Короли

      Отъезд пошел Элизабет на пользу. Стоило увидеть друзей и педагогов, как на душе стало спокойнее, а дальнейший круговорот событий в виде экзаменов, сессий и различных заданий довольно быстро заставил ее поверить, что Джек Бенджамин не такой уж и страшный. Обратное утверждали только кошмары, которые снились девушке иногда. Нередко она видела его стоящим у трона, а руки его были по локоть в крови. Тогда девушка просыпалась в холодном поту. Всякий раз его взгляд, устремленный на нее, был полон ненависти. В такие моменты она начинала мечтать о том, чтобы принц снова отчалил куда-то подальше и не появлялся, пока не постареет.       Элизабет никогда не хотелось быть королевой, разве что в детстве, но это было нормально, ведь многие девочки, если не все, в детстве представляют себя принцессами и играют в принцесс. Ей повезло больше, чем остальным, она ничего себе не представляла, она была принцессой и знала отлично, что это включает в себя не только красивые пышные платья, но и этикет, грамоту, а также множество других разных правил и требований. Кстати, пышных платьев они с Мишель тоже никогда не носили. Зато много учились.       Когда Мишель в кого-то влюблялась и мечтала о мимолетных свиданиях, Элизабет сидела за книжками и не обращала внимание ни на кого. Первый парень, который ей приглянулся, оказался козлом, а общению со вторым положил конец Сайлас. Сегодня девушка была этому рада, но тогда ненавидела весь белый свет. Она никогда не могла ответить на вопрос о том, каким представляет себе идеального парня, а разбрасываться шаблонными фразами вроде «красивый, умный и прочее» просто не хотела. Впрочем разговаривать ей всегда приходилось красиво и завуалировано, с улыбкой, «как подобает девушке из высшего общества», а вот Джека часто наказывали за невежество или плохой тон поведения. Хоть тогда он ее не ненавидел, а теперь она ложилась спать с ужасом. Настала последняя ночь перед возвращением в резиденцию к любящей семье. Этой ночью Элизабет уснула всего лишь на час.       Очередной кошмар разбудил ее в третьем часу ночи. Ей снилась война. Это было страшно, хоть и старомодно. Люди на лошадях вторглись в селение. Она бежит по улице. Всюду крики, огонь, кровь и плачь. Она напугана, ей велели бежать. Она не знает, куда, от кого и зачем, но бежит. А потом путь ей преграждает мужчина. На улице очень темно и она не видит лица, но человек протягивает руку, словно хочет схватить, как котенка, за шкирку. Этот сон ей снится не в первый раз, но все всегда кажется настолько реальным, что она просыпается в холодном поту.       «Это все от волнения», решила она. Три месяца пролетели и утром она откроет дверь в новую жизнь, от которой ждать добра не приходилось. ***       Резиденция Бенджаминов уже виднелась на горизонте, когда позвонила Мишель и поинтересовалась, как скоро девушка прибудет на место. Элизабет ответила и услышала в трубке гудки. Едва машина остановилась, к ней выбежала сестра, они обнялись и признались друг другу, что ужасно скучали. Мишель вся светилась, а Элизабет тревожно обвела взглядом территорию. Никаких перемен. — Я не знаю, что ты собираешься делать, но на завтра ничего не планируй! — восторженно заявила Мишель дома. — Почему? Что будет завтра? — Как это что? У мамы день рождения! Завтра будет потрясающий прием по этому поводу! Соберется много гостей! — Ой, точно. Как жаль, что я не люблю все эти торжественные встречи, приёмы и прочее. Как по мне такой день лучше просто провести в кругу любимых и близких, — вздохнула девушка, но в следующий миг ощутила недостаток кислорода. По лестнице к ним спускались Роуз и Джек. — Не шути так, тем более громко, — посоветовала Мишель. — Мама!       Наблюдая за Роуз, девушка в сотый раз восхитилась ее грациозной походкой. Она была спокойна и собрана. — С возвращением, дорогая, — сказала женщина, крепко обняв Элизабет. Это вызвало весьма противоречивые чувства. Как может человек обнимать кого-то так, словно это кто-то очень родной или близкий, но при этом обещать, что разберется, если он (-а) сделает что-то, что ей не понравится?! — Спасибо, — ответила девушка. — Ты выглядишь очень уставшей. С тобой все нормально? — Да, это просто с дороги. Скоро пройдет. — Что ж. Передохни, скоро ужин, — улыбнулась женщина. — Мишель, мне сказали, ты искала меня? — Да, я хочу тебе кое-что показать. Мы ведь можем отойти? — прочирикала девушка. — Конечно.       