***
Луг оказался не таким уж и мирным: по пути Таё натыкался на огромных медведей, на ходячие кусты с листьями и не менее огромных луговых собачек, которых в более миниатюрном варианте всегда считал крайне очаровательными. Это дало ему хоть какую-то уверенность, что он всё ещё в империи Пун. Он не знал, сколько уже прошёл, но впереди, наконец, пейзаж изменился и показалась небольшая речка, через которую вёл деревянный мост, а ещё чуть дальше — крыши нескольких домов, из трубы одного из них валил дым. Ну слава богу, хоть кто-то живой. Таё облегчённо выдохнул и свернул к мосту. Сбоку, недалеко от него, плескалась пара больших красных существ, похожих на ящериц, скрещенных с рыбами. Что это? Интересно, оно опасное? Проверять на себе как-то не очень хочется. — Нет, ты жульничала! — Ножки надо было длиннее отращивать! Тогда б не поймала! Таё перевёл внимание с неведомых ящериц обратно. Впереди, практически сразу за мостиком, стояли двое детей: девочка шэн и мальчик лин. Кажется, они спорили насчёт игры в догонялки. Их одежда была простенькой, но опрятной, ровно как и общий внешний вид. Когда Таё стал приближаться, они повернули головы на звук шагов и уставились на него с неподдельным любопытством. При более близком рассмотрении Таё понял, что деревня, в которой эти дети, видимо, живут, совсем крохотная, да ещё и расположена прямо около моря. «Рыбаки тут поселились, что ли?» Его догадку подтвердил ветер, принесший за собой стандартный для таких мест запах рыбы. Ну и хорошо, с простыми жителями будет проще поговорить, чем с напыщенной аристократией. Таё вновь перевёл взгляд на детей, после чего остановился около них и улыбнулся: — Привет, ребята. Я немного потерялся, вы не подскажете, что это за место? — Рыбацкий посёлок, — откликнулась девочка, держа лина за тонкую ручку. Она была немного старше него. — Ага. А где он находится? Ну там, Сорак, может, или ещё что. — Это Равнина ветров. Белые горы, — подал слабый голос мальчик. Так, хорошо, стало проще. Хотя бы не нужно переться чёрт знает куда для возвращения в родную империю. Но о Равнине ветров Таё ничего не знал, поэтому информация о ней ему чего-то ещё не сказала. Он уже израсходовал много Ци на драконью тропу, так что этот трюк второй раз за сегодня не пройдёт. Придётся идти пешком. — Ребят, а далеко отсюда до Канрё? — его вопрос звучал без особого энтузиазма. — Вам надо спросить у старосты. Пойдёмте с нами, — девочка рукой поманила Таё за собой и, не отпуская маленького лина, повела его в центр посёлка. Это было крохотное поселение, максимум на десять, если не меньше, семей. Кроме того, в глубине, за домиками, расположилось нечто интересное: самый настоящий летний трактир на свежем воздухе, нависающий над морем. Там сидели жители посёлка, и, кажется, ещё несколько не местных, которые весело беседовали с первыми. Вкусно пахло вяленой рыбой и пивом. Высоко в ясном небе кричали чайки, а их громкие голоса поддерживал шум накатывающих волн. Вдали виднелась длинная и узкая башня, прорезающая, казалось, сами облака. Или её просто окружает некая сила? Таё нашёл пейзаж перед ним очень красивым, поэтому замер на пару секунд, безотрывно пялясь в одну точку. «О, тут ещё и водопад есть». — Господин, не отставайте, — голос лина заставил прийти в себя. — А, да, прости, — на его бледном лице возникла виноватая улыбка. Буквально через пару шагов девочка остановилась и указала свободной рукой на пожилого шэна: среднего роста, совсем иссохший телом, но бодрый взглядом, он наблюдал за жизнью посёлка, но повернулся к гостям, когда понял, что идут именно к нему. Таё поблагодарил детей, и они убежали обратно к мосту, о чём-то переговариваясь между собой. Какие активные. — Добро пожаловать в Рыбацкий посёлок, юный путешественник. Я Ми Ён, староста. Что привело вас к нам? — хрипло задал вопрос Ми Ён, подходя ближе. — Добрый день. Меня зовут Таё Субая, — почему-то он растерялся, но смог быстро собрать мысли. — Я оказался здесь случайно и вот ищу путь, по которому можно добраться до Канрё. Вы не знаете, в какую сторону идти? — Зачем идти, когда вы можете воспользоваться нашим даосским маяком? — староста удивлённо поднял густые брови и тростью указал куда-то за спину своего