The story of the four stones

Лес, укрывавший горы, был подёрнут туманной дымкой. Деревья покачивались на ветру, шевеля своими руками-ветками. Тихо журчали ручьи, выводя тонкий мотив неведомой мелодии, которую можно услышать, только внимательно прислушиваясь. Тишину нарушил хруст веток под чьей-то ногой. Кто-то осторожно пробирался сквозь чащу, кто-то высокий, в черном балахоне, скрывающем лицо. Этот кто-то очень не хотел, чтобы его видели. Дойдя до опушки, таинственная фигура остановилась в тени, ожидая. Ждать долго не пришлось — слева от странного гостя леса прозвучал тихий женский голос: - Я здесь. - Ты напугала меня. - Руки незнакомца потянулись к капюшону и, наконец, откинули его, открывая красивое лицо зрелого молодого мужчины. Волосы пепельного цвета, достающие до ключиц, тотчас же небрежно разметались по плечам. - У меня есть хорошие новости, Рей. Ты уже, верно, слышал о девчонке по имени Мэри Кэтрин... - Слышал. Но как это касается нашего с тобой общего дела? - Нетерпеливо перебил собеседницу маг. Женщина сделала большой шаг, оказываясь ближе к говорящему. Это была никто иная, как королева горного народца — Нимфадора собственной персоной. - Мы можем использовать её. Тебе нужны четыре драгоценных камня лифмэнов... И два ты можешь получить уже совсем скоро. Мэри Кэтрин была Хранительницей бутона, и лесные — здесь в голос Нимфадоры закралась нотка презрения — Лесные ей доверяют. Мы можем обвести дурочку вокруг пальца и заставить принести нам камень Природы, хранящийся в городе лесовиков. - Ты коварная женщина. Мне это нравится. - Тихий смешок последовал за этими словами. Рей ухмыльнулся, снова накидывая капюшон. - Уже уходишь? - С разочарованием протянула правительница гор. - Дела, дела. - Туманно ответил темный маг. - Но я еще вернусь. Нескоро, но обязательно. А пока держи вот это. - Из складок плаща мужчина выудил прозрачный шар, похожий на искрящуюся капельку росы. Королева с удивлением приняла подарок .Взяв сферу в руки, она повертела его, рассматривая со всех сторон. - Что это? И как оно может скрасить мою скуку? - Высокомерно спросила Нимфадора, тем не менее, не спеша возвращать предмет. - Сфера связи. Через неё мы сможем контактировать. У меня есть такая же. - Здесь есть изъян. - Проговорила лифмэн: её пальцы нащупали вмятину на стенке шара. - Здесь нет изъянов. Артефакт — парный. Смотри. - С этими словами нынешний вождь поганцев достал еще один шар — он помещался в ладони. Как только он сделал это, оба артефакта завибрировали. Чем ближе Рей подносил ладонь к шару королевы, тем сильнее была вибрация. В конце-концов, сфера мага слетела с его ладони и притянулась к большому шару — прямо туда, где была «вмятина». Нимфадора заулыбалась. - Забавно. Твои фокусы всегда удивляют. - Это самая малость из того, что я могу. Но мне пора — солнце восходит. - Забрав свой шарик, пепельноволосый шутливо поклонился, махнул плащом, закутываясь в него... И начал быстро таять в воздухе. Перед тем, как он исчез совсем, королева почувствовала, как воздух колыхнулся. Лёгкий, мимолётный порыв ветра коснулся её щек, и возле самого уха женщины раздался тихий голос Рея: - До свидания, моя королева. И воцарилась тишина, такая гулкая, словно мир разом лишился звуков. На мгновение Нимфадора даже испугалась — не оглохла ли она. Нет, все было в порядке. Отряхнув подол платья, монархиня спрятала сложила руки, прикрывая ладони, в которых держала шар, и неторопливой поступью направилась обратно во дворец. -....