***
Первый референдум прошёл на «ура»: отчаявшиеся люди были безумно рады хоть какой-то определенности, появившейся в их жизни, так что практически единогласно были решено отправиться в путь-дорогу. Правда, вопреки энтузиазму электората, пришлось немного задержаться, чтобы лучше подготовиться к предстоящему путешествию. В частности, все люди старше четырнадцати лет прошли двухдневный курс молодого бойца, созданного лично мной. Никакими бойцами они, разумеется, не стали – против тех же рейдеров их навыки никуда не годились. Но вот отбиться от стаи собак или роя богомолов они смогут, да и поддержать огнём в случае чего тоже. Ну и главный навык, который они освоили, это создание из повозок с браминами защитного круга, в котором они успешно и прятались до тех пор, пока я не устранял опасности. Научить бы их еще ходить строем, но на это бы ушло как минимум неделя. Более-менее переселенцы были готовы к пути. Оставалось только молиться, что опасность обойдёт нас стороной, потому что я, если честно, вообще не представлял, что делать, в случае если на нас нападёт стая Когтей Смерти или сильная банда рейдеров. Но на людях я демонстрировал стальную уверенность в успехе нашего «великого переселения», запрятав свои страхи и сомнения поглубже. Глядя на меня, переселенцы сами чувствовали себя увереннее, чего я и добивался. Только вот стоит нам потерять хотя бы одного человека – и эта фальшивая уверенность значительно ослабнет. Я бы всё отдал за свой родной взвод сейчас, с полным вооружением! На пятый день освобождения, караван, в который вошли и мои брамины, был готов к пути. Из лагеря рейдеров мы забрали буквально всё, даже железные штыри, которые удерживали палатки. За спинами нашими осталась только голая земля, кострищи и небольшой холмик, под которым свой вечный покой нашла гнусная банда рейдеров. Вёл караван я, так как лучше всех ориентировался на местности и мог скорректировать наш курс хоть по компасу, оказавшемуся среди вещей рейдеров, хоть по звёздам. Дорога для людей предстояла крайне тяжелая. Нормы еды и воды были четко рассчитаны заранее и выдавались строго по графику. И еще хорошо, что две повозки удалось приспособить для перевозки людей – в них мы поместили самых маленьких детей и самых слабых взрослых, которые хуже всего перенесли плен рейдеров. Если же будут раненные или выбившиеся из сил – их тоже определят в повозки. По уму, следовало бы пустить вперёд пару разведчиков, на всякий случай, вот только годящихся для этого людей не было совсем. Как не было и раций, по которым с разведчиками можно было бы связаться. Короче говоря, сплошные проблемы без решения, и я как никогда прежде тосковал по армии Единства, в которой несмотря на весь бардак всё же была дисциплина и воинская наука. Днём мы шли, вечером же становились на стоянку в подходящем месте. И хоть я и распределил ночные дежурства, как следует объяснив зачем это вообще нужно, всё равно приходилось по несколько раз за ночь просыпаться, чтобы проверить посты. Днём – бесконечная ходьба и караул, ночью – беспокойный и короткий сон. Не будь я супермутантом, такой режим убил бы меня за неделю. Случались и нападения. В первый раз на третий день пути на нас напала стая радкрыс. Уж не знаю, чем они руководствовались, наверное, просто были бешеными. Чтобы расправиться с ними не пришлось даже стрелять: я лично их просто передавил ногами, а бережливые фермеры собрали тушки и аккуратно освежевали, мясо пустив на похлёбку, а шкурки отложив на время, чтобы потом сделать из них одежду. Второе нападение было уже серьёзнее: стая из пяти одичавших собак. Они напали на отставшего от каравана, что я не сразу заметил, брамина и сопровождающих его людей. К счастью, обошлось без жертв – брамин отделался парой укусов, а люди порванной одеждой. И это только благодаря Сэму, который оказался самым зорким и вовремя поднял тревогу, указав на тихо бегущих за нами собак. Как по мне, одним этим поступком он искупил львиную долю своих прошлых преступлений, ведь страшно было подумать, что случилось если бы стая успела добежать до каравана незамеченной. Встречались нам и поселения с торговцами. Памятуя, что среди «мирных людей» могут оказаться шпионы рейдеров, я строго-настрого запретил кому-либо говорить с местными о цели нашего путешествия. Все переговоры с торговцами я вёл лично, при поддержке Джейн и Джона. Люди не особо хотели вести дел с мутантом, но видя рядом других людей успокаивались и становились сговорчивее. А стоило им увидеть крышки от Нюка-Колы, как торговцы становились сама любезность. А вот во вторую неделю пути случилось то, чего я так боялся: караван наткнулся на серьёзного противника.***
