***
За следующие несколько недель жизнь друзей вошла в прежнюю колею, хотя последние события все же внесли в нее свои изменения. Тиадрин, Лейн и Рунаан, как и раньше, тренировались и развивали навыки, необходимые для работы ассасина, Этари занимался ковкой оружия и работал над прочими побрякушками, а иногда и над ювелирными изделиями. Он продолжал изучать зачарование и понемногу экспериментировал над его применением к различным видам оружия для усиления их характеристик. Парень даже успел открыть небольшую лавочку на местном рынке, чтобы продавать некоторые изделия. После тренировок с Гильдией Ассасинов троица частенько заглядывала в мастерскую Этари, где они вчетвером долгими часами запальчиво спорили, делились своими планами на будущее или просто счастливо смеялись. Время сблизило друзей: теперь они были готовы яростно защищать важных им людей. Когда, «сладкая парочка», как называли Лейна и Тиадрин почти все знакомые, покидала мастерскую, Рунаан нередко задерживался, иногда даже на несколько часов, задавая интересующие его вопросы о работе Этари, о его семье или о том, что именно тот сейчас делает. Временами он просто сидел в тишине и наблюдал, как друг задумчиво работает над новым изделием. А начинающий зачарователь никогда не заговаривал о том неловком монологе на полянке. Подобное банально не казалось ему необходимым.Впрочем, иногда, зная, что в мастерскую заглянет один только Рунаан, он специально снимал рубашку и продолжал работать в кузнице без нее, с удовольствием наслаждаясь смущенной реакцией гостя. Этари улыбался самому себе, наклонившись над клинком на своем рабочем столе и гравируя рунические символы на гладкой поверхности, мягко пропевая формулу зачарования: теперь оружие не будет нуждаться в затачивании. Вдруг в мастерской раздался тонкий и высокий звон дверного колокольчика — Этари тут же накинул тонкое полотно на клинок, поворачиваясь к пришедшему. Он немного расслабился, когда Тиадрин легко провальсировала к рабочему столу парня и хитро усмехнулась, будто храня какой-то секрет: — Все в порядке, это всего лишь я, — загадочно проговорила она. Юноша приветственно улыбнулся в ответ и встал, чтобы обнять подругу: — У меня для тебя кое-что есть! — вспомнил он, подходя к задней части прилавка. Девушка подпрыгнула и радостно заверещала, хлопая ладошами в восхищении, когда начинающий мастер-зачарователь вытащил и положил на стол ее улучшенный меч. Эльфийка тут же подскочила, забирая свое оружие и благодаря друга. — Как раз вовремя, Этари! — с улыбкой выдохнула она, медленно вытягивая клинок из ножен. — Что ты имеешь в виду? — нахмурился парень. — Нам поручили нашу первую миссию. Выдвигаемся на рассвете, — пояснила Тиадрин поднимая взгляд. Этари постарался не показать той паники, что ледяной волной захлестнула его изнутри. Он, конечно, знал, что его лучшие друзья тренировались, чтобы стать ассасинами, но одно дело тренироваться, и совершенно другое — сидеть дома, в безопасной деревне, и гадать, вернутся ли они домой живыми. А ведь он так и не сказал Рунаану… — Эй, с нами все будет хорошо! — постаралась успокоить его девушка, выдергивая из печальных мыслей. Кто бы мог подумать, что ему потребуется столько усилий, чтобы спрятать свой страх. Этари нервно хохотнул, рассеяно почесывая затылок. — Конечно, хорошо. Кстати говоря, могу я срезать несколько прядей твоих волос? — неожиданно спросил он. — Э-э-э… Зачем? — протянула она непонимающе и слегка хмуро. — У меня есть идея, которую я хотел бы проверить, — пожал плечами Этари, по правде говоря, не до конца уверенный, что эта идея вообще сработает. Тиадрин, уже смирившись с подобными странными порывами парня, вздохнула и, запустив тонкие пальцы в густую шевелюру, выдернула пару прядей, передавая их другу. Тот забрал ценный материал, осторожно вложил в записную книжку, стараясь сделать это так, чтобы пряди