***
Фрей казался неплохим парнем. Он был амбициозным и довольно смышлёным, и Хакс даже перебрасывался с ним парой слов в перерывах между занятиями. Его блондинистая макушка то и дело мелькала рядом с преподавателями, но Армитаж не осуждал его. Это был лишь один из путей наверх, и если Фрей избрал этот… Что ж, это не его проблемы, верно? Хакс старался не отсвечивать. Любой из преподавателей мог донести на него отцу, и тогда ему пришлось бы оправдываться за синяки. Он ненавидел оправдываться. Помимо этого, в Академии даже у стен были уши. Армитаж не мог позволить себе быть откровенным уже очень давно, с тех пор, как… Впрочем, был ли он с кем-нибудь до конца откровенен вообще? В сознательном возрасте? Кроме матери? Но даже если он и был с ней откровенен, он не помнил ни одного разговора. Помнил красивые добрые зелёные глаза, рыжие волосы, спадающие на бледные острые плечи, веснушки и смех. Лёгкий, как дыхание, звонкий и счастливый. Этот смех он ассоциировал с редким, но таким ласковым и долгожданным звёздным светом. У него тоже были веснушки. Но какие-то неправильные. Некрасивые. Они усыпали его ладони и ключицы, встречались на бёдрах и руках, но от веснушек на лице он избавился. Достаточно было того, что он рыжий. Достаточно было того, что он сын коменданта (и неважно, как сильно он его ненавидит). Достаточно было того, что Брендол прочёл ему лекцию о том, как должен выглядеть офицер высшего командного состава, включая и чистоту лица. Конечно, не забыв добавить угрожающих ноток. Иногда Армитажу казалось, что с теми веснушками он потерял часть себя. Иногда он их ненавидел ничуть не меньше Брендола. Фрей явно смутился. — Он действительно твой отец? — Да. Фрей помолчал, потом тяжело вздохнул и поднял руки в примирительном жесте. — Прости, я не знал. — Нет, — Хакс взглянул ему в глаза. Разумеется, никакого раскаяния в них не было. — Ты абсолютно прав. Он ублюдок. Фрей хмыкнул и отряхнул свою форму. Затем кивнул и улыбнулся. Было видно что ему всё ещё неловко, но он уже взял себя в руки. — Ладно. Слушай, говорят, Дрейк готовит жутко сложную работу на следующее занятие, — Фрей снизил тон голоса, и это уже не понравилось Армитажу. Тем не менее, он приподнял бровь в знак того, что слушает. — Я хочу пробраться в его кабинет, — прошептал он, — и найти эту работу. — Удачи, — отрезал Хакс, возвращая взгляд на свой датапад. Фрей фыркнул. — Слушай, мы можем продать ответы другим кадетам за небольшую индивидуальную плату. Тебе не повредит небольшая финансовая независимость от придурка-Брендола. Или ты предпочитаешь оставаться у него в рабстве? Это был удар по больному месту. Брендол-ублюдок. Брендол-тварь. Брендол-сволочь. Брендол, отравляющий ему существование. Быть может, Фрей и прав. Он хочет быть независимым. И он будет. Через час они с Фреем уже крались к кабинету Дрейка. План был прост и потому обречён на успех. Фрей искал ответы в кабинете, а Армитаж сторожил в коридоре и в случае чего оповещал его через коммуникатор, а при появлении самого Дрейка старался задержать его. — Вот увидишь, у нас всё получится, — вдохновлённо вещал Фрей. Они свернули в северное крыло и остановились перед дверью кабинета. Фрей подмигнул ему и достал из кармана карту доступа третьего уровня. — Откуда? — удивлённо спросил Армитаж. — Ловкость рук и никакого мошенничества, — усмехнулся Фрей. — Кроме того, здесь старая система безопасности и нет видеонаблюдения. — Отвратительно, — хладно отозвался Хакс, — и куда смотрит комендант? Фрей улыбнулся ядовитой насмешке в его голосе и открыл дверь. В то же мгновение послышались шаги. Это была уверенная, быстрая поступь, сапоги издавали лёгкий скрип. Фрей вздрогнул, его лицо покраснело и он в толкнул Армитажа в кабинет. — Ищи, — прошипел он и захлопнул дверь. Хаксу не оставалось ничего, кроме того, как начать поиски. Он подошёл к рабочему столу и взял датапад Дрейка. Разумеется, на нём стоял пароль, и, вероятно, Фрей знал