Роскошь и тлен

— Ну конечно же, нет! — сам себе ответил Ян и бодро вскочил с кровати. — Так почему бы нам не раскошелиться разок? Всё, иди, собирайся, позови прислугу, учись командовать, и всё такое! — Горячие источники? Звучит неплохо. Я согласна. Вот только в чём мне идти? У меня нет купальника, а в вечерних платьях по таким местам не ходят... — Эмили тоже встала и направилась к дверям, но на полпути обернулась: — Главный вопрос. Тебе там опять нужно будет блистать новым «образцом», или же я могу одеться по своему вкусу? — Если ты не называешь своим вкусом эти драные штаны, то можно, — великодушно разрешил Ян. На подколы об «образцах» он совершенно не реагировал, что только утвердило девушку в мысли, что все её попытки незаметно покопаться в его вещах не были для мужчины тайной. — Прикажи отвести тебя на склад и бери, что хочешь, там даже от «нездешних» что-то завалялось. Кстати, а что такое «купальник»? — Ну то, в чём купаются, — как что-то само собой разумеющееся объяснила Эмили. — Не будем же мы там голые. Или будем? Тогда спрошу иначе: мы будем там одни? — А, купальный костюм! — сообразил Ян. — Этот кошмарный ворох юбок? Тебе он не понадобится, потому что мы, естественно, не пойдём в одно помещение со всяким сбродом. Услышав ответ, девушка кивнула и покинула комнату. Заметив проходящую мимо служанку, она попросила провести её на склад. Просьба звучала вежливо — всё-таки командовать кем-то, отдавая приказы направо и налево, Эмили было непривычно. Но китаянка поспешно поклонилась, пискнула «конечно, госпожа» и повела её куда-то в недра клуба. На складе по многоярусным полкам были разложены огромные стопки самой разной одежды: как женской, так и мужской. Ткань неприятно пахла керосином, хозяйственным мылом, а ещё — лимоном и лавандой. Кое-как притерпевшись к запаху, Эмили медленно двинулась между рядов, словно в каком-то магазине. — Могу ли я вам ещё чем-то помочь? — тихо спросила служанка. — Нет, спасибо. Дальше я сама. Китаянка, не поднимая головы, вышла со склада, оставляя девушку одну. — Ну-с... Начнём. И Эмили запустила руки в первую стопку. Она рассматривала самые разные наряды часа полтора, совершенно не обращая внимания на время. Чего тут только не было! Платья, куртки, сюртуки, национальные костюмы. Один раз попалась даже вытертая футболка с эмблемой какой-то музыкальной группы. Наконец, прикинув все «уместно-неуместно», девушка всё же выбрала одежду. Шёлковая блузка приятно прилегала к телу, а пышная чёрная юбка ниспадала красивым шлейфом. Подходящий по текстуре корсет, ради завязывания которого всё-таки пришлось позвать на помощь, удачно дополнил строгий, но элегантный образ. Сделав там же перед зеркалом высокий хвост, Эмили вернулась на третий этаж. Ян сидел у нового стола, почти неотличимого от сломанного, и что-то выводил на очередном свитке со скоростью печатной машинки. На бумагу ложились иероглифы, чёткие и резкие. Однако, заметив Эмили, он тут же подул на рукопись и с невинным видом закинул ту прямиком в открытый сундук. — Чертовски хороша, — похвалил он наряд девушки. — Пойдём, нас ждёт карета. Карета и правда ждала — чёрная и невзрачная, каких по улицам разъезжало великое множество. Ян подал Эмили руку, помогая забраться внутрь, кучер щелкнул хлыстом, и пара лошадей неспешно потрусила по улицам Лондона. Ехать пришлось долго — в какой-то момент город кончился, и началось нечто серое, блёклое, невзрачное, что с натяжкой можно было назвать лугами. И посреди всего этого уныния — залитая солнцем белая башня, над которой, казалось, были не властны навеки сгустившиеся над островами туманы. В просторном холле всё сверкало от золота и до блеска начищенного мрамора, а работники расхаживали в ярких мантиях с вышитыми звёздами, так