Когда сходятся пути.

Регис прибыл в Велен, на развалины Est Tayiar, когда солнце уже заходило за горизонт. Он планировал добраться гораздо раньше, но для подобного рода путешествий требовалось как следует подготовиться. Сразу после разговора с Детлаффом он заскочил на Мер-Лашез, чтобы собрать в торбу кое-какие рукописи и ингредиенты. Они должны были помочь ему найти то, ради чего он, собственно, и затеял это путешествие — место захоронения последнего из эльфийских королей. Точнее, похороненный вместе с ним дневник, содержавший необходимые ему сведения. Никому из ныне живущих не было доподлинно известно, где покоился Маэглор, но Регис узнал, что при помощи одного магического ритуала он мог побеседовать с существом, возможно, располагавшим подобной информацией. Сам по себе ритуал был достаточно прост, вот только желания его проводить у Региса не было никакого. Жаль, что в данном случае это уже было делом решённым. По мере приближения к искомой точке перед ним всплывали заботливо загнанные в самые удалённые уголки памяти воспоминания. Даже спустя столько времени их осколки продолжали жить под зажившей кожей и иногда напоминать о себе. Воспоминания накатывали на него медленно и неотвратимо, словно цунами, заставляя то и дело цепенеть на месте, пока он заново переживал то забытое, что с ним случилось. Когда-то он уже делал нечто похожее... В пору своей юности, как и большинство молодых вампиров, Регис был ненасытен и искал новых впечатлений. За первую сотню лет он, кажется, успел перепробовать всё, что было возможно. Убийства и секс были делом обыденным и быстро приелись и перестали приносить должное удовлетворение. И вот, на очередной кровавой пирушке кто-то обмолвился о ритуале призыва сущности из иного измерения, способной исполнять любые, даже самые тёмные и сокровенные желания. В те времена Регис был достаточно безрассуден, чтобы сразу же согласиться в этом поучаствовать. Ритуал прошёл без осложнений, всю подготовку к нему Регис взял на себя, и был уверен, что всё сделал правильно, однако задуманное так и не свершилось. Демон или просто не появился, не откликнулся на их зов, или же количества жертв, принесенных ему в ту ночь, оказалось недостаточно. Разочаровавшись в колдовстве, он тогда послал всё к черту и продолжил пировать с собратьями. Одурев от крови и вина, позабыв о содеянном, они предавались разврату прямо на каменном алтаре, залитом кровью десятков людей. Закончилось всё ожидаемо плохо. В чудовищном похмелье Регис очнулся на земле, свернувшимся калачиком на боку. Регенерация делала своё дело, но чувствовал он себя откровенно паршиво, и, что самое странное, не ощущал рядом присутствия остальных вампиров. С трудом оторвав тяжёлую голову от земли и опершись на трясущиеся, руки Регис огляделся вокруг. Место вчерашней вакханалии было сплошь усеяно трупами и залито кровью. Всюду валялись оторванные куски тел, руки, ноги, внутренние органы. Посмотрев на изуродованное, свисающее с алтаря, тело девушки, он с ужасом узнал в ней знакомую вампиршу. События начали всплывать в его голове как мусор после кораблекрушения. Регис вспомнил, как почти сразу после проведения ритуала всех вампиров охватил сильнейший голод. Словно повинуясь чьей-то незримой воле, он тёмной бездной поглотил в них остатки человечности, заставляя инстинкты взять верх. Регис предавался любовным утехам с молодой вампиршей в тот момент, когда тоже это почувствовал. Голос взывал к нему будто издалека, и в то же время будто был совсем рядом. С каждым мгновением он нарастал, набирал силу, становясь похожим на рёв кита из глубин океана. Этот голос просил, умолял, требовал осушить её, почувствовать, как сладка она на вкус. Что-то внутри него откликалось на этот зов, упорно рвалось наружу, срывая оковы благоразумия. Не сумев воспротивиться, Регис поддался, со стоном погрузил клыки в её плоть. Кровь, терпкая и вязкая, словно смертельный яд, обжигающей лавой опалила горло. Все остальное исчезло, потонуло в багряном тумане. Обратившись в нетопырей они набрасывались друг на друга, разрывая на части, выпивая досуха. До тех пор, пока их не осталось двое. Второй вампир был немного старше и намного сильнее, но по непонятным причинам отпрянул, едва вонзив клыки в его шею, обратился в туман и исчез. Упав на землю, Регис потерял сознание и очнулся, видимо, только утром. В тот же день Регис в спешке покинул Велен, поклявшись себе никогда больше сюда не возвращаться и постаравшись забыть всё, как страшный сон. И вот, спустя три столетия, он снова здесь и снова собирается провести ритуал призыва. Проклятие! Оставалось только надеяться, что в этот раз ему повезёт больше. Собравшись с духом, он направился по узкой тропинке, пролегающей сквозь редкую поросль деревьев, из-за которых уже виднелись руины старого замка. Разрушенные стены, от низу до верху поросшие плющом, скрывали собой замкнутый круг из шести колонн. Пол был вымощен каменной мозаикой. Как следует осмотревшись и не обнаружив постороннего присутствия, Регис вошёл внутрь. Знающий человек, оказавшись в этом месте, сразу бы уловил мощную энергетику, так сильно отличающуюся от привычной земной. Регис тоже чувствовал её. Она исходила из-под земли, прямиком от похороненного под ним города, последнего пристанища прекрасных эльфов Aen Seidhe. Сам воздух был пропитан древней и чистой магией. Регис успел мельком изучить историю этого места: его всегда привлекали древние цивилизации. В рукописях, сохранившихся с того времени, говорилось, что задолго до появления в этих землях первых людей стоял здесь прекрасный, процветающий эльфийский