I am coming out of hell I saw how angels fell I'm not the same Just watch me coming out of hell I'm still here, alive and well I'm not the same anymore Like in endless dream I am dancing with the beast Faster and faster Spinning in this twisted feast I am dancing with the beast Running on melting ice It was the last roll of the dice Every time Battle Beast — "Dancing with the Beast"
На вершине утёса, перед самым обрывом, там, где открывался пугающе-завораживающий вид на широкое море зелени Изумрудного леса, замерли седой мужчина и светловолосая женщина в очках. Мужчина безмятежно улыбался, поглядывая на сменявшиеся одна за одной записи в своём планшете, а вот женщина не переставая хмурилась и морщилась на особо опасных моментах, всем своим видом выражая неодобрение. Идея год за годом сбрасывать студентов с обрыва не приходилась ей по душе. — Хм... — Что-то не так, директор Озпин? — строгости и холоду в её голосе могли бы позавидовать самые лютые зимы на Солитасе. Мужчина, не обратив ни на то, ни на другое никакого внимания, лишь молча указал на экран, где транслировался бой одной из кандидаток с урсами. Очень быстрый бой... резня, на самом деле. Уже сейчас пара мощных гримм не представляли для девушки никакой угрозы. То ли ещё будет после выпуска... — Очень перспективная студентка и проявление непростое, — женщина поправила очки, пусть они и не нуждались в подобном, — полезное для Охотника. — Это не проявление, — поджал губы директор, удостоверившись, что рядом больше никого нет. — Вот как? — женщина невольно понизила голос. — Не проявление, — покачал головой мужчина. — Взгляни на уровень ауры. — Он не изменился... — женщина механически одёрнула пурпурную накидку. — Именно. — Оз, неужели? — от прорвавшегося на миг волнения, всегда строгая и чопорная блондинка, едва заметно вздрогнула. — Она — Де... — Вероятно. — Вероятно? И давно ты знаешь? — Месяц. — Месяц?! И сказал об этом только сейчас? Целый месяц ей угрожала опасность, а я даже не знала о её существовании! — женщина осеклась под пристальным янтарным взглядом седовласого мужчины, разом взяв себя в руки. — Мы должны защитить её. — Я уже позаботился об этом. — Приняв в Бикон? — заместитель директора кивнула на планшет, где обсуждаемая девица в компании ещё одной весело рубили на части беовульфов. — Этого мало — за ней нужен присмотр. — Нет повода беспокоиться — Кроу приглядывает за ней. — Кроу? — лишь одним движением брови блондинка продемонстрировала всё, что она думает об этом. — Озпин, если Брэнвен за ней приглядывает — это уже повод для беспокойства. — Брось, не всё так плохо.***
Всё было плохо. Не настолько плохо, чтобы, бросив вся и всех бежать, спасаясь без оглядки, но всё равно куда хуже, чем хотелось бы. Начать хотя бы с того, что оторваться от разъярённого гримм никак не удавалось. Казалось бы — в густом лесу такой здоровенной твари должно быть тесно и неудобно, однако дезсталкера это, похоже, ничуть не смущало. Тому упорству, с которым чудище рвалось вперёд, можно было бы позавидовать... не будь на месте добычи они сами. «Какой-то он недовольный!» — мысленно крикнула Цири, уворачиваясь от падающего дерева. Девушка бежала одной из последних, готовясь выхватить из клешней твари любого, кто замешкается. «Скажи спасибо несравненному Жону мать его Арку», — раздражённо буркнул Риан. Вся его симпатия к блондинчику куда-то испарилась. Или он просто боялся? «А что он сделал?» «Сущую мелочь — подёргал дезсталкера за хвостик». Цири задумчиво проводила взглядом «хвостик», которым