похожих на наряды волшебников из какой-нибудь сказки. Один из служителей сначала попытался пропустить парочку к раздевалкам общих купален, но презрительно сморщенный нос и энное число бусин быстро изменили его мнение, и парень со всем почтением сопроводил их на балкон, совершенно пустой, откуда открывался прекрасный вид на небольшой сад. Под навесом из тонких, тщательно подобранных веток расположился выложенный натуральным камнем бассейн, от которого поднимался горячий пар. Эмили подошла к краю, положила ладони на мраморные перила и с наслаждением подставила лицо дневному свету. Какое же это всё-таки счастье — любоваться чистым небом! Простояв так несколько минут, она решила выразить своё восхищение: — Знаешь, я много где побывала. Вот только ни разу мне в голову не приходила мысль посетить горячие источники. А зря. Если они так же прекрасны и у меня на родине, то я многое потеряла. — Она вернулась к бассейну и осторожно потрогала горячую воду: — Приступим? — Ага. Ян вытащил из складок одежды всё оружие: пистолет, кинжал, три метательных ножа и с десяток метательных звёзд — сложил всё это на предназначенную для вещей тумбу, накрыл сверху сюртуком, расшнуровал и снял сапоги, браслеты с эссенцией, жилет... после чего плюхнулся в источник прямо в рубахе и штанах. Об аккуратности он тоже не позаботился, рядом немедленно натекла огромная лужа. Наблюдавший эту картину служитель даже глазом не повёл — сбегал за шваброй и тщательно всё вытер. Потом исчез куда-то ещё раз, принёс поднос с маленьким графином и крошечными рюмочками, который пристроил на каменном бортике. — Ну же, — подбодрил Ян ошарашенную Эмили, опрокидывая в рот первую рюмочку. — Мы купаться пришли. Широко улыбнувшись в ответ на эту выходку, девушка стала не спеша расстёгивать одежду. Служитель без лишних слов помог развязать ленты корсета, и вскоре Эмили осталась в невесомом прозрачном белом платье. Сложив костюм в отведённом месте, девушка забралась в бассейн, который оказался достаточно глубоким — если сесть на дно, открытыми оставались лишь плечи. Горячая вода тут же наполнила всё тело приятным жаром. — Кааааайф… — О, ты тоже представила, сколько благородных задниц здесь сидело до тебя? — расхохотался Ян, кивая на сорочку. — Сразу видно — моя школа. Рубашку он, тем не менее, снял и на вытянутой руке подал слуге: — Высуши и принеси обратно. Лужа немедленно появилась снова, но и тут парень продемонстрировал максимальное спокойствие — по местным расценкам балкон стоил столько, что дорогие гости могли хоть вовсе его затопить. Ян закинул ноги на бортик и расслабленно уронил голову на другой. — Но в чём-то ты определённо права — мне даже курить здесь не хочется. — Честно говоря, я даже не думала об этом. Про задницы, — девушка усмехнулась и пересела к нему поближе. — Просто не хотелось быть здесь голой. Но, значит, я всё сделала правильно. Служитель всё-таки позволил себе возмущённое фырканье, но так тихо, чтобы гости ничего плохого не подумали. Ян же рассмеялся: — Да шучу я, шучу. Тут эти ванны разве что языком не вылизывают — а то вдруг у почтенного лорда прыщ какой вскочит после купания? Я просто пытаюсь тебя развеселить. Даже сейчас ты жуть какая серьёзная. — И вовсе даже не серьёзная, — возразила Эмили, просто чтобы возразить. Хоть настроение её и впрямь значительно улучшилось, до игривой весёлости, что владела ей после королевского приёма, было очень далеко — да и было ли теперь это вообще возможно? — А приехали мы сюда, чтобы расслабился ты! Поэтому... Она аккуратно положила руки на плечи Яна и принялась их разминать. — С чего ты взяла? Я отлично себя чувствую, — Ян посмотрел на девушку с хитрым прищуром. — Но ты можешь продолжать, если мои плечи тебя успокаивают. И опять «тебя» он произнёс