гостя. — Или вы предпочитаете ходить пешком? Повисла тишина. Таё резко развернулся и уставился на старый механизм со вздымающейся ввысь зелёной дымкой, который стоял недалеко от моста к летнему трактиру. И правда, даосский маяк. Почему эти дети не сказали ему? Поиздеваться решили? — Нет, я как раз и надеялся на маяк, но не заметил его. Голова не соображает. А те детишки почему-то промолчали, — тон, каким были сказаны слова, вышел более страдальческим, чем хотелось бы. Староста мягко рассмеялся: — Иногда они очень буквально понимают вопросы. Ну, теперь вы можете вернуться домой, но не хотите ли сперва отдохнуть? Вы выглядите уставшим, — кончик трости на этот раз указал на трактир под небом. Таё хотел отказаться, но затем подумал, что наверняка вернётся в это место не скоро, так что, почему бы не устроить себе отдых в таком манящем заведении? Судя по количеству посетителей, готовят здесь вполне неплохо. — Наверное, да, посижу у вас немного. Спасибо, — он поклонился старосте, после чего пошёл по направлению к столикам под огромными навесами от солнца, сделанным из парусины. В этом трактире не играла музыка, как было во многих других, но её заменяли естественные звуки природы, особенно хорошо слышимые, если подойти поближе к заборчику: шум прибоя и водопада, крики чаек и щебетание других птиц, шёпот листвы от лёгких порывов бриза. Всё это гораздо слаще, чем обычные мелодии. Тем более, играй здесь музыканты, им пришлось бы пытаться «перекричать» саму атмосферу, что убило бы её и создало невнятную какофонию. Оказавшись среди множества столов, где практически за каждым кто-то сидел в маленькой или большой компании, Таё растерялся. И к кому ему следует пристроиться? А следует ли вообще? Или все эти посетители и так пристраивались друг к другу? Чёрт возьми, надо было больше времени проводить среди толпы, глядишь, и не стоял бы столбом в таких ситуациях. — Эй! — раздалось где-то близко. — Эй, парень с жёлтым мечом! Садись сюда, тут свободно! Таё наконец понял, что зовут именно его. Он повернул голову в сторону звука и не сразу заметил машущую руку за одним из столиков. Там сидела компания из трёх шэнов и двух линов. Он был рад, так что не стал заставлять их ждать, быстро подошёл к столику и уселся на скамейку, куда ему похлопали ладонью. Грудь наполнила щенячья радость. — О, отлично, у тебя был такой потерянный вид, что я испугался, — издал глухой смешок взрослый лин, хлещущий пиво из деревянной кружки. Таё неловко посмеялся в ответ, пытаясь заставить себя собраться, дабы не ляпнуть что-нибудь и не опозориться. Интересно, кто же сидит здесь? Наёмники? Путешественники? А может, и вовсе среди них есть парочка богатеньких личностей? Думая об этом, он представился и постарался запомнить имена остальных. Будучи на эмоциях, он не обратил внимания на того, кто сидел рядом с ним, но это пришлось сделать, когда над ухом зазвучал приятный мужской голос: — А меня зовут Рэйдэнши Осэгура. Можно просто Рэй, а то долго выговаривать. — Хорошо, запомню, просто Рэй… — Таё хотел сказать что-то ещё, но резко умолк, взглянув на своего соседа. Тёмная кожа, три шрама через всё лицо, длинные фиолетовые волосы и имя «Рэйдэнши». Сейчас он не был одет в ту униформу, но… «Это ведь «Певец смерти» из «Инквизиции», разве нет?» — Таё ощутил, как его тело деревенеет, а душу медленно наполняет давно пережитый страх. Почему он здесь? Почему остальные так спокойно на него реагируют? Они не знают? Таё вспомнил: горящие дома, множество инквизиторов в чёрных одеждах, трупы и крики жителей. Он был там. Певец смерти. Он не делал ничего, просто ходил вокруг, мелькая тут и там, словно патрулировал. В то время, два года назад, о нём слышали многие деревни, как и о ненавистной и одновременно пугающей «Инквизиции»: сборище психопатов, жаждущих перестройки целого мира. Те, кто состояли в ней, давно потеряли последние капли рассудка и сочувствия. Так что же забыл в подобном месте один из тех, кто когда-то возомнил себя судьёй и решал, кому жить, а кому умереть? Таё понял, что слишком долго пялится на Рэя и может этим выдать себя, поэтому поспешил отвернуться обратно к столу, но мысли свои отвернуть не получалось. По телу пробежали мурашки. Он так погрузился