Солнце беспощадно жарило, да еще так сильно, что даже воздух плавился. Я еще кое-как держался, а вот люди начинали сдавать и брамины плелись еле-еле. Определенно, нужно было вставать на стоянку где-нибудь в тенечке, иначе мы рисковали получить несколько солнечных ударов. Вот в такие моменты больше всего и жалеешь, что ученые до Войны были неправы. На Марипозе я прочитал несколько научных статей, в которых авторы высказывали мысль дескать после ядерной войны на планете воцариться ядерная зима на долгие столетия. Не знаю, может в самом начале так и было, да вот только сейчас это ни черта не так и снега в Пустоши не найдешь вообще нигде. Разве что высоко-высоко в горах. А вот настоящую зиму теперь можно увидеть разве что на картинках. Я уже присмотрел подходящее место для стоянки с холма, чуть в стороне от нашего пути следования, на небольшой поляне с несколькими деревьями, дававшими достаточно тени, как услышал пронзительный крик. Развернулся к каравану я практически мгновенно. Кричал Сэм, показывая пальцем куда-то в сторону. Видимо, парень хотел закричать «Тревога!» или что-то вроде того, как он это обычно и делает, но просто не смог от ужаса вымолвить ни слова. Но спасибо ему, что хоть закричать смог. Следом за Сэмом начали кричать и остальные, завыли дети. Люди бросились прятаться в повозках и под ними, моментально забыв обо всем, чему я их учил. Мужчины принялись стрелять, но только впустую тратили патроны. На небольшом пригорке на задних лапах стоял, принюхиваясь, Коготь Смерти. Он был один, но не было никаких гарантий, что где-то рядом не бегали его сородичи, всё же Когти были стайными животными. Когда первые пули ударили ему в грудь, Коготь Смерти завыл от злости, опустился на четыре лапы и бросился в сторону каравана. Я уже сбегал с холма ему наперерез, отбросив бесполезную в данной ситуации винтовку. Будь у меня пулемёт или лучше гранатомёт – тогда Когтя и можно было бы пристрелить. А наши ружья ему были не опаснее дуновения ветра – пули просто отскакивали от аномально твердой кожи животного. Вместо винтовки, я выхватил из-за спины лом, понимая, что, если Коготь Смерти доберётся до каравана – всем конец. Эта трёхметровая машина смерти с огромными когтями и невероятной силы лапами не оставит в живых никого. В Пустоши о Когтях Смерти ходили легенды, и многие считали их просто сказками караванщиков. В армии Единства же мы точно знали, что они вовсе не выдумка чьей-то фантазии: Создатель сам использовал Когтей Смерти и наши атаки на караваны скрывались именно под легендой нападения этих монстров. Кто-то в Единстве утверждал, что Когтя Смерти мутировали из зайцев, кто-то – что из ящериц. Как бы там ни было, а факт был в том, что в этом мире Когти были альфа-хищниками, не имеющим естественных конкурентов. Они были чрезвычайно сильны, живучи, выносливы и быстры. В битве Когтя Смерти и супермутанта в девяти из десяти случаев побеждал первый, если только у второго не было подавляющего преимущества в огневой мощи. У меня был только лом. Добежать до Когтя первым я не успел: животное оказалось гораздо быстрее и успело добраться до начала каравана, сходу врезав своей лапой по брамину. Гигантские когти монстра без труда рассекли плоть брамина, почти начисто отрезав ему одну из голов. Если при приближении Когтя брамин пытался еще убежать, то получив рану практически сразу же упал на землю, переворачивая повозку. Его собратья так же бросились в рассыпную, сталкиваясь и пытаясь вырваться из оглобли. Люди паниковали куда больше браминов и бросались