Один (не?)удачный переход

The shimmer of white skies I spin to & fro A flicker of wild eyes Gifts I can't control The shimmer of white skies The legacy leashed in my cries Shall reign over bitter white skies        Miracle of Sound — "Lady of Worlds"

             Вспышка бело-бирюзового света озарила поздние прохладные сумерки в Изумрудном лесу. Наполненный бурной предзакатной жизнью, он тревожно затих в неясном, опасливом предвкушении. Замолкли поздние птахи, поскорее улетев подальше от небольшой полянки. Пара молодых подсвинков, тревожно похрюкивая, забыв про раскопанные корешки, резво затрусила прочь от непонятного сияния. С недовольным мявом, оставив нетронутой свою добычу, убежала крупная полосатая лесная кошка. Животным совсем не нравился этот яркий потусторонний свет. И холод. Холод, промораживающий всё нутро до самых костей сильнее, чем в самые морозные зимы на Солитасе. Но кое-кому в этом лесу ни холод, ни свет преградой не были...              На покрывшуюся лёгким, едва заметным инеем траву, тяжело дыша, ступила молодая девушка. Погружая поляну в оранжевый закатный полумрак, яркое сияние за её спиной резко схлопнулось. Согнувшись пополам, она медленно сплюнула тягучую слюну, с трудом пытаясь отдышаться. Последние перемещения между мирами дались ей не легко.              — Зар-раза, — хрипло протянула таинственная странница, с силой втягивая носом прохладный, но такой ароматный воздух.              Отбить Геральта у Дикой Охоты было лишь половиной дела. Куда сложнее оказалось сбежать от кавалькады разъярённых призрачных всадников. Хаотичные скачки по мирам без остановок, без передышки, на пределе сил должны сбить их со следа, но надолго ли? Она не знала ответа. Однако ей требовался отдых — в этом девушка была точно уверена. Может и удалось бы сделать ещё один-два прыжка, но после такого её смогли бы взять и голыми руками. Нет, определённо стоило перевести дух.              Быстро осмотревшись и не найдя ничего подозрительного — лес как лес, путешественница уселась на ближайшее поваленное дерево, уже изрядно поросшее мхом. Дикого зверья она не боялась — портал должен был распугать всю живность на полверсты округ уж точно. Не любят животные дыхания Хлада, что скрывается между мирами. Даже его отголосков. Но всё же меч лучше держать под рукой — девушка привычно проверила, как длинный клинок выходит из хитро сделанных ножен за плечами.              Сняв с пояса потрёпанную фляжку из неизвестного лёгкого металла с выдавленной звёздочкой, которую нашла в одном из миров, она быстро свинтила пробку и с наслаждением глотнула обжигающе-ледяную воду, возвращаясь мыслями к своему наставнику и учителю. Геральт из Ривии — ведьмак, заменивший ей... нет, ставший ей отцом. Дикая Охота нашла его и Йеннифэр на Острове Яблонь, куда когда-то отвезла их сама девушка. Стряхнув с лица непослушную пепельную прядь, выбившуюся из чёлки, и ещё раз приложившись к фляжке, странница поморщилась — то, что всадники на самом деле искали её, не вызывало никаких сомнений. А не найдя, проклятые эльфы попытались схватить самых близких для неё людей. Ведьмак как-то отбился, но вот чародейку они забрали. Девушка стиснула зубы — как Геральт стал для неё отцом, так и Йеннифэр стала для неё матерью...              Едва не погибнув в Ривийском погроме, ведьмак и чародейка, желали лишь одного — покоя рядом друг с другом. И она подарила им их Остров Яблонь, словно парящий в безграничном тумане посреди далёкого неизвестного озера. Они были счастливы, но их счастье оказалось коротко... Девушка покинула Геральта и Йеннифэр в 1268-м, а когда вернулась через год, то обнаружила лишь давно сгоревший яблоневый сад, где сквозь сажу и чёрный пепел уже пробивалась молодая трава.              