не выпали обратно, и повернулся к девушке: — Как насчет протестировать твой новый меч? Эльфийка, переполненная энтузиазмом, пулей вылетела из мастерской и обогнала Этари, которому пришлось догонять ее до самых тренировочных полей, где уже спарринговались Лейн и Рунаан. Парень на несколько мгновений засмотрелся на их точные движения, отточенные выпады. На то, как уверенно, как правильно они оба выглядели в бою. Они определенно будут в порядке. Что бы ни случилось, они будут поддерживать друг друга. Они защитят друг друга. Но мог ли он просто сидеть дома и бездействовать, не зная, что ждет его друзей впереди? Он будет бесполезен, если случится что-то ужасное. То, чего он и боялся. — Ребят, посмотрите, что доделал Этари! — Тиадрин вытащила меч, демонстрируя «обновку», и парни тут же начали удивленно изучать улучшенный клинок. Этого времени было вполне достаточно для юноши, чтобы отложить печальные мысли до лучших времен и поприветствовать друзей легкой улыбкой. — Этари, это прекрасно! — воскликнул Рунаан, благоговейно пробегаясь рукой по изящному руническому рисунку у края клинка. — Он очень хорош! — согласился с товарищем Лейн. — Какая у него зачарованная способность? Этари подошел к небольшой площадке, где хранилось тренировочное оборудование, и выбрал одну из груш в виде куклы с человеческими очертаниями тела, кивнув девушке, которая старалась сконцентрироваться на зачарованной способности меча. Вдруг заточенные края клинка и рунический рисунок, выгравированный на его поверхности, засветились, и Тиадрин резким отточенным движением выбросила оружие вперед, будто нападая на куклу. Меч мгновенно разделился на несколько частей, которые закружились вокруг груши, нанося ей хлесткие и опасные «раны», из которых высыпался песок, пока через секунду один из сегментов, наконец, не срезал ей голову подчистую, и клинок снова принял свой изначальный вид. На мгновение установилась тишина, но трое удивленных друзей тут же издали восторженные и удивленные возгласы, собираясь около улучшенного меча эльфийки. Начинающий мастер-зачарователь приблизился к группке молодых людей со спокойной, удовлетворенной улыбкой. Рунаан уставился на него в изумлении: — Этари, я представить не мог… Это просто поразительно! — Ты можешь сделать что-нибудь с треснувшим древком? — запальчиво спросил Лейн. Вопросы посыпались, как звезды с небосвода. — Или с луком? Или с… кинжалом? — Я не совсем уверен, — легко хохотнул тот, пожимая плечами. — Для лука у меня идей маловато, — он бросил взгляд на Рунаана, вспоминая ту памятную ночь перед завершением их Испытания, когда они до рассвета обсуждали самые разные темы. — А насчет кинжала… Над ним я как раз и работаю. Тиадрин смешливо посмотрела на друга, изящно выгибая бровь. Этари лишь снова пожал плечами: им совершенно ни к чему было знать, что этот кинжал предназначался в подарок Рунаану. — Я никогда не работал раньше с рукоятками от кос, но вообще могу подготовить несколько вариантов дизайна, и ты посмотришь, — продолжил парень, игнорируя красноречивые взгляды подруги. Лейн радостно бросился к нему, обвил руками и заключил в крепкие медвежьи объятия, отрывая того от земли. Этари весело усмехнулся, вновь оказавшись на земле, польщенный такой реакцией, но все же немного удивленный. — Как только вернемся с миссии, зайду к тебе в мастерскую! — поднимая руку ладонью вперед в торжественном жесте, пообещал Лейн. Улыбка Этари погасла и стала грустной, но юноша тут же поднял уголки губ, чтобы друзья не заметили его замешательства, и кивнул: — Да, конечно, ты обязательно придешь. У меня есть еще несколько заказов, которые нужно закончить, так что… — парень сделал неопределенный жест в сторону своей мастерской и поспешил уйти с тренировочных полей.***