с таким видом, будто делал огромное одолжение. — А если я сделаю так? — поддавшись на провокацию, Эмили чуть сильнее надавила на плечи, а потом резко погрузила Яна под воду с головой и, задержав там на пару секунд, смеясь, отплыла подальше. И вздрогнула. Несмотря на горячую воду, по спине пробежал холодок — у её плеча, чудом не задев, в бортике торчали три толстые иглы, воткнувшиеся в камни, как нож в масло. Она медленно перевела взгляд на всплывшего Яна. Видок у того был довольно жуткий: сжатые губы, хищно суженные глаза, выслеживающие жертву, в руке — новая порция игл, занесённых над плечом, — становилось ясно, что штаны он оставил далеко не просто так. Ян осмотрелся, потом выдохнул, куда-то спрятал иглы и вновь блаженно развалился. — А, это ты теперь пытаешься меня развеселить. Забавно. Мне понравилось. — Я пыталась пошутить, — нервно хихикнула Эмили, но вернулась на своё прежнее место. — Кстати, при взгляде на твои ножи мне в голову пришла одна мысль: может быть, ты научишь меня с ними обращаться? — Я многому могу тебя научить, — Ян потянулся к всеми забытому кувшинчику и приложился прямо к горлышку. — Например, колдовать. Тут стоит ещё раз заметить, как тебе со мной повезло: чтобы научиться, нужно потратить довольно приличное количество эссенции в никуда. Большинство людей... моего круга... считают, что эти вложения не окупаются. А я вот могу рискнуть. — Колдовать? Думаешь, у меня получится? — удивлённо воскликнула девушка. Такая мысль, надо сказать, довольно логичная, даже не приходила ей в голову. Ян кивнул, благостно при этом улыбаясь, и воодушевлённая Эмили ловко забрала из его рук кувшин и сделала несколько глотков. Алкоголь на горячем источнике стал для неё ошибкой. Вино было горьковатое и крепкое, а из-за высокой температуры воды она почти мгновенно захмелела. Голова закружилась, и девушка едва не ушла под воду, но вовремя схватилась руками за бортик. Ян мгновенно выбрался из бассейна и вытащил из него Эмили. — Вот ведь нежная пташка, а, — с некоторой издёвкой приговаривал он, пока тащил её к перилам балкона. Надёжно пристроил руки на мраморном парапете, продолжая держать за талию: — Теперь спокойно. Вдох-выдох. Медленно. Следуя его советам, девушка быстро восстановила дыхание. И тут же ворчливо заметила: — Я ведь просила не называть меня так. — Могла бы и спасибо сказать, вообще-то, — в ответ проворчал Ян. — Или надо было оставить тебя вариться? — Спасибо, — вдруг улыбнулась Эмили и легонько поцеловала его в щёку. Ян удовлетворённо хмыкнул и обнял прильнувшую к нему девушку чуть пониже талии. Эмили разглядывала под балконом пышные клумбы с яркими цветами и петляющие между ними ровные каменные дорожки и поймала себя на мысли, что Ян в её жизни — как кайенский перец в чересчур пресном блюде. Сначала ты, смахивая слезы, кашляешь, мечтая унять огонь в пересохшем горле, а потом больше не можешь без него обходиться. Или, может быть, скорее… как опиум? Нет, нельзя так думать! И привязываться к нему — тоже! С Яном всё ясно: он совершенно безумен. Но Эмили-то пока, слава богу, в своём уме. И единственная её цель — вернуться домой. Где никто не будет у неё на глазах резать глотки, любую ситуации выворачивать так, словно она теперь до гробовой доски обязана, никто не станет пытаться убить и посадить в душный подвал… и на руках носить никто не будет. И пот со лба после драки не утрёт. Не напоит шампанским из королевских погребов и уж точно не украсит скучное публичное мероприятие в меру безобразным переполохом… Тьфу! Неизвестно, до чего бы она в итоге додумалась, но тут в сад вошли трое. Одним из них был уже знакомый лорд Люциус, на чью руку с достоинством опиралась женщина, столь же холодная и аристократичная. Второго мужчину Эмили видела впервые: лет примерно тридцати, с тёмными глазами и каштановыми волосами. Довольно привлекательный, если, конечно, не обращать внимания на, кажется, врождённую надменность, присущую всем здешним «высокородным». Внезапно незнакомец поднял голову и с интересом посмотрел на девушку, чью соблазнительную фигуру скрывала лишь тонкая промокшая сорочка. Ян заметил этот взгляд и немедленно оттащил Эмили от бортика, бормоча себе под нос: — Это плохо, очень плохо. Сама Эмили не поняла, что такого произошло, да и голова у неё была другим занята. — Что именно плохо? — недоумённо спросила она. Потом её осенило: — Подожди. Это же тот, с кем ты разговаривал на празднике. От него стоит ждать какой-то подлянки? — Люциус-то? — рассеянно уточнил Ян. — Нет, он напыщенный зануда, не более. А вот тот, который рядом с ним, очень уж нехорошо на тебя смотрел. — Он взглянул на солнце, что-то обдумывая… и залез обратно в бассейн. — Да ладно, не о чем переживать. Хочет пялиться и мне завидовать — пусть завидует. Ну а если лапы загребущие протянет — по локоть отрублю. Его слова девушку не обнадёжили — словно какое-то шестое чувство предупреждало о неминуемой опасности. Тем не менее, Эмили, подумав, присоединилась к Яну — как ни крути, с ним безопаснее, чем без него. Вода была столь же изумительно приятной, но больше не радовала — девушка ждала, что вот-вот что-нибудь случится. Ян вовсе не выглядел обеспокоенным: он допил вино, к которому Эмили больше не прикасалась, немного полежал с закрытыми глазами, потом потребовал ещё один кувшин. И всё-таки он был настороже, потому что когда на балкон вместо служителя вышел кто-то другой, Ян мгновенно обернулся и как бы невзначай скользнул ладонью по своему бедру. Держа в руках стопку одежды, у бассейна стоял тот самый спутник лорда Люциуса в старомодном, на взгляд девушки, полосатом купальном костюме. Он аккуратно пристроил свои вещи на свободной тумбе и с изысканной вежливостью спросил: — Сэр Цзяо, вы не будете возражать, если я присоединюсь к вашему отдыху? — Вообще-то буду, лорд Рэдфорд, — светски улыбнулся ему Ян. — Если вы не заметили, я здесь с дамой. — Что же вы такого собрались делать наедине в горячих источниках? — Игнорируя возражения, лорд забрался в бассейн. — Или ваше бесстыдство не имеет никаких границ? — Если уж мы заговорили о бесстыдстве, вам стоит посмотреть в зеркало, — не меняя учтивого тона, заметил Ян. — Иначе почему вы, прибыв сюда с лордом Люциусом и его женой, набиваетесь в компанию именно ко мне? — Я просто хочу предостеречь одну прекрасную леди от роковой ошибки, — с точно отмеренным сочувствием в голосе отозвался Рэдфорд и обернулся к девушке. — Виконтесса Эмили, как я понимаю. Ваши земли верно далеко отсюда? — Верно, — с достоинством кивнула Эмили, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего. Откровенничать с этим человеком, особенно после истории с третьей пленницей, ей не хотелось. — Если бы вы пообщались с людьми нашего круга, — он умудрился произнести это, ясно давая понять, что Ян в этот «круг» не входит, — то уже бы знали, что сэр Цзяо обладает весьма специфичными вкусами… Не так ли? С этими словами лорд вытащил из бортика иглы и тупым концом вперёд протянул Яну. Тот аккуратно принял их, как-то странно пошевелив пальцами, и Рэдфорд скривился от мимолётной боли. — Прошу прощения, лорд Томас, я такой неловкий, — без тени раскаяния извинился Ян. — Я посмотрю, вы нарываетесь, сэр Цзяо. Если до этого он сидел спокойно и даже расслабленно, то после укола тревожно заёрзал на месте. — О да, это моё жизненное кредо, — широко улыбнулся Ян и махнул рукой в сторону украшавшей выход арки. — Кстати, уборная — там. Гневно взглянув на него, Рэдфорд вылез из воды и с совсем не аристократичной поспешностью вышел