На грани

Прошлое.       Кассандра подняла голову на серое, затягивающееся тяжёлыми тучами небо. Несмотря на середину дня, на улице было темно и мрачно. В воздухе висело напряжение, предвещающее скорую грозу, поднимался холодный ветер. Люди вокруг суетились, спеша скорее завершить свои дела и как можно раньше разбежаться по домам. Все ожидали сильный дождь.       Наблюдая за этим, проезжая по городу верхом на лошади, Кассандра даже немного посмеивалась над всей этой суетой. Такая нервозность из-за обычного дождя! Типичный Зедлен — столица королевства Кото. Прожив тут всего неделю, девушка уже привыкла к нему, хоть и не смогла полюбить. Все здесь были какие-то ворчливые, нервные, всегда ставящие свои интересы превыше всех прочих. Единственное, что привлекало Кассандру в этом городе — это Состязание, проводящееся здесь между сильнейшими воинами всех семи королевств. Это было одно из крупнейших соревнований, в которых довелось участвовать девушке за время её почти годового путешествия. Ну и, конечно, в Зедлене готовят потрясающие панкейки, ради которых можно и специально приехать в город.       Кассандра уже практически свыклась со своим странствующим образом жизни. На турнирах она зарабатывала достаточно, чтобы ей хватало на еду и иногда на ночлег. Нередко она проезжала через леса и ночевала там же, на какой-нибудь небольшой чистой поляне. Девушке даже нравилось так жить — никаких забот, обязанностей, свобода во всём. Но всё же в глубине души ей хотелось найти место, где бы она могла остановиться, и дело, которое бы пришлось ей по душе. Она сама не знала, что она ищет, но внутри неё всё ещё теплилась надежда, что она найдёт это, рано или поздно.       А пока она просто путешествовала и наслаждалась свободой. Слухи о её тёмном прошлом в Короне постепенно заменились слухами о её победах в различных турнирах и соревнованиях, где все её знали, как «Странницу» — псевдоним, под которым выступала Кассандра. Девушка и сама спустя время успокоилась по поводу своего прошлого. Кошмары перестали мучить её, а все мысли были направлены в будущее.       Сейчас же Кассандра выезжала из Зедлена, мысленно прощаясь с городом и решая, что если она и вернётся сюда ещё раз, то это случится не скоро. Начинал накрапывать мелкий дождик, но Кэсс это не сильно волновало. Её следующая остановка была в трёх днях пути, поэтому она не хотела лишний раз тормозить.       Королевство Ингварр, куда направлялась девушка, славилось суровым нравом его жителей, простым архитектурным стилем и женщинами-воительницами. Кассандра помнила, что пару лет назад, на соревновании принцесс в Короне правительница этого королевства звала её к себе служить. Девушка знала, что после того, как она недвусмысленно показала, что дружба с Рапунцель ей важнее предложения от Ингварра, её больше не возьмут к ним на службу, но она понимала также, что не так уж и хочет этого. Сейчас ей бы больше подошло спокойное дело, а не вечные походы и сражения. Одно дело — турниры, редкие состязания просто чтобы набраться острых ощущений. Но служба в Ингварре — это надолго, поэтому сейчас Кассандра ехала туда просто чтобы посмотреть королевство. Она всегда хотела в нём побывать, но, к сожалению, оно находилось слишком далеко от Короны.       Мелкий дождик постепенно усиливался, крупные капли с шумом отскакивали от земли. Кассандра сжала ногами бока лошади, заставляя её ускориться, а сама накинула капюшон. Она надеялась, что успеет добраться до ближайшего поселения до грозы, а там уже можно будет найти временное убежище.       Однако у погоды были другие планы. В считанные минуты дождик перерос в такой ливень, что за его стеной не было видно ничего дальше расстояния вытянутой руки. Ветер дул навстречу ехавшей девушке, поэтому колючие капли, подгоняемые им, били прямо в лицо. Лошадь замедлилась, фыркала и всё время трясла головой, пытаясь стряхнуть воду. Кассандра прислонилась грудью к шее лошади и нежно заговорила: — Фиделла, милая, ты сможешь, давай, нам ехать от силы полчаса.       Судя по всему, Фиделла решила, что ещё полчаса таких мучений она не выдержит, потому что после слов Кассандры она резко затормозила и встала прямо посреди дороги, не двигаясь с места. От ветра с головы Кэсс слетел капюшон, и её волосы почти мгновенно намокли так, что их впору было выжимать. Вокруг был только сплошной лес и непроглядная стена дождя. Девушка поёжилась от холода, растирая плечи, покрывающиеся мурашками. Совсем не горя желанием застрять почти посреди леса под таким ливнем, Кассандра ободряюще потрепала лошадь по голове. — Эй, ты чего? — спросила девушка, легонько похлопав рукой по боку лошади. — Давай, ну, поехали!       Но Фиделла стояла, как вкопанная, и двигаться совершенно не собиралась. Кассандра ещё несколько раз окликнула её и, не получив в ответ никакой реакции, с отчаянием задрала голову к небу. Крупные капли дождя били ей по лицу, но девушка только закрыла глаза и сильнее сжала поводья, чтобы не потерять равновесие и не свалиться на землю. Кассандра погрузилась в темноту и глубоко дышала, слыша только шум ливня и редкий стук копыт Фиделлы, переступающей с ноги на ногу. — Мы заболеем и умрём, — медленно и отстранённо произнесла Кэсс. Лошадь вторила ей утвердительным фырком. Девушка хмыкнула, опустила голову и, вернувшись в нормальное положение, посмотрела на вытянутую мокрую морду лошади. — Ты хочешь умереть, Фиделла? — усмехнувшись, спросила Кассандра. — Хотя, может, оно и к лучшему будет. Всё равно мы с тобой никак не можем найти наше место в жизни. Уже год скитаемся, а что толку?       