тварюга, злобно стрекоча, играючи пробила толстенное такое дерево. Насквозь. «Зачем?» «Ты меня спрашиваешь?!» — панически взвыл постоялец, когда гигантская клешня метнулась в их сторону. Девушка не стала уклоняться, просто уйдя в блинк. — «Фух! Он думал — это реликвия». «Идиот». — Лес скоро кончится! — хрипло прокричал непонятно как оказавшийся рядом «идиот». И действительно, чуть дальше, в просветах меж стволов, уже виднелись скалы утёса и какие-то древние руины. Гримм с треском и грохотом приближался. — Будем биться тут! — Руби методично всаживала в чудовище одну пулю за другой, замерев меж веток старого дуба. Чудовищу было откровенно плевать. — Ты с ума сошла? — рассерженно подскочила к ним Вайсс. Сжатые в узкую полоску губы и бледно-алые пятна на щеках выдавали изрядное волнение. — Надо укрыться в руинах! — Принцессе понравилось кататься? — насмешливо фыркнула Янг, запрыгнувшая на соседнее дерево. — Что?! — Невермор никуда не исчез. — Второй раз тебя могут и не поймать, — протянула Юна, водя натянутым луком из стороны в сторону. Щёлкнула тетива, но стрела лишь бессильно отскочила от белой костяной брони. — Если, конечно, не попросишь. — Но вы отпадно смотрелись, — весело скалясь, Шао Лонг запихивала ленты с патронами в перчатки. — Леди-рыцарь и её прекрасная дама. Это та-ак... — Романти-ично! — слащаво протянули эти заразы на пару. Цири и Вайсс ошарашенно переглянулись. Второй раз за день. Шни осторожно отступила от неё на шаг. В её глазах промелькнуло опасение. — Ты серьёзно?! — едва не прокричав, поперхнулась странница. Беловласка пристыженно отвела взгляд, шагнув обратно. Выглядело это настолько глупо... d`yaeble, вся эта сраная ситуация выглядела настолько глупо и нелепо, что не будь позади гигантского скорпиона и девушка с удовольствием бы побилась головой о ближайший дуб. Противные щелчки клешней дезсталкера и мерзенькое хихиканье духа в голове спокойствия ей отнюдь не прибавляли. — Не хочу вас отвлекать, но у нас тут гримм! — с нотками паники взвыл Арк, тыча перед собой мечом. — Просто убьём тва-арь! — радостно хохоча, Нора ловко провернула в руке монструозный молот. Одно отточенное движение и оружие преобразилось во что-то... стреляющее. Не переставая хохотать, рыжая надавила рычажок и в скорпиона в клубах приторно-розового дыма полетели крошечные цилиндрики. Полдюжины ярких разрывов-вспышек прямо перед мордой заставили чудище замедлиться, прикрывшись клешнями. Стоит ли упоминать, что взрывы были розовыми? — Надо окружить его! Со всех сторон! — воскликнула Руби, передёргивая затвор. — Ха! Так тебе! — радостно вскинула кулачок Красная. Дезсталкер рассерженно застрекотал — девчонка выбила ему глаз. Один из множества. — Д-да, если сломаем хвост — он будет не опасен! — Жон, едва не сверзившись с бревна — Пирра вовремя поддержала своего напарника — указал на здоровенное золотое жало, мелькавшее на приличной высоте. Хвост мог доставить проблем. Хоть Цири сомневалась, что без него скорпион перестанет быть опасным. Споров не последовало. Быть может всему виной была открытая местность впереди, а может терпеливо дожидавшийся их где-то в вышине невермор. Тварюга оказалась уж очень злопамятной. Руби и Юна, прикрываемые своими напарницами, остались на месте, лишь забравшись повыше, чтобы ветки не мешали стрельбе. Арк с Никос и молчаливый брюнет с чокнутой рыжей хохотушкой принялись обходить слева, тогда как Цири с Янг и их новые знакомые Астерия и Оберон — справа. Гримм, прикрываясь клешнями, медленно вертелся на месте то в одну, то в