The story of the four stones

Ночь спустилась на лес почти незаметно, укрывая все вокруг зыбкой сумеречной вуалью. В королевстве лифмэнов раньше боялись наступления ночной поры, но сейчас, когда Мандрэйк был повержен, больше никто не опасался ночи. Жители леса могли наслаждаться темным звёздным небом и полной луной. Сверчки уже завели свою извечную песню в густой траве. Ветер играл с кронами деревьев, ласково теребя молодые листья. Сезон дождей уже прошел, и лес после него просто-таки взорвался разнотравьем. Несмотря на опустившуюся тьму, растительность еще хранила некий зеленоватый оттенок. Воздух еще хранил тепло – днем было жарко, и он не успел остыть. Молодая королева стояла на балконе своего дворца, опершись на перила. Она любовалась видами, открывающимися отсюда. С того момента, как бутон выбрал её, прошло всего два года – но девочка уже успела подрасти и превратиться в девушку. Королева опустила голову, глядя в прозрачную янтарную воду. Под ней колыхалось её отражение. Ветер рябил воду. Из глубины поднялось несколько маленьких золотистых пузырьков. Достигнув поверхности, они лопнули. Кто-то тихо кашлянул. Королева обернулась, с улыбкой глядя на командира отряда лифмэнов. - Ронин! - Добрый вечер, моя королева. – Невозмутимо ответил он. - Как обстоят дела у новобранцев? Они снова заставили тебя изрядно помучиться, не так ли? – Захихикав, юная особа прикрыла рот рукой, лукаво глядя на собеседника. - Вы правы, королева. Некоторые из них считают, что нет нужды содержать большую армию, ведь главный Поганец сгинул. Сегодня разведка обнаружила группу поганцев. Это произошло четвертый раз за неделю. Раньше они ходили вразброд, ну а теперь собираются в кучу. Меня настораживает и тревожит это. – Наклонив седую голову, лифмэн уставился в пол. - Зато в группах их проще ловить. Медленным шагом Королева подошла к мужчине, взяла его за руки: - Брось пустые заботы! Давай станцуем. Луна сегодня необычно яркая… Потянув строгого лифмэна за собой, зеленоволосая звонко засмеялась. Недовольно вздохнув, Ронин положил руки на талию Королевы, а она плавно опустила ладони на его плечи. Два тела закружились по балкону в медленном танце. Вел, конечно же, седоволосый зануда. Смотря в смеющиеся глаза девицы, защитник леса думал: «Она напоминает мне Тару.… Такая же беззаботная и весёлая. У нее такие же глаза». Эта мысль вызвала комок в горле, который старый наставник едва смог проглотить, ничем себя не выдав. - Просто признай: Поганцы повержены. Уже не нужно напрягаться и бояться. Слова девушки заставили синеглазого нахмуриться. Видно было, что он ведет между собой внутреннюю борьбу. Ронин мог бы назвать как минимум десяток вещей, которые беспокоили его именно здесь и сейчас. Но, с другой стороны – половина из них, так или иначе, касалась юной особы, которая буквально порхала в танце. Правда, вот, вслух лифмэн этого никогда бы не озвучил, даже под угрозой смерти. Слишком жив еще был в сердце образ горячо любимой подруги. Нет, он не позволит другой затмить полузабытое лицо. - Пора бы уже начать новую жизнь и посмотреть на.… Иные вещи, которые не касаются злобных планов по захвату леса. «Она что – мысли мои читает?» - невольно поразился Ронин. Действительно, часть его сознания неустанно шептала: «Хватит упиваться собственным горем! Тара умерла, и ты ничего не сможешь с этим сделать. Слова, которые вы так друг другу и не сказали, уже ничего не значат, они уже себя изжили». Каждый раз, когда он думал об этом – мысли оставляли после себя чувство боли – будто его кто-то ударял кнутом. Раз за разом. В одно и то же место. А чем дольше лифмэн смотрел в глаза новой королевы – тем быстрее растворялись, как