Больше года она выслеживала призрачных всадников, несколько раз сама чуть не попавшись в их лапы. Меняя миры один за другим, ей наконец-то улыбнулась удача — удалось подобраться к Дикой Охоте как никогда близко. Промедление стало подобно смерти, и она рискнула, в одной дерзкой, короткой схватке отбив Геральта у не ожидавших нападения эльфов. Геральта! Не Йеннифэр! Чародейки среди кавалькады призрачных всадников просто не оказалось. И у неё совсем не оставалось времени на поиски. Далеко уйти с потерявшим сознание ведьмаком ей бы ни за что не удалось, поэтому пришлось оставить мужчину в окрестностях старой ведьмачьей крепости, когда-то давно заменившей ей родной дом — Каэр Морхена, а самой отправляться дальше, путая следы и уводя за собой погоню. И вот, очередной прыжок сквозь пространство и время привёл её сюда. Следовало немного отдохнуть, восстановить силы, чуток подремать и быть может даже поймать в лесу какого-нибудь зайца. В последний раз ей довелось есть день назад, да и то лишь пригоршню чёрствых сухарей. Девушка удовлетворённо кивнула сама себе — так она и поступит, после чего вновь отправится в путь, ещё больше сбивая призрачных всадников со следа. А Геральту помогут — если она ничего не напутала, то сейчас март-апрель 1270-го, и значит другие ведьмаки ещё в замке, как всегда пережидают зиму, готовясь с концом весны выйти на большак.              Лишь одного не учла юная пепельноволосая девушка с изумрудными глазами и уродливым красным шрамом, рвано перечеркивающим её левую щёку. Кое-кто в этом лесу очень не любил людей и был непрочь сам закусить беспечной человечкой. Хлад портала совсем не отпугнул этих созданий — им было всё равно. Там и тут вокруг поляны вспыхнули десятки алых глаз-светлячков, пышущих бешеной злобой и ненавистью. Ненавистью к любому разумному существу.              Вой, раздавшийся, казалось со всех сторон, заставил странницу подскочить с бревна, выхватывая из ножен длинный, узкий, блестящий клинок. И окружившие поляну красные огоньки ей совсем не понравились. Первой из-под сени деревьев выскочила здоровенная тварь, чем-то похожая на волколака, но иссиня-чёрная, с шипами, белой костяной маской на морде и пылающими алым огнём глазами. Не теряя ни мгновения, монстр бросился на замершую в защитной стойке девушку. Яростно, бездумно, предсказуемо...              Шаг в сторону, разворот — пропустить мимо пышущую злобой тварь и, пользуясь инерцией, нанести быстрый, точный скользящий удар, вскрывая чудищу горло. Споткнувшись, монстр падает на землю, затихая, но ей уже не до него — сразу полдюжины похожих существ, рыча и подвывая, бросаются на неё со всех сторон. Первого волколака она встречает таким же скользящим ударом, вспарывая горло, от второго уклоняется, пропуская мимо себя, третьему подрезает сухожилия на задней лапе самым кончиком меча, а четвёртому вбивает клинок прямо в оскаленную пасть... Чтобы в следующее мгновение исчезнуть в бело-изумрудной вспышке, появляясь за спинами смешавшихся в кучу тварей.              Короткий оценивающий взгляд на поле боя, и девушка подмечает, как первый поверженной ею монстр медленно рассыпается чёрным невесомым прахом. «Проклятие?» — она невольно вскидывает бровь и тут же отпрыгивает в сторону, уходя от мощного удара огромной когтистой лапой. Встав на дыбы, перед ней яростно ревёт здоровенный медведь — такой же чёрный, как и волколаки, в костяной маске и с горящими ненавистью красными угольками глаз. Вспышка света, прыжок и странница вгоняет верный гномий гвихир в затылок уродливой твари. Яркими пламенем мерцают выбитые на клинке руны и монстра охватывают всепожирающие языки пламени. Чудище ревёт пуще прежнего и машет лапами, пытаясь стряхнуть неожиданно вёрткую добычу. Она с силой толкает меч, вгоняя его ещё глубже и с удивлением отмечает, что обычного медведя такой удар гарантированно прикончил бы. Оранжевый огонь волнами разбегается от блестящей стали по шкуре монстра и вот он уже весь в огне. Рывком вытащив меч, девушка, закрутив сальто, отскакивает назад, чтобы тут же с размаху опустить клинок на шею подоспевшего волколака. С дальнего края поляны появляется новый медведь и нечто похожее на здоровенного кабана-секача, уже привычно чёрного, в маске, с шипами и алыми глазами. Удивительно, но твари не нападают друг на друга, а со всей скоростью устремляются к ней. Мысли о неведомом проклятии всё больше укрепляются в её сознании.              