***
Шинобу тяжело вздохнула и закрыла книгу. Прочитанная ею история восхитила её до глубины души. Она не привыкла читать истории о любви, однако не могла не прочитать эту историю. Так был велик соблазн прикоснуться к истории прошлого! «Стоит ли из-за женщины начинать войну?» — искренне и недоуменно спросила саму себя Шинобу, постучав пальцами по твердому переплету книги. — «Столько людей погибло, исчез целый город!» Женщина не понимала и оттого негодовала. «Любовь? Думаю нет, это всего лишь желание удовлетворить своё собственное раненое эго! Чистейшая глупость!» — Кажется, ты прочитала отличную историю, да, Шинобу? — совсем рядом прозвучал уставший голос мужчины. Принц совсем не слышно подошел к ней сзади, а теперь, устало плюхнулся на соседний стул и откинулся на спинку резного стула. Женщина обернулась к нему и вместо слов показала обложку книги. В ответ она получила многозначительное: «а, понимаю». Мужчина потер виски, а после взглянул на кусочек неба через окно башни. Синева медленно отступала перед пурпурными красками нового дня. — Уже рассвет. Скоро придут слуги… Надо идти в постель, дорогая Шинобу. Шинобу поставила книгу на полку и, сняв с плеч шелковый халат и оставшись в одном нижнем шелковом белье, соскользнула под холодные одеяла постели. Следом за ней, лег и мужчина. Он навис над девушкой, найдя опору на локте. Поправил упавшие на лицо пряди волос. — Вы очень красивы, Шинобу. Щеки девушки слегка заалели от смущения. Такой неловкий, но искренний комплимент от него, сказать честно, она все никак не может к ним привыкнуть, а ведь прошло два года! Два года, как она живет здесь, в золотых стенах дворца, в гареме любимого Принца. И это время, так похоже на сказочный сон от которого она и не желает просыпаться никогда. Она думала, что вся её жизнь закончится, как только её отдадут в дар. Но жизнь оказалась такой непредсказуемой! Здесь, среди запертых дверей и ключей, она обрела хорошего друга в лице Принца к которому и была подарена как рабыня. Холодный и отчужденный, он пугал её, но стоило им узнать друг друга поближе. Он не принуждал её, не ограничивал в передвижениях в башне, дал доступ к своей коллекции книг и в лабораторию. Здесь Шинобу наконец-то могла посвятить себя изучению новых знаний. Практике неизведанных для неё вещей. А принц со своим пытливым умом, стал прекрасным собеседником и участником экспериментов. И за все эти три года, у них не было соития. Принц не принуждал, скорее всем своим видом показывал как ему это безразлично, а Шинобу не горела желанием, слишком велика была память о прошлом. Ей все еще было больно: вырванное сердце и разломанные ребра болели порой ночами и ей мерещились холодные, злые радужные глаза, и, еще реже, уставшие, потерянные янтарные в которых она могла бы утонуть от нежности на грани ненависти. В такие ночи Шинобу не может заснуть. Она лежит, долго разглядывая тени от горящих свечей. Однако в гареме есть одно правило: наложница обязана побывать в постели принца не реже, чем один раз за месяц. Правило у которого одна цель: рождения детей, что лишь укрепляют положение принца. Если есть дети, значит есть сила, чтобы править. — Это ужасный обычай. Как только один из принцев взойдет на трон, эти дети будут убиты или оскоплены, по решению нового Султана, — проронил Обонай, в первую ночь, когда её привели к нему, — И я не желаю этой судьбы своему ребенку. И они нашли выход из сложившейся ситуации. Они проводят положенные ночи вместе. Запертые в одной комнате они занимаются каждый своими делами: чтение книг, наблюдение за звездами, игры в причудливые заморские игрушки, но как только наступает рассвет, они ложатся в постель и оставляют друг на друге пару меток: глубокие засосы, пару царапин — лишь для вида, не более того. Слуги, что приходят по утру, видят их в постели, сморенные от усталости прошедшей ночи…***