Все это время Джек стоял молча. Девушка решила, что раз уж все разошлись, то и ей в гигантском холле делать нечего, тем более в обществе принца, который отчего-то с интересом разглядывал ее. Она сделала шаг к лестнице, и он заговорил. — Элизабет… (Она остановилась) Во-первых, таскать сумку с вещами должна не ты, но раз все слуги заняты, позволь-ка я тебе помогу.       Удивлению не было предела. «Серьёзно? Поможешь? Ты?!», спросила она, так и не произнеся ни слова. Вместо этого она повернулась и уставилась на принца. Он, как ей показалось, ждал именно этого. Улыбнувшись, он подошел и отобрал сумку, которую девушка решила отнести сама, отказавшись от помощи мистера Кейна. Парень молча поднялся наверх и остановился у двери в ее спальню. — Всего и делов, — сказал он. — Ты кажешься удивленной или у меня галлюцинации? — Нет, я не ожидала от тебя помощи, — призналась девушка, а парень прищурился. — Почему? — Не знаю. Мне показалось, в прошлый раз ты был не особо рад меня видеть. — Я был не в себе, но ты тут ни при чем. Это… Я даже не думал, что той девушкой в пыльной одежде окажешься ты. Извини, но ты была похожа на замухрышку, — сказал парень, подавив смешок. — Ну, я или кто-то другой, какая разница? Ты был груб. — И я готов извиниться. Собственно, это я и пытаюсь сейчас сделать. — Зачем? — Прости? — Джек… — она хотела высказать ему все, но что-то ее остановило. — Спасибо за помощь. Я пойду? — М? Конечно, — ответил он, внимательно наблюдая за ней, словно, пытаясь прочитать ее мысли, как книгу.       Отойдя от двери, он уступил ей дорогу. Едва дверь захлопнулась, улыбка исчезла с его лица. Парень снова прищурился, а затем сбежал по лестнице вниз.       Чего Элизабет никогда не умела, так это держать язык за зубами и не сражаться за свою правду. Если она была не согласна, она не могла не сказать этого, не умела смолчать и при виде несправедливости, так что бросить принцу в лицо то, что она слышала их с Роуз разговор, она вполне могла, да еще с удовольствием. С другой стороны, она предупреждена, а значит уже на шаг впереди него.       К ужину собрались все. Сайлас обнял Элизабет и сказал, что очень гордится ее оценками и отзывами преподавателей. Он так же поинтересовался, не хотела бы она пойти дальше и приступить к работе. Такого не ожидал никто. Роуз и Джек замерли. Лишь Мишель обрадовалась и улыбнулась. — Я об этом не думала, — призналась девушка. И ведь действительно, в свете последних событий о работе в Гилбоа, да еще и предложенной Сайласом, она не то что не задумывалась, даже не мечтала. — Очень зря. Элизабет, я постоянно интересовался твоими делами и хоть у нас не так часто получалось поговорить обо всем лично, я знаю о твоих успехах. Поверь мне, тебя так хвалили совсем не потому, что ты из королевской семьи. Томассина уже подготовила несколько вариантов. После приема по случаю дня рождения Роуз она введет тебя в курс дела. Решение принимать только тебе. — Спасибо Вам, — только и сказала девушка. Сердце в груди стучало, от радости ей хотелось танцевать, но это могло подождать.       Роуз добродушно улыбнулась, но краем глаза Элизабет заметила, что сперва она посмотрела на Джека и слегка погладила его по руке, в которой тот сжал вилку. Тогда он тоже улыбнулся, но только на показ. Он снова прищурился и задумался, анализируя предложение короля. Дальше все прошло без волнений.       Пожелав Мишель спокойной ночи, Элизабет столкнулась в коридоре с Джеком. В кожанке и джинсах он пронесся мимо, словно и не заметил ее. Нахмурив брови, она вздохнула.       Сон не шел очень долго. С чего вдруг Джек так изменился? И изменился ли вообще? Неужели он подумал и понял, что она ему не помеха и не соперница? А если нет? Тогда что он задумал? Зачем этот спектакль? Ответов у нее пока не было, поэтому все, что ей оставалось — лишь ждать, как себя проявит семейство в дальнейшем.       