Готэм — город, с охотой балансирующий над рвом с монстрами — встряхнули репортажи об убийствах. Охладевшие тела преступников на протяжении последних дней находили в луже собственной крови, оставленных разлагаться и покрываться пылью. Закономерность нашлась в два счета (буквально. Понадобились два трупа, чтобы понять кто виновник). Обе личности оказались выходцами из-под крыла Харви Дента и теми самыми людьми, сдавшими его властям несколько месяцев назад, когда жаренным куда больше, чем просто запахло. Планы бывшего прокурора в те дни шли под откос и, не желая попасть за решетку, его соратники выступили свидетелями против него взамен на иммунитет в суде. К их несчастью, Двуликий предателей запоминает слишком хорошо.
Бунт в Аркхэме во главе с Джокером позволил ему сбежать вместе со многими супер-злодеями, потому последние недели стали для Бэтмена подобно испытанию на выносливость и скорость. Угроза не оставить от Готэма и камня на камне оживляла получше энергетиков и чашек кофе, даже когда сил не оставалось на то, чтобы доползти до кровати.
Харви же, восстановив силы, первым делом занялся изменщиками, выследив каждого с помощью своей сети сообщников. Заявившись в чужом доме, Дент связывал жертву и решал ее судьбу вполне привычным для себя образом. Он с предвкушением подкидывал монетку: блестящая сторона даровала жертве скорую смерть, украшая ее лоб новым физиологическим отверстием, а исцарапанная же растягивала губы Харви в ухмылке шире. Он простреливал человеку конечность. Монета взлетала в воздух вновь, решая судьбу во второй раз. Двуликий собирался проводить раунды этой игры посмертно.
Пускай Денту удалось обвести Бэтмена вокруг пальца уже дважды, в этот раз Брюс был готов к его атаке. Он рассекал воздух и пролетал над лабиринтом улочек Готэма, уже приближаясь к дому следующего преступника. Изучив данные о жертвах, Бэтмен сообщил Гордону о готовящемся нападении, а уже из участка информация просочилась и в прессу. Так что на пороге жилого дома Харви ждали не только полицейские машины, но и журналистский фургончик Вики Вейл. С пылкими речами она стояла через дорогу от главного входа, пока оператор снимал врывающихся в здание копов. Секунда — и третий этаж сотрясает громогласный взрыв вспышкой огненных облаков. Обломки комнат разлетелись в разные стороны, задрожали стекла и черный дым поднялся к небу. Полицейские стремглав выбегают из здания, кто-то дрожащими пальцами набирает номер пожарных, из соседнего дома выглядывают переполошенные люди и раздаются пронзительные сигнализации машин.
Черная тень проскальзывает над улицей и останавливается напротив развороченного дома - на крыше заброшенного здания. На месте нескольких небольших комнат лишь недавно отреставрированного жилья зияла дыра. Обвалился потолок, пол завален щепками разлетевшейся мебели, пылью стен и осколками окон. Горела накренившаяся книжная полка, на оборванном ковре под парой балок лежал мужчина. Вернее то, что от него осталось. Он превратился в груду мяса и костей, бесформенной кучей развалившейся у разгорающегося пламени.
Лицо Бэтмена становится суровее, поджимаются губы. Под слоем из кевлара и кожи подкармливается ноющее чувство вины. Скапливаясь за ребрами, оно теплилось где-то между легкими, наполняя чашу бесконечных сожалений. Он снова опоздал. За последние месяцы и так ушло слишком много жизней. С массовым побегом из Аркхэма преступники заметно оживились, повылезали из всех щелей и устроили сезон беспросветного криминала. И половина из них желала насолить именно Бэтмену. Будто выпустить кишки герою Готэма стало модной тенденцией. Он даже не удивился бы, если бы обнаружил их, сравнивающих кто сильнее подпортил Бэтмену кровь (и практически всегда победа, если честно, присуждалась бы одному и тому же человеку).
Мужчина обещает себе, что в этот раз Двуликий не уйдет. Хватит жертв.
Анализ показывает, что активировали бомбу дистанционно, совсем неподалеку от пострадавшего жилого дома. И единственным комфортным местом для преступника, чье имя переходит из уст в уста по крайней мере десяток раз в день, в округе без лишних ушей могло являться лишь… заброшенное здание.
Словно в подтверждение мыслей, позади него раздаются негромкие, но отчетливые шаги. Люди стараются идти тихо, аккуратно, но в самом деле навык подкрадываться в статистике их способностей стоял далеко не на первом месте. Герой улавливает малейший шорох за своей спиной и это помогает ему увернуться от выстрела моментально - как только приходит осознание, что за ним кто-то есть.
— Двуликий.
— Давайте, парни.
Банда Дента из шестерых людей окружает Бэтмена. Большинство — крепкие статные мужчины, но среди них затерялось и несколько юнцов, слишком рано потерявших опору под ногами и обратившихся к темной стороне города, которую ни один человек не должен познать в таком юном возрасте. И если раньше подобное навевало некую тоску, то теперь ничего, кроме стандартного плана сломать пару костей и набить несколько синяков (возможно, кому-то это обойдется и выбитыми зубами), не таилось в той кипе сожалений.