в прошлое, что не сразу заметил официантку, уже какое-то время пытающуюся понять, будет ли он заказывать что-то. — А, да, — он повернулся к ней, всё ещё не в силах полностью скрыть свою тревогу. Рэй видел всю эту картину, но ничего не делал и не поднимал глаз на Таё, хотя чувствовал на себе его долгий и пристальный взгляд. Он только смотрел в свою кружку, которую рукой покачивал туда-сюда. Двое из их компании были слишком пьяны, дабы заметить что-то, а ещё они увлеклись бессмысленным спором о том, какая фракция сильнее. Один из линов, Глэйз, вообще, кажется, не был заинтересован происходящим: то ли тоже опьянел, то ли просто не хотел вмешиваться. Всё это время он сидел с наполовину полной кружкой, подёргивая иногда жёлтыми лисьими ушами. И только второй его собрат, Шинджи, обратил внимание на странную атмосферу между двумя, сидящими напротив него. — Ты словно призрака увидел, — рассмеялся он, глядя на Таё, который как раз закончил со своим заказом. — Или Рэй у нас такой страшно красивый? Ему явно нравились собственные шутки. Понимая, что не нужно усугублять ситуацию, Таё выдавил из себя улыбку и слабый, глухой смешок. Рэй только приподнял уголки губ, всего на секунду оторвавшись от созерцания стола, чем вызвал ещё один полный подозрения взгляд у своего соседа по скамейке. Тем не менее, Шинджи требовал ответа. Вот же пристал. — Да просто… — думай, думай, хоть что-то соври, — Рэй очень похож на одного моего родственника. Это даже пугает. — А-а-а, вы как эти, братья потерянные? — он вновь начал давиться смехом. Хватит ему пива на сегодня. — Сомневаюсь, что между нами есть такая связь, — вдруг негромко произнёс Рэй. Длинные пряди закрыли его лицо, и Таё не знал, какое выражение у него было. — Но меня иногда путают с другими, так что всё в порядке. Он поднял голову и неестественно хохотнул. Видимо, тут есть ещё один плохой актёр. Шинджи пару секунд пристально смотрел на них, но в итоге махнул рукой и присоединился к спору о фракциях. Рэй и Таё остались предоставлены сами себе. Между ними и правда витала какая-то странная атмосфера, но они оба решили вести себя как ни в чём не бывало. «Он что, знает, кто я?» — Таё никак не оставляло произошедшее, из-за чего периодами он опять начинал весь деревенеть.***
Спустя пару часов Глэйз покинул их и отправился куда-то в горы по делам. Солнце постепенно садилось, окрашивая всё в приятные оранжевые тона. Чайки даже не думали успокаиваться. Одна из них уселась на морскую гладь и теперь покачивалась на мелких волнах, с любопытством вертя головой по сторонам. В летнем трактире посетителей меньше не становилось: судя по всему, здесь их и ночью полно. Бедные жители, оставалось надеяться, что им дают нормально выспаться. Таё по большей части просто сидел перед пустой посудой, понятия не имея, что ему делать дальше. Он хотел бы вернуться домой и забыть этот день, но у него возникло пока что неясное, но очень настойчивое желание поговорить с Рэем. Зачем? Чтобы отомстить? Чтобы понять мотивы? Чтобы что? «Мёртвые мою месть не оценят, но…» — он и сам не знал, чего хочет. Возможно, всё и сразу. Он даже не мог определиться, боится или ненавидит этого инквизитора. Слишком много впечатлений за один раз. — Ну, я тоже пойду, — голос Рэя вывел из собственных мыслей, и Таё перевёл на него взгляд. — О, уже? Куда теперь отправишься? — Шинджи и оставшаяся компания повернули головы. — Переночую тут, а дальше посмотрим, — Рэй бодро ухмыльнулся и поспешил встать на ноги. — Ладушки, удачи вам. — И тебе, — отозвался Хьюн, один из тех, кто спорил о фракциях. Махнув рукой, Рэй неспешно отдалился от летнего трактира и отправился искать старосту, дабы тот подсказал ему, где в этом посёлке можно провести ночь. Таё ощутил волнение, сердце его забилось чаще. Это ведь такая прекрасная возможность лично поговорить. Надо срочно идти, пока можно выловить момент. Некоторое время он ещё посидел со своей пьяной компанией, но минут через десять заговорил об усталости и делах. — Вот молодёжь нынче пошла слабая, — грустно вздохнул Хьюн, заказав ещё кружку пива. — Ну не будем же мы в тебя насильно вливать. Хотя ты за весь вечер одну только-то и выпил. Таё неловко усмехнулся, поспешил откланяться и удалился