другую сторону. Словно и впрямь растерялся. «Ты б близко к нему не подходила, а?» — как-то неуверенно заговорил Риан. — «А то у нас от одного его вида мурашки по коже». «Струсил?» «Проявляю благоразумие — не хочу, чтобы нас нанизали на эту штуку». «Трус», — пренебрежительно хмыкнула девушка, на мгновение высунувшись из-за толстого ствола. «Поверь моему опыту — после смерти очень херово». «Постой, ты, помнится, говорил, что просто уснул?» — девушка недоумённо нахмурилась. Она не была уверена, но, кажется, в первый день их знакомства дух упоминал, что просто уснул, а очнулся уже у неё в голове. Или он сказал как-то иначе? Тот день выдался на редкость нервным. — Эй, Цири, верно? — выглянула из-за соседнего дерева Астерия. — Идеи есть? — А у тебя, Краснуля? — откуда взялась Янг сказать было сложно — ещё секунду назад золотых волос перед глазами точно не было. — Дождёмся, пока развернётся задом и нападём, — не повелась на подначку девушка. — Мы подрубим, а Оберон оторвёт. Попробует так точно. — Оторвёт? — скепсиса в голосе Шао Лонг было хоть ведром черпай. Странница тоже не слишком представляла, насколько нужно «подрубить», чтобы потом оторвать такую штуку. — Я сильный, — рыжий парень кратко высунулся из-за поросшего мхом бревна, тут же прячась обратно. Выглядело бы внушительно, не торчи над бревном рыжий затылок и могучие плечи. Хорошо так «не торчи» — на треть аршина точно. Девушка-фавн закатила алые глазки, кинув в спутника жёлудем. Парень пригнулся сильнее. Плечи над бревном остались. — Будем надеяться, дезсталкеру не до нас, — тихо выдохнула сквозь зубы рогатая. — Хэй, Оберон, а где твоё оружие? — конечно же златовласке захотелось поболтать. Ведь Янг и болтовня в любой непонятной ситуации — почти родственные понятия. — Выбросил, — буркнул парень, попытавшись разогнуться. Аловласка рассерженно зашипела — в рыжего полетел новый жёлудь. — Выбросил — почему? — никак не унималась Шао Лонг. Странница только недовольно цыкнула, наблюдая за скорпионом меж веток. Щепки и листья летели во все стороны, когда здоровенная тварь вертелась на месте, силясь уследить за рассыпавшейся, подобно перезрелому гороху группой студиозусов. Увы, но поломанные и поваленные деревья затрудняли перемещение не только гримм, но и Охотникам. — Оно сломалось. — Последний борбатаск, которым он вколотил в землю стаю беовульфов, рассыпался в руках. Пришлось выкинуть, — вздохнув, пояснила Астерия, спешно роясь в сумочке. — Борбатаск? — лицо Янг недоверчиво вытянулось. Цири удивлённо моргнула. Причём тут борбатаск? — Да, свинтус такой — ну, ты знаешь, — пожала плечиками фавн, закинув в рот какие-то прозрачные квадратики. — Он... забил беовульфов борбатаском? — несмело предположила Янг. — Ага. — И как борбатаск? — Не знаю, — прокрутила в руке длинный кинжал мелкая аловласка, — кто ж его спрашивать станет? Цири молча похлопала по плечу подругу. На Янг было больно смотреть: сведённые в неверии пополам с горькой обидой на весь мир бровки и такая вселенская скорбь во взгляде, каковую не у каждой лошади встретишь. Риан внутри истерично хохотнул, предложив «объездить кобылку». Злиться на идиота не было времени. Тварь грозно щёлкала, её хвост с огроменным, похожим на гигантскую грушу жалом то и дело мелькал впереди, круша в щепу попавшие под удар деревья и оставляя в сырой лесной земле взрытые ямы. Издали гулко бахала коса Руби и неслышно прилетали стрелы Юны. Количество алых глаз на морде твари заметно поубавилось. Перед мелкой, на фоне всего сегментарного тела, башкой гримм буквально