с балкона. Проводив его взглядом, Ян выбрался следом и подал руку Эмили. — Одевайся. Второй раз я вряд ли смогу так легко его уколоть. Он быстро оделся, распихал по карманам оружие и натянул на девушку блузку прямо поверх мокрой сорочки. Пока Эмили возилась с юбкой, Ян бросил на стол ещё пару бусин, заглянул за парапет, потом взобрался на него и протянул руку, явно собираясь прыгать: — Давай быстрее! Девушка сунула корсет под мышку и с сомнением посмотрела вниз. — Тут ноги сломать можно. Ты уверен, что нет других вариантов? Ян нетерпеливо кивнул, и она, схватив его ладонь, в ту же секунду оказалась на перилах. Ян крепко прижал к себе девушку и сделал шаг в пустоту. Несколько мгновений сердце замирало от свободного падения, но над самой землёй оно прекратилось, ноги коснулись поверхности очень мягко, будто их поддержали невидимые руки. — Как в старые добрые времена! — рассмеялся Ян и потянул Эмили за собой к конюшням. — Полёты, балконы, погони! Бегал он, надо сказать, очень быстро. Когда впереди показалась знакомая карета, девушка хватала ртом воздух, как после марафонской дистанции. — Ты словно от пуль мчался. — Только сейчас Эмили отпустила его руку. — Дай отдышаться. — Внутрь залезай, там отдышишься. — Ян практически запихнул девушку в повозку и приказал кучеру гнать во весь опор. Внутри он расслабился и даже заулыбался: — Да не трясись ты так, всё обойдётся. Просто я уже говорил, что есть в нашем маленьком королевстве люди, которым прощают мелкие грешки. И нам ни в коем случае не стоит ждать, пока лорду ректору придёт в голову гениальная идея, как этой привилегией в отношении нас воспользоваться. Всё-таки это ужасно не по-рыцарски — убивать такого уважаемого человека. — А ты не из тех, кто любит делиться своими игрушками, верно? — усмехнувшись, Эмили одёрнула прилипшую мокрую блузку от груди. — Жаль, что ты бесцельно потратил столько эссенции ради этого источника. Нам толком не удалось в нём понежиться. — Да прекрати, не стоит считать мои деньги, — отмахнулся Ян. — При моём образе жизни мне почти не на что их тратить. Немного магии для веселья, немного конфет для душевного равновесия — вот, собственно, и всё. Он с тоской посмотрел в окно, за которым благодать курортного местечка опять сменилась лондонским смогом. — Лучше нам ехать обратно в клуб. Там... твои пташки тебя заждались. А мне нужно будет немного поработать — И о чём же нам говорить? Они меня с ума сведут. Девушка с сожалением вспомнила, чем закончился их прошлый «разговор», точнее, к какому срыву он привел её. Вторую подобную оплошность Ян ей явно не простит. — Просто это как-то нерационально: я занял этими упрямицами целых две комнаты, а пользы они не приносят. Если бы они хотя бы помогали по хозяйству... или развлекали тебя… — Он дёрнул головой, словно переключая какой-то тумблер, и резко сменил тему: — Всё-всё, не хочу больше о них слышать. Ты мне так и не рассказала, чем занимаются в вашем мире в это время суток. — В моём мире? Да, в принципе, тем же самым, что и у вас. Работают, развлекаются, грабят и убивают, — засмеялась Эмили. — Только различие в том, что у нас полно технологий: самолёты, телефоны, центральное водоснабжение. А у вас — магия. Рассказ про технологии заинтересовал Яна: — Ну, пока едем, расскажи мне что-нибудь. Как выглядит самолёт? Он похож на дирижабль? А летает быстрее или медленнее? У тебя был самолёт? А ещё что-нибудь, чего нет у меня? — Самолёт... — девушка глубоко вздохнула, думая, как же понятнее описать. — Он как огромная железная птица, что может перенести целую сотню людей. Он очень быстрый и летает выше облаков. У меня его не было, но я летала на них. Эмили описывала всё это с придыханием, стараясь показать в обычном для неё предмете что-то волшебное. Ян