На грани

Прошлое.       Уже два года Кассандра работала у мистера Круза. Сначала она помогала ему по магазину, стоя на месте продавца и консультируя некоторых покупателей. Большинство из них были ценителями искусства, и приходили только за очередным трофеем в своей коллекции — оружием известного в этих краях мастера Альфреда Круза. Редко кто забегал к нему просто за мечом или кинжалом — для таких людей были другие, менее презентабельные места. Некоторые приносили своё оружие, зачастую старинное, имеющее какую-то ценность, и обращались к мистеру Крузу за советом. Оказалось, что оружейных дел мастер был специалистом не только в области изготовления, но и в истории оружия. Он очень много знал про древние рода, которым принадлежал тот или иной клинок, и делился своими знаниями с посетителями.       Кассандра считала, что ей безумно повезло с местом работы. Она тоже многое узнавала от мистера Круза. По прошествии какого-то времени он допустил её к изготовлению самого оружия. Конечно, основное он делал сам, но параллельно обучал девушку.       Кроме работы, Кэсс также наконец-то начала нормально жить. Какое-то время ей было очень непривычно просыпаться каждое утро в тепле, идти на кухню, где её уже ждал завтрак. После её ночёвок в лесу и в неприглядных трактирах действительно странно было вдруг очутиться в уюте. Но, как известно, к хорошему быстро привыкаешь, и, как бы Кассандра ни пыталась сильно не привязываться к этому дому, чтобы, если что, не сильно переживать, покидая его, у неё ничего не вышло.       Спустя какой-то месяц всё в этом доме, в этом городишке уже казалось ей очень родным. Крузы стали для Кассандры если не второй семьёй, то очень близкими людьми. Сама Саманта пожила с ними совсем немного, а после уехала, навещая деда пару раз в неделю. На вопросы, где она живёт основное время и чем вообще занимается по жизни, она отмалчивалась, и в какой-то момент Кассандре просто надоело спрашивать. Не говорит — значит, так надо.       С мистером Крузом у Кэсс пусть не сразу, но сложились очень тёплые отношения. Сначала ей было тяжело привыкнуть к его переменчивому характеру — из доброго дедушки в сурового и бескомпромиссного мужчину, — но в какой-то момент она поняла, что уже не может представить его без этих перемен. Иногда девушке даже больше нравилась именно эта жёсткость, этот внутренний стержень мистера Круза. Однако она не могла отрицать, что в роли доброго дедушки он готовил прекрасные завтраки.       Сам мистер Круз очень быстро привязался к Кассандре, пусть и не показывал этого напрямую. Он нередко говорил, как она похожа на Саманту, и Кэсс понимала, что, возможно, через неё он хотел восполнить то, что не додал своей внучке, с которой виделся не так часто, как хотел бы. Иногда ей и самой казалось, что он её дедушка, но она гнала эти мысли прочь, не давая привязаться к людям, к нынешней жизни. Только спустя год она смогла наконец расслабиться и перестать беспокоиться о том, что будет в будущем.       Будь, что будет, а пока ей хорошо. Можно даже сказать, что она почти счастлива.       Город, в котором она жила, был не таким уж и маленьким, однако новости, даже самые незначительные, распространялись в нём с невероятной скоростью. Поэтому о новой работнице в лавке Альфреда Круза все узнали достаточно быстро, и в первые дни был наплыв покупателей, заходивших под различными предлогами, а на деле желавшими поглазеть на нового человека в городе. Вскоре Кассандра и сама стала заводить новые знакомства, но не придавала им особого значения, даже не запоминала некоторые имена.       Помимо работы, Кассандра всё ещё участвовала в турнирах, периодически проводившихся где-то вблизи дома Крузов. Сейчас девушка уже не уезжала слишком далеко, благо, примерно раз в месяц проводившихся турниров было ей достаточно.       Так и прошли два года. Быстро, можно сказать, незаметно — как это обычно и бывает в хорошие времена. Немного ранее, где-то месяц назад, Саманта вообще перестала заходить. Кассандра решила, что она задержалась в какой-то своей поездке или решила немного продлить маршрут и посмотреть ещё парочку интересных городов. Однако напряжённое лицо мистера Круза, с каждым днём становившееся всё мрачнее, не давало ей покоя.       Одним вечером, оставшись закрыть магазин и убрать всё на ночь, Кассандра услышала стук в дверь. Стучали громко и с силой, а потом, судя по звукам, как будто прислонились к двери. Кассандра, в этот момент как раз тушившая лампу и собиравшаяся идти наверх, напряглась и остановилась. — Мистер Круз! — позвала она, тем временем подходя к двери. Откуда-то со второго этажа донеслась просьба открыть самой, и Кассандра открыла, впуская в дом нежданного гостя. В дверной проём тут же ввалилась Саманта. Кэсс моментально подхватила её, не дав упасть, и ахнула, увидев, в каком она состоянии.       На её белое лицо свисали распустившиеся волосы, как плащом накрывшие её, и девушка буквально не держалась на ногах от слабости. Правой рукой она держалась за левую. Присмотревшись, Кассандра увидела, что рукав чёрной рубашки на левой руке был пропитан кровью. Штаны тоже были испачканы кровью, и даже непонятно, чьей — самой Саманты или её противника.       Пока Кассандра приходила в себя от увиденного, одновременно пытаясь удержать от падения раненую девушку и плотно затворить входную дверь, по лестнице спустился мистер Круз. Кэсс подняла на него растерянный и беспомощный взгляд, заранее готовясь начать успокаивать старика, но он как будто даже не удивился, только ещё больше нахмурился и, в пару шагов преодолев расстояние до двери, перехватил внучку и понёс её наверх. — Мистер Круз! — окликнула Кассандра, но тот молчал. Быстро достигнув гостиной, он уложил Саманту на диван и, расстегнув ей кофту, приоткрыл плечо раненой руки. Девушка промычала от боли, но не очнулась. Рана была довольно глубокая, Кассандре даже показалось, что она видит кость. Было понятно, что ещё чуть-чуть — и Саманта осталась бы без руки. Девушка, к тому же, уже потеряла достаточно крови.       Мистер Круз хотел было ринуться в свою комнату, но тут его взгляд упал на Кассандру. Казалось, он только сейчас узнал, что девушка всё это время была здесь. — Иди к себе, — сухо велел он. — Что? Вы издеваетесь? Она свалилась на меня с улицы, истекая кровью, и Вы хотите, чтобы я просто забыла об этом и ушла к себе? — возмутилась Кассандра, но тут же взяла себя в руки и закончила спокойным, не требующим возражений голосом: — Я останусь и помогу.       Она ожидала, что мистер Круз будет спорить, но тот, решив, что сейчас не время для лишних разговоров, просто кивнул. Дальше он заговорил уже совсем другим голосом, будто отдавая приказы. — В моей комнате в ящике комода бинты. Быстро.       Удивившись такой резкой перемене, Кассандра бестолково кивнула и поспешила в комнату старика, пока тот склонился над внучкой, лежащей без сознания. Кэсс, никогда прежде не бывавшая в комнате хозяина дома, сейчас ворвалась туда, думая только о том, что она должна принести бинт. Эту мысль она прокручивала в своей голове снова и снова, только чтобы не думать ни о чём другом.       Ей нужен бинт. Она за бинтом. Бинт в комоде.       Это как будто действительно отвлекало от других, тяжёлых мыслей. Кассандра дрожащими руками раскрыла верхний ящик большого деревянного комода с резьбой, и сразу увидела то, за чем пришла — свёрнутый бинт лежал в ближнем углу. Кассандра схватила его и почти бегом вернулась в гостиную, где на диване лежала всё ещё без сознания Саманта, а над ней, сидя на коленях, склонился её дедушка. Получив бинты, он оторвал кусок и прижал его к всё ещё кровоточащей ране.       Кассандре было не привыкать к травмам — сама она не раз калечилась во время турниров — однако от вида этой раны, полученной явно не случайно, а в бою, становилось не по себе. Девушка молча стояла и смотрела, как пропитывается тёмной кровью белый бинт, и не знала, чем она ещё может помочь. Она знала, что если нужно будет сделать что-то ещё, она тут же без сомнений сделает это, отбросив все посторонние мысли.       