Девушка вновь запрокинула голову и закрыла глаза. Конечно, на самом деле она совсем не хотела умирать. Она даже сомневалась, что это вообще возможно, если она просто промокнет под дождём. Но сейчас на неё накатило такое апатичное состояние, что у неё не было никаких сил куда-то тащиться искать укрытие. Тем более, что ей пришлось бы ещё силой тащить за собой Фиделлу.       Холодные капли затекали за воротник, попадали в приоткрытый рот. Где-то вдалеке сверкнула молния, после чего раскатисто громыхнуло. Позади послышался стук копыт, но Кассандра не обратила на это никакого внимания, полностью сосредоточившись на своих ощущениях и пытаясь поймать ртом как можно больше капель. — Вы в порядке? — раздался издалека чей-то громкий голос, почти сливающийся с шумом дождя. — Не мешайте нам спокойно умирать, — ровно ответила Кассандра, всё ещё не открывая глаз.       Человек, заговоривший с ней, подъехал поближе и остановился в паре метров от неё. Кассандра напряглась, спиной чувствуя чужой взгляд, но всё равно не изменяла положения головы. Ей было даже интересно, чем это всё кончится, несмотря на то, что в животе от странного волнения сжимался тугой комок. — Кассандра? — вдруг удивлённо окликнул голос. Девушка, вздрогнув, распахнула глаза и обернулась. Недалеко от неё восседала верхом та, кого Кэсс сразу узнала. Её тёмно-рыжая коса была скрыта под широким капюшоном, бросающим тень на лицо, а длинный серый плащ, завязанный на груди, развевался от ветра, что прибавляло мрачности образу девушки. — Саманта? — неуверенно спросила Кассандра, и получила в ответ утвердительный кивок. — Ты что, следишь за мной? — И в мыслях не было, — усмехнулась та. — Однако, признаюсь, я видела тебя вчера на турнире. Ты неплохо сражалась. — А ты, я смотрю, поклонник таких мероприятий? — скептически подняв бровь, осведомилась Кэсс. Почему-то сейчас её совсем не удивляла эта неожиданная встреча. Именно сейчас, когда она застряла посреди дороги под ливнем на не желающей двигаться с места лошади, Кассандре казалось, что может произойти абсолютно всё, что угодно. Честно говоря, встреча со случайной знакомой, с которой она виделась всего раз, и то полгода назад, было ещё не самым странным из возможного… — Да не то чтобы, так, иногда посещаю, когда их место проведения совпадает с моим маршрутом, — легко ответила Саманта.       Небо вновь осветила вспышка молнии, и ровный шум дождя пробил низкий грохот. Поглядев на небо, Саманта вновь обратилась к Кассандре: — А ты чего тут? Ждёшь, пока в тебя ударит молния? Если так, то ты выбрала неудачное место, советую тебе найти где-нибудь высокое одинокое дерево и встать прямо под ним — так вероятность попадания молнии выше.       Кассандра хотела было ответить шуткой, но вместо этого выдала истинную причину, объяснив, что её лошадь не хочет сдвигаться с места. Саманта с интересом окинула Фиделлу взглядом и задумалась. — Знаешь, — неуверенно начала она, — я могу тебе предложить поехать со мной. Здесь недалеко дом моего деда. Думаю, твоя лошадь осилит путь до него. — Насколько недалеко? — Метров пятьсот через лес.       Кассандра с сомнением поглядела в сторону деревьев, куда указывала Саманта. Добровольно пойти за почти незнакомым человеком в тёмный лес во время грозы? Прошлая Кассандра бы ни за что не согласилась. — Хорошо, поехали, — кивнула Кэсс и потянула поводья. — Ну что, Фиделла, осилишь пятьсот метров?       Лошадь устало фыркнула, но всё же послушно поплелась вслед за уже скрывающейся в деревьях Самантой.       Почему-то Кассандра чувствовала, что этой девушке можно доверять. Да и в конце концов, она тут умирать собиралась, неужели пойти за кем-то, кто, скорее всего, приведёт её к тёплому укрытию, может быть хуже?       Девушки действительно достаточно быстро добрались до места. За полосой леса оказалось довольно крупное поселение, на улицах которого располагалось много разномастных домишек. На улицах было пусто — все прятались в тепле. Саманта направилась вглубь городка, ведя за собой Кассандру. Наконец, они подъехали к небольшому двухэтажному дому, на первом этаже которого располагался какой-то магазин. — Приехали, — оповестила Саманта. Она соскочила с лошади и повела её в небольшую конюшню. Кассандра последовала её примеру, попутно оглядываясь по сторонам и по старой привычке пытаясь ухватить каждую мелочь вокруг.       Когда обе лошади были закрыты в конюшне, Саманта подошла к входной двери и громко постучала. Ей открыли не сразу, но спустя какое-то время дверь распахнулась и на пороге появился пожилой мужчина лет шестидесяти, высокого роста и крепкого телосложения. Несмотря на старческие морщины и седую с залысинами голову, от старика до сих пор веяло силой, которая в его молодости, наверное, была невероятна велика. Он выглянул на улицу и сурово оглядел нежданных гостей. — Сэм! — радостно воскликнул он, завидя внучку. Его лицо тут же посветлело, взгляд наполнился добротой и нежностью. — Привет, дед, — улыбнулась Саманта. — Познакомься с Кассандрой, победительницей Состязания Сильнейших в этом году, — представила она. Кэсс попыталась улыбнуться настолько приветливо, насколько ей позволяли стучавшие от холода зубы и замёрзшие щёки. — Можно нам войти?       