скептически фыркнул: — Зачем делать летательный аппарат в форме птицы? У нас в Лондоне был такой… изобретатель. Пытался собрать что-то подобное. Так у него крылья в полёте отвалились после пары взмахов — вышли слишком тяжёлые. — Нет-нет, — поспешно замахала руками девушка, запоздало понимая, что жителя мира паровых машин сказочными метафорами не впечатлишь. — Самолёт не машет крыльями, они просто сделаны так, чтобы держать его на воздушных потоках… В этот момент Ян вспомнил о промокших штанах, сидение в которых вне источника причиняло изрядное неудобство, и недолго думая приложил к ним ладонь. От ткани повалил густой пар, так что вскоре карета стала похожей на турецкую баню. Вытерев со лба выступившие капельки пота, Эмили чуть приоткрыла окно для проветривания и попыталась продолжить: — Сначала нужно создать подъемную силу, для этого разогнаться и… Объяснять получалось довольно коряво, физика никогда не была сильной стороной девушки, но её спутник слушал с интересом, изредка задавая вопросы. Гораздо лучше девушка справилась, рассказывая, что такое интернет, а когда дело дошло до предоставляемых им сериалов и подробностей о них, Ян пришёл в настоящий восторг, заявив, что с радостью бы посмотрел парочку, но обязательно под хорошее вино. За разговором Эмили даже не сразу заметила, когда серые луга сменились серыми окраинами города. Внезапно карета остановилась. Ян открыл дверь, собираясь отругать нерадивого кучера, да так и застыл, повиснув на створке, отчего та натужно заскрипела. Дорога была перекрыта другой каретой — более солидной, с бахромой и гербами. Оттуда выбрался невысокий человечек в монокле и сером пальто. Он посмотрел на Яна снизу вверх, но с таким выражением лица, будто рассматривает мелкую букашку: — Сэр Цзяо, я посланник от лорда Рэдфорда. К сожалению, вы столь внезапно покинули горячие источники, что мой господин не успел пригласить вас на сегодняшний ужин. Он очень надеется, что вы примете это приглашение, поэтому я прошу вас проследовать в мою карету. Ян в ответ взглянул на гонца так, что броня высокомерия не выдержала, и тот заметно вздрогнул. — Манеры лорда Рэдфорда как всегда крайне отвратительны, — с вызовом бросил Ян. — Ладно я, у меня работа такая — срываться куда угодно в любое время. Но требовать, чтобы девушка в дневном платье ехала на ужин, к которому полагается вечернее? Я считаю такое приглашение оскорбительным, поэтому передайте лорду Рэдфорду, что мы никуда не пойдём. Посланник, непривыкший к такой дерзости, покрылся багровыми пятнами, а на ладони его сформировался небольшой огненный шар: — Послушай ты, грязнокровная выскочка! То, что тебя посвятили в рыцари, не даёт тебе права перечить истинно древним и уважаемым родам! А ну в карету, живо! Только спустя секунду он понял, что сказал что-то не то. Рука, поддерживающая заклинание, внезапно оказалась намертво пригвождённой за рукав пальто к борту кареты метательными звёздами. Так и не погасший огонь вскоре перекинулся на повозку, и та загорелась. — Послушай ты, ни на что не годная шавка, — издевательски улыбнулся Ян, — ты жив только потому, что я понимаю, где в имперской иерархии находится место твоего господина. Но ещё раз посмеешь на меня тявкнуть — и твой труп вовеки никто не найдет. Гонец окончательно потерял к нему интерес, судорожно пытаясь отцепиться от горящей кареты. — Трогай, — приказал Ян. Он грациозно скользнул внутрь своего экипажа и с усмешкой спросил: — Я ведь вёл себя, как подобает рыцарю? — Конечно, — улыбнулась Эмили в ответ. — Ты был само благородство. Признаться честно, девушке безумно импонировала эта его черта — говорить в лицо всё, что хочется сказать, невзирая на звания и титулы. И неважно, что, по её мнению, достичь такого можно лишь немного