"Путь Нефалема"

      Было тихо.       Только крик воронов да тихий шелест листвы разбавлял мрак этого места, но он лишь усугублял атмосферу, заставляя невольно ежиться от не уютности, холода и мрачного гостеприимства. Новый Тристрам уже не был таким, как раньше. И вряд-ли что-то изменится.       Но пришедшую сюда чародейку это не волновало. Она проделала этот долгий путь с востока через множество препятствий, и её ничто не могло остановить. Даже сама смерть.       Под ногами скрипели доски старого, почти прогнившего моста, но чародейка не обращала на это внимания. Она была увлечена осмотром местности, сверяя ее с магической картой в руках. Кивнув самой себе, девушка спрятала лист зачарованного пергамента в защитный футляр на своем поясе, после чего отряхнула грязь с поножей и сделала глубокий вдох, а после - выдох.       — Вот и на месте. — протянула чародейка с легкой усмешкой на губах.       Хотя до места, на самом-то деле, нужно было еще и дойти. Но дорога тут была одна, так что молодая чародейка с энтузиазмом направилась по ней вперёд.       Единственное, что не давало ей покоя, это запах витавший в округе. Этот смрад смерти, безнадежности, горя, тоски, страха и… Силы. Да, именно силы. Той самой, ради которой она и проделала этот нелёгкий путь. Это означало, что цель уже близко.        Несмотря на давящую атмосферу, девушка шла вперёд, крутя меж пальцев короткий стилет, служивший ей оружием как для магических атак, так и для не редких драк со всяким сбродом, что решал напасть на лёгкую, с виду, добычу.       Не пройдя и десятка метров, она наткнулась на местных жителей. Трое человек сидели на корточках спиной к ней и копались в земле. По крайней мере, ей так казалось. Девушка весело усмехнулась и бодрым шагом направилась в их сторону, дабы разузнать точнее, где она находится. Так, на всякий случай.       — Люди добрые, не подскажите ли вы мне, где тут находится Новый… — она не договорила, так как эти трое повернулись на звук ее голоса.       Когда-то это действительно были люди, но сейчас они были лишь жалким их подобием. Бледная, мертвецки синяя кожа обтягивала их исхудавшие тела, лица были перепачканы кровью, в зубах были видны куски свежего мяса. Их руки были по локоть в крови, а тонкие пальцы крепко сжимали внутренности молодого гвардейца, лежавшего на земле. Судя по тому, что его кожа была еще не настолько бледна, погиб он совсем недавно. Пустые, обтянутые пеленой глаза смотрели на чародейку без единой эмоции. В них было только одно. Голод.       Зомби, возле которого стояла девушка, издал невнятный рык и попытался схватить ее за руку, но та уже была на достаточном расстоянии от группы живых мертвецов. Чародейка усмехнулась самой себе и прокрутила меж тонких пальцев свой стилет, с легким прищуром смотря на оживших мертвецов. Потом резко подкинула холодное оружие в воздух, перехватив его в более удобный, нижний хват, так же резко взмахнув рукой перед собой, перечеркивая в воздухе лезвием три тощих силуэта. В тот же момент трое мертвецов были сражены мощным зарядом электричества. Чародейка покачала головой, пряча стилет в рукав.       — Нет, что бы лежать в земле, так повылазили же. Еще и парня за собой утащили. Фи, как некрасиво. Не стыдно вам? — она наклонилась к уже окончательно мертвым телам. — А между прочим должно быть.       Выровнявшись с победной усмешкой, чародейка пошла дальше по дороге, правда почти сразу нахмурилась и вновь достала оружие. Перед её взором открылась не самая веселая картина: трое молодых гвардейцев пытались сдержать атаку пятерых оживших мертвецов, с поддержкой двух лучников на сторожевых вышках при главных воротах города. По трем выпотрошенным телам в доспехах, было ясно — еще немного и они проиграют окончательно. Но гвардейцы и не думали сдаваться, держась из последних сил.       