плясали, мечась из стороны в сторону, Пирра и Рен. Девушка двигалась стремительно и резко, иной раз переводя в скользящий блок могучие удары клешнями. Парень держался чуть позади, быстро стреляя из пистолетов и стараясь расковырять лезвиями сочленения меж костяных плит. Без особого успеха. Попытавшийся влезть Жон оказался походя сметён ударом клешни. Кажется, тварь его даже не заметила. «Вот уж точно: Жон да не Вик», — непонятно хмыкнул Риан. — Сейчас! — бросила Цири, не отвлекаясь на пустой трёп с духом. Разогнувшись, она что есть ног бросилась к удачно подставившемуся скорпиону, где-то внутри зная, что Янг и остальные мчатся вслед за ней. Шаг, шаг, ещё, прыжок, пробежаться по скользкому бревну, мягко спрыгнуть на густой пружинящий мох, уклониться от шальной ветки, грозившей расцарапать всё лицо, и вот она у цели! Мгновением позже к ней присоединяется Янг. Она просто перепрыгнула бурелом с помощью перчаток. Выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, Цири сосредоточилась, словно взывая к своим внутренним силам, не магии — ауре. Удар по чернильно-чёрному хвосту должен быть очень мощным. Словно прочитав её мысли, златовласка вплотную открыла пальбу из дробовиков, силясь пробить и разодрать броню чудища. Во все стороны полетели чёрные ошмётки и какая-то тёмно-бурая жижа. Тварь дёрнулась, хвост болезненно разогнулся, но в следующий миг левая клешня дезсталкера оказалась намертво приморожена к какому-то валуну. Монстра повело в сторону. Чувствуя, как её руки и горящий ярким пламенем меч буквально переполняет Сила, девушка ударила. Широкий замах с плеча и серебристое лезвие вонзается в изъеденную выстрелами чёрную, как ночная тьма плоть, надрубая внешний скелет и скользя вбок. Недолго скользя — в ту же секунду клинок предательски застрял. Намертво. Так и не перерубленный толстенный хвост монстра бился где-то в вышине, срезая оставшиеся ветки с ещё целых деревьев. Подёргав за рукоять — безрезультатно, Цири подпрыгнула, упёрлась ботинками в раскрошившееся пластины и что есть силы, призвав на помощь ауру, потянула на себя. Вертикальная поверхность под ногами и так ходила ходуном, но Зираэль внезапно поддался, и странница, едва не сверзившись лицом вперёд, ушла в спасительный блинк. Быстрый перекат, развернуться и... осталось лишь наблюдать, как Шао Лонг на пару с Астерией кромсают столбообразный хвост сраной твари. Вот кто-то из них наносит решающий удар, и хвост с жалом, свернувшись кольцом, заваливается назад, едва не придавив вовремя откатившихся девушек. Но он ещё на месте, лишь волочится за наконец-то вырвавшейся из ледяного плена тварью. Жало тревожно мечется, стуча по земле и снося подвернувшиеся обломки. А потом явился Оберон... Что-то рыча, не хуже рассерженной урсы, парень выпрыгнул из бурелома, голыми руками вцепляясь в хвост гримм. Дезсталкер, кажется, даже замер на миг от такой неслыханной наглости. А потом ему стало не до того, ведь с яростным воплем рыжий парень оторвал чёртов хвост. Чёрно-бурая жижа забрызгала его с ног до головы, но какое это имеет значение! Он. Оторвал. Хвост! В добрых полметра* толщиной! Одними руками! Просто взял и оторвал! И, как будто этого ему показалось мало, огрел мигом развернувшееся чудище им по башке. Золотое жало с хрустом раскрошило часть костяных пластин, а скорпион от такого удара аж присел. Сейчас! Короткая вспышка блинка и девушка выходит точно у ног чудища, едва не запнувшись об измочаленный обрубок деревца. Новый размашистый удар, усиленный аурой, и одна из покрытых чёрным