город, в центре которого величественно возвышался дворец. Эльфы жили и благоденствовали в нём тысячи лет, до тех пор, пока не настала эпоха людей. На смену старым лидерам пришли новые, старые порядки канули в лету. Какое-то время люди мирно существовали на земле эльфов, но потом позавидовали бессмертному народу. Объединив свои племена, они решили во что бы то ни стало истребить их всех и узнать секрет вечной жизни, дабы самим занять место хозяев земли. Король эльфов Маэглор, пытаясь уберечь свой народ от надвигающейся с севера войны, сотворил могущественное заклинание, тем самым запечатав город под тоннами земли, навсегда сокрыв его от людских глаз. Знания, хранившиеся в библиотеках замка, были утеряны для людей, затерявшись в подземных лабиринтах. Никто из ныне живущих уже не помнил, погибли эльфы в тот день или же смогли уйти в другой мир, навсегда унеся с собой свой секрет. Достоверно лишь было известно, что Маэглор, потратив все силы на заклинание, сам не смог переместиться в безопасное место, и был заживо погребён под обломками, обречённый навечно призраком скитаться по коридорам своего замка. Согласно преданиям, он был самым великим и могущественным чародеем своего времени, что многое объясняло. Ведь несмотря на прошедшие века магия в этом месте по-прежнему была жива, а значит то, что он собрался сделать, должно было сработать. Оставалось дождаться восхода луны. Конечно, ритуал лучше было бы провести в полнолуние, но Регис посчитал, что и так потратил слишком много драгоценного времени. Да и потом, в стадии первой четверти её света вполне должно было бы хватить. Расчистив поверхность от опавших листьев и проросших сквозь каменную плитку растений и мелких кустарников, Регис принялся расставлять по кругу зажжённые факелы так, как того требовали письмена. Всего их должно было быть шесть, столько же, сколько и колонн по периметру. Он крепко стянул их металлическими прутками за основания каждой из колонн, и углём на полу прочертил линии таким образом, чтобы между ними образовалась шестиконечная звезда с пустым, замкнутым пространством посередине. В него он поставил приготовленный заранее кувшин, а сам присел в отдалении и стал ждать восхода луны. Мысли его без конца возвращались в Корво Бьянко. В спешке покидая Туссент, он забыл предупредить Геральта о своём отъезде. Дело, конечно же, не терпело отлагательств, но всё же ведьмак заслуживал объяснений. Добрый друг, он уже столько раз бескорыстно помогал вампиру, что тот не был уверен, что когда-нибудь сможет с ним расплатиться. Он не был вправе просить его о помощи, особенно после того, чем закончилась их последняя встреча. Геральт тогда пострадал больше всех, ему пришлось пожертвовать своей репутацией и свободой. Следовало ожидать, что он не легко воспримет очередное появление Детлаффа в Боклере. Но как бы там ни было, Детлаффу Регис был обязан самым ценным, что имел – своей жизнью, так что бросить его он тоже не мог. Поскольку до начала ритуала ещё оставалось время, Регис решил прогуляться до опушки леса, заслать на разведку пару птиц, чтобы успокоить нарастающую в груди тревогу. Сумерки тем временем сменились глубокой ночью. Небо бороздили редкие облака, в свете луны принимавшие причудливые очертания. Регис решил, что пора начинать. Собравшись с духом, он уверенно вошёл в центр гексаграммы. Наклонившись над кувшином, он полоснул по руке ножом, вскрыв вену от запястья до локтя. Кровь стремительным бурным потоком хлынула наружу. Наклонив руку так, чтобы не проронить ни капли, Регис отстранился лишь тогда, когда кувшин наполнился почти до краев. Простой человек давно уже потерял бы сознание от кровопотери, но Регис отделался только лёгким головокружением. Охранная магия была рассчитана на людей, а не вампиров, что представлялось отличной лазейкой. Он отступил назад, открывая дорогу лунному свету. Луч скользнул по исчерченному толстыми линиями полу и упал на кувшин, заставляя кровь в нём неестественно светиться. Пока всё происходило именно так, как и было описано в древней эльфийской рукописи. Значит, можно было переходить к следующей стадии. Взяв в руки кувшин, Регис направился к первой колонне. В описании ритуала говорилось, что кровь должна окропить собой все шесть столбов в особой последовательности, с запада на восток, тем самым соединив между собой все колонны и углы гексаграммы в кольцо. Осторожно передвигаясь, Регис заметил, что от каждой колонны отделялась массивная тень. Когда круг замкнулся, факелы, едва тлевшие до этого момента, разгорелись с утроенной силой, ослепляя успевшего привыкнуть к темноте вампира. Тени в тот же момент неторопливо скользнули к центру. Они двигались хаотично, словно огибая невидимые глазу препятствия, и, наконец, в самом центре переплелись между собой в чётко различимую фигуру, очень похожую на человеческую, но будто сотканную из мрака. Казалось, даже воздух вокруг превратился в густую субстанцию. Не были слышны ни шум травы, ни треск факелов, всё замерло, повинуясь древней и могущественной силе. Существо в центре, словно почувствовав постороннее присутствие, пришло в движение. Пространство наполнил странный гул, похожий на жужжание пчелиного роя. Он не переставал нарастать, становясь с каждой минутой всё громче. Регис поморщился, отступил на шаг назад, пытаясь укрыться от слишком громкого звука, прикрывая руками уши. Всё прекратилось так же резко, как и началось. Наступила звенящая тишина. Голос, или, вернее сказать, множество голосов, сливающихся между собой в один, грозовым раскатом прозвучал в голове вампира: – Я знаю, зачем ты здесь. Ты опоздал.