Казалось, прошла целая вечность, пока мистер Круз останавливал кровотечение, а застывшая неподалёку Кассандра не могла сдвинуться с места от постепенно подкатывающих ужаса и осознания и от догадок, приходивших на ум — одна страшнее другой. — Принеси из буфета спирт, — голос мистера Круза выбил Кассандру из её мыслей, и она быстро выполнила его просьбу. Мужчина взял из рук девушки бутылку и полил из неё на чистые бинты, после чего умелыми движениями обработал ими кожу вокруг раны Саманты. Та бессознательно повела головой и что-то промычала сквозь сомкнутые губы. В конце мистер Круз туго забинтовал рану и положил руку Сэм на две подушки, чтобы она находилась в приподнятом положении. Убедившись, что других серьёзных повреждений на теле девушки нет, он нежно провёл рукой по её лбу, отводя назад спутанные и прилипшие к её лицу волосы.       Кассандра стояла, обхватив одной рукой вторую и с силой вдавив ногти в кожу на плече. Она уже не думала, боялась думать, не хотела. Кажется, она слегка дрожала. Вид бледной, как смерть, Саманты в местами порванной и испачканной кровью одежде нагонял очень страшные мысли. Почему-то особенно пугало холодное спокойствие её деда, как будто он ожидал увидеть свою внучку в таком виде. Это значило только то, что он знал, где она была и что с ней могло произойти.       Мистер Круз поднял глаза на Кассандру и только сейчас заметил, что она бледна и слегка подрагивает. Он хотел протянуть ей руку, но одёрнул себя, когда понял, что его руки испачканы в крови Саманты. — Успокойся, не надо так дрожать. Она будет в порядке, — мягко проговорил он, глядя на Кэсс и сжимая здоровую руку внучки. Та кивнула, не сомневаясь в его словах, и, набрав в лёгкие побольше воздуха, спросила: — Что с ней случилось? — Её ранили, — кратко ответил мистер Круз.       Испуг и растерянность Кассандры начал сменять гнев. Поверив, что жизни Саманты больше ничего не угрожает, она немного успокоилась и наконец могла дать волю эмоциям. — Я вижу! — выкрикнула она. Мистер Круз и бровью не повёл на её резкость, поэтому она продолжила. — Ваша внучка сначала месяц не появляется, а потом почти ночью возвращается полумёртвая и истекающая кровью. Вы знаете меня уже два года, я живу и работаю у Вас уже два года, неужели я всё ещё настолько не заслуживаю Вашего доверия?       Мистер Круз задумался над её словами, но продолжал молчать. — Я же вижу, Вы что-то знаете, — почти с мольбой произнесла Кассандра. — Нам всем угрожает опасность?       Старик вздохнул и сдался. — Ладно, я расскажу. Не всё, но тебе и не нужно знать всё. Только позже, хорошо? Пусть сначала очнётся Сэм. Возможно, она сможет что-то добавить, ведь я и сам не знаю, что именно с ней произошло.       Он посмотрел на её забинтованную руку и покачал головой. — Иди спать, девочка. — Я не усну, зная, что Вы всю ночь сидите над раненой. Я помогу, — отрезала Кассандра. — Твоя помощь уже не требуется. Правда, иди к себе в комнату, я справлюсь, — заверил мистер Круз. — Но… — попыталась возразить девушка, но, наткнувшись на суровый взгляд старика, поняла, что спорить бесполезно. Он хотел отправить её ещё с самого начала, его остановило только ранение внучки, в обработке которого ему и правда нужна была какая-то помощь. Сейчас же он действительно мог посидеть сам.       Тяжело вздохнув, Кассандра поплелась к себе в комнату. Закрыв за собой дверь, она села на кровать и, оперевшись локтями в колени, спрятала лицо в ладонях.       В эту ночь она так и не сомкнула глаз, думая только о Крузах и неизвестной угрозе, которая, по-видимому, нависла над ними.

***

      Рано утром Кассандра первым делом вышла в гостиную. Диван был уже пуст. Это могло значит либо то, что Саманте стало лучше, и она уже встала, либо, что её перенесли на кровать. Зайдя в столовую, Кэсс с облегчением убедилась в первом.       Саманта сидела за столом и, держа в здоровой руке вилку, ковыряла ей завтак. Она подняла глаза на вошедшую и тут же отвела взгляд. Выглядела она немного лучше, чем вчера вечером, но бледность на её лице всё ещё сохранялась. Её волосы были распущены и убраны за спину, что выглядело очень непривычно.       Кассандра молча села рядом с ней за стол, а потом, посмотрев ей в лицо, поздоровалась. Саманта пробурчала в ответ что-то невнятное, всё ещё не поворачиваясь. — Рада, что ты в порядке, — мягко проговорила Кэсс. — Спасибо, — буркнула девушка. Было заметно, как сильно её смущало, что вчера она принесла всем столько хлопот. И Кассандра очень её в этом понимала.       Обстановку разрядил зашедший на кухню мистер Круз. Посмотрев на девушек, он тяжело опустился на стул и, кивнув Кэсс в знак приветствия, обратился к внучке: — Как ты? — Я нормально, — быстро ответила она, нервно заводя прядь волос за ухо. — Ты уверена? Я думаю, тебе стоит больше, чем неделю, побыть дома. — Я в порядке, дед.       На какое-то время оба замолчали, но мистер Круз неугомонно продолжил: — Может быть, ты зря на это согла… — Не начинай! — резко перебила девушка, вскакивая с места. Покачнувшись, она здоровой рукой опёрлась о стол, не теряя своего грозного вида. — Ты не понимаешь, насколько всё уже серьёзно! Ты знаешь, я не могу поступить иначе. Я вернусь к ним сразу, как только мне станет лучше. Разговор окончен.       Кассандра даже думала, что Саманта вылетит из комнаты, хлопнув дверью, но, вопреки её ожиданиям, девушка с показным спокойствием села и продолжила завтрак. Дед смотрел на неё серьёзным и усталым взглядом. Подождав, пока обстановка чуть-чуть разрядится, Кассандра озвучила всю ночь мучивший её вопрос: — Так что происходит?       Крузы обратили на неё такие взгляды, будто только сейчас вспомнили о её существовании. Не смутившись, Кэсс только приподняла в ожидании бровь. — Это началось… — начал мистер Круз, но его снова перебила Саманта. — Дед, не надо. — Я обещал ей. — Ты мне тоже кое-что обещал! — Сэм, это не только твоё дело. — Но и не её! Не говори! — Саманта! — рявкнул он так, что девушка вздрогнула и насупилась, из-под бровей глядя на деда. — Она видела тебя вчера, помогала мне обрабатывать рану. Что, скажи на милость, ей после всего этого думать?       Кассандру даже не возмущало то, что о ней говорили так, будто ее здесь не было. Она только с некоторым сочувствием смотрела на Сэм и думала, что понимает её. Понимает, однако это никоим образом не перечёркивало то, что она хотела знать, что происходит. — Прошу прощения, — сдержанно произнёс мистер Круз, глядя на Кассандру. — Я расскажу тебе, и не только потому что обещал. Обстановка накаляется, и, боюсь, ты и сама рано или поздно обо всём узнаешь. Это всё, как и сказала моя внучка, очень серьёзно, — он вздохнул и на секунду прикрыл глаза, собираясь с мыслями. — Идёт война.       Кассандра медленно сглотнула. Конечно, эта мысль тоже приходила ей в голову, однако она больше склонялась к каким-нибудь преступным бандам, орудовавшим в городах. Но старик озвучил самую страшную из всех версий. — Я бы скорее назвала это успешными набегами ригорийцев и нашими сокрушительными поражениями, — скептически поправила Саманта, недовольно скривившись. — Ригорийцев? — переспросила Кассандра, вновь переведя взгляд на мужчину. — В королевстве Ригорум давно было неспокойно. Я не буду посвящать тебя во все подробности тех ужасов, что там творились на протяжении почти года, но в конечном итоге власть захватили по сути бандиты, а короля свергли и казнили. И теперь узурпаторы поднимают свой народ, обещая им земли и богатства, и многие идут за ними, недовольные предыдущей властью и желающие расширить границы своего государства и заодно разбогатеть. Теперь они хотят захватить как можно больше земель. Они славятся своей жестокостью и силой. Грабят дома, убивают всех, кто только попытается им противостоять. Говорят, их правитель сидит в Ригоруме, пока армией руководит один из его приближённых. — Почему я не знала об этом? Это же… довольно заметное событие. И, я так понимаю, они уже не так далеко от этого города, — шокировано произнесла Кассандра. — Они набегают неожиданно, без объявления войны. У них есть так называемые спецотряды бойцов, совершающих набеги на мелкие деревни и городки. — Те, кто противостоят ему — это армия, собранная из разных королевств, — подала голос Саманта. — Там есть и Ингварр, и Твенгард, и многие другие. И я с ними, — добавила она. — Где на тебя напали? — обратился к ней мистер Круз. Девушка поджала губы и замялась. — Сээм, — угрожающе начал мужчина, но та заговорила, поднимая вверх руку, будто сдаваясь. — Да ладно, ладно, — пробурчала она. — Это было в лесу. В нашем лесу.       