хитином ног надломилась с противным влажным хрустом. Брызнула чернильная кровь, но Цири успела откатиться назад, спасаясь от соседней ноги. Разогнувшись, странница быстро огляделась: тварь, лишённая хвоста, половины глаз и ноги, неловко брыкалась на месте, не понимая, что её дни уже сочтены. На её левой клешне, только освобождённой из ледяного плена, крепко вцепившись рукой в наросты, болталась Астерия, с методичностью хорошей швеи раз за разом всаживая свой кинжальчик в сочленение меж пластин. Хлестала чернота, в стороны летели мелкие ошмётки, гримм тряс клешнёй и девушку мотало из стороны в сторону, но она продолжала своё дело. В невероятном прыжке Никос, появившаяся словно из ниоткуда, очутилась на спине дезсталкера и одним точным ударом вогнала копьё ему в башку, пробив повреждённые пластины. Гигантский скорпион задёргался в предсмертных судорогах и начал заваливаться набок. Пирра грациозно спрыгнула с убитой твари, а подоспевший Оберон стянул Астерию с почти отпиленной клешни, зажав под мышкой, словно котёнка. Рогатая недовольно ворчала и пыталась вырваться. Не слишком удачно — рыжий держал крепко. — Да! — потрясая мечом, откуда-то вылез Арк, весь перемазанный в земле, с листьями и трухой в растрёпанных волосах. — Мы сделали это! — Уж ты-то особо постарался! — недовольно фыркнула Вайсс, вытряхивая из своих снежно-белых волос лесной мусор. Своим растрёпанным видом она лишь немного уступала блондинчику. Парень, морщась, потёр спину. «Кажется, канон таки нагнал Арка», — иронично хмыкнул дух. «О чём ты?» «О заднице Шни». — Слишком быстро, — разочарованно протянула любительница всего розового, перезаряжая оружие. — Но-ра! — обречённо простонал её спутник, с тоской оглядывая разорванный камзол. — Сестрёнка! — появившись в клубах розовых лепестков Руби с радостным воплем запрыгнула на шею Янг. — Мы победили! Всеобщее напряжение, сжатое до предела, словно пружина, высвободилось, утекая в никуда. Будущие студенты, которых свёл вместе случай, принялись подходить к поверженному дезсталкеру, стремясь получше разглядеть старое чудовище. Арк, стараясь лишний раз не смотреть на Вайсс, что-то втолковывал Пирре. Та как-то неловко улыбалась, нервно сжав запястье рукой. Астерия, ворча что-то под нос, стирала замызганным платком чёрную жижу с лица Оберона. Парень фыркал, но молчал. Нора скакала на спине скорпиона, грозно потрясая молотом. Рен прятал лицо в ладони. — Невермор не улетает, — поправив бант, такой же чёрный, как и её волосы, Блейк прервала радостный галдёж остальных. Словно очнувшись, все дружно уставились в небо. Там, в голубой вышине, утробно клекоча, размеренно парила мрачная тень с длинным, пышным хвостом. Огромные крылья цвета ночи лениво били воздух, а взгляд далёких, пылающих алым глаз не предвещал им ничего хорошего. — Надо, чтобы он снизился! — Руби вскинула косу, наблюдая через прицел за гримм. — Тут лес — он не сядет в лесу, — опасливо покосился на чудище Жон. — Значит, нужно выйти из леса! — Красная легко провернула косу в руке, закинув на плечо. Янг осторожно отвела кончик лезвия от своего носа. — Неужели?! В поле он закидает нас перьями! — Вайсс недовольно выгнула бровку. — Тогда почему бы не вернуться назад через лес? — Юна одним движением сложила лук, подвесив на пояс рядом с колчаном. «Странно», — подметила Цири, — «она стреляла весь бой, а колчан до сих пор полный!» «Я тоже заметил», — согласно кивнул Риан, — «не бесконечные же у неё стрелы». — Она права, — Арк согласно закивал, пряча меч в ножны. — Я что, одна читала