Ронин, постой! Погоди, да куда же ты?! - Нод вопил прямо над ухом у седоволосого зануды. Тот быстро шагал по коридору, наплевав на запрет лифмэна-лекаря нарушать постельный режим. - Мне нужно кое-с-кем поговорить. Не мешай. - Сурово ответил генерал лифмэнов, даже и не думая замедлить темп. - И с кем же? - Не твоё дело. - Буркнул, насупившись, Ронин. Перед дверями в тронный зал он остановился и развернулся к Ноду с таким видом, будто хотел его отчитать. Молодой «летчик» распознал угрозу издалека, и, бормоча что-то про неотложные дела, поспешил удалиться. Мужчина фыркнул: - Всегда срабатывает. Помявшись немного, седоволосый вошел без стука. Королева сидела на троне — непривычно серьёзная, будто знала, что Ронин придет. Прикрыв за собой дверь, наставник Нода подошел к трону и преклонил колено — все как полагается. - Нам нужно поговорить. - Да, моя королева. От такого обращения девушка грустно вздохнула. Все пошло совсем не так, как она думала. Мгновения, когда Ронин улыбался ей, кружа в танце — пусть не по своей воле — были лучшими мгновениями в её жизни. Королева отвела взгляд и тихо начала: - Я хочу, чтобы ты знал... Тогда, на балконе. Я заставила тебя вдохнуть особые благовония, изготовленные из вербены. Помнишь, как пах воздух? - Голос правительницы был тусклым. Слова давались с трудом. - Это еще не самое плохое. Я совершила преступление, надругавшись над твоими чувствами ко мне, усилив их во много раз — ведь ничего бы не вышло, не испытывай ты хоть капельку нежности. - В голосе юной особы сквозило отчаяние и страх. Ронин поднял голову. В его глазах читалось бескрайнее удивление, а вместе с тем — облегчение и понимание. Он испытал чувство, подобное тому, как если бы с его плеч свалилась гора. Не зная что сказать, мужчина замер, глядя на девушку, а потом неуверенно начал: - Я... Не могу на вас сердиться. Но так делать не следовало. И.. Даже если я испытываю что-то, я не готов. Слишком многое еще живо в моей памяти. Я не могу предать Тару. Если быть откровенным до конца, тогда скажу так: я вижу её в вас. Есть некая частичка, которая всегда передаётся от королевы к королеве, и её нельзя изъять. Если бы я ответил вам, это было бы нечестно. Одного взгляда в темно-голубые глаза Ронина хватило, чтобы понять, что он действительно не сердится. Королева благодарно глядела на воина. - Спасибо тебе. Действительно спасибо. Лифмэн встал. Напряжение, повисшее между ними, спало. Глаза девушки наполнились слезами; в следующий миг она тихо всхлипывала в кольце сильных рук седоволосого зануды. Это были слёзы радости. Врать было невыносимо; мысль, что она могла потерять самое дорогое существо, пугала, а вина давила настолько сильно, что, поступи она иначе, хрупкое сердечко просто разорвалось бы. Ронин отстранился, большим пальцем вытирая слёзы-бусинки с лица девушки: - Ну, полноте. Все позади. Лучше улыбнитесь снова. Вот так. Растерянно глядя на командира лифмэнов, королева робко улыбнулась — будто сквозь тучи выглянуло солнце. И мужчина улыбнулся ей — в первый раз по-настоящему искренне. -Долго нам еще лететь? М.К. нетерпеливо заёрзала позади Глинды. Полёт стал привычным спустя несколько дней. Они умудрялись добывать пищу, подворовывая в фаст-фудах и на заправках, а когда начался лес — находя ягоды и грибы. Но жажда мучила их почти всё время — воды не доставало, а дождь всё не шел. Несколько часов сидя на одном месте, Мэри Кэтрин почувствовала, что её ноги затекли. Рискуя свалиться от резкого порыва ветра, девушка стала растирать голени, время от времени сдавленно охая. - Нет! Еще немножко. Приготовься, будет холодно. Держись крепче. Лифмэн обернулась, чтобы ветер не заглушал её голоса. Сейчас она потянула поводья на себя, и птица, на которой сидели эти двое, летела вверх — туда, где находился горный лес, туда, где стоял замок королевы Нимфадоры, терпеливо выстроенный десятками тысяч заботливых крохотных рук. Переживая разные переделки вдвоём, Глинда и Кэт успели немного сдружиться. Они отлично понимали друг друга, хоть и были противоположностями: племянница королевы улыбалась, оставаясь позитивисткой не смотря ни на что, в то время как Кэт всегда чего-то опасалась. Птица издала длинную трель. Летучему средству передвижения было тяжело. Глинда нагнулась вперёд, подбадривая птицу: Ну же, еще немножечко, ведь мы почти прилетели! Воздух становился все чище и непривычней. Стало ощутимо холоднее. Поёжившись, Мэри с нетерпением считала минуты до прибытия. Вдруг Глинда направила «коня» куда-то вниз. Полёт был очень быстрым. Зажмурившись от страха, Кэт пищала на одной ноте, пока всё не прекратилось. Лифмэн же весело хохотала, крича что-то вроде «Здорово!». С опаской открыв глаза, М.