дым, воспоминания о Таре. «В конце концов: она права. Нельзя вечно жить прошлым, когда все вокруг обновляется и бежит дальше». Ронин улыбнулся в ответ Королеве, что было для девушки неожиданным событием. - Вы правы, Ваше Величество. Все хорошо. В королевстве, где жизнь сильнее смерти, где процветает любовь и звучит радостный смех, не может случиться ничего плохого. На темном болоте сновали призрачные тени. Кружились, будто в танце, бродили вокруг, выныривали из тьмы смутно видимые фигуры – но только затем, чтобы снова исчезнуть за пеленой ночи. В прошлом это место было обителью вечного мрака и страстей, окруженное голыми, лишенными листвы деревьями. Но дожди не могли не оставить след после себя. На ранее безжизненной почве уже начинали проклёвываться молодые ростки зелёной, сочной травы. Правда вот, жизнь в любом её проявлении смотрелась здесь неестественно и неуместно. В самом сердце болота все еще жили и даже плодились злобные антиподы лифмэнов – Поганцы. Без своего главаря они совсем одичали и не могли найти себе применения. Некому было думать за них и некому организовать. Честно говоря, эти твари больше нуждались в предводителе, чем лифмэны – в своей королеве. Будучи по натуре воплощениями духа разрушения, маленькие черные человечки могли нанести куда больший вред сами по себе, чем, если бы они были снова с Мандрэйком. Кто-то запустил в небо стрелу. На землю тотчас упала мёртвая птица, пораженная этим выстрелом. Двое поганцев сейчас же стали драться за трупик, а остальные протянули загребущие лапки, раздирая пернатое тельце, чтобы употребить его в пищу. При этом все грызлись между собой. Каждый норовил забрать себе больший кусок. Началась общая потасовка. Складывалось впечатление, что эти существа еще не перебили друг друга только потому, что ненавидят лифмэнов сильнее, чем друг друга, а в одиночку им не дать отпор организованным и дружным защитникам леса. Неподалёку на землю обрушилась засохшая коряга, придавив собой нескольких поганцев, что не успели вовремя убраться. Внезапно все замерли, услышав чей-то насмешливый голос вслед за этим: - Ну что за ужасные манеры. Вам предстоит еще многому научиться. Поганцы, все, как один, оскалились. Некоторые попытались накинуться на высокую черную фигуру, но их отбросило назад неведомой силой. - Ай-ай-ай, как нехорошо. Неужели Мандрэйк начинал так же? – Выступив из тени под луч лунного света, незнакомец снял капюшон плаща, открывая своё лицо. На редкость правильные черты, прямой колкий взгляд белесых глаз, выдающий скрытый потенциал и таящий в себе силу, серая кожа и пепельные волосы – и кому же, как не ему, пытаться усмирить мелких тварей? - Моё имя Рей. - На лифмэна похож! – Пропищал один из поганцев, ощерив пасть с мелкими острыми зубами. Пепельноволосому это, видимо, сильно не понравилось. Направив свой посох на не угодившее ему существо, мужчина испепелил наглеца на месте. Только кучка пепла свидетельствовала о том, что здесь кто-то стоял. - Все видели это? – Риторический вопрос. Глаза более чем половины стоящих полукругом тварей были прикованы к тому, во что превратился их соплеменник. - Все, кто не подчинится мне, разделят его участь. Запомните моё имя хорошенько! Теперь я ваш новый хозяин! Вместе мы превратим лес в руины и одолеем ненавистных лифмэнов! Прокричав последнюю реплику, Рей вскинул вверх руку, держащую деревянную палицу с навершием в виде птичьего черепа. Толпа Поганцев отозвалась глухим рёвом. Они всегда руководствовались одним-единственным правилом – кто сильнее тот и главный. Признав его силу, так же, как когда-то признали Мандрэйка, существа стали вести себя организованнее. Потасовки прекратились. По