его, но так вышло, что в кабинете оказался он, а не Фрей. Армитаж нахмурился. Какой пароль мог поставить Дрейк? Что-нибудь значимое, однозначно: старик был до жути сентиментален. Но что? Время неумолимо истекало, и Армитаж даже почувствовал струйку пота, прочертившую его висок. Дрейк, Дрейк… Внезапно его осенило. Он ввёл «Палач» и шумно вздохнул. Старый вояка любил поболтать о суперразрушителе, вершине триумфа имперского флота и искренне сожалел о том, что корабль столкнулся с клятой Звездой Смерти. Экран блокировки сменился меню и несколькими повисшими на экране отрывками отчётов. Времени разбираться, что да как, у него не было, так что он просто перекачал всю информацию с датапада на чип. После чего выключил его, вернул на место и выскользнул в коридор. — Но сэр, — послышался паникующий голос Фрея. — Кадет, для таких вопросов существует учебное время, — отрезал Дрейк, явно направляясь к своему кабинету. Армитаж спрятал чип в карман, вытянулся как струнка, и, сложив руки за спиной, вышел к ним. На него сразу уставились две пары глаз: испуганные Фрея и полные подозрения Дрейка. — Сэр, извините, я хотел прояснить у вас несколько моментов по теме, которую мы сейчас проходим, — ложь звучала так естественно, что Хакс и сам удивился, — я ждал вас у кабинета, но… — Я рад, что вы так заинтересованы в моём предмете, кадет Хакс, — сухо произнёс Дрейк, прерывая его, — Но я скажу вам то же самое, что и кадету Трэвису. Для вопросов существует учебное время. А сейчас у меня есть другие дела. Ясно? — Да, сэр. Простите, сэр, — отчеканил Армитаж. — Разрешите идти? — Идите, — хладно ответил Дрейк. И они пошли, не переговариваясь и не глядя друг на друга, словно и не пришли сюда вместе. Армитаж видел нетерпение в глазах Фрея. — Ну? — наконец не выдержал он. — Как? — Успешно, — беспристрастно отозвался Хакс, но всё-таки усмехнулся. — Я скопировал всё, что было. Найду нужный файл и переброшу тебе. — Отлично. Я знал, что ты не подведёшь, — Фрей улыбнулся и хлопнул его по плечу.***
— Эй, ты чего такой мрачный? — хмыкнул Фрей, присев за его стол. Армитаж прикусил губу. Он просматривал документы и файлы с датапада Дрейка. Работу он нашёл практически сразу и отослал Фрею — как и обещал. Вероятно, он должен был удалить всё остальное, но… Чёрт, ладно, во всём была виновата его любопытная натура и… — Кадеты, — голос Дрейка заставил Фрея вздрогнуть. Он юркнул на своё место. — Ваша группа показала на удивление превосходные результаты по последнему тесту. Цепкий взгляд старика прошёлся по аудитории. Армитаж почувствовал что-то неладное. Что-то было не так, потому что обычное поведение Дрейка отличалось от сегодняшнего. С чего бы ему так смотреть? — И самое удивительное, что даже отстающие сдали этот тест достаточно хорошо, если сказать, не идеально, — на мгновение на его лице появилось отвращение, — Шейн! — Да, сэр? — подавленно отозвался один из кадетов. — Встать, — холодно приказал Дрейк. Хакс взглянул на Фрея — его лицо опять покраснело, он взволнованно вздыхал и покусывал губу. — Я имел весьма неприятную беседу с этим молодым человеком. И сумел добиться от него признания, — улыбка старика была неприязненной. — Кадет Трэвис! — Да, сэр? — упавшим голосом отозвался Фрей и поднялся на ноги. — Если я правильно понимаю, то вы проникли в мой кабинет, скачали ответы на работу, а затем распространили среди одногруппников. Поправьте меня, если я не прав. Армитаж молчал. Фрей молчал тоже. Потом он шумно вздохнул, словно набираясь сил, и произнёс: — Нет, сэр. Эти ответы я получил от кадета Хакса. Он проделал всё это. Да и идея принадлежала ему. Армитаж почувствовал, как холод ворвался в его тело. Сначала заледенели пальцы, затем мороз побежал по рукам и животу и в конце — устремился прямо к сердцу. Время остановилось. А потом побежало вновь. Дрейк перевёл на него взгляд, в котором ясно читалась насмешка. — Вот вы и прояснили некоторые моменты по теме, которую мы сейчас проходим, — отозвался он. Фрей сел и больше на него не смотрел.***
