***
— Винден! Винден! Девушка, сидящая в кресле пилота, лениво потянулась и ногой нажала на кнопку приема связи. Рукой она зажала рычаг, выключающий видеосвязь. — Слушаю, — устало проговорила она. Она прекрасно знала, кто ей названивает уже добрых полчаса, но ответить решила только сейчас: на то были свои причины. И в ту же секунду на неё вылился поток отборной нецензурной брани, искусно перемешанной с нормальной речью и указаниями к действию. — Какое, твою тах-парарах, слушаю?! Ты должна была, парах-тах-тах, ещё полчаса назад быть на полигоне! Где тебя носит, рас-тах-таханая ты такая?! — Я просто проспала, товарищ полковник, — резко сменив усталость в голосе на невинность, попыталась оправдаться девушка. Она уже приготовилась услышать очередной трехэтажный мат в свой адрес, но из динамика неожиданно заговорил совсем другой голос — низкий мужской баритон, плавный и обволакивающий: — Капитан Винден, извольте незамедлительно явиться на полигон. Иначе я приму к рассмотрению рапорт полковника о вашей поездке в дисбат. — Слушаюсь, товарищ генерал-лейтенант, — просипела девушка (голос вдруг отчего-то сел), и сглотнув нервный ком, отключила связь. Ей нужно было ехать показываться начальству. «Опять! — закатила девушка глаза. — Да сколько же можно? Мы двадцать пять раз в месяц летаем на этот несчастный полигон, зачем в двадцать шестой туда тащиться?!» Но сейчас, видимо, было что-то срочное, потому что генерал-лейтенант Скраг, прежде никогда не вызывавший её лично, теперь требует явиться, причем незамедлительно. Может, её ждёт награждение или повышение… Хотя в её возрасте чин капитана корабля третьего ранга — это уже много. Девушка, не меняя своей позы, нажала на кнопку вызова сенсорной панели и выбрала контакт «второй пилот». Но перед там, как позвать его, она слегка приподнялась на локтях, дотянулась до расчёски, лежащей на пульте управления, и попыталась привести себя в порядок. Заняло у нее это минут пять, после чего она нажала на кнопку динамика. Оттуда девушка услышала родной сердцу тенор: — Да, Колючка? Этот несносный Влад никогда, кажется, не устанет её подкалывать! Надо бы ему ответить как следует, да времени нет. Девушка, которую обозвали Колючкой, зажав кнопку приема, ответила: — Не ёрничай, Варг! Нам через десять минут нужно быть на полигоне! На там конце связи усмехнулись: — Во-первых, если хочешь припахать меня к очередному отчёту перед полковником, то не выйдет. Звали тебя одну. А во-вторых, тебя звали сейчас! — Откуда ты?.. Ах ты ж сталкер! Опять подслушивал мои разговоры с начальством? — Да, а что? Должны же быть в моей скучной жизни хоть какие-то радости? Девушка нервно поёрзала на стуле. Одной лететь на полигон ей совсем не хотелось. Так что она решила пустить в ход свои излюбленные орудия — хитрость и ласку: — Ну Владик, ну пожалуйста, сходи со мной, а? Ради нашей дружбы! На другом конце недовольно засопели: — Ладно, Колючка, я схожу с тобой! Но учти, что ты играешь на моих нервах, используя такие приемы! — Учту, учту! Собирайся быстрей, через минуту ты и мой корабль должны быть в полной парадной готовности! Влад отключился и принялся копаться в проводах радиорубки, соединяя все, как было. И уже ровно через минуту парень стоял на капитанском мостике. Он положил руку на плечо своей коллеги. Та обернулась, и увидев знакомые голубые глаза, улыбнулась. — Ключ на старт, Владик! — Слушаюсь, капитан Колючка! Большой, темно-синий космический корабль, отдаленно напоминающий ласточку с раздувшимся пузом, оторвался от пустынной поверхности планеты, на которой находился. Не беда, что нужно было на гиперскорости лететь на родную для экипажа Землю: с технологией сжатия пространства это стало возможным для всех обитателей космоса.***