рядам проносились гортанные возгласы; над болотом начали кружить, снижаясь, летучие мыши. Все больше и больше поганцев стекалось сюда, и, казалось, им не было числа. Луна глядела на действо своим единственным жёлтым прищуренным глазом, будто издеваясь. Колдун находился в эпицентре слушающих каждое его слово и готовых подчиняться приказам злобных разрушителей. Казалось, что небесное светило освещает его лучше, чем других, выделяя из массы уродливых тел. Для пущего эффекта злой маг издал торжествующий громкий вопль, и Поганцы подхватили его, напрягая свои глотки. Ему подвели только что пойманную летучую мышь с накинутой уздечкой. Рей вспрыгнул на крылатую зверюгу и взвился вверх, указывая путь: - За мной! Танец Королевы и Ронина прервал возглас ворвавшегося на балкон молодого лифмэна. Это был ни кто иной, как Нод. Парень запыхался, бежав сюда со всех ног. Его лицо было встревоженным и ошарашенным: - Ро.. Ронин! Граница леса! Оттуда вдруг набежала куча поганцев! Ими управляет сверху какой-то выскочка верхом на летучей мыши! Наставник Нода и Королева отпрянули друг от друга. Оба зарделись; но Ронин сразу же стал серьёзен, когда речь зашла о безопасности леса. Подхватив свой шлем, мужчина отдал честь королеве и быстрым шагом вышел. Нод побежал за ним, едва поспевая. Выйдя во внутренний двор, командир отряда лифмэнов тотчас же принялся раздавать приказы: - Седлайте птиц! Всем собраться! Мы вылетаем! Быстро, быстро, быстро! В считанные минуты отряд был готов. Королева обеспокоено наблюдала за тем, как армия защитников в зелёных доспехах покидает дворец. Она и сама бы не прочь покинуть это место, вот только кто её отсюда отпустит? Она ведь – королева. Это ведь её должны защищать и оберегать до последнего. - Ох, Ронин.… Будь осторожнее! – Вздохнув, зеленоволосая подошла к перилам. «Лишь бы все закончилось хорошо…» Тем временем отряд отважных лесных воинов продвигался все дальше и дальше в лес, к границе. У всех были суровые, застывшие лица. Всех мучил один и тот же вопрос: кто? Как? Неужели Поганцы снова подняли голову? Вдалеке послышался шум и многоголосый хор. А затем на опушку высыпали Поганцы. Ужасен был не только их внешний вид, но и гортанная, рычащая речь. Лифмэны вскинули луки, поливая врага градом стрел. Ронин же взмыл вверх, и с ним еще десяток лифменов. Настигнув нового предводителя поганцев, седоволосый немедленно вступил с ним в бой. - Эй, ты! Кто ты такой? – Прокричал противнику лифмэн, пытаясь достать его своим мечом. Краем глаза он заметил, что драка происходит теперь и в воздухе – не только между ними двоими, но и между поганцами на птицах и частью лифмэнов. - Тот, кто отправит тебя в ад, старик! – Прорычал в ответ парень в капюшоне, мощным ударом сшибая птицу Ронина. Уже летя вниз, наставник Нода услышал инфернальный смех сверху: - Я – Рей, единственный, кто достоин быть хозяином этих земель! Эти слова привели мужчину в ярость. Подняв свой лук, Ронин выстрелил – и его стрела достигла цели: полёт летучей мыши Рея вдруг стал неровным. Маг стал падать, но успел спастись, перепрыгнув на ворона одного из поганцев. Выбив того ногами из седла, пепельноволосый занял его место. Ронин посмотрел на быстро приближающуюся землю. Последним, что он увидел, было бегство поганцев и крик их главаря: - Отступаем! Ночь слишком коротка! Дальше у командира отряда почернело в глазах, и мир вокруг вдруг превратился в водоворот из мелькающих силуэтов, а потом все исчезло. -… Он уже пришел в себя! Ронин нехотя разлепил слезящиеся глаза. Все было размытым и нечётким; взгляд старого наставника не мог сфокусироваться. Когда он попытался приподняться, все тело пронзила резкая боль, и мужчина