Дед посторонился и пропустил девушек в дом. Очутившись в долгожданном тепле, Кассандра всё равно продолжала дрожать. Она только сейчас поняла, как же сильно она на самом деле замёрзла. С её волос и одежды стекала вода, что совсем не способствовало быстрому согреванию. Она всё же нашла в себе силы протянуть старику руку для знакомства. — Очень приятно, — произнесла она, едва ворочая посиневшими от холода губами. — Мистер Круз, — представился он, пожимая ледяную руку Кассандры своей сухой и тёплой рукой. — Думаю, тебе стоит переодеться, — оценив её внешний вид, посоветовал он. — У тебя есть с собой одежда?       Девушка вдруг поняла, что все её немногие запасные вещи были в сумке, закреплённой на лошади, и они наверняка полностью промокли. Поэтому в ответ на вопрос мистера Круза она лишь отрицательно покачала головой. Однако эту проблему довольно быстро решили — Саманта пожертвовала ей какую-то одежду из своего шкафа. Она была несколько миниатюрнее Кассандры, но её вещи оказались примерно такого же размера.       Облачившись в лёгкие штаны и свободную голубую рубашку, Кассандра впервые за последние пару часов почувствовала себя очень комфортно. Выйдя в гостиную, она посмотрела на мистера Круза с внучкой, сидевших у камина и что-то увлечённо обсуждающих. Девушка почти физически ощутила ту приятную семейную атмосферу, царившую в этой комнате. От этого в груди у Кассандры разлилось невероятное спокойствие.       Ей казалось, что она стала невольным и совсем ненужным свидетелем чего-то очень личного, и ей стало неловко. Она нарочито громко прочистила горло, чтобы привлечь к себе внимание. Крузы обернулись и посмотрели в её сторону. Помявшись какое-то время в дверях, Кассандра вошла в комнату и, вложив в голос всю свою искренность, тихо произнесла всего одно слово: — Спасибо.       Саманта тепло улыбнулась в ответ и едва заметно кивнула. Мистер Круз посмотрел на девушек, встал со своего кресла и, хлопнув в ладоши, бодро спросил: — Вы голодные? Я как раз поставил запекаться утку.       Вскоре все трое сидели за небольшим круглым столом и уплетали волшебную утку, приготовленную дедом Саманты. За окном до сих пор лил неутихающий дождь, вдалеке периодически слышались раскаты грома, и сидеть здесь, в тепле и уюте, было невыразимо приятно. Мистер Круз засыпал Кассандру вопросами, и та, стараясь избегать неудобных тем, по возможности правдиво ему отвечала.       Столовая находилась на втором этаже, как и кухня. На первом же, как оказалось, был магазин, принадлежащий самому мистеру Крузу. Он был оружейных дел мастером и продавал очень солидное и красивое оружие со своими инициалами. Увидев, как у Кассандры загорелись глаза при рассказе об оружии, мужчина предложил устроить ей после ужина небольшую экскурсию по магазину. Поэтому, только выйдя из-за стола, девушка сразу побежала за мистером Крузом на первый этаж.       Он зажёг лампу и поставил её на стол так, чтобы она освещала всю комнату. Кассандра ахнула от вида множества различных мечей, кинжалов, сабель, алебард и прочего искусно сделанного холодного оружия, представшего перед ней. Металл заострённых клинков сверкал при свете лампы, рукояти, где-то даже позолоченные, выглядели так притягательно, что Кассандре захотелось прямо сейчас опробовать кое-какие вещи из здесь представленных. Тут было как простое, но острое и удобное оружие, так и более дорогое, изящное, ослепляющее своей красотой и блеском. Но всё оно внушало очень странные, смешанные чувства — что-то вроде восторженного страха от невероятной красоты и, в то же время, силы и опасности, веющей от холодных смертоносных клинков. — Это потрясающе, — наконец вымолвила Кассандра, повернувшись к мистеру Крузу. Он улыбнулся. — Я вижу, ты хорошо в этом разбираешься, — заметил он. — Не хочешь поработать здесь? Будешь помогать мне делать оружие и заодно справляться с магазином. А то, сама понимаешь, годы уже не те, чтобы всё успевать.       Кассандра несколько раз моргнула и даже ущипнула себя, решив, что она спит. Ну не может ей просто так человек, с которым она познакомилась всего полчаса назад, вдруг предложить работу, которая не то что устраивает её, а которая является чуть ли не пределом её мечтаний на данный момент. Спокойная обстановка, приятная атмосфера, милый город, жилище и, главное, оружие, которым она увлекается, в котором разбирается и о котором всегда хотела узнать побольше. А тут такая удача — мастер оружейных дел хочет взять её к себе на работу!       Вернув отвисшую челюсть на место, Кассандра тупо переспросила: — Вы серьёзно? — Серьёзно, — улыбнувшись, ответил мистер Круз. — Я предлагаю тебе остаться работать у меня. Или тебе не подходит такая работа после всех тех битв и состязаний, в которых ты принимала участие? Ты не думай, она вовсе не такая скучная, какой может казаться на первый взгляд. — Вы шутите? — с энтузиазмом выдохнула Кассандра. В её голове проносилось куча бессвязных мыслей, и, пытаясь собрать их в одну простую фразу, девушка несколько секунд просто ловила ртом воздух, пытаясь успокоиться. — Я согласна, конечно же! — Ну вот и отлично, — мистер Круз произнёс это так, будто и не ожидал другого ответа. — Знаешь, я думаю, сейчас тебе стоит отдохнуть. С завтрашнего дня я введу тебя в курс дела, и ты сможешь приступить к работе. Согласна?       