в рассыпную. Может быть кому-то и удалось бы спастись, Коготь Смерти точно не стал бы перелавливать всех, вот только они всё равно бы умерли от других причин, позже. К счастью, в момент, когда Коготь очень внимательно рассматривал разбегающихся людей, подоспел я. Монстр стоял ко мне боком и было непонятно, почему он не заметил или не предал значения моему приближению. Возможно, это был один из бежавших Когтей Единства, и он просто привык, что зеленые супермутанты не являются его врагами… Не останавливаясь, я со всей силу ударил тварь ломом по морде, но в последний момент краем глаза Коготь успел заметить опасность и дёрнуться в сторону, подставляя под удар рога. От ужасной силы удара один из рогов треснул и упал на землю, голова монстра пошла вниз, сам он зажмурился и зарычал от боли, но даже в таком положении смог ответить. Правая лапа Когтя буквально выстрелила в меня снизу, целясь в живот. Лишь чудом я успел отпрыгнуть, да и то кончиками когтей тварь меня задеть успела, разорвав мою кожу, как будто это была просто бумага. Три раны на животе тут же начали обильно кровоточить, но я старался не отвлекаться на них – знал, что через минуту кровь свернётся и мой организм примется за регенерацию повреждений. Коготь Смерти тем временем помотал головой, прижавшись к земле, недовольно фыркнул, подняв целое облако пыли, и со злобой уставился на меня. И сейчас, когда смог разглядеть его вблизи, я заметил, что это была самка. Самки Когтей Смерти были чуть крупнее самцов и намного злобнее, особенно, если рядом было их потомство. Защищая детенышей, самка могли и со смертельными ранами сражаться еще очень и очень долго. Не знаю, есть ли в караване верующие, но сейчас им стоило бы молиться, да погромче. Коготь застыла, вперив в меня полный ярости взгляд, выжидая мои дальнейшие действия и не желая нападать самостоятельно. Я же, перехватив поудобнее лом, тоже не стремился атаковать, давая время организму хотя бы остановить кровотечение – хоть я и супермутант, но большая потеря крови убьёт меня так же, как и простого человека. Маленькие глазки Когтя метнулись к моей ране, и самка низко зарычала – она всё поняла. Говорят, что Когти Смерти просто тупые животные, но это ложь – они куда умнее собак и любых других животных. Возможно, им не хватает лишь чуть-чуть, чтобы начать говорить. Прямо из своего положения, Коготь резко прыгнула на меня, и я успел только ударить «плашмя» ломом, отбрасывая от себя разъярённую тварь. Монстр проехалась немного по земле и снова прыгнула, на этот раз вбок и вперёд, заходя мне за спину. Я не был таким ловким и уже не успевал развернуться, так что просто прыгнул вперёд, падая на землю. Но Коготь всё равно смогла дотянуться и мою спину обожгла боль. Моим спасением стала толстая кожа и много мяса, иначе когти твари разрезали бы мне позвоночник – и прощай, белый свет. Лежать и стонать не было времени. Я вскочил на ноги так быстро, как только смог, развернулся лицом к Когтю и тут же снова оказался в пыли – тварь прыгнула на меня сверху, придавливая своей массой к земле, впиваясь когтями на задних лапах мне в живот. Коготь попыталась откусить мне голову, но тут уж я оказался быстрее: совершенно ничего не соображая, ударил ей кулаком прямо в разинутую пасть и схватил её за язык, сжав изо всей силы и потянув на себя. Язык монстра был склизким и всё норовил выскользнуть из пальцев, но моя хватка оказалась сильнее. Коготь завыла от боли и попыталась отскочить назад, но я продолжал сжимать её язык. Тогда она сомкнула челюсти, прокусив мне руку своими клыками. Но язык я так и не отпустил. Коготь попыталась ударить меня лапами, но я прижался к ней плотнее, и они уже не могли действовать своими непропорционально длинными передними лапами. Но у неё еще оставались задние. Упав спиной на землю, увлекая меня за собой, она принялась разрывать мой живот своими когтями на ногах. И спасало меня пока только то, что когти эти были в разы короче, чем на руках. Но если так будет продолжаться – она превратит весь мой живот в кровавую кашу меньше, чем за минуту. Свободной левой рукой я несколько