вторично потерял сознание. Второе пробуждение далось легче. Не было той ломящей боли. Однако было неприятное чувство, осадок от поражения. Как ни странно, лифмэн помнил все. - Очнулся! Переведя взгляд на источник голоса, Ронин заметил Нода и сидящую рядом с ним Королеву. - Мы уже успели переволноваться! - Сколько… Я лежал? – Голос зануды звучал хрипловато. - Почти целые сутки. Когда ты падал, то ударился о ветку и повис на ней. Королева тебя исцелила. Тут зеленоволосая сама подала голос: - Ты храбро сражался! Поганцы больше не появлялись, но кто знает, где и когда они еще объявятся. Мы получили информацию о том, кто именует себя Хозяином Леса. Это некий темный маг по имени Рей. Раньше никто и ничего о нем не слышал. Похоже, что он хочет стереть королевство с лица земли. – Девушка грустно вздохнула. Воцарилось молчание. - Нам остаётся только молиться, чтобы Рей не напал еще раз до приезда М.К. – Заключил Ронин. Седоволосый откинулся на подушку и сложил руки на груди. Жизнь кипела не только в лесу. В королевстве горных лифмэнов тоже хватало своих проблем и забот, но - не таких, как у лесных собратьев. Вот уже несколько столетий жители гор жили в мире и спокойствии. Они забыли о злодеях древности, сокрытых теперь завесой времени, и лишь одно событие навсегда было запечатлено в памяти каждого горца. Не так уж давно - пол-века назад - между горными и лесными лифмэнами произошел конфликт. Никто не знал подробности в деталях, но все были уверенны, что виноваты именно обитатели леса. Доподлинно было известно лишь вот что: "лесовики" отказались помочь горным в трудное и смутное время, и в результате горцы лишились предыдущей королевы. Но лесные лифмэны отказались признавать свою вину. Стороны решили решить спор методом кровопролития; поговаривали, что лесные даже хотели напасть на горных, и в результате между народами воцарилась вражда. Жители леса считали горцев заносчивыми лжецами, а те презрительно называли лесных малодушными предателями. Но новости о том, что делается в королевствах, быстро просачивались в народ и той, и другой враждующих королевств. Королева Нимфадора всегда была властолюбивой и коварной женщиной. Вся информация о том, что случалось в королевстве и за его пределами, всегда попадала к ней прежде, чем к остальным. Поэтому, всегда поспевая разделаться с ежедневной суетой, она зачастую запиралась у себя в покоях и долгими часами сидела, обдумывая что-то, ей одной известное. Жизнь вокруг неслась вскачь, но, даже оказываясь в самом водовороте событий, Нимфадора не могла избавиться от скуки. Все вокруг были в движении, а королева - стояла, словно опережая события на один шаг. Иногда это сильно удручало её. Такой стиль жизни оставил отпечаток на лице этой особы. Вздохнув, правительница отвела взгляд от своего отражения в небольшом зеркале, висевшем в её покоях. Каждый раз, смотря в него, Нимфадора видела сильную, жёсткую женщину со множеством морщин на лице. Этот раз не был исключением. То же зелёное старомодное платье с большим вырезом, та же сложная прическа - в красные волосы небрежно вплетена лента, закрепляющая все так, чтобы лоб, лицо и шея оставались открытыми. Только взгляд изменился. Время шло, а королева не молодела. Раньше бледный лик хранил неуловимое хищное выражение - теперь он больше напоминал суровую маску. Нельзя сказать, чтобы это нравилось предводительнице горных лифмэнов, но ей присуще было и некоторое довольство - нет, даже гордость за прожитое ею время. - Поди прочь. Я хочу побыть в одиночестве. - Обратилась Нимфадора к стоящему у дверей пажу. Тот поспешно развернулся и уже было взялся за ручку двери, но был сбит с ног резко вошедшей внутрь племяннице королевы. - Глинда, дитя моё. Сколько раз я говорила тебе, что нельзя меня беспокоить в такое время? - Простите, тётя. - В выражении лица молодой лифмэнши не было ни капли раскаяния. Наоборот, оно выражало живой интерес к чему-то, что до сих пор не было высказано. - Ты уже слышала о некой... М.