Кассандра кивнула и, ещё раз поблагодарив мужчину, зашагала на второй этаж, в гостевую комнату, отведённую специально для неё. Там она удобно устроилась в небольшом кресле и медленно выдохнула. Этот день выдался слишком событийным даже для неё. Она боялась даже думать о том, что работа, которую ей сегодня предложили — действительно то, что она искала. Она боялась, что её ожидания не оправдаются, и она вновь пустится в бессмысленные и бесконечные поиски. Только теперь, она была уверена, эти странствия не будут приносить ей былого наслаждения, потому что даже на такое короткое время окунувшись в эту невероятно тёплую атмосферу спокойствия, она больше не сможет её позабыть. Настоящее.       Яркие солнечные лучи освещали просторные улицы столицы Короны. Дул лёгкий весенний ветерок, под который Кассандра с удовольствием подставила лицо. Вокруг слышалось щебетание птичек, люди ходили, приветливо улыбаясь друг другу. Вся атмосфера здесь была пропитана радостью и приятной легкостью. Эта и была атмосфера Короны.       Столица несильно изменилась, только как будто обновилась. Краска на домах выглядела свежее и ярче, кое-где появились новые магазины, но в целом город по-прежнему был таким, каким сохранился в воспоминаниях девушки.       Справа от Кассандры молча шёл Вэриан. Она могла бы даже забыть о его присутствии, если бы периодически не чувствовала на себе его взгляд. Видя, что парень хочет заговорить, но не решается, или не знает, о чём, Кассандра решила разрядить обстановку и задать вопрос первой. — Чем занимался в эти годы? — Я думаю, главное ты уже знаешь — стал королевским алхимиком, — усмехнулся Вэриан. — Больше ничего в моей скучной жизни особо не поменялось. Расскажи лучше, как твоё путешествие? Нашла ли ты то, что искала?       Кассандра ненадолго задумалась. Она не хотела обижать парня, резко без объяснений закрывая тему, тем более учитывая то, что сам вопрос выглядел вполне безобидно. — Да. Я думаю, что да, — ответила она наконец. — Во всяком случае, на время. Только, я уверена, это моё временное счастье того не стоило, — добавила она и отвернулась, поджав губы. Вэриан внимательно посмотрел на неё, но ничего больше не сказал и не стал выпытывать подробности, за что девушка была ему очень благодарна.       В какой-то момент Кассандра заметила странный магазин с довольно мрачным оформлением, которого, она уверена, здесь раньше не было. На большой чёрной вывеске золотыми буквами было написано название — «Золотой дракон». — Что это? — поинтересовалась Кассандра, останавливаясь у витрины и вглядываясь в красиво выложенные вещи, которых на первый взгляд ничего не объединяло между собой. Единственное, что было у них общего — это то, что они все явно были очень старыми, или, как минимум, редкими. — А, это антикварный магазин, — охотно пояснил Вэриан, тоже останавливаясь. — Недавно открылся. — А почему «Золотой дракон»? — Да кто его знает. У хозяина о таком точно лучше не спрашивать, — хмыкнул алхимик и, поймав непонимающий взгляд девушки, объяснил: — Он очень странный тип. Я как-то заходил сюда, так он на меня такими страшными глазами посмотрел, будто хотел тут же на месте и прикончить. Честное слово, до сих пор мурашки по коже.       Будто в подтверждение сказанного, Вэриана передёрнуло. Кассандра с интересом выслушала и вспомнила, что Рапунцель с Юджином тоже упоминали об этом магазине и его странном хозяине.       Кассандра уже хотела отойти от витрины, как один предмет за стеклом привлёк её внимание. На глаза попался сверкнувший в свете солнца клинок, гипнотически притягивающий взгляд. Он лежал на красивой подушке из красного бархата, подчёркивающей его уникальность и ценность. Девушка склонилась, всматриваясь в него. У самой рукояти были выгравированы две буквы — «А» и «К», переплетающиеся между собой и составляющие замысловатый узор. Увидев его, Кассандра вздрогнула и нервно вздохнула. — Увлекаешься антиквариатом? — спросил Вэриан, тоже склоняясь к витрине и пытаясь понять, что так заняло внимание девушки. Она только повела плечами, будто поёжилась, и, с трудом оторвав взгляд от клинка с гравировкой, пустыми глазами скользнула по заинтересовавшемуся Вэриану и молча направилась дальше. Парень поспешил за ней.       Кассандра чувствовала себя крайне неловко, идя рядом с Вэрианом. Все горожане приветливо улыбались парню, некоторые даже воодушевлённо здоровались с ним, и в то же время на девушку все косились с подозрением и некоторой неприязнью. Некоторые даже поспешно ретировались, только завидев идущую им навстречу Кассандру. Она бы и не думала переживать, если бы шла одна — в таком случае ей было бы абсолютно наплевать, кто там что про неё думает. Гораздо хуже было видеть, как все любят человека, идущего с тобой, и как, не скрывая, ненавидят тебя. — Ты здесь всеобщий любимчик, я посмотрю, — с усмешкой, скрывающей истинные чувства, произнесла Кассандра. Вэриан нервно хихикнул. — Скажешь тоже, — фыркнул он, махнув рукой. — Просто в Короне все очень дружелюбные, вот и улыбаются всем подряд. — Видимо, я в этих «всех подряд» не вхожу, — уже тише прокомментировала Кассандра. Вэриан хотел было переспросить, но их прервал Фельдспар, как всегда, в самый неподходящий момент выскочивший из своей сапожной лавки. Он приветливо помахал Вэриану и дикими глазами уставился на его спутницу. Кассандра в нерешительности замерла на месте. — Вэриан, привет, — проговорил сапожник, не отводя взгляда от девушки. — Просто дружеский совет. Ты бы был осторожнее с выбором девушек. Особенно с теми, у кого ой какое тёмное прошлое. Узнай сначала, не планирует ли она убить тебя. А заодно и остальных жителей королевства, — Фельдспар говорил язвительно, но сам весь сжался под тяжёлым взглядом Кассандры и, договорив, сделал пару шагов назад, пятясь.       