— Ублюдок, — прорычал Брендол, пнув его в бок. — Сучёныш! Вздумал позорить меня на всю Академию?! Новый удар пришёлся по коленям. Затем рука в перчатке схватила его за волосы и потянула — жёстко и зло — за собой. — Криффово отродье! Ёбаный выродок! И это после всего, что я сделал для тебя?! — Армитаж почувствовал, как кулак прошёлся по его губе. Железный привкус во рту усилился. — Ты просто ничтожество. Надо было оставить тебя прислугой в доме. Блять, да ты бы и там всё запорол, скот! Армитаж сгибается от резкой боли в животе. Она ошеломляющая, заставляющая замереть от неожиданности. Нервы дают тебе несколько мгновений понять, что произошло, а потом боль накатывает с такой силой, что ты вскрикиваешь, глотая слёзы. Он не закричал. Он повалился на пол и застонал, глухо и болезненно. Брендол шумно вздохнул. Его ноздри трепетали от сдерживаемого гнева. Он взглянул на сына вновь, на этот раз холодно. — Бесполезная мразь. Ещё один проступок и я пристрелю тебя, как тупую животину, тебе ясно? — Д-да, сэр, — прохрипел Армитаж, тяжело дыша. — Пошёл вон. Хакс не чувствовал в себе сил, чтобы встать, но встать нужно было. Сначала он опёрся на ладони и колени, затем распрямился и едва сдержал болезненный всхлип. Болело всё. Боль пронзала его тысячами игл. На воротнике была кровь. Он заставил себя подняться. Пошатнулся, но устоял и побрел к двери. Единственной его целью было добраться до своей комнаты, до заветного запаса бакты и засесть в душе. Надолго. Желательно, на вечность. К счастью, по пути он никого не встретил, потому что он никогда бы не простил себе предстать перед кем-то в подобном виде. Бакта была холодной, неприятной, но он столько раз использовал её, что привык — Брендол часто бывал не в лучшем настроении. Боль чуть приутихла, но стоило ей отойти на второй план, как Армитаж снова почувствовал холод. Холод был какой-то неправильный, жгучий, и трансформировался в огромную бездонную дыру в груди, чёрную дыру, стремящуюся проглотить всё вокруг себя. Хакс взглянул на свой датапад и медленно кивнул самому себе. Были вещи, которые он не готов был простить.***
Фрей избегал его. Что ж, это было логично, что-то подобное Армитаж и предполагал. Ему было довольно одиноко теперь, когда никто не разговаривал с ним в перерывах между занятиями, никто не выдавал тупых шуточек и никто не звал его отца Брендолом-придурком. Но та ярость, что он чувствовал при виде его, давала ему силы держаться. У него была цель, был план, и он собирался следовать ему до конца. Прежде всего, сосед Фрея, Лайонел, согласился расположить камеры в их комнате всего за несколько кредитов. За такую же сумму он согласился молчать. Видео транслировалось на его датапад круглосуточно, нужно было только вовремя вырезать ненужные фрагменты, когда Фрей занимался, спал, в общем, не делал ничего компроментирующего. Но Армитаж знал — надо ждать. Только терпеливые люди добиваются своего, а он, о, если понадобится, может стать очень терпеливым. И он ждал. Пока в один прекрасный момент его терпение не было вознаграждено. Фрей влетел в комнату, сияя, как начищенная дюрасталь. В руках у него был датапад, и он лихорадочно искал что-то, периодически поглаживая безымянным пальцем верхний угол корпуса. — Так-то, крошка, — протянул он. — Как много дерьма Уилмор прячет в своих данных. Вот увидишь, если всё сделать грамотно, то он ни в жизнь не поймёт, кто его облапошил. — Не знаю, Фрей, шантажировать преподавателя… — отозвался голос чуть искаженный динамиком датапада. — О, да брось, я завёл дружбу с одним ботаном из технического. За скромную плату он вскроет нам эту обитель песка из задницы и вереницы прегрешений. Уилмор не станет трепаться об этом. — Почему ты так уверен? — Потому что Хакс сожрёт его с потрохами, если узнает. Он же бешеный пёс, не иначе. Армитаж хмыкнул. — Ладно, а что за ботан? Ему можно доверять? — Конечно. Да ты