прочь. Постепенно трактир остался позади вместе с его яркими фонарями и бесконечными, громкими разговорами посетителей. Он вышел в темноту посёлка, наполненную лишь слабым светом луны и шумом набегающих волн. Казалось, что здесь, в этом умиротворении, даже дышать стало легче. Чайки, наконец, умолкли, давая ушам отдохнуть от их бесконечных криков. На несколько мгновений Таё забыл истинную цель своего ухода, но тут же вспомнил, стоило знакомой фигуре появиться впереди. Это был Рэй, который брёл куда-то вдоль посёлка. Там ведь нет никаких домов, только Равнина ветров. Ему прогуляться захотелось? Это вполне возможно, но Таё начинал придираться абсолютно к любым мелочам, поэтому на расстоянии тихо последовал за Рэем, впрочем, тот всё равно ни разу не обернулся.***
«Меня намеренно куда-то ведут?» — мелькнула мысль. А ведь такое может быть. Они оба уже достаточно далеко отошли от домов: теперь их круглые крыши стали точками на горизонте, а какие-то и вовсе скрылись за холмами. Вокруг не было ни души, только ночные насекомые, мягкая трава, цветы да стрекотание сверчков. Это было бы крайне приятное зрелище, если бы не одно «но»: — Красиво здесь, да? Вопрос исходил от Рэя. Он вдруг остановился и повернулся к Таё, слегка улыбаясь, но улыбка его веяла отнюдь не весельем. Лунный свет падал на его волосы, придавая им глубокий синий оттенок. Шрамы на его лице под этими бледными лучами выделялись особенно хорошо, даже немного пугая своим видом. Таё замер, молча и напряжённо. Неужели его и правда специально заманили? В принципе, ожидаемо от инквизитора. — Ты ведь не просто так шёл за мной, — с этими словами Рэй начал приближаться к нему, но остановился, когда услышал звон металла. Хорошо знакомый ему звук. Лезвие сверкнуло серебром, а затем на него наставили меч. Из взгляда Таё исчезла вся нерешительность и весь страх. Теперь там осталось место одной лишь холодной ненависти. — Не подходи, — тихо, но так тяжело произнёс он, до боли сжимая рукоять оружия. — Я знаю, кто ты. И мне интересно, что подобный тебе делает среди нормальных жителей? Ваша «Инквизиция» опять что-то задумала? Рэй так и остался на месте, не обращая внимания на остриё около своей груди. Он смотрел на Таё с неясным, печальным и пустым выражением, чем вызывал его непонимание. Между ними повисла душная тишина. — Отвечай. — Я уже давно не состою в «Инквизиции», — он опустил взгляд в землю. — Тебе от этого не легче, знаю. Я не помню тебя, но, наверное, когда-то я убил кого-то, кем ты дорожил. Или уничтожил место, которое было твоим домом. Ещё там, в трактире, я понял, что в прошлом причинил тебе боль. То твоё выражение, — Рэй поднял голову и посмотрел на Таё с жалкой, слабой и кривой улыбкой, — оно мне хорошо знакомо. Не впервые на меня так смотрят. Таё стоял, не отрывая от него взгляд, от напряжения его вытянутая рука начала болеть и незаметно трястись. Ушёл из «Инквизиции»? Совесть проснулась, что ли? У таких убийц не может быть никакой совести. С другой стороны, Рэй ведёт себя слишком странно для того, кто отнял столько жизней и даже обзавёлся прозвищем за свою жестокость. Его лицо, полное вины и печали — ложь? Наверняка. Он просто ждёт момента, чтобы напасть. Да, да, наверняка. — Мне не вернуть к жизни тех, кого я убил, но, прошу тебя, умоляю, дай мне… — он вдруг прикусил себе язык, стараясь правильно подобрать слова. Затем качнул головой, вновь уставился вниз и тихо, чуть хрипло произнёс, будто сдерживался, — позволь искупить мою вину. Что я могу сделать, чтобы тебе стало легче? Я хочу помочь стольким жителям, скольким смогу. Такова будет плата за мои грехи. «Это… Точно ложь?» Рэй неожиданно низко поклонился и остался в таком положении, совсем не заботясь о том, что его волосы легли на землю. Рука Таё дрогнула, а сам он смотрел широко раскрытыми глазами на согнувшегося перед ним инквизитора. Растерянность окончательно одержала верх. «Что вообще происходит?» Кончик меча начал медленно крениться вниз. Нет, не из-за усталости того, кто его держал. Таё не знал, что делать. Он шёл за Рэем с твёрдым намерением убить и выместить на нём все накопившиеся эмоции, но когда он увидел его жалкое, полное самоедства выражение, что-то внутри него дрогнуло. Такое