Но долго думать ей никто не даёт, ведь монстры стекаются сюда будто со всего леса, стремясь поскорее, во что бы то ни стало, уничтожить незваную гостью. Всё чаще на поляне мелькают бледно-изумрудные вспышки прыжков и уклонений, вот уже несколько массивных тёмных силуэтов бессильно ревут, объятые ярким рыжим пламенем и ещё больше медленно рассыпаются жирным пеплом. Однако тварей не становится меньше, наоборот с каждым мгновением небольшая лесная поляна всё больше напоминает рынок в ярмарочный день в каком-нибудь Новиграде. Чудища воют, рычат, хрюкают и повизгивают, толкаются и сшибаются, скорее мешая поймать друг другу слишком ловкую человечку. Но долго так продолжаться не может, и девушка это прекрасно понимает. Её силы не бесконечны и всё отчётливее ощущается накатывающая усталость. Схватка с Дикой Охотой, погоня, скачки по иным мирам и теперь это! Ещё немного и она начнёт ошибаться, и первая же её ошибка станет и последней.              Подпрыгнув, странница исчезает в очередной вспышке, чтобы в тот же миг оказаться на толстой ветке высокого разлапистого дерева не меньше пары обхватов толщиной. Чудища внизу ещё какое-то время копошатся, словно не понимая, куда внезапно исчезла их жертва. А затем, в одно мгновение, будто по команде, их пылающие алой ненавистью взгляды устремляются вверх. Девушка нервно сглатывает — дюжина монстров? Две? Забудьте! Тварей на поляне не менее полусотни! И из леса то там, то тут появляются всё новые и новые существа. Но вот деревья на другой стороне поляны начинают подозрительно шататься, с них сыплется листва, а на просвет выползает... Оно!              Огромная, поистине гигантская тварь с целый дом размером! Бронированное, покрытое чёрным пластинчатым панцирем тело на семенящих сегментарных ножках, две здоровенные клешни, как у рака и высокий длинный хвост, увенчанный толстым светящимся жалом! И вот сейчас девушке становится по-настоящему страшно. Она пытается сосредоточиться, чтобы открыть проход и поскорее убраться из этого негостеприимного мира. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда!              Но не тут-то было — дерево дрожит от ударов, а в следующее мгновение с треском заваливается вперёд. В последнее мгновение странница, подпрыгнув, исчезает в короткой вспышке, чтобы появиться посреди поляны и тут же уйти перекатом в сторону от лапы разъярённого медведя. Резкий прямой удар сверкающим рунами мечом обрывает жизнь очередного волколака, подкравшегося сзади, а девушка вновь отпрыгивает, уклоняясь от верещащего кабана. Секач на всей скорости влетает в медведя и оба валятся наземь, но повода для радости нет — монстры со всех сторон. От пары ударов длинными когтями она уклоняется, ещё один парирует скользящим блоком, уходя в сторону, а последний пропускает прямо над собой, прогнувшись почти до земли. И тут же разрубает клинком горло прыгнувшей на неё твари, откатываясь в сторону.              Новая вспышка и странница понимает, что ошиблась — в хаотичной круговерти боя, мельтешении массивных чёрных тел она упустила из виду ту гигантскую тварь с клешнями и хвостом. И сейчас девушка очутилась прямо перед ней, а пылающее расплавленным золотом жало уже летит ей прямо в лицо. Безудержно. Неумолимо. И она не успевает. Ни отпрыгнуть, ни откатиться — ничего! Похоже это конец... или?              Сумрачную поляну затапливает нестерпимо-ярким белым светом, льющимся, казалось, прямо от хрупкой девичьей фигурки. Жало замирает в считанных пядях от её лица, бессильно упираясь в разом сгустившийся воздух. А потом её глаза закатываются и она кричит.              Огромного, не меньше дома монстра сносит, как лёгкую пушинку. Во все стороны, разлетаются чудовищные медведи, здоровенные кабаны, массивные волколаки, деревья, кусты, дёрн, земля... Чудища рассыпаются пеплом прямо в воздухе, а чёрная пыль в лучах обжигающе-белого сияния летит дальше, подобно песчаной буре. Мгновение, другое, третье... И на грязную обнажённую землю, покрывшуюся инеем, без сознания валится юная девушка, неизвестно когда успевшая взмыть вверх на несколько локтей.              Она уже не видит последствий своего крика — ни вывороченных с корнем деревьев, ни голой земли, ни снежинок, кружащих в воздухе, ни пепла от сотни чудищ испарившихся одним махом... ни высокой мужской фигуры в рваном багровом плаще, что осторожно, с явственно читаемым опасением приближается к ней. Перехватив одной рукой своё оружие, похожее на большую косу странноватого вида, другой он быстро нащупывает болтающуюся на поясе фляжку.              — Ну охереть, — сделав хороший глоток, басовито хрипит мужчина.