Он сбивает с ног одного из нападавших и уворачивается от резкого выпада с ножом. Армейский клинок отсвечивает блеск месяца и отлетает в сторону, звонко встречаясь с бетоном.
Герой использует дымовую занавесу, чтобы затеряться среди врагов. Туман плотно окутывает людей, застилая взор и делая их слишком легкими мишенями.
Бэтмен подкрадывается сзади к двум преступникам и сталкивает их лбами. Минус два. Он уходит из-под прицела парня с автоматом, ловко подсекает его, отчего тот теряется и начинает палить во все стороны. Выстрелы несутся без разбора. Неважно кто его окружает - перепасть свинец может любому. Прочный кевлар останавливает пули, но не защищает от крепкого удара в челюсть. Дым постепенно рассеивался, и врагам возвращалась возможность видеть и оценивать ситуацию.
Оставив валяться без сознания парня с простреленной рукой, Бэтмен сбил с ног бэтарангом подельника Двуликого и нанес ему удар в солнечное сплетение, обеспечивая отдых на крыше заброшенного дома на ближайшие пару часов. Осталось еще двое. И их герой отправляет в нокаут быстрыми, отработанными приемами, против которых неподготовленные парни не могли ничего противопоставить. Он остался с Дентом тет-а-тет.
Лицо Харви искривляет усмешка, он целится из пистолета в одно из самых уязвимых мест в крепкой броне. Бэтмен цепляется крюком за крышу трансформаторной будки и подтянувшись настолько быстро, чтобы ни один выстрел его не зацепил, сбивает Дента ударом ног. Его откидывает назад, опрокидывает на холодный бетон, будто тряпичную куклу. Его одежда собирает пыль, а тело — новые ссадины и ушибы. Бэтмен надвигается на него грозным преддверием заключения. Он, словно Немезида, спустившаяся с мечом и плетью с колесницы, чтобы наказать за нарушение порядков и норм.
Воспоминания о палате, оббитой мягкими стенами, о смирительной рубашке, пропахшей дешевым стиральным порошком, о том чувстве униженности, преследующей его по пятам каждый раз, когда он оказывался заключен в больнице, вынуждают Дента найти в себе силы подняться, несмотря на выбивающий дух удар Двуликий чертыхается и, выхватив из своего пояса второй пистолет, производит еще несколько бесполезных выстрелов, отступая. Он врывается в дверь, выходящую на лестницу и, перепрыгивая покореженные временем ступеньки, минуя обшарпанные стены, спускаясь на этаж ниже. Двуликий опрокидывает дряхлый шкаф, преграждая Бэтмену путь, и спешно скрывается среди серых стен. Ему все еще не по себе от удара, но он не позволяет себе сдаться, прячась в укромных углах.
Герой с легкостью пробивает ветхую мебель и неустанно следует дальше.
Бэтмен окидывает внимательным взглядом длинный, пустой коридор. Не было ни звука бега, ни выстрелов, ни голосов. Никакой спешки. Харви затаился и ждал подходящего момента, чтобы сбежать или нанести удар. Под ногами шуршал мусор, скрипела одинокая дверь. Владельцы игнорировали это здание уже декаду лет. И оно стало чудесным пристанищем для продрогших бездомных, подростков с баллончиками краски и чудной возможностью для Харви, будь он неладен, скрыться от правосудия.
Двуликий прячется за углом коридора и выглядывает в поисках Бэтмена. Лунный свет пробивается сквозь выбитые окна, падает на здоровую часть лица Харви, словно нахваливая жалкий островок
нормальности, который у него остался. В его сторону тянется ладонь.
Тот замечает чужое присутствие слишком поздно. Ему не дают даже пискнуть — в лицо прыскают неизвестным веществом, и глаза Харви покрываются мутной пеленой. Язык вяжет, конечности тяжелеют, чужой образ запоминается только силуэтом, сокрытым тьмой. Он понимает, что слишком устал, ему нужно буквально на минуточку опустить веки и…
Бэтмен поворачивает за угол. Кроме него здесь шуршали только крысы. В воздухе витал тяжелый запах химикатов.
***
Черт.
Чертчертчерт.
Он упустил его. Снова. В том заброшенной здании Бэтмен больше не нашел и следа Двуликого. Будто бы тот испарился. Телепортировался, проворный сукин сын.
Осталась последняя жертва. И Бэтмен обещает себе, что этот человек ни за что не попадет в лапы Харви. За ним наблюдает полиция, к нему не подходит никто даже отдаленно подозрительный, здание обвешано датчиками и камерами. В этот раз Денту ни за что не справиться. Некогда задетая гордость не позволит ему оставить предателя в живых, так что он обязан прийти за ним.