Мистер Круз нахмурился, Кассандра разделяла его настроение. Повисла тишина. — Это плохо, — наконец заключила Кэсс, исходя из только что полученной информации. — И вы хотели это скрыть от меня? — Неважно, ты всё равно узнала. Тебе легче? — огрызнулась Саманта. — Вам с дедом нужно куда-нибудь уходить. Как можно дальше. Скоро прибудет отряд Рэя, он будет спасать город. Если к тому моменту будет, что спасать. — Ты предлагаешь мне бежать? — возмутилась Кассандра. — Нет, ты, конечно, можешь остаться здесь и умереть, — сердито ответила Саманта, — но деду оставаться точно нельзя. — Ты недооцениваешь меня. Я ещё вполне силён, и дом с магазином я не оставлю, — решительно сказал мистер Круз. Увидев, что внучка порывается возразить, он покачал головой. — Даже не уговаривай. Даже не начинай эту тему, я не сбегу.       Саманта зло вскинула голову и плотно сжала губы. Тогда мужчина обратился к Кассандре: — Но тебе действительно стоит уходить. Тебя ничего не должно здесь держать. Позаботься о себе, Кассандра. — Эй, эй, хватит решать за меня! — воскликнула она. — Я никуда не сбегу. Более того! — с нажимом продолжила она, пока с ней не начали спорить. — Я хочу вступить в ряды сопротивления. — Что? — хором переспросили изумлённые Крузы и переглянулись. — Я хочу вступить в ряды сопротивления, — невозмутимо повторила Кассандра. — Сэм, когда ты подлечишься и вернёшься к ним, я пойду с тобой. — Это… — начал старик. — Исключено, — отрезала Саманта. — Ты не знаешь ни этих людей, ни пострадавшие королевства. Лучше езжай в свою Корону и предупреждай всех о надвигающейся угрозе. — Послом может поехать любой, а я могу и хочу сражаться! — произнесла Кэсс. — Могу и буду, — поправилась она.       Саманта какое-то время сверлила её взглядом, а потом отчеканила: — Нет, — и, встав из-за стола, направилась к выходу. Кассандра кинулась за ней. — Ты не можешь мне запретить этого, — кричала она ей вслед, догоняя её по коридору. — Могу и запрещаю. Без меня ты не найдёшь нашу армию, и единственное, на что можешь наткнуться — это отряд ригорийцев. Поверь мне, не самая приятная встреча, — усмехнулась девушка, прикоснувшись пальцами к перебинтованной руке. — Я не маленькая девочка, я могу за себя постоять, — всё ещё идя за ней, говорила Кассандра. — Или при нашей первой встрече ты этого не поняла?       Саманта вдруг затормозила, и Кэсс чуть не врезалась ей в спину. Сэм развернулась и неожиданно сильно схватила здоровой рукой Кассандру за плечо и припечатала к стене. Она с такой ненавистью сейчас смотрела на неё, как будто хотела убить прямо здесь, на месте. — Да что ты знаешь о ригорийцах, — прошипела она, опасно приблизившись к Кассандре. — Те три несчастных воина — это настолько мелко по сравнению с ними. Даже не сравнивай эти ситуации. — Ты думаешь, я не была в серьёзных боях? Ты действительно всё ещё думаешь, что весь мой опыт начинается и заканчивается турнирами различной сложности? — не успокаивалась Кэсс. Её попытка вырваться, однако, не увенчалась успехом, и она только сморщилась от боли в руке, которую плотно сжимали. — Я знаю, кто ты, — сквозь зубы процедила Саманта, — и знаю, кем ты была.       В глазах Кассандры мелькнул страх, и девушка напротив неё усмехнулась. — Я слишком много где была и многое видела, так что слухи о ужасном кошмаре Короны не могли от меня ускользнуть. Но сейчас у тебя нет никакого дара, — она почти выплюнула последнее слово. — Всё, что у тебя есть — это простое оружие, как и у всех нас. Ты вовсе не непобедимая, и за твоей спиной нет злейшего тёмного демона.       Последние слова особенно задели Кассандру, и она вспыхнула от ярости. Видимо, это придало ей сил, и, не заботясь о больной руке Саманты, она выкрутила свою руку и оттолкнула от себя девушку, после чего уже сама схватила её за здоровое плечо и прижала к стене так же, как только что прижимали её. — Я и без дара, — она сделала акцент на последнем слове, — достаточно сильна. И я всё равно буду сражаться, хочешь ты того, или нет.       С этими словами она грубо отпустила девушку и быстрыми шагами направилась прочь.       На следующий день Саманта согласилась взять её с собой в армию, а через две недели, когда ей стало лучше, и рука немного зажила, они решили направиться в лагерь на утро следующего дня. Вечер провели в бестолковых сборах и чуть ли не проводах. Саманта всё ещё ворчала, что зря согласилась взять с собой Кассандру, и пророчила им обеим скорую гибель в страшных муках. Мистер Круз старался пресекать пессимизм внучки с целью успокоить Кэсс, хотя девушке было всё равно. Сэм хочет напугать её страшной неминуемой кончиной? Не на ту напала.       В те моменты, когда Саманта не пугала Кассандру, она выражала беспокойство по поводу остававшегося одного деда и рассказывала о планах Рэя — командующего отрядом, куда они направлялись. Но она всё время пыталась прибавить что-нибудь, чтобы в который раз выразить своё недовольство компанией Кэсс. — А когда мы до них дойдём, мне ещё долго придётся убеждать всех, что ей, — многозначительный взгляд в сторону Кассандры, — можно доверять.       Сначала Кассандра не понимала, в чём причина такой злости девушки. Ведь раньше она была довольно милой и относилась к ней с симпатией. Но позже она догадалась, в чём дело. Саманта была довольно ранимой девушкой с добрым сердцем, хоть и не всегда это показывала. Именно эти черты её характера руководили ей, когда она приютила почти незнакомую девушку во время грозы. И ими же она руководствовалась, беспокоясь за Кассандру.       Да, сначала Кэсс думала, что это недоверие и тупое упрямство, но потом поняла, что это было именно что агрессивно выражаемое беспокойство. Кассандра знала. Она сама была такой. — Да хватит уже, тебе меня не переубедить, неужели не ясно? — в какой-то момент не выдержала Кэсс. — Ясно, что ты ведёшь себя очень глупо, — огрызнулась ей в ответ Саманта, но больше эту тему не поднимала. — Кассандра, можно тебя? — окликнул мистер Круз. Кассандра вышла за ним в коридор, краем глаза заметив, как Саманта закатила глаза. — Если Вы хотите меня отговаривать, то это бесполезно. Мы уходим завтра с утра, по-моему, уже поздно что-то менять, — сразу принялась защищаться девушка, но старик только покачал головой и мягко улыбнулся. — Кассандра, я и не собирался, — произнёс он. Девушка недоверчиво выгнула бровь. — Я очень привязался к тебе. И Саманта… Поверь, она тоже хорошо к тебе относится. Не обращай внимания на её нападки, у неё такой характер. А, впрочем, что я объясняю — ты сама всё поняла, ведь вы так похожи.       Кассандра хмыкнула и упрямо скрестила руки на груди. — Хоть ты и немного говорила о своём прошлом, одно я понял точно — тебе пришлось многое пережить, и ты во многом набралась опыта, пусть и не всегда приятного. Я не знаю, что ждёт тебя в будущем, я не знаю, правильно ли ты поступаешь, вступая не в свою войну. Не говори ничего! Я понимаю, ты не можешь иначе. Сэм такая же. Но вы, конечно, во многом также отличаетесь. Ты сильная и стойкая девушка, Кассандра. Саманта, как бы она ни притворялась, в глубине души на самом деле беззащитна. Ты нужна ей как опора. Пожалуйста, позаботься о ней. Сейчас наступают трудные времена, куда труднее тех, что были прежде. Но я вверяю тебе внучку и прошу тебя саму быть осторожнее. Береги себя. Я буду ждать вас обеих. Надеюсь, мы ещё увидимся.       Кассандра мелко и часто закивала. — Надеетесь? Конечно мы увидимся! — заверила она и, чуть погодя, добавила: — Вы тоже будьте осторожнее. И… спасибо Вам за всё, — эти слова дались ей особенно сложно, она смотрела в светлые глаза старика, не отрывая взгляда. — Тебе спасибо, — тихо и по-доброму рассмеялся мистер Круз. — Ты была моей незаменимой помощницей. Надеюсь, я смог тебя чему-то научить. — Конечно! — выдохнула Кассандра. — А как же… как же Ваш магазин? Вы справитесь? — Уверен, мне придётся тяжело без твоей помощи, — честно ответил он, всё ещё улыбаясь, — но я справлюсь. Поверь мне, дело Альфреда Круза умрёт только с самим Альфредом Крузом!       Кассандра тихо усмехнулась. — Верю, — проговорила она. — Ну вот и славно. Пойдём, надо ещё дособирать вещи вам в дорогу.       Девушка кивнула и проследовала за ним обратно в гостиную, где их уже заждалась Саманта.       А ночью в дом ворвались они.       