Кассандра глянула на Вэриана и, заметив, что он готов в этот же миг разразиться гневной тирадой, едва ощутимо тронула его за руку и шепнула: — Пойдём, не на… — но парень перебил, глядя прямо в глаза сапожника и испепеляя его взглядом. — Фельдспар, если мне понадобится твой «дружеский совет», я обязательно к тебе за ним обращусь. А в ближайшие лет сто, пожалуйста, оставь все советы при себе, — процедил Вэриан, делая шаг вперёд и слегка загораживая Кэсс спиной. — Да ладно, ладно, остынь, парень, — ещё больше пятясь, пробурчал сапожник. — Но если она тебя таки прикончит — не говори потом, что я не предупреждал. — Фельдспар! — угрожающе начал Вэриан. Он, будто в знак протеста, крепко сжал руку Кэсс. Отреагировав на этот странный жест, девушка с удивлением подняла на него взгляд, но он не обратил на этого внимания, продолжая с вызовом смотреть на Фельдспара. — Кассандра, к твоему сведению, сделала для Короны больше, чем ты можешь себе представить. А раз уж ты вознамерился вспомнить былое, то вспомни лучше, что я тоже имею «тёмное прошлое», и оно, при большом желании, может стать настоящим! — всё больше распаляясь, зарычал он.       Фельдспар такого напора не выдержал и, испуганно выпучив глаза, поспешил скрыться в своей лавке. Вэриан выдохнул и перевёл взгляд на Кассандру. В один миг он перестал выглядеть угрожающе и вновь стал казаться безобидным мальчиком. Она стояла, как вкопанная, чуть приоткрыв от удивления рот. — Зачем ты так? — постепенно приходя в себя, осведомилась девушка. — Да надоел потому что. Пусть знает, — буркнул Вэриан, а затем, хихикнув, добавил: — Видела его лицо, когда я сказал, что снова могу… вспомнить старые грехи? Он так испугался. — Честно говоря, я его понимаю, — возобновляя прогулку, ответила Кэсс. — Ты выглядел очень убедительно, когда говорил это. — Я старался, — бросил парень и усмехнулся. Кассандра тоже улыбнулась, но улыбка быстро сползла с её лица. Заметив это, Вэриан обеспокоенно заглянул ей в глаза. — Хей, Кэсс, ты в порядке?       Девушка только сейчас поняла, что её рука до сих пор находится в руке парня. Мягко её высвободив, Кассандра справилась с накатившими эмоциями и максимально беззаботно ответила: — Да, конечно, а в чём дело?       Вэриан остановился выжидающе посмотрел на Кассандру. Она упорно глядела в противоположную от него сторону, делая вид, что не понимает, чего от неё хотят. Парень хотел было коснуться плеча девушки, но, остановившись в сантиметре от него, передумал и опустил руку. — Кэсс, — спокойно и уверенно начал он, — я понимаю тебя, правда. Как бы всё равно тебе ни было на чужое мнение, видеть, как все тебя боятся и избегают, тяжело. Но, поверь, они привыкнут и забудут. Им просто нужно время.       Услышав последнее слово, Кассардра вспыхнула и рывком развернулась. — Четыре года прошло! — излишне резко и надрывно воскликнула она, тут же пожалев об этом. Было ощущение, будто она сделала шаг в бескрайнюю пропасть, и теперь летит вниз, не в силах что-либо изменить или вернуть. Зачем она вернулась? Кого она хочет обмануть? Она запуталась настолько, что ей уже было всё равно, что ждёт её в конце пропасти. Ей нужно было остановиться и обдумать всё, но она будто по инерции все летела и летела.       Кассандра хотела вновь отвернуться, но Вэриан не позволил ей сделать этого, мягко, но крепко удержав за плечи. Девушка вздрогнула от прикосновения и рвано выдохнула, растерянно глядя в большие синие глаза напротив, тепло смотрящие на неё. — Вот именно, тебя давно не было. Они запомнили тебя как злодейку, — тихо произнёс он. — Но вскоре они поймут, как сильно ошибались на твой счёт. Поверь, — повторил Вэриан, и ободряюще сжал руки на плечах девушки.       Кассандра поджала губы и отвела взгляд. Неужели её так сильно тревожит мнение толпы? Какая ей вообще разница, что думает этот приставучий сапожник Фельдспар? Девушка вновь посмотрела на Вэриана, только уже более уверенным взглядом. Ответ на её вопрос сам собой возник в голове. — Я так долго бежала от своего прошлого, всё думала, что это поможет обрести мне лучшее будущее. Куда уж там, — Кассандра издала горький смешок. — Но даже сейчас, вернувшись, я продолжаю по инерции бежать от чего-то, хочу спрятаться, защититься. А когда буквально каждый в этом городе своими словами, взглядом — всем! — только и делает, что бьёт по воспоминаниям…       Кассандра замолчала. Она смотрела куда-то мимо Вэриана, в одну точку за его спиной. Высказавшись, она ощутила облегчение. Разобравшись в своих чувствах, девушка поняла, что нервное напряжение, бывшее с ней весь сегодняшний день, пропало. Удивительно, как иногда просто и естественно получается раскрыть душу перед людьми, с которыми почти не общался раньше, в то время как с родными и близкими не можешь даже просто быть до конца искренним. Возможно, Кассандра чувствовала, что рядом с ней сейчас человек, который действительно поймёт её.       