К.? - О ком ты говоришь? - С недовольной интонацией спросила тётка девушки. - Я гуляла в городе. И среди народа только и разговоров, что о топтухе, которая спасла лесных пройдох. - Что? Нимфадора удивлённо заморгала, подавшись вперёд. - Говорят, что она победила Мандрэйка, и теперь лесные её уважают. - Фыркнув, Глинда уселась на небольшой пуфик прямо перед тёткой. Та уже успела оправиться от удивления и сидела, выпрямившись в кресле. Взгляд женщины рассеянно блуждал по комнате. Наконец, она довольно резко произнесла: - Мне было бы интересно воочию увидеть эту героиню. Вот что, Глинда: ты давно рвалась снова побывать за пределами королевства и увидеть жизнь топтунов. Я, так и быть, дам тебе шанс полетать на свободе и даже дам для этого самую быструю птицу. Но взамен ты должна найти и доставить эту прославившуюся топтуху М.К. Закончив говорить, красноволосая откинулась на спинку кресла, прикрывая глаза. Это означало, что разговор окончен. Племянница королевы вскочила на ноги и разве что только не кинулась обнимать тётку. - Спасибо! Я вылетаю немедленно! Раздался резкий хлопок двери. Правительница поморщилась. - Все они такие доверчивые. Знала бы девчушка, для чего я попросила её привезти М.К. на самом деле... Да, королева, как всегда, все уже знала. У нее было много разных вариантов, как использовать информацию о спасительнице леса, но только после того, как Глинда рассказала то, о чем слышала, появился по-настоящему блистательный план. Довольно улыбнувшись, Нимфадора тихо сказала: - Рей будет доволен. Прошло не так уж много времени с тех пор, как М.К. покинула дом после смерти своего отца. Все слишком напоминало о нём, чтобы девушка смогла смириться со своей потерей. Её не остановили даже слова Нода. Нод – пожалуй, вот второе существо, по которому она скучала так же сильно, как и по отцу. Хоть они с ним и были из разных миров: она – топтуха, он – лифмэн, доблестный, немного бесшабашный лифмэн-приключенец. Мэри Кэтрин была обычной девушкой с обычными проблемами. Она жила, как все остальные люди, училась, как все остальные люди.… Любила, как и остальные. Вот только с этого самого момента её сходство с другими заканчивалось. Ну, кто еще сможет так отчаянно влюбиться в того, с кем она никогда не сможет быть вместе снова? И без того истерзанное сердце юной особы болело еще сильнее, когда она вспоминала этого неугомонного парня. Нод.… Каждый раз, видя на улице улыбчатого юношу с каштановыми волосами, Кэт переполнялась надеждой, и каждый раз эта надежда не оправдывалась. От грустных мыслей девушку отвлёк собачий лай. - Оззи, негодник! Ну что за непослушная собака! – Как можно ласковее пожурила мопса она. – Разве ты не знаешь, что, когда я думаю, мне нельзя мешать? Пёс виновато заскулил и лёг на пол, успокаиваясь. М.К. вздохнула. Тишину уютного вечера нарушил неожиданный шум и звон стекла. Девушка вскочила с кровати и побежала на звуки. - Что происхо… О Господи! В комнату залетела небольшая птичка. Она двигалась очень быстро. Взглянув на разбитое стекло, Кэт всплеснула руками. Но её внимание привлекло нечто, упавшее прямо на седушку дивана. Птица села на стол, сложив крылья. Осторожно подойдя к дивану, девушка, к своему шоку и удивлению, обнаружила, что там лежит человекоподобное существо в зелёной одежде. Бросившись к птице, М.