Кассандра ещё сквозь сон услышала подозрительный шум внизу. Она почти мгновенно проснулась, влезла в одежду, подготовленную на утро, и, вытащив из-под подушки кинжал, крепко сжала его и тихо выскользнула из комнаты. В коридоре она столкнулась с так же одетой и вооружённой Самантой, тоже тихо пробиравшейся вниз. Она хотела было что-то сказать, но Кэсс остановила её, приложив палец к губам, и поманила за собой.       Они подобрались к лестнице и уже собирались выскочить на не ожидавших их воров, как услышали грохот разбившегося стекла и какие-то невнятные крики. Судя по ним, внизу было несколько мужчин, но один голос был точно узнаваем. — Дед! — Мистер Круз! — хором выдохнули девушки и, как по команде, рванули вниз по лестнице. — Девочки, стойте! — велел мистер Круз, только завидев их. Кассандра не сдержала испуганного вздоха.       За спиной старика стоял высокий темноволосый мужчина и держал нож у его горла. На его лице была гримаса злорадства и чувства превосходства над всеми. Справа и слева от него стояли двое других мужчин, крутящих в руках новенькие шпаги, только вытащенные с витрин. Один из них был коренастым, с серой повязкой на голове. Второй выглядел не менее грозно — мускулистый, с рассечённой шрамом щекой, он походил на настоящего бандита. Все трое были в чёрных похожих одеждах, будто принадлежали какой-то банде. — Двинешься — убью, — хриплым голосом проговорил высокий тёмный бандит, показательно покрутив нож у шеи мистера Круза. — Не смей! — тут же вскрикнула Саманта. Она замерла в испуге, не зная, что предпринять.  — Вы ригорийцы? — Какое вам дело? — Почему мы должны отвечать? — Молчать! — прикрикнул первый бандин с ножом. — Значит, вы о нас наслышаны. Что ж, тогда вы знаете, что мы не любим церемониться, — он надавил ножом чуть сильнее. — Всё верно, — быстро ответила Саманта, сжав руку Кассандры в знак того, что она знает, что делает. — Забирайте всё. Абсолютно всё, что хотите. Сейчас я принесу вам все деньги. Только не трогайте деда.       Девушка сделала шаг назад по лестнице, не отрывая взгляда от ригорийца с ножом — видимо, он был главным в этой банде. — Мы договорились? — спросила она. — Лаадно, — противно растянув первую гласную, согласился тот. — Только быстро. А подружка пусть останется здесь! И деда мы твоего не отпустим, пока не увидим золото. — Мне нужна помощь, чтобы принести все деньги, — произнесла девушка, демонстрируя свою перевязанную руку. — Дин сходит, — бросил ригориец. Мужчина в повязке вышел вперёд и поднялся по лестнице к девушкам. — Пройдёмте, мадемуазель, — промурлыкал он. Саманта скривилась, но кивнула и помчалась наверх. Бандит проследовал за ней.       Кассандра замерла под прицелом трёх пар хищных глаз, боясь сделать что-то не то и подвести наверняка очень продуманный и хитрый план Саманты. Вскоре та вернулась в сопровождении ригорийца, держащего сундук, набитый монетами. Как только мужчина поставил сундук на пол, девушка оттолкнула его и загородила проход к деньгам. — Это всё, что у нас есть. И оружие на витринах. Берите всё, что захотите, но сначала отпустите его, — девушка стояла в паре метров от бандитов, не подходя к ним слишком близко и сверля их очень сосредоточенным взглядом.       Главный бандит резким движением убрал нож с шеи мистера Круза и выжидающе протянул руки за сундуком. Саманта осторожно отошла от сундука и, взяв деда за руку, увела вглубь комнаты, на достаточно безопасное расстояние. Взглядом она поманила Кассандру спуститься к ним. Когда та подошла, Крузы уже о чём-то шептались. — Уходите, — тихо, но жёстко произнёс мистер Круз. Саманта закачала головой, хватаясь за рукоять меча в ножнах. — Я не оставлю тебя. — Сэм, ты не понимаешь. Это вопрос уже не только моей безопасности. Вы должны дойти до лагеря и предупредить всех о том, как далеко зашли ригорийцы.       Кассандра стояла чуть в стороне, не решаясь встрять в семейную дискуссию. Саманта вполне убедительно выказывала точку зрения Кэсс, и вмешательство последней было бы сейчас лишним.       Мистер Круз сказал ещё что-то своей внучке, и та, замявшись на секунду, сжала деда в быстрых объятиях. Затем, к удивлению Кассандры, она схватила её за руку и повела к выходу из дома. — Ты что творишь? — слабо сопротивляясь, прошипела Кэсс, но Саманта оборвала её слова, резко подняв руку. — Он прав. Нам надо уходить.       Кассандра в растерянности оглянулась на мистера Круза. Он мимолётно ей улыбнулся и одобрительно кивнул. Девушки захватили вещи, подготовленные с вечера и оставленные неподалёку от входа, выскочили за дверь, оставляя ригорийцев, пересчитывающих деньги, один на один со стариком.       Однако Саманта, вопреки своим словам о том, что уходить надо немедля, не сразу направилась в сторону леса. Она поманила Кассандру к окнам и, спрятавшись за кустами, заняла удобную наблюдательную позицию за происходящим в доме. Кэсс присоединилась к ней и с замиранием сердца заглянула в окно.       Ригорийцы всё ещё стояли на том же месте, о чём-то споря и набивая монетами карманы. Кассандра поморщилась от их непомерной жадности и посмотрела на них даже с некой жалостью. Вдруг она заметила, как мистер Круз, воспользовавшись тем, что захватчики слишком увлечены, чтобы обратить на него внимание, резким выпадом выхватил один из мечей с витрины и встал в боевую стойку. Внутри Кассандры похолодело от страха. Она с силой схватилась за предплечье Саманты, но та и сама всё видела и, сжав кулаки, едва слышно прошептала: — Что же ты творишь, дед…       Кассандра боялась лишний раз вдохнуть, сосредоточив все свои чувства на том, чтобы не упустить из виду ничего, что происходит внутри дома. Мистер Круз замахнулся мечом и что-то произнёс. Ригорийцы тут же повернулись в его сторону и, на секунду опешив, схватились за своё оружие.       Мистер Круз лихо выбил меч из рук высокого темноволосого ригорийца, но двое других всё ещё оставались вооружены. Ригориец с повязкой на голове первым ринулся на старика, и тот с лёгкостью отразил его удар. Кассандра до крови закусила губу, не отрывая взгляда от умелых движений бойцов. Несмотря на возраст, мистер Круз дрался очень достойно, и девушка в какой-то момент почувствовала что-то вроде облегчения, поняв, что мужчина в состоянии самостоятельно справиться с ригорийцами. Она даже улыбнулась, подумав, что бандиты явно недооценили старика, и сейчас наверняка находятся в шоке от его боевых навыков.       Кассандра тихо вздохнула, слегка расслабившись, и слишком поздно заметила меч третьего ригорийца, мелькнувшего прямо за спиной мистера Круза. Она посмотрела на него только когда сидящая рядом Саманта резко дёрнулась в сторону окна, вытягивая вперёд руку, и оглушительно вскрикнула. Судя по всему, её дед услышал это даже через стекло, потому что он сразу же обеспокоенно обернулся. Он боялся, что его внучке грозит опасность, он боялся за неё.       И в этот момент в его грудь с силой воткнули меч, проталкивая его чуть ли не до рукояти.       Мир сжался до одного мига и треснул, окрасившись в тёмно-красный цвет. Такого же цвета жидкость стекала по груди мистера Круза. Его глаза остекленели, рот приоткрылся в беззвучном крике. Он смотрел за окно, его взгляд был направлен на девушек, но Кассандра не знала, успел ли он их заметить, посмотрел ли он в последний раз на свою внучку.       Когда старик повалился на пол, Кассандре показалось, что она лишилась всех чувств разом. Перед глазами потемнело, в ушах стоял звон, а дыхание спёрло, будто её горло сжали и не давали сделать нормальных вздох. Единственный образ, который был у неё в голове — это лицо старика, беспомощное, но не жалкое, с застывшим взглядом светлых глаз, поднятыми в удивлении бровями. Последнее, о чём он думал — это о защите своей внучки. Возможно, он так и не успел понять, что защита нужна была на самом деле ему.       Дикий, нечеловеческий крик ворвался в сознание Кассандры, и от этого крика у неё разрывалось сердце. Саманта мёртвой хваткой вцепилась в руку девушки, не отрывая бешеного взгляда от окна. Воздух в её лёгких давно кончился, как и затих её крик, но она в ещё в немой боли держала рот раскрытым. Она рвано вдохнула, приложила руку ко рту и беспорядочно замотала головой из стороны в сторону.       Кассандра медленно обернулась на неё, с трудом отрывая взгляд от окна, и ужаснулась, когда увидела её лицо. В её глазах не было ни намёка на слёзы, но то, что они выражали, было в разы хуже. Зрачки были сужены до крошечной точки, обрамляемой тёмной карей радужкой, и это был сумасшедший взгляд. Саманту трясло, её губы неестественно искривились, и она просто затихла, замерев в одной позе. — Саманта, — хотела произнести Кассандра, но лишь беззвучно пошевелила губами, не в силах выдавить ни звука.       