сойдя с ума. Больше на их пути никто не попадался. На этот раз Ян не стал стучать, а просто втащил Эмили внутрь клуба, пред этим подозрительно осмотревшись по сторонам. — Ну вот, мы дома, — с явным облегчением произнёс он, задвигая тяжёлый засов. — Я всё-таки полагаю, что Томас не настолько не видит берегов, чтобы заявиться сюда. Иерархия иерархией, а если ножичком ткнуть — кровь потечёт. Он сам посмеялся над своей шуткой и только сделал шаг к скрывающей лестницу занавеске, как его окликнул всё тот же вездесущий старый слуга: — Глава, вы как всегда пунктуальны. Поставщики уже ждут вас в условленном месте. — А я и забыл, — заговорщическим шёпотом сообщил Ян на ухо Эмили. — Ладно, подождёшь тут меня недолго? — А куда я денусь? — в ответ усмехнулась Эмили, хотя по спине её пробежал холодок, словно что-то должно произойти. Она только утвердилась в своих предчувствиях, когда Ян, выходя за порог, с некоторым сожалением хмыкнул: — Жаль, что я так и не научил тебя кидать ножи. Убеждая себя, что она в полной безопасности, Эмили поднялась в свою комнату. Развесила на ширме мокрую одежду, потом нашла сумку со вчерашним повседневным нарядом, в который и облачилась, разве что проигнорировав корсет. Поменяла местами несколько безделушек. Открыла и закрыла пустые ящики комода. Попросила служанку принести чай и с жадностью выпила несколько чашек. Всё это просто чтобы чем-то себя занять — но ощущение грядущей беды нисколько не уменьшалось. Какое-то время ничего не происходило. Возможно, прошла пара часов. Потом дверь тихо открылась, Эмили вздрогнула, но увидев вошедшую, облегчённо вздохнула. На пороге стояла Анориэль. Она закусила губу, не зная, с чего начать, потом, пересилив себя, произнесла: — Кажется, ты единственная, с кем мне имеет смысл разговаривать... — Проходи, — чуть улыбнулась девушка. — Как я рада, что ты пришла. Ожидание меня убивает. О чём ты хотела поговорить? Эльфийка, подумав, прошла внутрь и уселась у стола на подушки. — Я оказалась здесь из-за своей ошибки, — призналась она. — Несколько лет назад наши мудрецы стали замечать порталы между измерениями, здесь их называют «дыры». В самых страшных из легенд моего народа говорится о некоем божестве, Ключе и Вратах, чья сила как раз способна сотворить что-то подобное. Но зачем божеству, что спало многие эоны лет, понадобилось пробуждаться именно сейчас? Я возглавляла исследовательскую группу, которая пыталась понять характер аномалии. В один прекрасный день мы сумели воспользоваться остаточной магией одного из порталов и построить переход туда, где всё это началось. В этот мир. Но мы были слишком беспечны, отправившись втроём. Наша магия здесь не действует, а жестокость местных разбойников не знает никаких границ. Мои спутники погибли, а я оказалась на подпольном невольничьем рынке, где меня и купил этот мерзавец Цзяо Ян. Он обещал мне помочь, найти для меня путь домой... А потом... потом он заставлял меня смотреть... как... о светлые повелители, я никогда не видела столько крови... я... Она с усилием сглотнула, изгоняя из мыслей картину несомненно ужасную, что до сих пор являлась ей в кошмарах. — Ты... как будто бы с ним. Но я чувствую, что в душе твоей остался ещё свет. И до тех пор, пока он тебя слушает хоть немного, — давай попытаемся найти путь домой вместе? Эмили ладонью заткнула рот эльфийки и наклонилась к её уху: — Тише. У стен тоже есть уши. Не стоит быть такой беспечной в подобных разговорах. Анориэль кивнула, и девушка убрала руку. — Ты же понимаешь, что если я буду ему неугодна, то он перережет мне горло с такой же лёгкостью, словно пьёт чай. Я понимаю, что тебе сложно об этом говорить, но мне нужно знать, что ожидать от этого человека. Что он сделал с тобой? Эльфийка вздохнула, собираясь с