Вэриан, будто почувствовав, что Кассандре стало легче, отпустил её и, как ни в чём не бывало, продолжил идти вперёд. Девушка облегченно вздохнула, когда лишних вопросов, которые она ожидала, не последовало. Он просто выслушал её, дал выговориться, и не стал дальше давить и до чего-то допытываться. Но всё же Кассандре очень хотелось задать ему один вопрос, мучивший её весь день. Собравшись с мыслями, она окликнула: — Вэриан, могу я кое-что спросить? Это касается того, о чём мы только что говорили. — Да, конечно, — кивнул он, не останавливаясь. — Тебя ведь тоже не сразу приняли. Скажи, сколько прошло времени, прежде чем на тебя перестали косо смотреть? — спросила Кассандра, осторожно заглядывая в лицо парня. — Ну, скажем так, — со смешком проговорил Вэриан, и неловко почесал затылок, взъерошивая себе волосы, — я дважды помог спасти королевство, прежде чем все поверили в моё раскаяние. — Неплохо, — скрестив руки на груди, Кэсс оценивающим взглядом окинула парня. — Значит, мне остался всего один? Что ж, подождём, пока кто-то вновь захочет уничтожить Корону.       Кассандра улыбнулась, и Вэриан, заметив это, тоже расплылся в широченной улыбке. Он смотрел вперёд, изредка бросая взгляды на девушку и тщетно стараясь перестать улыбаться. — Что? — не выдержала Кассандра, когда парень уже в который раз бросил на неё взгляд и тут же отвернулся. — Ничего-ничего, — быстро отозвался он, поднимая руки вверх, будто сдаваясь. — Я просто рад, что у тебя снова хорошее настроение, — тепло добавил он. Кассандра пожала плечами и огляделась. Она вдруг увидела впереди что-то, что заставило её сначала замереть на секунду, а потом весело расхохотаться. Вэриан в недоумении уставился на неё. — Ты не представляешь, как мне внезапно захотелось шоколадных маффинов, — с воодушевлением пояснила девушка, указывая на кондитерскую дядюшки Монти, находящуюся в паре метров от них. Вэриан не успел опомниться, как Кассандра схватила его за запястье и потащила за собой. Лицо парня сделалось красным от смущения, и он старательно пытался это скрыть, выворачивая голову так, чтобы девушка случайно его не увидела.       Через несколько минут они, хохоча, вывалились из кондитерской, держа в руках по шоколадному маффину. Кассандра уже во всю уплетала долгожданное лакомство, Вэриан же просто весело смотрел на неё и улыбался. Девушка шла, спотыкаясь и сгибаясь от смеха, так внезапно одолевшего её, и тщетно пыталась успокоиться, чтобы дожевать. Запихнув, наконец, остатки маффина себе в рот, Кассандра совсем не аристократично вытерла губы от крошек шоколадного теста тыльной стороной ладони. Сделав это, она вновь прыснула от смеха и, не в силах нормально стоять на ногах, облокотилась о стену какого-то домика. — Да что с тобой? — со смешком спросил Вэриан, прислонив одну руку к стене рядом с Кассандрой. — Я не знаю, наверное, что-то истерическое, — едва выговорила она, вытирая слёзы. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, она немного успокоилась. — Чувствую себя пятнадцатилетней девчонкой. Перемены настроения, как у подростка. То хочется исчезнуть, то маффин съесть.       Вэриан хохотнул и, откинув со лба чёлку, в упор поглядел на Кассандру. Он никогда раньше не видел её такой, со смеющимися глазами и лёгким румянцем на щеках, появившемся от сильного приступа смеха. Парень неожиданно понял, как близко склонился над девушкой, желая разглядеть черты её лица. Он на секунду замер и даже затаил дыхание. Когда у Кассандры перестали вырываться короткие смешки, она полностью успокоилась и, кажется, тоже поняла, что их лица находятся непозволительно близко. Уловив в её взгляде желание выйти их этого положения, которое постепенно становилось всё более неловким, Вэриан тут же оттолкнулся от стены, сделал пару шагов в сторону и, чтобы занять паузу, беззаботно спросил: — Куда пойдём? — Предлагаю вперёд, — бодро подхватила Кассандра, тоже отходя от стены. — Кстати, ты будешь есть свой маффин, или ты купил его только чтобы полюбоваться? — поинтересовалась девушка, бросая весёлый взгляд на нетронутую сладость в руке Вэриана. Не получив ответа, Кассандра насладилась выражением лица парня и, смеясь, продолжила свой путь по городу.       Они шли, болтая ни о чём и смеясь. Прежняя напряжённая атмосфера исчезла, как ни бывало, и девушке казалось, что она гуляет со своим старым другом, потому что чувствовала непринуждённую легкость в общении, какая бывает, как правило, у близких друзей.       За разговорами они не заметили, как дошли до порта. Кассандра вдохнула полные лёгкие солёного морского воздуха и расплылась в блаженной улыбке. Слышался плеск волн и крики капитана какого-то пассажирского судна, отбывающего с причала. Здесь тоже почти ничего не изменилось, только образовалась своеобразная группа уличных художников-портретистов, за деньги рисующих всех желающих прохожих. Один из художников, заприметив идущих Кассандру и Вэриана, тут же кинулся к ним и, нацепив самую дружелюбную улыбку, на какую только был способен, бодро заголосил: — Не желаете свой портрет?       Парень с девушкой удивлённо переглянулись, и Кассандра, покачав головой, направилась дальше. Но художник оказался настойчивее, чем она предполагала. Побежав за ней, он крикнул: — Подождите, куда же Вы? Для такой прекрасной пары я сброшу цену, — Кассандра развернулась и, приподняв бровь, посмотрела на художника, как на идиота. — Почему он не боится меня? — игнорируя его, обратилась она к Вэриану. Тот пожал плечами. — Может, не местный. В последнее время в Корону как-то зачастили разные художники, поэты и прочие творческие люди из других королевств. А может, он настолько хочет заработать, что ему всё равно, будь ты хоть дьяволом во плоти — главное, чтобы деньги заплатила.       