Хлопнула дверь — ригорийцы покинули дом. Сэм дёрнула головой, будто очнувшись от этого звука. — Надо уходить, — с присущей ей строгостью отчеканила она. — Но как же… — Надо. Уходить, — голос девушки дрогнул, но она всё равно сохранила внешнюю холодность и суровость.       Саманта встала и быстрым шагом направилась в сторону леса. Кассандра на негнущихся ногах последовала за ней. Её мысли смешались, она не могла трезво думать и просто слепо доверилась своей напарнице. Позади послышались крики ригорийцев, которые, видимо, заметили удаляющихся девушек. Саманта перешла на бег, и Кассандра рванула за ней.       Они бежали до самого леса и ещё какое-то время, пока не решили, что достаточно оторвались. Лёгкие горели, глаза застилали слёзы. Кассандра бежала, стараясь не думать ни о чём, кроме того, что надо продолжать бег. Вперёд, вперёд, подальше от дома, подальше от всего. Она не спрашивала, сколько им ещё бежать. Но, когда ей показалось, что ещё немного — и её легкие разорвутся, девушка перед ней притормозила и перешла на быстрый шаг.       Кассандра сравнялась с Самантой и с опаской поглядывала в её сторону, но та ни одним своим движением, ни одним всхлипом не показывала своего горя. И это было страшно. То, насколько она была холодна, было страшно. То, как целеустремлённо она смотрела вперёд, то, как плотно были сжаты её губы, то, какое безразличие было на её лице.       Кассандра едва поспевала за ней. Она давно не тренировалась, и теперь, переполняемая разрывавшими её чувствами, едва могла дышать. Она старалась идти так быстро, как только могла. Слёзы, наворачивающиеся на глаза, сразу высыхали от ветра, дующего в лицо. Они стекали по горлу, и она глотала их, чувствуя во рту солёный вкус.       Саманта остановилась только когда они вышли на чистую просторную поляну, со всех сторон окружённую деревьями. Она сбросила сумку на землю и прошлась к центру поляны.       Кассандра смотрела на Саманту, рвано дыша. В голове всё смешалось, она не могла сосредоточиться на чём-то одном. Ей казалось придуманным всё, что произошло с ними сегодня — и захватчики, ворвавшиеся в дом, и чудовищный страх, окутывавший от одного взгляда на них, и… смерть мистера Круза. Солнце только-только начинало вставать, и у девушки было ощущение, будто она находится в кошмарном сне.       Так не должно было быть. Сейчас она проснётся, и окажется в своей комнате, в доме Крузов, а потом пройдёт в гостиную, где старик уже накроет на стол, заваливая девушек напутствиями по поводу их отправления в военный лагерь.       Но проходила минута, вторая, и она не просыпалась. Она всё ещё стояла посреди леса, на мокрой от росы траве, постепенно замерзая, смотрела на восходящее солнце, лучи которого мелькали среди деревьев, и чувствовала тяжёлую пустоту на душе. Слёзы, казалось, закончились ещё во время бега, и теперь Кассандра просто стояла, не двигаясь, глядя на такую же замершую в центре поляны Саманту.       Сэм упала на колени, и её эмоции наконец прорвались через оболочку безразличия, которую она на себя старательно нацепила. Она села на пятки и согнулась калачиком, упершись локтями в траву. Она сжалась, и через эту позу чувствовалась горечь девушки.       Кассандра зажмурилась, как будто это могло бы защитить от ноющей боли, которой отозвалось её сердце на раздавшийся крик Саманты. Она ревела, уткнувшись лицом в колени, и сотрясалась от давящих её рыданий. Кассандра крепко обняла себя руками и вжала голову в плечи. Из её горла вырвался полустон-полувсхлип.       Как быстро может начать рушиться так долго и с таким трудом отстраиваемый мир. Буквально в одно мгновение. Мгновение, нанесшее острым лезвием первую рану на только зажившем сердце Настоящее.       В ушах от скорости и резких прыжков шумела кровь. Кассандра смотрела прямо, стараясь отбросить все посторонние мысли и думать лишь о том, что она должна добежать.       Перемахнув через деревянную преграду, она спрыгнула на землю, больно ударившись пятками и сбив дыхание. Оставалось всего каких-то двадцать метров. Поднажав, не обращая внимания на то, что сердце вот-вот готово выпрыгнуть, девушка рванула вперёд и в считанные секунды пересекла финишную прямую. Она затормозила и глубоко и часто задышала. Смахнув прядь волос с лица, которая была короче других — остальные отросли сильно ниже плеч и были сейчас собраны в низкий хвост, чтобы не мешались при беге, — Кассандра обернулась на кричащего что-то Юджина. — Молодец! Ещё восемь секунд до конца времени, я впечатлён.       Мужчина быстрыми шагами направлялся к ней. Махнув рукой на похвалу, Кассандра хмыкнула. — Смотрю, вы здорово усложнили вступительное испытание, — заметила она чуть хрипящим голосом, всё ещё пытаясь отдышаться. — Да, усложнили. После… Ну, в общем, решили, что стражники должны быть готовы ко всему.       Кассандра понимающе кивнула на запинку. Она почти не сомневалась, что справится с испытанием, однако сейчас всё равно чувствовала облегчение и даже немного гордость. — Я думаю, вопросов больше не возникнет. Рад принять тебя в наши ряды, — Юджин с улыбкой протянул девушке руку, но не успела она в ответ поднять свою, как сзади раздался спокойный властный голос. Голос короля. — Простите, Кассандра, но мы вас не возьмём, — Его Величество подошёл к ним и строгим взглядом посмотрел на обоих. Судя по всему, он всё это время был где-то рядом и смотрел за испытанием. — Что? — непонимающе переспросил Юджин. — То есть… что? Почему? Она всё сделала, она достигла старта раньше крайнего времени! — Юджин, ты должен меня понять. Мы не можем взять её. Она нам не подходит, — глядя теперь только на капитана гвардии, проговорил король. — Кассандра? Это она-то не подходит? Да она создана для этой работы! Ваше Величество, Вы же знаете, она отлично справится, — не унимался Юджин. Король молча смерил взглядом Кассандру и, покачав головой, пошёл прочь по направлению к замку, сказав напоследок: — Надеюсь, Юджин, ты понимаешь, что я своё решение менять не буду.       Кассандра в бессилии опустила руку и тяжело вздохнула. Это испытание ничего бы не доказало королю. Оно было проведено просто для галочки, чтобы для видимости были соблюдены правила. Но оно ничего на самом деле не решало. Навыки бойца ничего на самом деле не решали. Решал только Его Величество король. А он ей не доверял.       Юджин, казалось, мириться с таким положением дел не собирался. Он сжал кулаки и испепеляющим взглядом смотрел в спину уходящему королю. Капитан гвардии бросил извиняющийся взгляд на Кассандру. — Кэсс, — он ободряюще сжал её плечо, — я разберусь. Он неправ, и он сам это в глубине души понимает. Он просто боится за королевство, за свою семью, и не позволяет прислушаться к чувствам, чтобы понять, что ты изменилась. У него… бывает такое. В последнее время всё чаще. Просто… давай я поговорю с ним.       Кассандра горько усмехнулась и сняла резинку, удерживающую её волосы в хвосте. Пару секунд поглядев на неё, она сжала её в кулаке и положила себе в карман. — Мне не доверяет почти всё королевство, и Его Величество это прекрасно понимает. Он не позволит бывшей предательнице служить в гвардии. Люди будут недовольны. — Я тебе верю. Рапунцель тебе верит. А мы с ней, как никак, капитан королевской гвардии и принцесса, хей, наше мнение должно хоть где-то учитываться, как думаешь? — усмехнулся Юджин и стукнул себя рукой по груди, будто показывая этим жестом важность своей персоны. — Я его догоню, — произнёс он уже серьёзнее и пошёл за королём.       Кассандра какое-то время издалека наблюдала за тем, как король с каменным выражением лица выслушивает своего зятя, как качает головой и движением руки прерывает его, как что-то говорит, всем своим видом показывая, что не изменит решения. Девушка покачала головой и, развернувшись, направилась к замку, но другим путём, чтобы не сталкиваться с королём. Она понимала, что надеяться ей не на что. Что может изменить Юджин? Только Рапс имеет хоть какое-то влияние на своего отца, но её Кассандра ни о чём просить не будет. Хватит ей помощников, пора самой разбираться со своими проблемами.       