К. заметила, что на ней надето седло. - Не может быть! Так ты – лифмэн! Погоди, я сейчас! – Юная особа и впрямь вернулась быстро. На ней был спроектированный отцом прибор. Приблизившись к дивану, Кэт села на корточки. Лифмэн оказалась русоволосой девушкой, с подвижным эмоциональным лицом. Серые глаза её смотрели на Мэри вопросительно. - В этом нет нужды! – пропищала она. И тут случилось удивительное. Лифмэн стала увеличиваться в размерах, и вскоре перед пораженной Кэйт сидела вполне себе человеческая девушка в узких джинсах, лёгкой футболке с принтом в виде перьев, куртке цвета хаки, ботинках.. - Меня зовут Глинда. Ты - Мэри Кэтрин? - Зови меня просто Кэт. – Растерянно ответила человеческая девушка. – Что ты здесь делаешь? Кто ты? Зачем сюда явилась и откуда меня знаешь? - Все очень долго объяснять. Но я попробую. Я - племянница королевы горных лифмэнов... - Рассказ продолжался не менее получаса. Племянница королевы рассказала топтухе всё: о том, как до гор дошел слух о доблестной героине леса, и о том, что народ гор, хоть и находится в сильном раздоре с лесными лифмэнами, проникся поступком Кэт, и как королева приказала Глинде найти М.К., чтобы отнести её в горное королевство. А еще девушка узнала о том, что полёт занял несколько дней. Мэри Кэтрин была удивлена - ведь она не знала о существовании еще и горных лифмэнов, о чем прямо сказала новой знакомой. Та лишь отмахнулась: "Это еще что. Есть еще степные и водные, но мы не особо контактируем". Описание дороги сюда заняло половину времени: Глинда всё щебетала о своих впечатлениях о жизни людей. В конце концов, М.К. прервала её: - А как ты обходилась в пути без еды и воды? Племянница Нимфадоры только засмеялась. - О, это очень просто: несколько раз шел дождь, и воды было предостаточно. - Это все так неожиданно! – Охнув, Мэри присела на диван рядом с Глиндой. - Понимаю. Но Нимфадора желает увидеть тебя. - А других вариантов нет? – С надеждой спросила М.К. - Ну... - Глинда смутилась. "Если я не привезу её, то меня накажут". - подумала лифмэн. А пока она думала, Мэри Кэтрин успела принять решение. Как и всегда, она действовала быстро, особо не обдумывая последствия своих поступков. Да и какие здесь последствия - всего-то слетать на денёк-другой в мир маленьких человечков-лифмэнов. "Вот бы еще увидеться с Нодом". - промелькнула мысль в голове у Кэт. Девушка встала и покинула комнату. Глинда с вопросительным выражением лица смотрела ей вслед, после чего вздохнула. - Значит, летим обратно.… - Грустно вздохнула русоволосая, мысленно уже слушая нотацию от тёти и перебирая в голове варианты наказаний. Встав с дивана, лифмэн стала ходить по комнате с угрюмым видом, планируя обратный полёт. Её ход мыслей прервал возглас М.К.: - Эй, Глинда! Кэйт вбежала обратно в комнату. Теперь она была в другой одежде. Взглянув на длинноволосую девушку, облаченную в тунику, джинсы, зелёную куртку и такого же цвета сумку через плечо. - Я знала, что ты так поступишь. – Лифмэн улыбнулась. - Но у меня есть один вопрос. Как мы доберемся обратно? - Подойди. Кэт послушно подошла. Положив руки ей на плечи, Глинда прошептала: - На счет «три» прыгай. Раз, два, ТРИ! Мэри ощутила себя так, будто прыгнула в бездну. Мгновением позже её ноги столкнулись с чем-то твёрдым. Потеряв было равновесие, девушка начала падать. Всё вокруг казалось непомерно большим. Чувствуя себя лилипутом в стране Гулливеров, топтуха попыталась схватиться за что-либо, чтобы не упасть. Пальцы нащупали чью-то ладонь: её вовремя втащили на спину лифмэнского "коня". Пришпорив птицу, Глинда весело завопила: - Вперёд и с песней! Нас ждут великие дела! Птица взмахнула крыльями, и девушки вылетели в дыру в разбитое окно навстречу новым приключениям.