Кассандра бросила насмешливый взгляд на художника. Тот, в свою очередь, сдаваться вовсе не намеревался. Несмотря на смешки его коллег, оставшихся на своих местах за мольбертами, он, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, поспешил за уходящими потенциальными моделями. Решив зайти с другой стороны, он обратился сразу к Вэриану: — Молодой человек, неужели Вы не хотите, чтобы я изобразил Вас с Вашей прекрасной дамой? Только гляньте, какая чудная погода, какой свет! Может выйти потрясающий семейный портрет!       На последних словах Вэриан вдруг закашлялся, подавившись воздухом. Кассандра вспыхнула и отвернулась, скрестив руки на груди. От смущения она боялась посмотреть в сторону парня, но, слыша, что он всё ещё заходится кашлем, она сжалилась, повернулась к нему в пол-оборота и, слегка замахнувшись, наотмашь хлопнула его рукой по спине. Вэриан рывком выпрямился и с удивлением обнаружил, что кашель прошёл.       Художник в растерянности наблюдал за разворачивающейся перед ним картиной, не понимая, что он сказал не так. Наконец, он предпринял последнюю попытку и робко спросил: — Так что, вы не хотите совместный портр… — Нет! — синхронно развернувшись в его сторону, оборвали Вэриан с Кассандрой. Они с удивлением посмотрели друг на друга, но, встретившись взглядами, тут же отвернулись. Художник, окончательно растерявшись и расстроившись, попятился назад к своему рабочему месту, а Кассандра с Вэрианом, не сговариваясь, пошли обратно по направлению к замку. — Странный он… какой-то, — буркнул Вэриан, всё ещё не решаясь посмотреть на Кэсс. Та лишь утвердительно что-то промычала. Хихикнув, парень тихо добавил: — Хотя знаешь, он хотел специально для нас сбросить цену, могли бы и… — Просто. Заткнись, — прервала Кассандра, вздёргивая вверх руку. Вэриан послушно умолк, но ему всё равно не удавалось сдерживать тихие смешки, рвущиеся наружу.       Остаток пути они провели в неловком молчании. В какой-то момент Кассандра остановилась у развилки. Шедший за ней Вэриан с трудом успел затормозить, чуть не врезавшись в нее по инерции. — Мне надо в Старую Корону, — пояснила она. Вэриан кивнул и коротко спросил: — Тебя проводить? — Не стоит, — тут же отозвалась Кассандра, но, поняв, что это могло прозвучать слишком резко, добавила уже мягче: — Я к отцу, так что… не стоит.       Вэриан понимающе кивнул, и, махнув рукой на прощение, уже собирался уходить, но девушка остановила его быстрым окликом. — Вэриан, — тот обернулся и замер. Кассандра какое-то время молча смотрела на него, не решаясь сказать. Ну почему, почему даже в двадцать восемь лет ей так сложно заставить себя произнести всего одно, но очень важное слово? Когда молчание уже слишком затянулось, девушка на мгновение опустила веки, потом вновь взглянула в глаза застывшего в ожидании парня. — Спасибо, — тихо выдохнула она. — И за прогулку, и за… разговор. Мне правда было нужно это. Спасибо.       Слова давались ей почти так же тяжело, как и старания не отводить глаза. От волнения она сжимала и разжимала кулак одной руки, обхватив себя второй. Кассандра выдавливала каждое слово с таким трудом, будто бы не просто благодарила юношу, а обнажала перед ним душу. Вэриан тепло улыбнулся и пожал плечами. — Рад помочь, — произнёс он. — До встречи, Кэсс, — он напоследок взглянул ей в глаза и, развернувшись, направился в сторону замка.       Кассандра шла к отцу в невероятно приподнятом настроении, так, что ей хотелось улыбаться и смеяться, не задумываясь ни о чём. Она не нагружалась теми тяжёлыми мыслями, одолевающими её с момента возвращения в королевство, и частично воспряла духом, хотя ничего особенного, по сути, не произошло. Но какое большое влияние иногда может оказать на человека обычная дружеская прогулка.       Кассандра остановилась около небольшого одноэтажного деревянного домика и постучала в дверь. Король предлагал её отцу место и жилище получше и побольше, но бывший капитан гвардии отказался, решив обосноваться здесь, в тишине и спокойствии, о которых он за все года своей непрерывной службы мог только мечтать.       Последний раз своего приёмного отца Кассандра видела перед отъездом, когда зашла к нему извиниться и попрощаться. Тогдашнюю их встречу нельзя было назвать особенно тёплой и семейной, скорее неловкой и даже слегка холодной. Поэтому сейчас к горлу девушки подкатывал ком, когда она представляла, чем может обернуться их сегодняшний разговор. Чем дольше Кассандра стояла под дверью, тем больше она нервничала. Спустя недолгое время прежняя весёлость девушки пропала бесследно, оставляя только необоснованные страхи и бешено стучащее сердце.       Вскоре за дверью послышались тяжёлые шаги, дверь открылась и на пороге появился отец Кассандры. Девушка не помнила, чтобы когда-либо видела его таким — в свободной домашней одежде, с сединой, сильно тронувшей его тёмные волосы, с добродушной улыбкой на лице и с уже довольно глубокими возрастными морщинами. При виде девушки, он на мгновение замер в дверях, не зная, как себя вести с дочерью. — Здравствуй, — смущённо произнесла она, глядя в его лицо и тихо ожидая какой-нибудь ответной реакции. Мужчина сначала молча смотрел на неё, не выказывая своим видом совершенно никаких эмоций, а потом вдруг сделал шаг вперёд и заключил её в тёплых объятиях. Кассандра издала короткий вздох, больше похожий на всхлип, и обняла в ответ, вжавшись лицом в большое мягкое плечо отца.       