вводные к этой миссии?! — Шни тут же с недовольством воззрилась на попятившегося парня. — Перед утёсом глубокий обрыв — подняться наверх можно лишь через старый храм и старые шахты на северо-востоке. — Так почему бы не пойти туда? — Потому что там нет леса! — топнула каблуком пышущая раздражением Принцесса. Жест выглядел бы эффектным, не будь у них под ногами мягкий мох. Это поняла и сама девушка, тут же с независимым видом сложив руки и вздёрнув носик. — Впереди руины! — приложив ладонь ко лбу, воскликнула Нора, всё ещё подпрыгивая на панцире дезсталкера. — И что? — Астерия почесала кончик рога, мотнув головой. Блейк едва заметно вздрогнула. — Заманим его туда, прыгнем сверху и убьём! — кровожадно оскалилась рыжая, выпучив глаза. — Нора! — Да, Рен? — оскал мигом сменился милой, невинной улыбкой. «Она одного меня пугает?» — они с духом поёжились.***
— Янг — просто держи свой фланг! — тихо шикнула на златовласку Цири. — Хорош... Что?! — возмущённо зашипела Шао Лонг, выглядывая из-за камней. — Ты опять за старое?! — Не отвлекайся! — Хорошо, хорошо, — златовласка снова спряталась. Выдержала она, правда, недолго. — А он точно опустится? Странница закатила глаза. Дух обидно заржал. Загрохотали выстрелы косы-винтовки Руби, им вторили тихие хлопки оружия Пирры, буханье гранатомёта Норы и надрывные очереди пистолетов Рена и Блейк. Невермор в вышине обиженно взвыл, а внизу, по каменным плитам, выкрошенным самим временем, забарабанили острые чёрные перья. Никос прикрылась щитом, Роуз мигом скрылась в облачке лепестков, прижимаясь к стене. Нора, взбежав по стене, прыгнула под арку, Рен нырнул в какую-то яму, а брюнетка замешкалась и... не успела. Цири вздрогнула — хищное перо вошло девушке прямо в грудь, легко пробив насквозь и пригвоздив к земле. Блейк опустила голову и... исчезла! Просто испарилась, словно её и не было! Странница удивлённо моргнула — девушка с бантиком, целая и невредимая прижималась к обвалившейся стенке напротив Руби, перезаряжая пистолет. Невермор развернулся и недовольно заклекотал — заметил, что его атака никому не навредила. Взмахнув чудовищными крыльями, гримм растопырил когти и метнулся вниз. Поразительно быстро для своих размеров. До замершей в одиночестве фигуры Пирры остаются считанные метры, как вдруг прямо в грудь чудищу впечатывается здоровенный обломок колонны. Противно взвизгнув и выпучив алые глаза, тварь кувыркнулась прямо через Никос, с грохотом распластавшись поодаль. Монстр бил крыльями, силясь перевернуться, а Оберон довольно отряхнул пыльные руки. — Наш черёд! — приобняв Янг, Цири шагает в блинк. Короткое, почти незаметное касание потустороннего холода и бирюзовая вспышка выбрасывает их в полудюжине метров от невермора. Мимо, ускоренная глифом Вайсс, в веере лепестков проносится Руби, а следом, лишь немногим отставая, как кошка, вцепившись в чёрную ленту пролетает Блейк. Шао Лонг тут же выстреливает патроны с грави-прахом, взмывая ввысь, а странница исчезает в новом блинке. Брюнетка уже вовсю полосует своим коротким клинком хвост птицы, стараясь не попасть под удары крыльев, а Руби, вбив лезвие косы в грудь гримм, только и успевает передёргивать затвор, всаживая в тварь всё новые и новые пули. Невермор, с силой оттолкнувшись крыльями от земли, наконец переворачивается на ноги — Роуз сносит вниз, но она с упорством цепляется за косу. Тварь ревёт, пытаясь достать острым клювом мелкую девчонку, но тут прямо по нему прилетает дюжий удар Янг. Чудище ошеломлённо мотает башкой. — Чего клюв раззявил?! — Шао Лонг