Утро Элизабет началось, словно в мультфильме. В ее дверь постучали и ворвались в спальню. Мишель подошла к окну и отодвинула занавес, а после приоткрыла окно. — Вставай, соня, сегодня у нас важный день! — объявила она и присела на край кровати. — Уже? — Представь себе! Вообще знаешь, я очень волнуюсь… — Не из-за молодого ли капитана, позвольте спросить? — промяукала Элизабет и зевнула. — Тише! — шепнула девушка. — Если отец об этом узнает… — Ты взрослая девушка, а Дэвид отнюдь не дурак. Он вообще показался мне неплохим парнем… — Он замечательный! Но ты не знаешь Сайласа, Лиззи. — Ну, а Джек? — Я не знаю. Мы почти не общаемся. Тот Джек, которого я знала, потерялся. У нынешнего же есть лишь одна цель, и он стремится к ней, не задумываясь о цене, которую придется заплатить в свое время… Он знает о Дэвиде, но помог мне лишь раз. Сама я ему не сказала бы слова. — Что ж, возможно, однажды он и сам влипнет так, что поймёт тебя и еще попросит о помощи и тогда будь добра, откажи ему в этом! — улыбнулась соня.       Минут двадцать спустя, все собрались за завтраком. Джек выглядел сонным, но был явно голоден. Настроение у него было отличное, он часто поглядывал на часы, словно ждал чего-то. Едва допив сок, он вскочил, извинился, поцеловал Роуз и заявил, что ему нужно ненадолго уйти. Женщина улыбнулась и закатила глаза, но ничего не сказала. Впрочем, с девушками она провела еще минут десять, а после ушла заниматься подготовкой вечернего пиршества.       В последний раз утвердив меню, Роуз позвала Элизабет с Мишель и велела подготовиться к поездке за платьями. Обычно все самое лучшее привозили сразу в резиденцию, где женщина подбирала себе то, что нужно, но в этот раз все случилось иначе.       Поездка оказалась на удивление приятной. Сам по себе шопинг признан одной из лучших терапий, избавляющих от депрессии, так что настроение у всех поднялось очень даже. Дольше всех провозилась Мишель. Удивительно, насколько трудно ей было выбрать то, что понравилось бы Шеппарду. Для себя Элизабет выбрала черное платьице, а Роуз побила рекорды и приобрела великолепное белое платье, идеально подчеркивающее ее фигуру, освежающее и придающее еще больше шарма.       Когда они вернулись, все приготовления были окончены. Разойдясь по комнатам, дамы привели себя в порядок и дождались визита парикмахера, пообещавшего позаботиться об укладке волос. Кэрри всегда творила чудеса, поэтому, когда она приходила, все расслаблялись и получали удовольствие.       Пока девушка рассказывала Элизабет о своих приключениях, та мечтала о том, чтобы скорее наступила ночь, чтобы прием был уже позади. Но мечтать, как говорится, не вредно. Скоро с укладкой было покончено, а часы показывали ровно шесть вечера. Глубоко вдохнув, девушка покинула свою комнату и спустилась вниз, где ее уже ждала нервная Мишель. Девушка искала взглядом капитана, но его в числе гостей не обнаружилось. — Может быть, он подойдет попозже, — предположила Элизабет, не веря в свои слова ни капли. Если парень не появился в самом начале, значит, он занят, а вот кто о его занятости позаботился, — уже вопрос большой.       Не успела Мишель ответить на сказанное, как к ним подошел молодой светленький парень. Он улыбнулся и поздоровался, а Мишель засияла. — Алекс! — воскликнула она, но сразу оглянулась, беспокоясь, что сказала это громче, чем требовалось. — К вашим услугам, принцесса! — весело ответил незнакомец, слекга склонив перед ней голову в знак уважения, а после к ним присоединился Джек. — Ох, ну кто бы сомневался! Сразу к Мишель, — пошутил принц и положил руку на плечо парня, а потом уже посмотрел на вторую девушку. — Кстати, вы не знакомы. Алекс, это еще одна моя сестра, Элизабет. Элизабет, это Александр Калверт, мой очень близкий друг. — Очень приятно, — улыбнулась девушка, заметив, что Джеку назвать ее сестрой далось непросто. Вот с другом и о Мишель он говорил иначе, а как зашла речь о ней, он сразу изменился. — И мне! — улыбнулся парень, хотя его ситуация тоже смутила. — Странно, что мы никогда не встречались… — Просто я много училась, меня не было в Гилбоа, — пояснила Элизабет. — С вашего позволения, я украду Алекса ненадолго, уверен, отец будет рад его видеть, а вы пока осмотритесь, — встрял принц. Парень извинился и проследовал за ним в толпу. — Алекс такой душка! — восхищенно шепнула Мишель. — Хотя я не понимаю, что у него с Джеком может быть общего, однако они действительно дружат уже много лет.       