Они стояли так довольно долго, и каждый из них не хотел отстраняться первым, каждый хотел этими объятиями донести что-то своё. Кассандра хотела показать, что она понимает, сколько страданий могла принести отцу, что ей жаль, что она искренне просит прощения. Бывший капитан же выказывал таким образом своё прощение, показывал, что не злится и никогда по-настоящему не мог злиться на неё, что он по-прежнему любит свою приёмную дочь.       В конце концов они зашли в дом, и отец приготовил Кассандре чай, и они сразу разговорились. Бывший капитан рассказывал дочери о своих планах на будущее, она ему — о том, чем собирается заняться в Короне. Услышав про то, что она хочет поступить на службу в гвардию, он напрягся, сдвинул брови, странно посмотрел на неё, поджав губы, и серьёзно произнёс: — Не стоит тебе этого делать.       Кассандру на секунду опешила. — Что? И это мне говорит бывший капитан королевской гвардии? Не стоит? Знаешь, я ожидала, что ты меня поддержишь. — Вот именно, что бывший. Ты даже представить не можешь, сколько физических и душевных сил высосала из меня эта работа. Пожалуйста, послушай меня. Не надо тебе туда идти, слышишь?       Мужчина старался говорить как можно спокойнее и нежнее, но в его голосе то и дело проскальзывали напряжённые нотки. — Но я справлюсь! Это то, чего я всегда хотела, неужели ты не понимаешь? — не веря, воскликнула Кэсс. — Ты не знаешь, что делаешь. — Я бывала в ситуациях и похуже. — Кассандра, выслушай… — Я не хочу ничего слушать, я понимаю, ты боишься, но не надо передавать свои страхи и мне! — выкрикнула девушка, и тут же приложила ладонь ко рту, пожалев о своих словах. Воцарилась звенящая тишина, мужчина, который было поднялся со стула, теперь осел на него и, облокотившись рукой о стол, упёрся лбом в ладонь. Когда он поднял глаза на Кассандру, в его глазах отражалась строгая решительность. — Да, я боюсь. Я боюсь, потому что ты не понимаешь, каково это — предстать перед труднейшим моральным выбором в твоей жизни, выбором между долгом и семьёй. Не знаешь, каково просыпаться ночью в холодном поту от очередного кошмара и осознавать, что рано или поздно тебе придётся сделать этот выбор, и, даже если ты абсолютно уверен в своём решении, ты всё равно боишься, потому что не знаешь, примет ли она такое же. И тогда ты понимаешь, что даже если она нападёт, ты не сможешь сражаться с ней, а если она нападёт не на тебя, тебе придётся выбирать, бороться с собственной дочерью, рискуя убить её, или прослыть предателем Короны. И тогда ты просто отказываешься от своих обязанностей, складываешь оружие перед последней битвой, и навсегда становишься бывшим капитаном гвардии.       В голосе мужчины сквозила такая горечь, что у Кассандры сжалось сердце от чувства бесконечной вины и сожаления. Она сидела, будто прикованная к месту, и боялась пошевелиться. Это всё её вина. Это она виновата в том, что судьба её отца сложилась таким образом. Это она виновата, что он живёт в маленьком домике на отшибе, что старится здесь в одиночестве и, пусть и прикрывается словами о том, что ему здесь нравится, конечно, знает, что на самом деле его место не здесь. Он понимает, что его призвание — командовать королевской гвардией, но он сам ушёл оттуда, и это всё из-за неё.       Кассандра тяжело сглотнула образовавшийся в горле ком. Её глаза наполнялись слезами, но она широко распахнула веки, чтобы не моргать и не увлажнять их ещё больше. — Я… прости… мне так жаль, — хрипло выдавила Кассандра. — Мне так жаль, я совсем, совсем не хотела, чтобы так получилось, прости меня, это всё я…       Не в силах больше сдерживаться, девушка всхлипнула, и по её щекам потекли слёзы. Слова застряли где-то в горле, и она, задыхаясь, беззвучно ловила ртом воздух. В груди у неё всё разрывалось от понимания того, сколько боли она принесла отцу. — Не плачь, Кассандра, — мягко сказал бывший капитан. — Зря я всё это начал. Я только хотел объяснить тебе, что говорю не просто так. Я переживаю, поэтому очень, очень тебя прошу, не надо тебе идти в гвардию.       Девушка вытерла ладонями льющиеся из глаз слёзы и покачала головой. — Нет, — тихо, но уверенно выдохнула она. — Прости, отец, но я должна служить там. Если мне суждено будет пройти через всё это, значит, я это заслужила, — смиренно произнесла девушка, и продолжила уже громче и решительнее: — Но я справлюсь. Я в любом случае справлюсь, и я искуплю вину перед тобой и перед всеми. Просто доверься мне. Это моё решение, и я его не изменю.       Мужчина посмотрел на Кассандру со смесью гордости и грусти во взгляде. Он обречённо покачал головой, показывая, что хоть он и не будет сейчас продолжать спор, их разговор ещё не окончен. Он остался при своём мнении и не смирился с выбором дочери.       После этого Кассандра почти сразу засобиралась и, пообещав приходить почаще, попрощалась с отцом и направилась к замку. Несмотря на мнение отца, девушка всё же твёрдо решила не отступать от намеченной цели. Она докажет всем, и себе в первую очередь, что прошлое её не пугает, и что она готова двигаться дальше.