наносит новый удар — её волосы пылают расплавленным золотом, а глаза наливаются пылающим багрянцем — не хуже гримм. Взмахнув крыльями, монстр подпрыгивает. Прыжок вослед, бирюзовый свет перехода и Цири выбрасывает прямо над взлетающим гримм. Недолго думая, она со всей силы всаживает клинок в спину твари, точно между крыльями. Но невермора это не останавливает — отвратно визжа, он с каждым взмахом тяжело поднимается всё выше и выше. Вцепившись в меч из всех сил, девушка пытается сосредоточиться, призвав на помощь магию — не так-то это и просто, вися на гигантской летящей птице. Щедрый поток хаотичной энергии устремляется прямиком в Зираэль, напитывая дремлющие руны. Меч сразу начинает ощущаться, как живой, окутываясь пламенем и разрядами молний. Шипя, он всё глубже погружается в чёрную плоть создания тьмы. Чудище истошно орёт, мотаясь из стороны в сторону над древними руинами. Только Цири решает, что тварь успокоилась, как, невермор ныряет в глубокое ущелье. Взмах-рывок и вот перед её глазами меж чёрных перьев появляется мост над пропастью. И гримм несётся прямо на него! Распластавшись по дёргающейся спине, девушка очень пожелала стать тоньше бумажного листа. А в следующий миг что-то тяжело ударило её по руке и плечу, да так, что она едва не сорвалась вниз. Стиснув зубы, странница подтянулась обратно, лишь мельком глянув назад... чтобы различить пыль и крупные камни, падающие вниз с рушащегося моста. «Вандалы!» — истерически икает в голове дух. — Кто? — не поняв, Цири забывшись кричит, пытаясь переорать ревущий в ушах ветер. «Все! Это мог быть памятник архитектуры. Потомки нам не простят!» — Я! — перекрывая шум ветра внезапно раздаётся откуда-то снизу. Странница нервно замирает. «Это же не гримм сейчас ответил?» — осторожно шепчет постоялец. — Кто «я»? — чувствуя себя на редкость глупо, девушка безуспешно пытается заглянуть под крыло. — Руби! «Она-то что здесь делает?» — А ты что тут делаешь? — не находит ничего лучше, чем проорать в ответ Цири. «Продолжаем вечер тупых вопросов...». — Лечу! «И не менее тупых ответов». Пару мгновений они продолжали полёт в полном молчании. Даже невермор заткнулся, не иначе как поражённый до глубины своей чёрной души обстоятельностью и предметностью их беседы. — Может, прыгнешь? — на всякий случай предложила странница. — Не... не прыгну. — Почему?!! — Там пропасть. «Гриммовы авиалинии — второй прыжок бесплатно!» — заходится в новом приступе хохота Риан. — «Все второго прыжка боятся! Блаженны прыгающие, ибо они допрыгаются!» Невермор заложил крутой вираж — снизу протестующе запищали. Громыхнул выстрел и завизжал уже невермор. Мимо вновь промелькнул обвалившийся мост, какая-то башня, руины с мелкими фигурками их товарищей... — Прыгай! — Я не... — Прыгай, или я сама тебя скину! — что есть мочи рявкнула Цири. Как она это сделает, девушка предпочла не думать. — Руби? Эй, Руби ты там? — спустя пару мгновений выкрикнула она. Ответил ей только гримм. Злобно клекоча, тварь попыталась перевернуться на спину прямо в полёте. Его тут же резко кинуло вниз, и он поспешил выровнять полёт. С трудом заставив себя освободить левую руку, Цири наконец воспользовалась тем, что её никто не видит и сотворила знак игни. Струя пламени с ревущим энтузиазмом, разбрасывая уносимые ветром искры, принялась пожирать чернильные перья. Клубы дыма быстро сдувает назад, но в носу и горле всё равно першит — дышать всё сложнее. Невермор мерзко завизжал, напрочь позабыв про злобный клёкот. Ещё бы — мало кому понравится, когда его запекают