Больше стоять в сторонке двум принцессам не дали. Кто-то здоровался с ними, кто-то хвалил их наряды, а кто-то, чаще остальных бывавший в их краях, восхищался тем, как все устроено. Однако девушкам все же пришлось не так худо, как виновнице торжества, которой приходилось общаться абсолютно со всеми и помнить, кого, как зовут и откуда каждый гость к ним пожаловал.       Наконец появился и Шеппард. Он подошел сперва к Джеку и познакомился с Алексом, а потом уже отошел. Скоро он подошел и к принцессам и шепнул Мишель, что на сегодня он весь в ее власти. Таким образом Элизабет вновь осталась одна. Как раз это она ненавидела больше всего и была абсолютно уверена, что пропади она пропадом, этого бы никто не заметил.       С другой стороны, судя по взглядам некоторых присутствующих, о ней ни разу не слышал не только друг Джека. Многие смотрели на девушку не только оценивающим взглядом, но и так, словно она была редчайшим экспонатом на какой-нибудь закрытой выставке. В какой-то момент ей стало совсем не по себе, она повернулась, чтобы уйти, но наткнулась на нового знакомого. — Александр? — на мгновение растерялась она. — Прошу, просто Алекс. Простите, не хотел вас напугать, — улыбнулся он. — Не напугали, просто я не ожидала увидеть вас. Мне казалось, вы с Джеком. — Да, но он отошел куда-то с отцом, а Мишель занята. К тому же я заметил, что не мне одному нечего делать среди этих людей и решил поддержать знакомую по несчастью, — пошутил парень. — Хотя, я, конечно, могу ошибаться. — Нет, меня все покинули, вы абсолютно правы. — Тогда, может, на «ты»? — Давай.       Алекс оказался замечательным парнем. Он рассказал о себе и том, как они с Джеком познакомились и почему по сей день дружат. Еще он рассказал немало забавного о некоторых гостях приема, чем рассмешил девушку, а потом пригласил ее на танец. С ним было легко и интересно, но в какой-то момент девушка заметила Джека в толпе. Он смотрел них и явно не был в восторге от того, что видел, но Алекс этого не заметил и предложил спутнице прогуляться во дворе или хотя бы на балкончик выглянуть. Она согласилась. — А что ты планируешь делать дальше? — спросил парень, когда они оказались на балкончике. — Наверное начну работать, — ответила девушка. — Ого! Ты очень необычная принцесса, знаешь ли, — пошутил он. — Почему? — Ну как? Не пойми меня неправильно, я очень люблю Мишель, она славная и умная девушка, но она предпочла получить образование в Гилбоа, затем спокойно начала заниматься различными благотворительными проектами, а теперь, очевидно, очень симпатизирует Шеппарду. Кстати, отличный выбор, парень мне очень понравился. — И что в этом плохого? — Ничего! Просто ты не такая. Не знаю, Мишель словно живет в сказке, но для тебя все реально и тебе не нравится все вот это вот, как я думаю. Это важно. — Ну, а ты? — А я тоже отнюдь не в восторге от светских приемов и учился вдали от дома, и я рад, что не один тут такой! Что до мыслей о свадьбе и смирении с тем, что мне выпадет, скажем так, по воле судьбы, — нет, спасибо. Боюсь, я тоже предпочту нечто другое, поэтому мой отец мной ужасно недоволен! — улыбнулся парень, а потом к ним подошел Джек. — Вот ты где? А я всюду уже обыскался. Алекс, я хочу с тобой кое-что обсудить. Элизабет, ты извинишь нас? — безразлично спросил он, натянув улыбку. — Конечно, — ответила девушка и вышла, но не успела отойти далеко, как услышала вопрос Алекса и остановилась. Подслушивать не хорошо, но ее не было видно, а еще речь ведь шла о ней. — Она потрясающая! Почему ты никогда не рассказывал о ней, не говорил, что у тебя есть еще одна сестра? — спросил он. — Не думал, что вы познакомитесь. Ее долго не было, — как бы между прочим бросил принц. — Джек, вот только давай без всех этих «не думал» и прочее. Ты рассказывал мне о Шеппарде, о Мишель и многом