— Корабль «Шторм» — представитель кораблей экстра-класса. Он быстр, надёжен и очень прочен, должен выдерживать любые космические бури. Максимальная скорость у таких кораблей развивается до нескольких световых лет в секунду, а вот грузоподъёмность небольшая — всего лишь две тонны. Но этого пока достаточно. Корабль предназначен для использования в военных целях, но пока что списан за ненадобностью. Пилотов у этого судна два, первый и второй. Также в экипаже присутствует повар, механик и врач. — Подробнее, товарищ полковник! — одобрительно кивнув, попросил генерал-лейтенант Скраг. Он не кричал, не размахивал руками, вообще не менялся в лице, но полковник явственно ощутил, что это была не просьба, а приказ. Генерал-лейтенант Скраг, с изрядно поседевшими волосами и грубоватыми чертами лица, сейчас свысока прожигал внимательным взглядом серых глаз жиденькое лицо полковника. Тот нервно сглотнул и продолжил судорожно читать отчёт, который ему предоставил секретарь. — Первый пилот, она же командир корабля — капитан третьего ранга Варвара Винден. Второй пилот — старший лейтенант Влад Варг. Оба молодые, да, но уже опытные в стычках с космическими пиратами. Да и кораблём они управляют виртуозно. Механик — ефрейтор Вассиан Спреттер. Судовой врач — младший лейтенант Снежана Фрайст. Повар — обычный робот высокой квалификации. — Это весь состав экипажа? — вопросительно поднял бровь Скраг. — Так точно. — Хорошо. Что у нас с другими участниками демонстрации?***
— Да ну их! Сами не знают, чего хотят! — ругалась капитан уже после посещения полигона. Влад лишь вздохнул. Он был согласен со своей подругой. Хотел бы назвать ее своей девушкой, но не мог, чисто из уважения к ней. Он прекрасно ее понимал, хотел поддержать, обнять, но… было неудобно. А все потому, что Винден сама, часто невольно, ограничивала их общение одним-единственным, и таким режущим словом — «дружба». Варгу тоже надоело бездействие. Их корабль просто не используется по назначению вот уже сколько лет! Вот бы снова повторить то путешествие к другому концу галактики, как два года назад! Тогда им, ещё не таким опытным пилотам, доверили опасное задание: поймать космического воришку. И они справились! Справились успешно. Всех членов экипажа за это наградили, некоторых (как их с Варей) повысили, а экипаж «Шторма» признали отрядом экстра-класса. Влад и все остальные думали, что теперь им доступно всё: практически внеочередной прием к высшему начальству, множество новых возможностей, мировая известность… Как же они ошибались! Весь их привилегированный экипаж таскают на полигон только ради демонстрации нового поколения кораблей и не менее нового поколения пилотов. Всё. Остальное помахало им ручкой и уплыло ещё в первое утро, которое они встретили как элитный отряд. Несколько раз в месяц «Шторм» садится на ярко-зеленую утрамбованную площадку, названную полигоном, и из него выходит экипаж. Чаще всего только судовой врач и первый пилот. Обе — квалифицированные сотрудники боевой авиации, имеющие несколько орденов. Но сегодня Варвара уговорила второго пилота и механика выйти с ними и поприветствовать новое начальство. Фактически, оно было одно, состоящее из генерала-лейтенанта Скрага, полковника и подполковника. Но по документам люди, под началом которых они состоят, каждый месяц новые. Обычно это президенты постоянно меняющихся республик, к которым, формально, приписывается и экипаж «Шторма». Сегодня был случай внеплановой смены начальства, поэтому и вызов оказался неожиданным. Экипаж представили их новому хозяину, немного порасспрашивали о их подвигах и… всё. Потом их просто отпустили на все четыре стороны, чем Варвара решила незамедлительно воспользоваться и сигануть прочь. Сейчас они находились где-то в глубоком космосе, не приземляясь на планеты. А всё из-за Варвары, которая пребывала в упадочном состоянии духа и не желала контактировать с разумными существами. В таких случаях исключением, уже приближенным к правилу, был только Влад Варг.