно насколько. Волосы в низкий хвост, синяя юбка ниже колен с незамысловатыми узорами на подоле и белая нежная блузка — да, то, что ей сегодня надо. Горный принц аж чуть рот не разинул при её виде, а потом как-то странно улыбнулся, коротко подметив, что она прекрасно выглядит, а так же спросив про самочувствие девушки, которая себя прекрасно чувствовала после его «Молнитерапии»: боли были минимальны, почти не ощутимы. Но в тот момент ей очень захотелось уметь читать мысли, потому что его глаза странно блеснули при той самой улыбке. Но Белоснежка быстро откинула непрошенные мысли и последовала вслед за парнем. Компания была почти в полном составе к их приходу, не доставало разве что самого виновника сего приезда в Ягодное королевство, который куда-то смылся с утра пораньше, что даже Мерлин и Артур не знали, куда он подевался, беспомощно пожав плечами. Но к концу завтрака огненный принц с небольшим грохотом, по крайней мере, внимание он привлёк почти всех постояльцев, завалился в столовую, сразу заприметив друзей, к коим и подошёл. Мало им особого внимания ввиду целой компашки гномов в сопровождение молодых парня и девушки. — Что случилось? — первой спросила Белоснежка, у которой хотя бы рот не был занят едой, как у некоторых ребят, что спокойно пережёвывали свою пищу, когда их зелёный друг так неожиданно появился. — Ох, мне нужно было закупиться всеми необходимыми материалами для конкурса, — на выдохе протараторил Ганс, параллельно подзывая рукой официанта. — Они даже инструменты предоставить не могут? — недовольно приподнял бровь Артур и сложил руки на груди. — Всё они дают, — отмахнулся поварёнок, — Но мне сподручнее быть уверенным в том, чем я буду готовить, а из нашего дома я не всё забрал. Почти все ребята одновременно закатили глаза, вспомнив, кто больше всего гремел всеми этими поварёшками и кастрюлями на протяжении всей дороги. Белоснежка уже даже предложила разложить всё это по разным сумкам, чтобы они так не стучали друг об дружку, что они в итоге и сделали. У неё вот теперь среди вещей всякие ложки и вилки лежат с чем-то там ещё, чему она даже название не знает. Ганс, видимо, не заметил коллективного вздоха и быстро сделал заказ. — Расскажи хоть, как и сколько будет проходить этот твой конкурс, — произнёс Мерлин, отправив в рот кусок омлета. — Рассказываю, — весело начал гном. — Как я уже говорил, это очень масштабный конкурс, на который съезжаются со всего Сказочного острова. Он будет проходить поэтапно на протяжении 5 дней, каждый будет иметь определённую тему, время на задание ограничено. Участники поделены на группы, чтобы иметь возможность проверить всё сразу, только приготовленное, так сказать, с печи. Но будет происходить и отсеивание, самые худшие не дойдут до финала. Почему-то в Белоснежке растёт ярое чувство, что Ганс в себе вообще нисколько не сомневается. Это, конечно, хорошо, он уверен в себе, но что-то за беззаботным и радостным тоном кроется слегка самоуверенное, предвкушающе ликующее от будущей победы, даже слишком ликующее. Или это она уже придумывает себе. Девушка покачала головой и случайно наткнулась взглядом на цветочный горшок, к которому ближе всего сидел огненный принц, что зеленые лепестки почти невесомо касались его плеч, но гном не обращал на это внимание, продолжая свой рассказ, но Белоснежка его теперь слушала в полуха, сосредоточив своё внимание на растении. Неужели, это как тогда с Алексом, только в этот раз не воспоминания, а ощущения, чувства? Да, она чувствовала эмоции Ганса не только по тому, как он с энтузиазмом говорил, а и ментально, через этот цветок. Очень слабо, но она чувствовала это. Пыталась заглянуть глубже, но ничего не получалось. Неожиданно кто-то осторожно взял её за руку, что спокойно лежала на коленях девушки. Она едва заметно вздрогнула, но оторвала взгляд от растения, сразу потеряв ту едва ощутимую ментальную связь с испытываемыми чувствами зелёного друга. А отвлёк её от этого странного занятия Мерлин, что заметил, как девушка уставилась в одну точку и так сильно сосредоточилась на чём-то, не слыша и не видя ничего вокруг. Он, наклонившись к ней, с опаской спросил: — Белоснежка, всё в порядке? — Да! Да, всё хорошо. — мило улыбнулась принцесса и кинула короткий взгляд на гнома-поварёнка. — Просто, я кое-что почувствовала. Не знаю, может, это как тогда с Алексом и пионами. Волшебник глубоко задумался над её словами, короткое время переваривая это, а потом крепче сжал её ладонь, даря свою искреннюю поддержку только одним прикосновением. Улыбнувшись, он произнёс: — Потом обязательно расскажи мне об этом. Кивнув, Белоснежка повернула голову в сторону друзей, но рука парня так и осталась лежать поверх её, переплетя их пальцы. На лице появилась полусмущённая улыбка, так что она постаралась вернуться в течение беседы друзей, что уже задавали вопросы своему товарищу. — И во сколько ты сегодня у нас будешь кулинарить? — спросил Артур, отодвинув пустую тарелку от себя. — В 3 часа. Буду рад, если вы придёте, — улыбнулся Ганс. — Конечно, мы обязательно тебя поддержим, — нежно произнесла Белоснежка и улыбнулась. А до этого времени она постарается найти Анастейшу.