силами, после чего ответила: — С моим телом — ничего. Даже странно, если вспоминать его бесстыдные объятия. Но, не покушаясь на плоть, душу мою он истязал куда более жестоко. — Она внезапно вскинула голову и посмотрела Эмили прямо в глаза: — Ты видела, как он убивает? Ты видела эту улыбку демона, которому принесена очередная жертва? И сама же себе ответила: — Конечно, видела. Это отражается в твоих глазах. — Горько усмехнулась: — Каков цвет ночи? — Кроваво красный, — тихо ответила Эмили, отводя взгляд. «Неужели все его «гости» знают ответ на этот вопрос?» Она молчала минуты полторы, а после вновь повернулась к Анориэль: — Но я всё-таки никак не могу понять, чего Ян добивается. Что ему нужно? Эльфийка начала говорить, но её голос потонул в грохоте и криках, раздававшихся на нижних этажах. Эмили схватила Анориэль за руку и потянула за собой: — Нужно уходить. Вот только уходить было особо некуда, да и времени совершенно в обрез — топот послышался уже на третьем этаже. Сначала девушка метнулась к окну, но с сожалением отказалась от этой идеи, без магии прыгать с такой высоты — костей не соберёшь. Поэтому она воспользовалась единственным доступным вариантом и спряталась вместе с эльфийкой в шкафу. Дверь буквально слетела с петель, трое мужчин с лицами, завязанными тёмными платками, ввалились в комнату. — Это последняя. — Но она пустая. — Нихрена. Чай ещё не остыл… Двое остались стоять у дверей, а последний медленно двинулся вдоль стены. Заглянул в окно, но, видимо, пришёл к тому же выводу, что и Эмили, и двинулся дальше. Анориэль старалась не дышать. Один из охранников шепнул второму: — Зря ты зарезал этого бугая у лестницы. Он ведь будет мстить. — Заткнись, — суеверным шёпотом отозвался второй. — Мы хотим спереть его бабу, разве что-то может быть хуже? И потом, хозяин защитит нас! — Хозяин защитит, — поспешно согласился первый, но уверенности в его голосе не было. Тем временем третий мужик добрался до шкафа и распахнул дверь: — Ты смотри, нас за одной бабой посылали, а тут две! — Бери всех, и уходим! Чёрного пояса по восточным единоборствам у Эмили не было, но драки в придорожных барах не прошли даром. Едва дверь открылась, девушка что есть сил пнула мужика сапогом между ног. Тот взвыл от боли и упал на пол. Рассчитывать на эльфийку не приходилось — та словно одеревенела, прижавшись к стене. Закрепляя успех, девушка успела врезать по челюсти одному громиле у дверей, но второй подло заломил ей руку, а кое-как очухавшийся третий вцепился в другую. Похитители потащили брыкающуюся Эмили и даже не помышлявшую о сопротивлении Анориэль по лестнице вниз. На пути их встали двое ребят из охраны клуба, но пара выстрелов из пистолета — и сопротивление было подавлено. Потом девушек запихнули в карету, где ждали ещё двое вооружённых здоровяков, и натянули на головы мешки из плотной ткани. Кучер щёлкнул кнутом, и повозка быстро покатилась прочь из китайского квартала. Эмили вновь обрела способность видеть лишь в большом кабинете, обставленном с викторианской пышностью. Трепетал огонь в камине. За письменным столом сидел лорд Томас Рэдфорд собственной персоной. Увидев немного помятых пленниц, он чуть склонил голову, приветствуя, и с вежливой улыбкой заговорил: — Я прощу прощения, если мои люди доставили вам неудобства. Но моё сердце просто разрывается, глядя, как столь прекрасные леди обязаны плясать под дудку таких отъявленных мерзавцев, как Цзяо Ян. Этот человек плюёт на все устои нашего общества. Я пригласил его в гости, как равного, хотя все знают, что своего дворянского звания он совершенно не заслуживает, а чем он отплатил мне? Поджёг карету, оскорбил моего посыльного. Разве я мог после такого сидеть сложа руки? Не бойтесь, милые дамы, теперь вы в безопасности.