Девушка хотела было сходить на небольшую прогулку по столице, но, представив презрительное лицо Фельдспара и других горожан, которые точно будут пялиться на неё, как на музейный экспонат, только с ужасом или ненавистью, она передумала. Гулять одной по королевству было бы сейчас очень неосмотрительно, и прогулка эта не принесла бы никакого расслабления и удовольствия. Единственным поводом выходить в столицу могло бы послужить только желание получить свой портрет — художникам, работающим на пристани, явно всё равно на то, кто ты и что ты натворил в прошлом. Но, только вспомнив надоедливого художника, приставшего вчера к ней с Вэрианом, Кассандра скривилась и решила, что её вряд ли посетит такое странное желание вновь встретиться с тем портретистом.       В главном холле замка Кассандра столкнулась с Рапунцель. Только завидев её, принцесса расплылась в широкой улыбке и раскинула руки для объятий. — Кэсс! Как я рада тебя видеть. Вчера так и не поболтали, да? Как ты? Как тебе Корона? Ты уже видела столицу? Мне так нравится, как там теперь, — затараторила она. — Да, всё такое… — Кассандра задумалась, подбирая слово, — …обновлённое. Везде. — Про гвардию я уже слышала, мне очень жаль, что отец так себя ведёт. Понятия не имею, что с ним. Я обязательно попробую как-то его переубедить. — Нет, Рапс, не надо, правда, — Кэсс выставила руки, как бы защищаясь. — А что ты будешь делать? Кассандра, я переживаю за тебя, — Рапунцель сжала руки у сердца, показывая искренность своих слов. — Ты вдруг приезжаешь, и сразу отдаляешься от меня. — Чт… Нет! — тут же возразила Кассандра. — Нет, ты что, просто так сложились обстоятельства, что у нас не было много времени на разговоры, но я только приехала, всё впереди.       Принцесса поджала губы и покачала головой. — Ты не рассказываешь мне, что с тобой приключилось. Четыре года! Это немалый срок.       Кассандра нахмурилась. Ну вот, опять, то, чего она так боялась. Снова эта тема. Она догадывалась, что Рапунцель обидит то, что от неё что-то скрывают, но Кэсс всё же очень надеялась на её понимание и тактичность. — Я… я писала тебе. Иногда, — неуверенно проговорила девушка. — Ты не писала мне больше полугода. Ты даже не предупредила, что возвращаешься в Корону! — Это действительно настолько важно? Или ты не рада, что я вернулась? — лучшая защита — нападение, и этому принципу Кассандра следовала всегда. — Я очень рада, я очень скучала, но, Кэсс, — принцесса сделала шаг навстречу подруге, — у тебя ведь что-то случилось. Я же вижу, что-то очень серьёзное произошло с тобой. Неужели я не заслуживаю твоего доверия?       Кассандра страдальчески выдохнула и, накрыв ладонями лицо, запрокинула голову к потолку. Конечно, Рапунцель имела полное право так думать. Но почему нельзя просто закрыть эту тему? Закрыть, и не поднимать больше, будто не было этих четырёх лет. Так сложно?       Да, сложно. Кэсс и сама это понимала. Если она за полдня когда-то смогла сдружиться с Зан Тири, то уж за несколько лет ничего не помешало бы ей найти себе ещё каких-нибудь грозных друзей, которые настроили бы её против всех. И даже если сама Рапунцель руководствовалась чисто беспокойством о подруге, а не недоверием к ней, то король, да и все горожане, могли размышлять как раз таким образом. — Рапс, не в этом дело, пойми, — спокойно произнесла Кассандра. — Я не хочу этого вспоминать. Не нужно за меня беспокоиться. Это только моё прошлое, оно касается исключительно меня, и ты можешь полностью мне доверять. Поверь мне, просто поверь.       Принцесса сделала ещё один шаг навстречу и мягко взяла руку Кэсс в свою. — Я хочу, чтобы и ты мне доверяла, — прошептала она. — Я всё-таки поговорю с отцом. Тебе меня не переубедить.       Кассандра с улыбкой высвободила руку. — Узнаю старую Рапунцель, — усмехнулась она. — Ладно, если отговаривать тебя бесполезно, то спасибо, что так беспокоишься обо мне.       Принцесса лишь пожала плечами в ответ. — Сходим на кухню, возьмём парочку кексов? — дружелюбно предложила она. — Почему бы и нет, — кивнула Кассандра, и девушки отправились за сладким, постаравшись забыть недавний спор.       Но Кэсс рано обрадовалась миру между ними. Стоило им только дойти до кухни, Рапунцель взбрело голову подойти к этой теме с другой стороны, и она вдруг решила вспомнить, к чему привели их недомолвки в прошлом. Принцесса начала чуть ли не лекцию о том, как вредно всё держать в себе и как важно иметь друзей, которым можно выговориться, чтобы не создавать друг между другом пропасть непонимания. К облегчению Кассандры, к Рапунцель вскоре подошёл советник, которому срочно было нужно что-то согласовать с принцессой. Он увёл её за собой, пока Рапс, не сумев отделаться от него, через плечо кидала в сторону подруги виноватые взгляды. Кэсс делала вид, что она тоже сожалеет о преждевременном окончании их разговора, но, как только советник с принцессой скрылись за поворотом, девушка облегчённо выдохнула и поспешила убраться куда-нибудь подальше с кухни.       Кассандра проскользнула в свою комнату, закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной. Прикрыв глаза, она медленно выдохнула и постаралась успокоиться. В голове настойчиво билась мысль, что она практически прячется от Рапунцель, и это не давало ей покоя. Рапунцель, её лучшая и единственная подруга, та, ради которой Кассандра и ехала в Корону, та, на которую были все надежды…       Кассандра провела руками вверх по лбу, зарываясь пальцами в волосы. Рапс была и остаётся её подругой, но сейчас, в её положении, когда она порывается заботиться о всех и каждом, она не способна просто выслушать и спокойно поддержать. У Кэсс непроизвольно вырвался смешок, когда она подумала о том, что, как бы странно это ни было, даже Юджин казался более понимающим, чем Рапунцель. И это вовсе не значило, что принцесса — плохая подруга. Это значило лишь то, что Кассандре нужно с пониманием отнестись к некоторым вполне ожидаемым переменам в её характере и временно не рассчитывать на неё в той мере, в которой хотелось бы.       Тишину нарушил какой-то шум за дверью, и Кассандра, открыв глаза, невольно прислушалась. Кто-то, громыхая, гнался за кем-то по коридору, выкрикивая вслед угрозы. — А ну стой! Это третья кастрюля за неделю, миссис Краули убьёт меня! Ну погоди, вот доберусь до тебя… — ругалась какая-то девушка. — Прости! — кричали ей в ответ, но, судя по топоту, никто не собирался никого прощать, и погоня продолжалась.       Отвлекшись от своих мыслей, Кассандра с любопытством выглянула за дверь. Ей даже стало интересно, кто умудрился сделать что-то такое, что за ним гоняются по коридорам замка.       Но, только девушка вышла в коридор, из-за поворота на неё вихрем налетел Вэриан. Он резко затормозил в сантиметре от неё, едва не сбив её с ног. Его щёки пылали от быстрого бега, волосы растрепались, и он выглядел так, как будто за ним гонится, по меньшей мере, армия. — Кассандра! — на выдохе воскликнул он и, с силой сжав плечи девушки, развернул её к себе и с мольбой заглянул ей в глаза. — Спасай, — коротко проговорил он.       Не задумываясь о том, что он натворил, девушка тут же решила прикрыть его. Заслышав приближающиеся шаги, она затолкала парня в свою комнату, а сама осталась стоять в коридоре. Только за ним закрылась дверь, как из правого крыла коридора выскочила запыхавшаяся фрейлина. Она бежала, размахивая полотенцем, и выглядела более чем устрашающе. Кассандра с удивлением узнала в ней Веру — ту, в которую она как-то превращалась с помощью маскирующего плаща, чтобы поговорить с Рапунцель. — Ну всё, алхимик недоделанный, сейчас ты у меня по… ооу, — фрейлина прервалась на полуслове и затормозила. Грозное выражение её лица тут же сменилось на испуганное. По её глазам было видно, что она едва сдерживается, чтобы не начать пятиться. Вместо этого она будто приросла к полу и даже, казалось, боялась вдохнуть.       Кассандра скрестила руки на груди и в деланном недоумении выгнула бровь. Её начинала забавлять вся эта ситуация. — Здравствуй, Вера, — как можно беззаботнее произнесла она. — Ты кого-то ищешь?       