Лишь только закрыв за собой дверь, Этари подскочил к записной книге, вытащил из нее прядь волос Тиадрин и достал с ближней полки книгу по искусству зачарования. На прошлой неделе, листая ее, он наткнулся на одну статью, привлекшую его внимание. Парень начал быстро просматривать страницу за страницей, останавливаясь, наконец, на размытой иллюстрации, расположенной над небольшим текстом, в котором описывалось заклинание, отражавшее состояние жизненных сил эльфа. Юноша подхватил один из тех кристаллов, которые он обычно использовал при изготовлении ювелирных изделий, и уселся за рабочий стол, внимательно вчитываясь и стараясь понять, что именно нужно изменить в веренице рунических символов на иллюстрации, чтобы заклинание работало так, как он задумал.***
— Твоя первая настоящая миссия, — невозмутимо проговорил Этари, стараясь скрыть свое волнение. Рунаан заглянул в мастерскую ровно в тот момент, когда парень уже собирал свои инструменты, и, в конце концов, остался на ужин. Работа действительно помогала: она отвлекала Этари от мрачной мысли о том, что преданные и дорогие сердцу друзья вскоре отправятся на опаснейшую миссию. Но сейчас хитросплетения рунных строк не занимали его мыслей, увесистый кузнечный молот не оглушал своими гулом, ударяясь о горячий металл. Сейчас он не мог забыть о предстоящем испытании храбрости и силы для его близких. Испытании его собственных веры и надежды. Рунаан серьезно кивнул, но ничего не сказал. Этари, стараясь отвлечься от тяжелых дум, откусил немного хлеба от своего ломтя. Это не сработало. Он не смог даже толком проглотить тот кусок, будто в его горле встал огромный ком. — Просто будь осторожен, хорошо? — попросил он наконец, все-таки сглотнув. — Конечно, — нахмурился Рунаан, поднимая на него взгляд. — Конечно, — повторил Этари, пытаясь успокоить себя уверенностью друга. — Конечно… Он тупо смотрел в тарелку, неспособный съесть и крошки в таком состоянии. Юноша резко поднялся из-за стола, подхватывая свою тарелку, и отнес ее в раковину на кухне, оставив изумленного Рунаана одного за обеденным столом. — Этари? — позвал он. Тот, опершись на широкую кухонную столешницу, схватился за нее, как за спасательный круг, стремясь успокоить себя. Он был просто смехотворен сейчас, но не мог ничего с этим поделать. Вдруг Рунаан появился в дверном проеме с хмурым выражением лица. — Этари, что не так? — напряженно спросил эльф. Сколько бы тот ни старался объяснить, он не мог подобрать нужных слов. Его переполняли усталость и печаль. — Почему ты не боишься? — выпалил, наконец, парень, порывисто разворачиваясь к товарищу. На лице Рунаана отобразилась озадаченность, когда он попытался войти в положение юноши. — Этари, я… — начал он. — Утром ты уходишь на опасное задание, а ведешь себя так, будто не происходит ничего необычного! — в отчаянии выдал тот. — Но ничего необычного и не происходит. Мы ведь ассасины, — просто ответил Рунаан, совсем не понимая друга. «Мы ведь ассасины, Этари. Этим мы и занимаемся», — именно так сказала ему мама, отправляясь на свое последнее задание, и юноша с поразительной ясностью понял, почему был так взволнован. Его вдруг подбросило, и ему пришлось резко развернуться обратно к раковине, чтобы удержаться на ногах. Рунаан неуверенно подошел к парню, сжимая его плечо и разворачивая к себе. — Этари, мы ходили на задание месяц назад, и ты не тревожился так сильно, что изменилось? — спросил он нежно. Нежнее, чем когда-либо. — В этот раз меня с тобой не будет, — последовал ответ. Молодой человек увидел, что лицо ассасина смягчилось, и потому продолжил. — Я знаю, от меня было мало толку, но я был с вами. Я бы смог помочь, если бы… — он не мог заставить себя закончить это предложение. — Но сейчас я один останусь здесь, в деревне, в тишине и покое. Я даже не буду знать, если с вами что-то… Вторая рука Рунаана легла на другое плечо Этари. Тот поднял глаза, встречаясь со взглядом друга. В нем отражались решимость и уверенность. — С нами ничего