Но этой ночью ничего не происходит. Как и следующей. И еще через несколько дней. Харви заявил о себе всему городу, показательно утверждая кто здесь главный. Он надавил на своих людей и вместо того, чтобы завершить дело, просто исчез? Это было слишком нехарактерно для него. Столько сил, что утвердить свой авторитет не могут пропасть зря. Отвратительным также оказалось то, что Двуликий не оставил за собой никаких зацепок. Бэтмен допрашивал его людей, но никто не знал где он может скрываться. Преступники нетвердым голосом называли адреса возможных убежищ и… ничего. С той ночи Харви совершенно никак о себе не давал знать.
Несмотря на это телевидение играло всеми оттенками разных слухов. Начиная с горячей тирады Вики Вейл о том, что Бэтмен не справился и, чем дольше Двуликий на свободе, тем больше он принесет городу ущерба, и заканчивая сумбурным рассказом случайных очевидцев о том, что Дент приходил к ним во сне, чтобы иссушить все жизненные соки своей жертвы. Все это было ужасно нелепо и не вносило никакой лепты в дело.
До того дня, когда кричащего от ужаса Харви не нашли в переулке.
***
— У него тринадцать следов от уколов, Альфред. И он совершенно в невменяемом состоянии, — Брюс хмуро осматривает отчет медиков из центральной больницы и делает глоток горячего кофе. Хотя казалось, его организм настолько привык перерабатывать кофеин, что с тем же успехом можно было выпить просто чашку воды. Результат был бы тем же. Точнее его отсутствие. Бумаги небрежно летят на стол. — В его крови найдены следы Фобоса.
Альфред прижимает опустевший поднос к себе и, поглядывая на документы, подталкивает Брюса продолжать:
— Разве Вы не отправили Пугало в Аркхэм?
— Я был у него этой ночью, но не получил никаких новых сведений, — Уэйн откинулся на спинку кресла, вспомнил презрительно брошенное «пошел нахуй». А после и признание о том, что тот ничего не знает. Конечно же, после долгожданного воссоединения кулака Бэтмена с щекой врага. Брюс поморщился. Снова тупик. — Когда Дент придет в себя — тоже неизвестно. И придет ли он вообще. Доза в его крови ставит его жизнь под риск.
Он смотрит в экран компьютера, в котором собрано то небольшое количество данных, пока не высвечивается оповещение о загоревшемся бэт-сигнале.
— Передай Тиму, что тренировку придется отложить.
***
— В чем дело, Гордон?
Комиссар крупно вздрагивает и недовольно ворчит о том, что часть его седых волос торжественно посвящена именно Бэтмену и его неприятной манере подкрадываться к людям со спины с явной целью довести их до преждевременной остановки сердца. Со своим нерушимым кредо оставлять всех аркхэмских мразей живыми, это напоминало латентное желание убивать.
Джеймс делает глоток остывшего кофе (по все видимости, вечная атрибутика блюстителей правосудия), взгляд за стеклами его очков кажется тяжелым.
— Сегодня мы загнали Зсасза в угол, представляешь? — Гордон выбивает из пачки сигарету и, щелкнув несколько раз зажигалкой, подставляет кончик огню. Делает глубокую затяжку, выдыхает сизый дым. — Он даже не успел отправить кого-нибудь на тот свет. Ситуация для него патовая. Мои вооруженные ребята, следующий поворот — стена и ни одной двери, лазейки или заложника. Он был совершенно пуст, — комиссар струсил пепел. — Но он все равно смог сбежать.
Гордон пожимает плечами на так и неозвученное «как?» и переводит взгляд на город, укрытый ночной темнотой.
— Просто исчез, — комиссар прикрывает безрадостную усмешку за чашкой кофе. — Девочку и ее мать мы надежно спрятали, но ты знаешь Виктора. Этот псих постарается их найти. Я уже отправил тебе информацию по делу и...
Комиссар повернул голову в сторону Бэтмена, но на его месте уже было пусто. Джеймс прикрыл глаза и затянулся.
Получив данные о последней встрече полиции с Зсасзом, Бэтмен направился именно в тот самый переулок, который действительно не мог похвастаться никакими лазами или тайными ходами. Окна старого дома крепко заколочены, через высокую стену невозможно перелезть. Ни единого прохода и шанса выбраться из западни, не имея при себе суперсил или подходящего снаряжения. И, будем откровенны, ни одним, ни другим Зсасз обладать не мог.
Мужчина переступает через канализационный люк и замирает. В его голове рычаг активирует механизм, начиная скрупулезно складывать сложный паззл. Решение головоломки, находящееся буквально под ногами.
Герой отодвигает железную крышку и прыгает в туннели, которыми прошит весь Готэм насквозь. Словно кровеносная система, они были в каждом районе, переплетаясь в бесконечное количество ходов, которые конкретно в этом месте были… завалены.
Механизм, выкладывающий из четких фактов мозаику, сложил слово «блять» и отключился.
Он снова был ни с чем. Постоянное чувство неизвестности раздражало. Сначала побег Дента, а теперь и Зсасз подался в фокусники и во всем великолепии продемонстрировал номер с исчезновением. К счастью, до распиливания не дошло. Его озабоченность выбранными жертвами была на руку, позволяя заманить его в ловушку. Остальной Готэм может передохнуть хотя бы от этих двоих.