Проиграть им не дали. Резкий и звучный женский голос отдал простой приказ разойтись. Двое солдат отреагировали моментально, отскочив в сторону — подальше от оживших мертвецов, но один из них, в более тяжелых доспехах, не успел среагировать вовремя, так как вел более ожесточенный бой сразу с двумя мертвецами. Резкая синяя вспышка, в сопровождении с громким, оглушительным треском и предсмертным хрипом заставила его замереть с мечом наперевес. Мужчина недоуменно моргнул и выровнялся, осматриваясь. Все мертвецы были сражены наповал одним ударом и лежали на земле.       Девушка усмехнулась. У чародеев не было бы такой своеобразной репутации, если бы не их пафос, без которого они не могли обходиться, демонстрируя свое превосходство направо и налево. Она тоже любила побаловаться подобным, но чисто забавы ради.       — Смотрю, вам тут не шибко весело, ребята. — произнесла чародейка, выходя из тени и стряхивая со стилета легкие искры. Она посмотрела на изумленного гвардейца в капитанских доспехах и мило улыбнулась. — Не за что.       Мужчина опешил, смотря на молодую чародейку, которая одним взмахом клинка положила пятерых мертвецов. Через пару секунд, он все-таки пришел в себя.       — Да... Спасибо.— он благодарно кивнул, на что девушка лишь улыбнулась шире, чуть приподняв подбородок. — Что могла забыть чародейка в этих богами забытых краях?       Она стала немного серьезней.       — Я пришла по следу упавшей звезды. Мне говорили, что она где-то в этой округе и я хотела бы её отыскать. — её голос стал таким же серьезным, но ярко зеленые глаза были полны азарта и энергии.       — Да, звезда была. — кивнул мужчина. — Она упала на Старый Собор и, сама понимаешь, он сейчас в не самом лучшем состоянии. Выжил только один человек. Так что, узнать что-либо ты сможешь только…       — Капитан! — резкий крик лучника со смотровой башни оборвал его речь. — Снова мертвецы!        Из темноты послышался зловещий хрип и шарканье ног о сухую землю. Из леса на свет вышла еще одна толпа мертвецов из десяти, а то и двенадцати тел. Капитан выругался, перехватывая меч в боевой хват, а лучники уже начали безуспешный обстрел.       — Мы не сможем тебе никак помочь и пустить в город, пока эти твари шастают у ворот! — рявкнул гвардеец и пошел в бой.       Чародейка лишь покачала головой с веселой усмешкой. Для нее эти мертвецы были хорошей разминкой и не более. Все-таки, хорошо, когда в твоем распоряжении магия. Единственным её минусом был тот факт, что всегда нужно следить за своей энергией. Пара расточительных заклинаний, и маг мог просто свалиться с ног, став легкой добычей для всех желающих, но девушка прекрасно знала свои силы и умела ими пользоваться. Все-таки, именно контролю энергии юных чародеев обучают чуть ли не в первую очередь.       Девушка сложила ладони в своеобразный цветок и направила их в сторону мертвецов, прикрыв правый глаз дабы лучше прицелиться. Стоящие рядом наготове рядовые солдаты вздрогнули и отошли обратно к стенам, увидев, как в ладонях девушки формируется алый сгусток энергии, который за долю секунды стал неплохих размеров сферой, из которой вырвался огненный луч, снося все на своем пути. И первым делом, под раздачу попали ожившие мертвецы, вмиг ставшие угольками. Все. До единого.       Стало тихо. Лишь пара деревьев, попавшие под воздействие заклинания начали с треском падать на землю. Солдаты молчали, с восторгом и легким ужасом смотря на чародейку, которая, тем временем, отряхнула руки и поставила их на пояс, явно гордясь произведенным эффектом. Девушка повернулась к Капитану, который так и не успел даже махнуть мечом и мило улыбнулась.       — Вы, чародеи, все так умеете? — немного о хрипло произнес молодой человек.       — В каком-то смысле да. — с улыбкой ответила она. — Это базовое заклинание и его обязаны знать чародеи. Знать и применять на практике.       — Да уж… Нам бы хотя бы один маг не помешал, в связи с обстоятельствами.