не случится, — заверил его ассасин. Этари смежил веки и сделал глубокий вдох, набираясь сил и вспоминая убежденность своего собеседника. — Я знаю, извини за эту сцену, — выдохнул парень и вернулся за стол. — Не стоит, — тепло сказал Рунаан. Юноша ответил ему мягкой улыбкой. Тот слегка неловко пожал плечами. — Всегда приятно осознавать, что за тебя кто-то волнуется, не так ли? — он занял место за столом напротив хозяина мастерской. Этари кивнул с полуулыбкой, расплывающейся на его губах. Если бы только ассасин знал. Он сделал глубокий вдох, уже чувствуя себя лучше, хотя бы потому что выговорился кому-то. — Что ж, вы будете поддерживать друг друга, — проговорил молодой человек. — Верно. И вернемся мы в деревню все вместе, — пообещал Рунаан, накрывая его руку своей и рассеянно поглаживая большим пальцем тыльную сторону ладони. Этари, не раздумывая, поднял их руки и, накрывая своей второй ладонью кисть парня, запечатлел нежный поцелуй на его запястье. Глаза гостя удивленно расширились, но юношу это уже не слишком заботило. — У меня для тебя кое-что есть, — снова поднимаясь с места, он оставил ассасина одного и исчез в мастерской, но через пару мгновений вновь влетел на кухню с кинжалом, завернутым в полотенце. Начинающий мастер-зачаровательпротянул его Рунаану, который завороженно принял подарок и начал медленно его разворачивать. — О, Этари, — воскликнул парень. — Он восхитителен! — он тщательно осмотрел витиеватые руны, пробегающие по всей длине клинка, и рукоять, отделанную с филигранной точностью сияющим металлом и обернутую мягкой кожей. — Это, конечно, не солнечная ковка, но клинок никогда не затупится, — пожал плечами Этари, нежно улыбаясь. Рунаан приблизился и согнутым указательным пальцем мягко приподнял подбородок юноши, чтобы заглянуть ему в глаза. — Он мне нравится. Спасибо тебе, — тихо проговорил он. Этари почувствовал, как от этих слов сбилось дыхание и зашлось в диком ритме сердце, когда он закрыл глаза и, не давая себе и секунды на размышления, сократил дистанцию между ними до минимума, нежно касаясь его губ своими и даря ассасину сладкий поцелуй. Молодой человек почти тут же отстранился, изучая выражение лица Рунаана. На нем застыло блаженное удивление, если человек вообще мог испытывать оба эти чувства одновременно. Несмотря на внезапность, тот достаточно быстро пришел в себя и немного нагнулся вперед, словно предлагая продолжить. Но как бы Этари ни хотел того же, юноша все же отстранился. — Мы сможем заняться этим потом, когда ты целым и невредимым вернешься после миссии, — прошептал он на ухо возлюбленному. — А пока ты должен отдохнуть. Тебе рано вставать завтра утром. Изумление и радость засияли в глазах Рунаана, и он, не торопясь, будто нехотя, направился к выходу. Уже перед самой дверью он в последний раз повернулся к Этари, почти просверливая того взглядом, и скрылся в ночи.***
Этари опустил взгляд на свои трясущиеся руки, осторожно сжимающие тонкую прядь длинных мягких волос цвета платины, цепляющуюся за его рукав. Пару секунд он с интересом рассматривал ее, зажав между большим и указательным пальцами, а затем удалился в мастерскую. Парень нашел еще один кристалл, предназначавшийся для ювелирных украшений, и, применив уже выведенную формулу зачарования, проверенную на кристалле Тиадрин, прикрепил его к аккуратной цепочке. Теперь, после почти бессонной ночи, наполненной кропотливой и тонкой работой, у него было два мерно пульсирующих кристалла, по которым он мог отслеживать состояние своих друзей. Первые лучи солнца только-только осветили горизонт своим теплом. Этари, уставший, но довольный проделанной работой, подошел к окну и проводил взглядом группку молодых ассасинов, покидающих Серебряную Рощу. Он с трепетом сжал в кулаке оба кристалла, чувствуя, как его сердце исчезает в лесной глуши вместе с фигурами его друзей и возлюбленного.