К. обнаружила, что они приземлились на площадке близ высокого здания, высеченного прямо в скале. Внизу, под ними, виднелись ступеньки, а дальше был отличный вид на городок горных лифмэнов. Стройные ряды крыш, снующие по улицам и перекликающиеся жители... Все так напоминало Лос-Анжелес! - Мы на месте. Вставай! - Воскликнула племянница королевы. Она уже спрыгнула с птицы и ждала Кэт внизу. Поколебавшись, девушка спрыгнула следом. Ноги тут же подломились, отказываясь держать тело. Конечности были ватными и не подчинялись, словно принадлежали кому-то другому. С широкой улыбкой на лице Глинда поймала начавшую падать топтуху: - В первый раз я чувствовала себя так же. Ничего, будешь много летать — скоро привыкнешь. - Я уже однажды летала... - Это хорошо. Тогда — как насчет совместной прогулки верхом как-нибудь на днях? Я покажу тебе город! - Не откажусь. - Улыбнувшись в ответ, М.К. Встала на ноги. Глинда повела за собой неловко пошатывающуюся шатенку. Нимфадора, как и обычно, сидела в своих покоях. Приближающийся шум подсказал ей, что племянница близко. Со вздохом выпрямившись в своём кресле, королева поспешила спрятать подарок Рея. Через мгновение неугомонная лифмэнша ворвалась в комнату, волоча кого-то за собой. - Я привезла её, тётя! Знакомься, Кэт — это моя тётка Нимфадора. - Приятно познакомиться. - Ошеломлённая М.К. присела, делая книксен. Правительница горных лифмэнов поджала губы. - Глинда, с тобой я еще поговорю насчет вторжения в чужие покои. А ты... Мэри Кэтрин, дитя? Голос королевы показался топтунье холодным. От него по коже побежали мурашки. Сглотнув, она ответила, чувствуя на себе изучающий взгляд серых глаз. - Да. Я... Очень рада с вами познакомиться. - Моя племянница уже представила меня тебе. А сейчас лучше вам отдохнуть. Вы устали с дороги. Глинда, покажи Мэри Кэтрин её комнату. - Голосом, не терпящим возражений, произнесла монархиня. - А завтра мы поговорим в более подобающей обстановке за ужином. Мне интересно узнать что-нибудь о той, кто считается героиней у лесных лифмэнов. Кивнув, Кэт поспешила за Глиндой — больше оставаться наедине с её строгой тёткой не было сил. Едва дверь за ними захлопнулась, русоволосая перевела дух: - Я думала, что умру прямо там. Она так на меня смотрела! Как ты выдерживаешь? Иммунитет. - Коротко отозвалась лифмэн, сворачивая вправо. - Пойдем быстрее: ты прямо валишься с ног. На тёмном болоте царило странное оживление. Эпицентром событий являлось большое трухлявое дерево, служившее замком. Во «дворе» туда и сюда сновали полчища поганцев, выполняя приказы Рея. Постепенно мрачная топь начала преобразовываться в некое подобие крепости. Маг следил за приготовлениями с возвышения, руководя действиями своих слуг. Они оказались не так тупы, как можно было бы предположить с первого взгляда. Среди поганцев мужчина уже успел выделить своих «любимчиков». Это были два поганца, которых природа одарила более острым умом, чем остальных. Гад и Погань сопровождали осторожного мага, куда бы он ни шел. Высокий и худощавый Гад был отличным лучником и мог попасть в глаз мухе с большого расстояния. Погань отличался крепким телосложением. Он был коренаст и плечист, но отличался в ближнем бою. Конечно, Рей мог защитить себя и сам, но с двумя отличными воинами за спиной было куда спокойнее. -Поймали! Поймали! - Раздался радостный визг снизу. Группа темных тварей тащила двух упирающихся лифмэнов. Гад, поди, узнай, что там случилось. - С ленцой приказал лучнику Рей. Тот кивнул и бесшумно исчез в темноте дупла позади. Вернувшись, поганец прошипел: - Шпионов ведут. Сейчас будут есть. Поморщившись, мужчина сплюнул вниз. «Ну что за варварские привычки!» - зло подумал он. Однако, в пепельноволосой голове зародилась идея. Хитро улыбнувшись, маг произнес: - Скажи им, что на этот раз забава откладывается по моему приказу. Как там было у лифмэнов? «Много листьев, одно древо»? Ну-ну. Посмотрим, как они вспомнят о своих листочках...

Моя дорогая соавтор приготоввила небольшой сюрприз :) Перейдите по ссылке. http://cs306105.vk.me/v306105098/8768/8EBIltijSiI.jpg