его видела. Ну, у него ещё шрам через щёку и гетерохромия. Не повезло бедняжке с такой внешностью. «Не повезло тебе с твоим длинным языком», — подумал Армитаж. «Ботаном из технического» оказался тощий брюнет. У него действительно был шрам. И гетерохромия. Звали его Дерек и, судя по тому, что о нём говорили одногруппники, он был несколько нелюдим, но чертовски хорош в своём деле. Армитаж дождался его у двери в комнату. Дерек оглядел его и, видимо, решил, что опасности он не представляет. — Дай пройти, — фыркнул он. — Обязательно, но сначала потолкуем, — хмыкнул Хакс, преградив ему дорогу. — И о чём же? — с вызовом взглянул Дерек. Его разноцветные глаза — карий и голубой — вызывали смутное чувство дискомфорта, но Армитаж усилием сохранил равнодушие на лице. — О том, что ты и твой дружок собрались хакнуть информационное хранилище Уилмора, конечно. Дерек побледнел. Потом покраснел. — У меня есть доказательства, которые позволят вас всех выкинуть из Академии как шелудивых псов, — продолжал тем временем Армитаж. — Но знаешь, Дерек, ты вроде неплохой парень… Брюнет напряжённо следил за ним, пялился так, что хотелось отвернуться. — Так что, знаешь, если бы ты оказал мне одну услугу, я бы, может быть, не стал сообщать о твоём участии в этом деле. Как тебе такой вариант, м? — Преимущественно положительный, — тихо отозвался Дерек. — Что именно я должен сделать? Армитаж улыбнулся.***
Настроение у него было отличное, приходилось то и дело одёргивать себя, чтобы не улыбаться. Они вытянулись в шеренгу. Тут и там слышались взбудораженные голоса, шепотки и тихое перекликивание. Нечасто перед ними выступал комендант, тем более, что впечатление он сумел произвести ещё с приветственной речи. Брендол встал перед ними как хищник, оглядывающий своих жертв, и начал. — Кадеты, сегодня я провожу собрание из-за случая вопиющей наглости и вероломства, — стальной тон отца впервые не был его кошмаром. — Вчера вечером от анонимного источника мною был получен видеоматериал, изобличающий этих, прекрасно подходящего сюда слова, преступников. Тишина, воцарившаяся после его слов, была могильной. Выдержав паузу, он продолжил: — Группа кадетов взломала информационное хранилище офицера Уилмора с целью получения компрометирующих материалов и последующего его шантажа. Армитаж очень хотел увидеть лицо Фрея, но не позволил себе и шелохнуться. Конспирация превыше удовольствия, радоваться надо после победы. — Кадеты Трэвис и Дирн, выйти из строя! Только теперь Армитаж позволил себе посмотреть на Фрея, потому что теперь на него и ещё одного кадета, (но он меньше всего интересовал Хакса), смотрели все. Голос Брендола стал ядовитым. — Вы нарушили устав, а также обвиняетесь в сговоре с целью мошенничества, нарушении неприкосновенности чужой частной собственности и хищении информации. Это подсудные дела, но… — презрение на лице коменданта вызвало у Армитажа мрачное удовлетворение. — Ваши семьи были оповещены о вашем поступке. Я провел беседу с представителем от каждой семьи и получил искренние уверения в том, что там вашим воспитанием займутся. Будьте уверены, если бы вы были моими детьми и совершили такое… Я бы сам вас пристрелил, — добавил он. Часть взглядов метнулась к нему, но он принял отсутствующий вид и никак не отреагировал. — Вы оба исключены из Академии. Что же касается офицера Уилмора, то все его файлы, документы и прочая информация были отправлены на проверку. В случае обнаружения у него компрометирующего материала он будет снят с должности и пойдёт под суд, если в них есть подуголовная составляющая. Лицо Фрея было красным, нижняя губа дрожала. Выглядел он… Жалко. Хакс практически мгновенно потерял интерес — теперь он был ничуть не опасен, а если Дерек всё сделал правильно, то единственным, кто теперь располагал материалом для шантажа Уилмора, был сам Армитаж. Жизнь определённо налаживалась. И ещё, — подумал он, — как замечательно, когда твой враг унижен и раздавлен.