раз ударил кулаком по морде Когтя, не добившись никакого значительного результата. И тогда я изменил тактику: обхватил морду ладонью и указательным и большим пальцами выдавил ей глаза. Коготь Смерти завопила от боли, широко раскрыв пасть и я смог выдернуть наполовину пережёванную руку из неё. Задними лапами тварь оттолкнула меня от себя. Лишившись зрения, монстр принялся метаться из стороны в сторону, размахивая лапами и оглушительно завывая. Может быть Коготь и смогла бы меня найти по звуку, вот только её собственные вопли заглушали всё вокруг и от боли тварь ничего не соображала, действуя на одних инстинктах. И всё же один удар когтями прилетел мне в голову, располосовав лицо и только чудом не задев глаза, но Коготь этого даже не заметила – слишком больно ей было. Поднявшись на ноги, я подобрал с земли лом здоровой рукой и, аккуратно подойдя ближе, от всей души обрушил весь его вес на голову проклятой твари. На этот раз ни заметить атаки, ни уклониться монстр не смог – лом пришёлся прямо на череп скотины, повергая её в пыль. После одного удара Коготь Смерти еще была жива, но встать уже не могла. Видимо, удар смог повредить у неё что-то в мозге: монстр только сучила лапами, пытаясь подняться, и лихорадочно дёргая хвостом. Второй удар прошёл так же чисто и легко, как и первый, но тварь по-прежнему была жива. Она хрипела, выла, из её рта пузырилась кровь, но он всё еще не сдавалась. Очень крепкая скотина мне попалась. Третий удар – и Коготь Смерти наконец-то затихла. Но на всякий случай я добавил еще парочку, просто чтобы быть увереным. И только когда я полностью удостоверился, что тварь погибла, я позволил своему телу упасть на землю. Моя правая рука была буквально разорвана – лоскуты мяса свисали вниз, обнажая кости. На спине было несколько кровоточащих ран, как и на лице, но это были еще пустяки. Мой живот пострадал больше всего – еще бы чуть-чуть и мои внутренности упали бы на землю. И еще я потерял просто море крови. Но я всё еще был жив. Не знаю сколько я так пролежал, горя от боли во всем теле, прежде чем солнце мне заслонил чей-то силуэт. И кто бы мог подумать – этим силуэтом оказался Сэм. - Зашей всё, - сказал я ему еле слышно, надеясь, что паренёк вспомнит, что это я его спас от смерти и что он не захочет отомстить за своих товарищей. К сожалению, супермутанты очень крепкие и болевой порог у нас очень высокий. Как-то раз я видел бойца, которому оторвало всё ниже пояса – так он еще два дня был жив. Так что когда переселенцы вернулись, а Сэм приступил к спасению моей жизни, я чувствовал, как мою плоть сшивают грубыми нитками и как один за другим в мою тушу вкалывают стимуляторы. - Хватит тратить стимпаки, - прорычал я, когда мой голос чуть окреп, а количество вколотых в меня доз превысило десять. Люди, столпившиеся вокруг сначала испуганно отшатнулись, но потом радостно закричали. И это было… приятно. Они искренне радовались тому, что я жив. - Каин! – надо мной склонилась Смит. – Как ты? - Как кусок мяса, который выплюнул Коготь Смерти. - Выглядишь так же, - робко попытался пошутить всё еще сшивающий меня Сэм. - Повозки в круг поставьте, - вернул я людей к делам земным. – Займите оборону. Брамина разделайте, а вот Когтя Смерти не жрите, его мясо ядовито… Лучше было бы уйти с этого места поскорее, вот только для меня это было невозможно – мне требовалось время, чтобы раны зажили. Как минимум пару-тройку дней, учитывая количество вколотых в меня стимуляторов и естественную регенерацию. Но если бы рядом была стая убитой мной твари, она бы уже давно дала о себе знать хотя бы воем. Следовательно, напоролись мы на одиночку. Её труп еще послужит делу – запах Когтя будет витать тут еще очень и очень долго. И ни одно животное Пустоши сюда из-за него не сунется. - Только зубы её выдерните, - отдал я последнее распоряжении, - и лапы отрубите. Приду в себя – сделаю себе ожерелье. Ведь, как ни крути, а я завалил Когтя Смерти в рукопашную! Кроме меня, только у Лейтенанта такое получалось! Ну еще, может быть, у Создателя. Есть чем гордиться! Самому бы теперь не отъехать следом за монстром.