Фрейлина широко распахнула глаза и нервно сглотнула. Она сжала полотенце, которым пару секунд назад так яростно размахивала, и начала крепко обматывать его вокруг кулака второй руки, как будто это могло её от чего-то защитить. Она вжала голову в плечи и не сводила взгляда с Кассандры. Поняв, что от неё ждут ответа, и продолжать молчать будет, как минимум, невежливо, Вера залепетала: — Ищу? Нет… То есть, да ищу, но это… неважно, в общем, — девушка почти дрожала. Она кусала губы, боясь сказать лишнего слова. Фрейлина выглядела очень несчастно, и Кассандре вдруг стало так её жалко, что в конце концов она не выдержала и произнесла: — Да не бойся ты, я не собираюсь никого убивать! — пожалуй, это прозвучало слишком резко, а потому ничуть не успокоило фрейлину. Тяжело вздохнув, Кэсс добавила уже мягче: — Честное слово, тебе не стоит так бояться. И, пожалуйста, дыши, а то мне уже самой за тебя страшно.       После этих слов Вера действительно немного расслабилась и, какое-то время помявшись, наконец спросила: — Скажи, мимо тебя случайно никто не пробегал? — столкнувшись с непонимающим взглядом, она пояснила: — Я тут ищу одного парня, придворного алхимика, если быть точной. Мне очень нужно с ним… поговорить, — на последнем слове фрейлина многозначительно стряхнула с руки полотенце и закрутила его в жгут. При этом её взгляд выражал суровую решительность, и у Кассандры не вызывало никаких сомнений, что для Вэриана этот «разговор» ничем хорошим не кончится. — Алхимик, говоришь? Нет, никого не видела, — безмятежно соврала Кассандра, как бы невзначай облокачиваясь о дверь своей комнаты. Вера какое-то время с сомнением смотрела на Кэсс, но, не увидев никаких причин, по которым та могла бы говорить неправду, коротко кивнула, пробормотала что-то вроде слов благодарности и свернула в другое крыло коридора.       Выждав немного, Кассандра отошла от двери и, всё ещё стоя к ней боком, один раз стукнула по ней кулаком. Из комнаты высунулась голова Вэриана. — Она ушла? — уточнил он. — Ушла, не волнуйся, — усмехнулась Кассандра.       Вэриан облегчённо вздохнул и вышел в коридор. Страх быть пойманным разъярённой фрейлиной отступил, и парень наконец смог трезво оценить произошедшее. Осознав всё в полной мере, он вдруг покраснел, но на этот раз от смущения. Он опустил глаза на всё ещё усмехающуюся девушку и, заведя руку на затылок произнёс: — Спасибо, что прикрыла. Чёрт, чувствую себя крайне глупо. — Ничего, всегда пожалуйста, — махнула рукой Кассандра. — Теперь ты расскажешь, что нужно натворить, чтобы такая стеснительная и кроткая, на мой взгляд, девушка, как Вера, гналась за тобой по замку, размахивая кухонным полотенцем? — А… Эм, да, наверное, — промямлил Вэриан, вспыхнув от неловкости. — На самом деле, ничего смертельного. Мне просто очень нужна была кастрюля. Для важного эксперимента. Ну, и она немного, скажем, взорвалась. Вернее, первую я случайно растворил, а другие взорвались. Вера мне первые две кастрюли приносила с кухни, а последнюю я… сам взял. Вот она и разозлилась. Ну, ты видела.       Кассандра скептически приподняла бровь и хмыкнула. — Бедная девушка, — заключила она, вновь скрестив руки на груди и осуждающе посмотрев на парня. Тот только пожал плечами. Казалось, он уже и забыл, что только что еле спасся, потому что сейчас он выглядел вполне расслабленно. Перекатившись с пятки на носок, Вэриан решил прервать возникшую тишину. — Таак как у тебя с гвардией? — протянул он. — Видел, ты проходила вступительные испытания. Тебя можно поздравить?       Кассандра скривилась при упоминании гвардии. События сегодняшнего дня заново пронеслись у неё в голове. Стараясь не выдать, насколько для неё это больная тема, девушка легко произнесла: — Да нет, знаешь, я пока там не служу, — голос прозвучал завышено и нервно, но Вэриан, кажется, этого не заметил. — Но я запомнила твой интерес, и, когда меня действительно можно будет с этим поздравить, я тебе обязательно сообщу, — добавила она и улыбнулась. Парень улыбнулся в ответ, ничего не заподозрив. Он вдруг спохватился, будто забыл что-то важное. — Знаешь, у меня чувство, что Вера не скоро сдастся, поэтому мне желательно на время исчезнуть из замка, — со смешком сказал он. Кассандра понимающе кивнула. — Не хочешь тоже сходить куда-нибудь, развеяться? — Развеяться? — переспросила девушка, задумавшись.       Она думала согласиться, но вспомнила, что уже хотела сегодня сходить на прогулку, но мысли о выходе в город не доставляли ей абсолютно никакого удовольствия. Кассандра нахмурилась, не желая расстраивать Вэриана, и закусила губу.  — Я… — начала она, но ей в голову вдруг пришла одна идея. Девушка помнила, как ещё девчонкой бегала на крышу какого-то заброшенного склада на окраине столицы. Она бывала там, когда хотела остаться одна. Кассандра неожиданно для себя поняла, что не хочет сейчас оставаться одна. Ей нужен человек, способный тихо поддержать в любой ситуации. Поэтому она, чуть склонив голову вбок, спросила: — Как ты относишься к крышам?       Спустя какое-то время, когда удивлённый, но счастливый Вэриан захватил что-то из своей комнаты, они вышли из замка и направились к любимому месту Кассандры-подростка. Уже в пути девушка подумала, что здание могли давным-давно снести или переоборудовать, но она понадеялась на лучшее и продолжила вести Вэриана с старому заброшенному складу.       Они шли минут пятнадцать, почти не разговаривая, думая каждый о своём. Они не пересекали столицу, а как бы обходили её окольными путями. Кассандра не думала, что настолько хорошо помнит дорогу к тому заброшенному складу. Однако она даже не успевала каждый раз задумываться о том, туда ли свернула — ноги как будто сами вели её по верному маршруту. Наконец, очередной раз свернув в какой-то тёмный переулок, они вышли на небольшой пустырь, где не было жилых домов. Здесь в принципе не было домов, кроме одного — того, который им как раз был нужен. За этим домом пролегала длинная дорога, ведущая к Старой Короне. Это был не единственный путь туда, и в основном все пользовались другим — наиболее быстрым и живописным, проходящим мимо реки.       Сердце Кассандры ёкнуло, когда она поняла, что здесь почти ничего не изменилось. Она вдохнула прохладный воздух, казавшийся таким родным, и посмотрела на Вэриана. Парень то ли настороженно, то ли с любопытством озирался по сторонам. Было видно, что он никогда не был в этом месте, и, судя по всему, даже не знал о его существовании. Кассандра с улыбкой махнула ему рукой и направилась ко входу в здание. Дверь открылась ожидаемо легко, и девушка тихо вошла внутрь дома. В нос ей тут же ударил запах затхлости, но она даже не обратила на это внимания, целенаправленно идя к лестнице, ведущей на чердак.       Когда они взобрались на чердак и выбрались через дверцу в потолке на крышу, Кассандра наконец вдохнула полные лёгкие воздуха и, раскинув руки в стороны, наслаждалась невероятной свободой, которая здесь так сильно ощущалась. Вэриан вертел головой в разные стороны, пытаясь привыкнуть к этому месту. Девушка усмехнулась и, подойдя к алхимику, легонько ткнула его локтем в бок. Он удивлённо перевёл на неё взгляд. — Что? — непонимающе спросил он.       Кассандра вместо ответа взяла его за плечи и развернула на сто восемьдесят градусов. Ей пришлось чуть поднять голову, чтобы достать до его уха. — Смотреть надо туда, — прошептала она и, наслаждаясь в миг изменившимся взглядом парня, отошла от него.       Перед ними раскрылся великолепный ландшафт. Длинная дорога обрамлялась яркой зеленью. Высокая трава колыхалась от лёгкого ветра. Лучи заходящего солнца освещали маленькие, видневшиеся вдалеке крыши домиков Старой Короны. — Это… это просто… — не находя слов, восторженно выдыхал Вэриан. — Я знаю, — улыбнулась Кассандра. — Поэтому я и люблю это место. Присядем?       Парень кивнул, и они сели прямо на крышу. От дневного солнца она была нагрета, поэтому холодно не было. Вэриан закопошился в рюкзаке, который притащил с собой, выудил из него какой-то длинный сосуд в форме цилиндра с крышкой. — Какао? — предложил парень. — Чего? — засмеялась Кассандра, с интересом наблюдая за тем, как алхимик откручивал крышку и, достав из рюкзака две большие кружки, принялся разливать по ним напиток. Закончив, он закрыл странный сосуд и, убрав его, протянул одну из кружек девушке. — Держи, — невозмутимо произнёс он.       Кассандра осторожно обхватила кружку руками и чуть не ахнула от удивления. — Она… тёплая, — неуверенно заключила она. Действительно, даже через перчатки чувствовалось тепло кружки. Вэриан рассмеялся. — Верно, — с широкой улыбкой подтвердил он. — Это специальная ёмкость, сохраняющая напиток тёплым на долгое время. Термос, проще говоря. — Как ты сказал? — переспросила девушка, с опаской поднося кружку ко рту. — Недавнее моё изобретение, очень полезное и удобное. Пока оно не сильно распространено, так что я не удивлён, что ты ничего про него не слышала, — пояснил парень. — А теперь пробуй.       