— капитан почесал затылок, после чего выровнялся и чуть склонил голову в лёгком поклоне. — Спасибо за помощь. Без тебя мы бы вряд-ли справились. Эй, за стеной! — неожиданно крикнул мужчина в сторону ворот. — Открыть ворота! — после, снова посмотрел на чародейку. — Нужный тебе человек находится в таверне «Закланный теленок». Её зовут Лия. Узнаешь по луку за спиной.       — Спасибо, Капитан. — девушка вежливо кивнула головой и прошла, наконец, в город.       У самых ворот сжигали воз с телами умерших. По словам стоящего рядом гвардейца, это мера предосторожности - чтобы мертвецы не встали. Жуткая, неприятная картина для не привыкшего к подобному человека. Чародейка же лишь сочувственно покачала головой.       Где то был слышен тихий женский плач. Где то - мольбы богам. Люди были в отчаянии. Их окутал страх за свои жизни, и жизни своих близких. Они боялись восстать против своих же соседей и друзей, боялись стать бледноликими голодными тварями, которые способны лишь на одно - раздирать и пожирать чужую плоть без разбора.       От подобной атмосферы становилось не по себе. Хотелось съежиться, сжаться в клубочек от этого непонятного ужаса, что буквально витал в воздухе и шептал о скорой смерти. Но чародейка не слушала этот голос. Она не собиралась поддаваться этому ужасу и липкому, противному страху, который окутал этот небольшой город. У нее есть цель, и она до нее доберется.       На центральной площади народу было немного. Пара купцов, несколько жителей города, местный пастор да какой-то богатей, ругающийся на сломанную повозку с вещами, что перегородила дорогу в более северную часть города. Таверна была тут же и легко узнавалась по вывеске с изображением алтаря, на котором лежал теленок. В принципе, все было логично.       Рассмотрев вывеску, чародейка чуть качнула головой и с легкой усмешкой отворила тяжелые двери, заходя в небольшую, но вполне уютную таверну. Но даже в этом светлом месте, атмосфера была не из лучших.       На лежащих на полу носилках лежали люди. Кто-то спал, тяжело и хрипло дыша, кто-то тихо стонал от боли, держась за перебинтованную конечность. Кто-то тихо всхлипывал и бредил, а кто-то стоял, обняв самого себя, и качался из стороны в сторону или держался за голову, смотря в одну точку и издавая тихие, непонятные звуки. Всем им явно было не до всего происходящего.       Чародейке стало немного не по себе. Хотелось чуть съежиться, от неприятной ауры боли и легкого безумия витавшей в помещении, но девушка лишь дернула плечом, не давая дурным мыслям и предчувствиям захватить контроль над разумом. Она осмотрелась и заметила, что у стойки, за которой протирал стаканы немолодой трактирщик, стояла молодая девушка в бледно красной, немного потертой и явно не новой рубашке. На её ногах были такие же потертые холщевые брюки и явно повидавшие многие земли кожаные сапоги. Она носила такой же корсет с удобными наплечниками, в тон к своей рубашке, а на поясе была повязана плотная ткань, поверх которой располагался ремень, на котором была небольшая кожаная сумка и колчан. За ее спиной виднелись очертания изящного лука.       Кивнув самой себе, чародейка с доброжелательной улыбкой подошла к лучнице, мягко положив ладонь ей на плечо. От неожиданности, девушка вздрогнула, повернувшись к незнакомке. Та лишь приветливо улыбнулась.       — Прости за беспокойство. Мы не знакомы, но мне сказали, что ты можешь мне помочь. Тебя ведь зовут Лия, так? — чародейка стала рядом. Девушка тихо выдохнула, успокоившись и улыбнулась.       — Да, это я. — она кивнула. — С кем имею честь познакомиться?       — Меня зовут Эйлин. — чародейка протянула руку с улыбкой. Лия охотно пожала руку и с интересом, даже легким сочувствием посмотрела на новую знакомую.       — И что привело тебя в наши бедные края?       — Капитан у ворот сказал, что ты единственная, кто выжила при падении Звезды. Я насчет нее. — голос чародейки был все такой же спокойный и доброжелательный, но вот взгляд стал серьёзнее.       — Да, это правда. — Лия вздохнула и немного опустила голову, смотря на немного обшарпанную стойку. — Я смогла выбраться, но там остался мой дядя. Взрывом от Звезды его отбросило на нижние уровни треклятого Собора. Я хотела сразу же его вытащить, но мертвецы уже к тому времени начали оживать. — девушка протерла глаза, устало вздохнув. — Одна бы я не справилась, так что вернулась в город, чтобы собрать ополченцев, но..       Лию прервал истошный вопль боли, раздавшийся со стороны больных и раненных. К этому воплю добавились вскрики и мерзкий хруст костей.       Чародейка обернулась, доставая из рукава стилет, прокручивая его меж пальцев. Ей открылась страшная картина: стоявшие рядом с больными люди, которые еще секунду назад тихо выли от боли, прекращали быть разумными людьми. Их тела менялись на глазах, кожа становилась мертвецки бледной, кости хрустели от резких изменений и выворачивались суставы, а из пор, глаз, рта и носа вытекала противная зеленая жижа, мешаясь с кровью и капая на пол. Люди умирали на глазах мучительной смертью трансформации, становясь голодным бесчеловечным зверьем.       Эйлин сжала стилет, становясь в более удобную для заклинания стойку. Лия же уже перехватила лук и достала стрелу.       — Они и так умеют? — поинтересовалась чародейка, смотря на идущих к остолбеневшим от страха простолюдинам зомби.       — Раненные мертвецами тоже становятся зомби. — коротко ответила ей Лия выпуская стрелу в одного из мертвецов.       Чародейка хмыкнула и по стали оружия пробежались голубые искры. Эйлин понимала, что мощными заклинаниями в трактире работать нельзя и теми, что бьют по площади тоже. На такие случаи в запасе у чародейки имелись иные фокусы в рукаве.       Девушка подняла левую руку и театральным жестом пересчитала стоящих мертвецов. Так же театрально покачала головой и сделала резкий выпад вперед, вскидывая правую руку с клинком, с которого сорвалась тонкая электрическая стрела в миг пронзившая по очереди головы оживших мертвецов, разрывая их мощными разрядами. Тела красиво, словно потерявшие равновесие домино, упали на пол.       Воцарилась тишина. Кто-то не мог отойти от произошедшего, кто-то с ужасом и восхищением смотрел на спасительницу чародейку, а кто-то косился на нее, как на нечто неимоверное.       Эйлин сдула в театральном жесте со своего стилета остатки статики и посмотрела на Лию. Та смотрела на нее с удивлением, держа опущенный лук с натянутой стрелой. Но выдохнула, расслабляясь и благодарно кивнула. Чародейка улыбнулась и посмотрела на лежащие безголовые тела.       — Не особо это весело конечно… — протянула Эйлин, пряча стилет, но уже в ножны на поясе.       — Если ничего не предпринять, то в скором времени в живых никого не останется. — вздохнула Лия, убирая лук за спину.       — Да, согласна. Но надежда на спасение все еще есть, главное, не опускать руки. — чародейка посмотрела на лучницу с ободряющей улыбкой. Та слабо улыбнулась ей в ответ.       — Насчет всего этого. — Лия обвела взглядом таверну и посмотрела на девушку. — Поговори с капитаном Рамфортом у городских ворот. Он скажет, чем ты сможешь помочь.       Чародейка благодарно кивнула и вышла из таверны, направляясь обратно к городским воротам, не обращая внимания на проводящих её взглядом людей. У чародеев своя дурная и не очень слава. Они редкое зрелище в Сактуарии за пределом Святилища Ишари и столицы востока. А чародея, который почти бескорыстно спасает людей, так вообще днем с огнем не сыщешь.       Капитан Рамфорт стоял у ворот, тихо переговариваясь с рядовыми ополченцами. Заметив подходящую чародейку, он махнул рукой, давая команду разойтись.       — Мы слышали крики у таверны. Что-то произошло? — капитан выжидающе посмотрел на девушку.       — Ну, уже все в порядке. Просто десяток обратившихся в таверне, мы с Лией справились. — Эйлин улыбнулась. — Никто не пострадал. Вы мне лучше скажите, как я могу вам помочь справиться с мертвецами.       Рамфорт озадаченно осмотрелся и почесал затылок, от чего шлем немного смешно налез на его глаза.       — Я польщен, что ты нам решилась помочь, но... Ты уверена, что хочешь иметь с этим дело? — в глазах молодого капитана промелькнуло беспокойство.       — У меня есть свои цели, Капитан, и если ради них нужно заново вогнать в могилы оживших мертвецов, то я с радостью это им устрою. — улыбнулась чародейка, но увидев, как Рамфорт посмотрел на перекрытую обозом с трупами дорогу, спросила осторожней, коснувшись пальцами предплечья командира ополчением, на что тот слегка вздрогнул. — Что-то не так?       — Нет, просто... — он вздохнул и устало протер лицо ладонью. — Я бы и сам попытался решить эту проблему и помочь тебе. Предыдущий командир, капитан Далтин, погиб от рук этих тварей, как и большая часть бойцов из-за чего мы не можем покидать стен города. Я не могу рисковать бойцами. Да и... Я сам с трудом спасся. — он посмотрел на чародейку тяжёлым, от какой то внутренней боли и вины, взглядом.       Девушка положила ладонь ему на плечо, смотря в глаза с пониманием и легкой, успокаивающей улыбкой.       — Я понимаю, Рамфорт. Твоей вины в их смерти нет и тебе не нужно за меня беспокоиться. Я вполне умею постоять за себя. А чтобы жертвы твоих товарищей не пропали даром, лучше скажи, чем я могу вам помочь.– её голос был так же мягок и спокоен, как и взгляд. Это помогло молодому гвардейцу успокоиться.       — Да. И вправду. — капитан чуть опустил взгляд и тряхнул головой, приходя в себя. — В полях, на дороге до старого Тристрама бродят Проклятые матери. Это они порождают новых мертвецов. Чтобы это прекратить, их нужно убить.       Чародейка кивнула и посмотрела на забаррикадированную дорогу.       — И сколько их там, примерно?       — Мы насчитали около пяти тварей, если вместе с Королевой. — Рамфорт кинул взгляд на повозку.       — Капитан! — крикнул ополченец со смотровой стены. — С дороги на баррикаду идут мертвецы! С ними Мать!       — Тысяча демонов! — ругнулся Рамфорт и обнажил меч. — Не дайте им прорваться!       — А как по мне так пускай. — усмехнулась девушка, смотря на скрипящую и чуть шатающуюся телегу. — Телега все равно не выдержит, а если там Мать, то тем более.       — Предлагаешь её снести? — капитан с недоверием покосился на Эйлин.       Вместо ответа девушка подняла руки в уже знакомом цветочном жесте и алая вспышка смертельного луча в щепки разнесла деревянное средство передвижения. Толкавшие телегу мертвецы, потеряв опору, не очень изящно грохнулись на землю. Воспользовавшись моментом, лучники на стенах пригвоздили бледные тела стрелами к земле. Остальные же, не замечая упавших товарищей, пошли вперед.       Позади всех стояла женщина в потрёпанной и грязной одежде простолюдинки. Окровавленные глаза смотрели на солдат с голодом и ненавистью, а рот расплылся в страшном оскале. Послышался противный булькающий звук вместе с хрипом, и она пошла вперед кривой походкой, иногда дёргая плечом или руками, не обращая на своих товарищей внимания.       — Это Мать! — крикнул чародейке капитан, отрубая голову особо ретивому мертвецу.       Девушка кивнула и приподняла левую руку, закрывая для себя голову Проклятой матери, после чего сделала резкий, но легкий выпад вперед, целясь в грудь мертвой женщины. С ее рук слетела более мощная и толстая электрическая стрела, пронзая грудную клетку Проклятой, оставляя в ней большую выжженную дыру. Но стрела не исчезла. Чародейка резко увела руку в сторону толпы мертвецов и стрела с треском и свистом прошила каждую тварь поочередно, прожигая изнутри. В последнем зомби стрела и исчезла. Эйлин отряхнула руки и поставила их на пояс.       — Ну, в принципе, ничего сложного. Думаю я справлюсь. Да, Рамфорт? — девушка с улыбкой посмотрела на Капитана. Тот кивнул, убирая меч в ножны.       — Удачи, чародейка. Возвращайся живой.       Она кивнула и отсалютировав от виска пошла по дороге к старому Тристраму, искать и убивать проклятых Матерей вместе с их Королевой.