заживо. Даже гримм. Отчаянно визжа, гигантская птица ушла в крутое пике, не то пытаясь сбить огонь, не то просто от боли. Так или иначе, выйти из него она уже не смогла — пламя добралось до маховых перьев и с каждым мгновением полёт всё больше превращался в неконтролируемое падение. Цири, вцепилась обеими руками в надёжно застрявший меч, сосредоточилась и прямо с места ушла в блинк. Бледно-бирюзовая вспышка — и вот она, под панические крики духа, уже бултыхается где-то в воздухе в редких клубах горького чернильного дыма. Её разворачивает и перед глазами появляются зелёные кроны быстро приближающихся деревьев. Новый переход и ветки больно бьют по лицу, груди, рукам, тормозя падение... Ещё одна вспышка и девушка выныривает в считанных вершках над землёй, неловко, словно мешок с мукой, прокатившись по густой, влажной траве. «Ну его нахер так жить!», — простонал Риан, пока её грудь тяжело вздымалась, вдыхая такой свежий и чистый воздух. — Это уж слишком, — тихо просипела девушка, нащупав лежащий рядом клинок. Вставать отчего-то совсем не хотелось.***
Как ноги донесли её от оружейной до большого зала, где начиналось торжественное распределение, Цири помнила с трудом. Хотелось лишь спать и жрать. И ещё в душ, смыть с себя грязь, пот и гарь, но это могло и подождать. Вся церемония мало запомнилась ей, она словно витала где-то в тумане, за клубами которого раздавались чьи-то громкие голоса и временами всплески аплодисментов. По большей части вялых — видать вымоталась не она одна. Кого-то называли, кто-то выходил на сцену, их поздравляли и нарекали командным именем. На смену им приходили следующие, и следующие, и следующие... Впрочем, её разуму хватило сил выхватить из общего потока проносящихся мимо сознания слов знакомые имена: — Руби Роуз, Вайсс Шни, Блейк Беладонна, Юна Мелен — ваши группы принесли чудных белых коней. С этого дня и до своего выпуска вы будете вместе в составе команды RWBY! — торжественно провозгласил седой мужчина. — Лидер — Руби Роуз! Поздравим наших новых студентов! Зал бурно захлопал. Цири встрепенулась, недоумённо оглядываясь — на предыдущие команды так не реагировали, она бы запомнила. Удивительно, но активно хлопали главным образом студенты старших курсов. С чего бы? Руби сходила со сцены с выражением полнейшего шока и одновременно восторга на личике. Следовавшая за ней Вайсс была шокирована не меньше, но восторгом там и не пахло. Юна пихала в бок Блейк, вещая что-то очень важное. Девушка-фавн вежливо улыбалась. — Нора Валькери, Лай Рен, Астерия Легало и Оберон Легало, — директор Озпин вызвал на сцену их новых знакомых. — Ваши пары принесли белые ладьи. Отныне и до своего выпуска вы будете вместе в составе команды NORA! Лидер — Нора Валькери! Поздравим новых студентов. «Што-о?» — вяло дремавший в её разуме Риан в шоке распахнул её глаза, а сама девушка поперхнулась. Нора победно вскинула молот и быстро чмокнула в щёку малость оторопевшего Рена. Оберон, подхватив Астерию, закружил на месте. Девушка, шипя и стуча кулачками, пыталась безуспешно выбраться. — И, наконец, Жон Арк, Пирра Никос, Цирилла Рианон и Янг Шао Лонг, — вновь заговорил директор, взмахом руки приглашая их на сцену. На отчего-то негнущихся ногах, Цири, словно на эшафот, шагнула на лесенку вслед за златовлаской. — Вы пошли дальше всех и принесли белого короля и белую королеву — отныне и до своего выпуска из академии вы образуете команду JPCY (джипси)*. Лидер... Жон Арк. «Ну, капец», — обречённо протянул дух. В кои-то веки Цири была с ним полностью согласна.