Кассандра вдохнула аромат шоколада и сделала глоток. Тепло тут же разлилось по горлу, и девушка прикрыла от наслаждения глаза и блаженно промычала. — Это божественно, — протянула она. — Очень вкусно, лучшее какао, что я пила. Даже не глядя на Вэриана, Кассандра поняла, что тот довольно улыбнулся. — Рад, что тебе понравилось, — смущённо отозвался он. — Мне не просто понравилось, это просто… ммм, потрясающе, то, что надо.       Кассандра крепче обхватила руками большую кружку с горячим какао и посмотрела вдаль, на светло-голубое, переходящее в жёлтое, а затем — в розовое небо с редкими вытянутыми облаками, как мазки красок лежащими на чистом, огромном закатном небе. Было довольно свежо, но не холодно. Кассандра не знала, что согревало её больше — ароматное какао или разрастающееся в груди тёплое чувство безмятежного спокойствия. Ей было так хорошо и уютно, что постепенно нервный узел где-то в животе, всё крепче затягивающийся на протяжении всего дня, начинал ослабевать.       Кассандра втянула носом приятную ночную прохладу, и почувствовала лёгкий запах весны, очень нежный и, в то же время, свежий и яркий, вперемешку с ароматом какао, тянущимся из кружки. Девушка на пару секунд задержала дыхание, как будто это могло замедлить эти приятные мгновения. Она не хотела, чтобы они заканчивались. Ей было хорошо.       Сидящий рядом Вэриан был как будто подобием якоря для мыслей Кассандры. Она знала, что, если бы сидела здесь одна, то тяжёлые размышления о настоящем и воспоминания прошлого овладели бы ей целиком, и она бы чувствовала себя разбито, она бы плакала. Но парень как будто сдерживал её от погружения в себя. И не только тем, что при посторонних Кассандра старалась не давать волю чувствам. Нет, он, не делая ничего, на самом деле делал многое для девушки.       Его тёплое спокойствие, его улыбки — и неловкие, милые, поднимающие настроение, и другие, подбадривающие и понимающие, его редкие взгляды, в которых отражалось искреннее, неподдельное переживание за неё, Кассандру… Всё это наполняло сердце девушки теплом, и ей просто было уютно.       Небо постепенно темнело, вверху светло-голубой уже превратился в синий, почти чёрный, и только впереди, где-то над горизонтом оставалась светлая полоска бело-голубого с желтоватым тоном цвета. Загорались слабо заметные звёзды.       Кассандра перевела взгляд на Вэриана. Парень сидел, плотно сжав губы и вглядываясь в ночную темноту. Золотистый свет почти исчезнувшего солнца падал на его лицо и переливался в волосах. Бирюзовая прядь смотрелась сейчас так, будто это дар луны, а не следствие неудачного эксперимента.       Сейчас, глядя на парня, Кассандра уже не могла видеть в нём маленького мальчишку. Она видела на его хмуром и сосредоточенном лице отпечаток тех испытаний, через которые ему пришлось пройти ещё подростком. В четырнадцать лет он по своей вине потерял отца, разочаровался в тех, кого считал друзьями, ступил на тёмную дорожку и, потерпев неудачу, попал в тюрьму. Страшно было представить, как он пережил целый год заключения в столь юном возрасте. Но он раскаялся, сумел вернуть доверие королевства и своего отца.       Он сумел. Она — нет.       Он сам принимал решения, и неверные в том числе. Да, он поддался эмоциям и проиграл, но чем это хуже самой Кассандры? Он хотел вернуть отца. Ему пришлось бороться за него, потому он что решил, что у него нет выбора. А за что боролась Кассандра? За свою независимость? Чтобы отплатить за свои обиды?       Раньше она не могла даже усомниться в серьёзности своих целей. Но сейчас, по прошествии нескольких лет, она понимала, насколько мелкими они были. Она попала под влияние злого демона. Она ничем не лучше Вэриана. Она хуже.       Кассандра настолько увлеклась своими мыслями, что вздрогнула, когда Вэриан окликнул её. — Кэсс, это восхитительно, — он повернулся и сияющими от восторга глазами посмотрел на неё. Девушка не сразу поняла, что парень говорит о виде, открывающимся с крыши, поэтому на секунду нахмурилась. — Ты в порядке? — Вэриан обеспокоенно заглянул ей в лицо и невесомо коснулся рукой её плеча. — Да, — заверила она, зажмурившись и сжимая пальцами переносицу. Тряхнув головой, она уже более свежим взглядом посмотрела на парня. — Ты прав. Здесь потрясающе!       Кассандра согнула одну ногу в колене и прижала её к груди, обхватив рукой. Во второй руке она всё ещё держала полупустую кружку какао. — Я часто приходила сюда. В детстве, — к горлу подкатил ком, и девушка тяжело сглотнула. — Да, мне нравилось сидеть здесь. Отец не знал, а я… Иногда мне просто хотелось побыть одной. Ты ведь, наверное, знаешь, что мой отец мне не родной. Однако я никогда не чувствовала этого. Для него я всегда была на первом месте. Но всё же что-то… не давало мне покоя.       Кассандра почувствовала на себе взгляд Вэриана и, поднеся к губам кружку, отпила ещё немного согревающего напитка. Вспоминая детство, она так же вспоминала и то, что прикрывалась им, предав Рапунцель. Говорила, что именно из-за принцессы у неё не было матери.       К глазам подкатывали слёзы, и девушка задрала голову к небу, чтобы не дать себе заплакать. Почему-то здесь, в Короне, несмотря на прошедшие годы, ей было тяжело это вспоминать. Тяжелее, чем в путешествии, где-то далеко, где проще было забыться.       Вэриан всё ещё молча ждал, что Кассандра скажет что-то ещё, и, немного успокоившись, она вновь заговорила: — Он хороший человек, мой отец. И мне не на что жаловаться. Просто раньше он мне казался слишком строгим. Но, несмотря на это, у меня было хорошее детство, проведённое с ним. А сюда я приходила просто подумать, — Кассандра слабо улыбнулась каким-то своим воспоминаниям. — Знаешь, как я нашла это место? Меня привёл сюда Филин. Мне тогда было двенадцать. Отец был занят с гвардией, а я просто гуляла по окрестностям замка. А потом меня заинтересовал филин, сидевший на воротах и, как ни в чём не бывало, чистивший перья. Меня тогда очень удивило, что такая птица делает в городе. А потом он посмотрел на меня, и мне вдруг показалось, что взгляд этого филина человечней, чем у всех, кого я знала. И я решила за ним погнаться. Меня не пугал ни незнакомый район, ни то, что я в одиночку так отдалялась от замка. Мне всё это казалось детской игрой. Мне было весело. А филин привел меня сюда. Способ влезть на крышу я уже нашла самостоятельно. После этого я не раз ещё бывала здесь. А Филин стал моим другом.       Кассандра продолжала улыбаться и смотреть вдаль. Солнце уже полностью село, осталось только тёмно-синее небо с россыпью крупных звёзд. Девушка не знала, зачем она всё это рассказывает. Ей просто вдруг захотелось поделиться чем-то личным, искренним. Она знала, что, порой, может казаться слишком холодной, поэтому решила хоть ненадолго снять свою ледяную оболочку. — А где сейчас Филин? — поинтересовался Вэриан. — Улетел, — просто ответила Кассандра. Казалось, она даже не была расстроена. — Я отправилась в своё путешествие, он — в своё. — Оу, мне жаль, — мягко проговорил парень. — Не стоит, правда. Он же не умер, — она с лёгкой улыбкой повернулась к парню. — Он улетел туда, где ему лучше.       Кассандра посмотрела в глубокие голубые глаза напротив. Вэриан выглядел очень серьёзно. Он смотрел на девушку так, будто видел всё, что у неё на душе. Будто не верил в её напускную лёгкость. — А где лучше тебе, Кассандра? — наконец спросил он.       Улыбка тут же сползла с лица девушки, она отвернулась и крепче обхватила рукой колено. Не ответив, она поднесла ко рту кружку и медленно допила остатки какао. Вэриан не отрывал от неё сосредоточенного взгляда, а она делала вид, что от неё ничего не ждут, и продолжала молча смотреть вдаль. Когда парень решил, что ответа он не дождётся, и уже вдохнул, чтобы сказать что-то самому и как-то замять тему, Кассандра вдруг тихо, но совершенно искренне произнесла: — Я не знаю.       Парень с сжимающимся сердцем смотрел на Кассандру. Её взгляд стал каким-то пустым и отстранённым — видимо, мысленно она была сейчас не здесь, а где-то глубоко в своих воспоминаниях. Вэриан боялся даже представить, что могло произойти такого за эти четыре года, чтобы сломать эту сильную, стойкую девушку. И он действительно боялся за неё.