другом, но о ней никогда. Не хочешь говорить об этом? Ну и ладно! Я просто хотел узнать, почему? — Потому что это все ложь, — раздраженно ответил Джек. — Никакая она мне не сестра, она вообще мне никто! — Извини, я не понял. — Отец ее удочерил, вырастил. Документально… только документально, она носит нашу фамилию, но на самом деле она посторонняя… — Что ж, видимо поэтому она и не похожа на вас! — Тебя это радует? Алекс… Я понимаю, ты молодой и у тебя кипит кровь, а она симпатичная и все такое, но нужна ли тебе девушка без истории и прошлого? Я сам не знаю, кем должны были быть ее родители, чтобы отец пошел на такой шаг. Если он не получил от этого какую-нибудь финансовую выгоду, то получил что-то иное, ты же знаешь, что он не святоша и удочерять маленьких девочек в благотворительных целях не станет. — Но это же не делает ее плохой, Джек. — Хорошо, поступай, как знаешь, но я не думаю, что из этого выйдет что-то хорошее. — Ладно, дружище, тема закрыта. Скажи лучше, что тебя беспокоит? Ты же не просто так меня искал? — потребовал ответа парень, а Джек усмехнулся.       Элизабет услышала достаточно. Нет никакого хорошего Джека, это все было просто спектаклем. Из его тона она поняла, насколько неприятна ему. Она слышала в его голосе злость и раздражение, он словно бы ненавидел ее. Расстроившись, она надумала поговорить с ним позже и пояснить, что ничего не планирует и ни на что не претендует, ведь так не могло продолжаться вечно. Решение далось легко, но появляться на людях уже ей не хотелось, поэтому она и поднялась к себе. На официальной части она все равно уже успела отметиться, а после ее вряд ли хватятся.       Было уже очень поздно, когда в дверь ее комнаты постучали. Она хорошо знала, кто стоял за дверью, такой стук у них с Мишель пользовался популярностью в детстве. Открыв дверь, она впустила девушку в комнату. — Почему ты так рано ушла? — спросила принцесса. — А почему ты так сияешь? Неужели вам с Дэвидом удалось уединиться? — ответила девушка вопросом на вопрос, прекрасно зная, что это сработает. — Я уже говорила, что он играет на рояле? — мечтательно улыбнулась Мишель. — А еще тебя искал Алекс… Да, и Джек был слегка удивлен. — Это странно, — сказала Элизабет, услышав об Алексе. Ей казалось, что он больше не станет общаться с ней или искать новых встреч, учитывая беседу с другом, который на этом почти что настаивал. — Не понимаю, как такие разные люди вообще могут дружить… — Да, но и Джек не такой уж плохой. У него хватает причин не доверять людям, а Сайласу особенно. У него скопилось много обид, о половине которых я даже не знаю. Возможно, не будь у него такого багажа, все было бы иначе, однако будь добра, не меняй тему! О чем это вы столько шептались с мистером Калвертом?! — спросила девушка, ожидая чего-то жутко интересного и романтичного. — Ни о чем особо. Он рассказал о себе и не дал мне окончательно загрустить, ведь ты убежала. — Ну, извини меня, я не могла иначе. Приемы — единственный способ свободного общения с Дэвидом, все остальное время мы только здороваемся. — Да ничего, все нормально. — Тогда я пойду? — Да, уже поздно. — Спокойной ночи! — Спокойной! — И да приснится тебе Алекс! — пошутила Мишель, подойдя к двери. — Не приснится, — улыбнулась девушка. — Ну и подумаешь! Он все равно тут на месяц, а может, подольше останется! Того и глядишь, он и тебя с собой увезет… — Иди уже! — рассмеялась Элизабет. — Фантазерка! — Пока!       Мишель витала в облаках, а Элизабет пыталась настроиться на разговор с Джеком. Сотню раз она пыталась представить себе, как все произойдет, подбирая более подходящие слова, но каждый раз была недовольна, а в конце оставила эту идею и улыбнулась, вспомнив слова принцессы. Алекс сразу ей понравился. В нем было что-то доброе и теплое. Светлые волосы, добродушная улыбка, по-детски наивная и такая искренняя, что оставаться равнодушной было сложно. Он не пытался вести себя, как все остальные, понимал каждое ее слово и решение, она чувствовала себя с ним собой. Калверт определенно занял лидирующую позицию в цепочке людей, с которыми ей хотелось общаться, Шеппард и Томассина отошли на второй план.