— Через неделю у Принца день рождения. По обычаям будет грандиозный банкет, на котором сможем присутствовать даже мы! — восторженно шептала девушка, разглядывая ткани принесенные слугами. — Принц распорядился сшить нам самые прекрасные наряды! Шинобу подошла ближе и притронулась к дорогим тканям. — Как думаешь, сестра Шинобу, мне подойдет этот цвет? Девушка приложила кусочек ткани к своей груди: нежно оранжевый, как мягкий летний закат. Шинобу пробегается взглядом, а после кивает головой. — Да, тебе очень идут такие теплые оттенки!.. Думаю, это хороший выбор, Сусамару. На каждое день рождение после совершеннолетия Принцу дарят наложницу. Это своеобразный жест щедрости от которого Обонай не может отказаться, по обычаям. Сусамару подарили путешественники из далекого востока. Наследница древнего рода, потерявшегося во времени, чье имя никто больше и не вспомнит. Она очаровала Шинобу своей детской непосредственностью и то, с какой легкостью она смотрит на жизнь. Сусамару пришла в гарем с высоко поднятой головой и жизнерадостной улыбкой. Но что еще больше расположило Шинобу к ней: то, что в её душе нет места зависти и злости. Она словно легкий ветерок, дарящий приятную прохладу. В таких местах как гарем редко можно встретить искреннюю дружбу между наложницами, потому что каждый борется за внимание Принца, однако здесь, не было этого. Потому что никто и не желал бороться. — А что выберешь ты, сестра Шинобу? Женщина задумалась, а после пожала плечами признавая поражение. — Тяжело выбрать! — Давай я помогу тебе? — отложила в сторону оранжевую шелковую ткань Сусамару. — Посмотрим-ка… Хм… Да, думаю этот тебе подойдет!***
— Как думаешь, какой будет она? — шепнула девушка, дернув Шинобу за руках платья. В её тихом голосе скользило беспокойство, но и оно было оправданно. Сегодня в гарем Принца будет подарена еще одна девушка. — Я не знаю, но я надеюсь, что мы подружимся. Сусамару закивала головой, соглашаясь с её словами и отпустив ткань её платья, вернулась к рассмотрению праздничного стола. Не отказывая себе ни в чем, она наполнила свою тарелочку десертами и ягодами, особенно вкусные не забывая подкладывать и в тарелочку к Шинобу. Они сидели в отдалении от остальных гостей, но все же, в одном помещении со всеми гостями. И Шинобу невольно поглядывала на гостей. Многих она могла узнать лишь потому что ознакомилась с их портретами в книге Древние семьи Некропля или Новейшая история Аристократа, где с довольно скрупулёзной щепетильностью заносились каждые сведения о внешнем виде аристократа, будь то рассеченная скула или проколотое ухо. Но были и те, кого она не могла признать: скорее всего это были аристократы и богатейшие купцы из соседних стран. Шинобу восприняла это как забавную игру, в которой она угадывает имена людей, их титулы и за верный ответ, испытывает какой-то детский восторг, когда они шли на поклон к Принцу: «Я оказалась права!» Празднество идет в своем медленном темпе. Шинобу в конце концов уже надоедает эта игра, а объевшаяся сладостей Сусамару, немного клюет носом. Оставалось еще пару часов до конца, но видя состояние девушки, Шинобу подумывала о том, что бы сказать принцу о том, чтобы их отвели в их покои, где они смогут отдохнуть и познакомиться с новой наложницей. Но этого и не потребовалось. К ним подошел один из стражей и попросил пройти за ним обратно в гарем. Шинобу растолкала разомлевшую Сусамару и поправив её сбившиеся волосы, потянула за собой. — Уже закончилось? — зевнула девушка, не отпуская руку Шинобу. — Принц увидел как ты спишь и отправил нас в гарем! Сусамару вмиг просыпается. — О, нет, я подвела вас! Я не хотела засыпать, но эти музыканты так сладко пели! — надулась Сусамару, а после радостно улыбнулась. — Ты ведь видела, как красива новая наложница? Мне кажется, даже сам Принц не смог оторвать от неё взгляд! — Да, это точно, такая красота… — Они уже подошли к дверям башни, как вдали раздался тяжелый горн. — Что это за звук? — скривилась девушка. Страж испуганно оглянулся, а после резко их заторопил к гарему. — Что происходит? — вскричала Шинобу, когда их буквально затолкнули за дверь. Страж остановился на мгновения, соскользнув взглядом по их лицу, пожевал губы, но так и не сказав ничего, захлопнул дверь. — Сестра Шинобу, что происходит? Шинобу прислонилась к стене и с трудом перевела дыхание. Ей ведь не показалось? Этот звук… Этот звук так похож на тот боевой зов, когда штурмовали королевский дворец Хомии. — На дворец напали! — с ужасом прошептала Шинобу, и нашарив в полумраке Сусамару, обняла. — Кто? — Дейсмуры.***