вряд ли может быть ложью. Если только очень искусной, но уже достаточно фактов указывали на то, что Рэй действительно больше не имеет никакого отношения к «Инквизиции»: начиная от реакции той компании в трактире и заканчивая сценой, происходившей прямо сейчас. Таё просто не мог убить того, кто всей душой, как он посчитал, жаждал искупления. Ещё несколько мгновений он смотрел на фиолетовую макушку, после чего опустил меч и глубоко выдохнул, одновременно пробормотав: — Не могу я так, — тишина продлилась ещё пару секунд. Взор зелёных глаз упал на Рэя. — Разогнись уже. Не поднимается у меня рука на такие слова. Рэй содрогнулся, но повиновался. Кончики его волос стали мокрыми от влаги на траве, он выглядел немного удивлённым, то ли от того факта, что его решили послушать, то ли от того, что его хотели, оказывается, убить. Последнее он нередко слышал от тех, кто пострадал из-за него, но умирать Рэй не хотел: были люди, которых он не мог бросить, и люди, которых он ещё может спасти. Таё чувствовал себя странно: он испытывал гнев, обиду и ненависть по отношению к этому странному инквизитору, но хотел, чтобы у того была возможность хотя бы попробовать исправиться и начать нормальную жизнь. Эти чувства смешивались, переплетались и в итоге оставляли после себя лишь обрывки мыслей, которые никак не могли сложиться в одну полноценную и правильную. — Скажи мне, почему ты вообще убивал? — Таё говорил бесцветно, с лёгким налётом раздражения из-за путаницы в голове. Он не спешил убирать меч в ножны: пистолеты за спиной у Рэя не вызывали в нём доверия. — Это мало чем примечательная история, — тот помял рукой шею и перевёл мёртвый взор на луну в сине-чёрном небе. Ему совсем не нравилось это вспоминать. — Рассказывай. Или ты убивал, потому что нравилось? — Нет. «Этот парень и правда хотел бы дать мне шанс?» — Рэй, не поворачивая головы, со слабой надеждой посмотрел на своего собеседника. Далеко не все решались поговорить и дать ему помочь хотя бы чем-то, так что за любую, даже малейшую возможность, Рэй старался цепляться как можно крепче. И если его история поможет Таё сделать выбор, то хорошо, он расскажет её. — Ну, убили моего дядю, который… Ставил парочку экспериментов с тьмой. Надо мной, — начал он, слегка мрачнея. — Хороший дядя. — Очень. Нет, он правда был хорошим, но к сути дела это не относится. Когда я узнал о его смерти, то тьма, что была внутри меня, вырвалась наружу… Он рассказал всё: то, что обладал слишком большим количеством тёмной энергии, за счёт чего она взяла над ним контроль; о том, как он в полусне убивал всех, кого считал виновным в смерти Арэты; о тренировках, просветлении и побеге. Он умолчал некоторые детали, но суть своего пребывания в «Инквизиции» передал более чем понятно. В конечном итоге все события и привели к тому, что сейчас Рэй стоял перед Таё и вновь переживал в голове самые худшие и мрачные полтора года своей жизни. Когда рассказ закончился, Таё выглядел шокированным и не до конца верящим в услышанное одновременно. Да, как и любой житель Срединного мира, он знал об опасности, что таит в себе тёмная Ци, но никогда не задумывался над этим всерьёз. И уж тем более никто не рассказывал ему такие истории, происходившие на самом деле. Гнев Таё начал отходить на седьмой план, а место его заняло сочувствие. Если Рэем управляла его собственная Ци, то нет его вины в том, что… Нет, нет нет. «Это всё ещё может быть ложь». Таё молчал вот уже три минуты. В это время Рэй смог затолкать свои воспоминания и чувства, с ними связанные, обратно в самые дальние уголки души, и теперь стоял, напряжённо ожидая ответа. Со стороны Таё послышался горестный вздох, поэтому он перевёл на него взгляд. В ситуации, подобной этой, лучше никого и никогда не торопить с выбором. — Ладно, я решил, — Таё заговорил громко, серьёзно указывая пальцем на Рэя. — Если ты хочешь искупить свои грехи передо мной, то докажи, что не лжёшь. — Хорошо, но как мне доказать это? — Будешь ходить со мной по заданиям в поисках тех, кому нужна помощь, — он опустил руку, но выражение на его лице оставалось всё таким же уверенным. — Так я буду видеть твои действия и твоё желание спасти кого-то. Да и мне тоже не помешало бы поработать над собой, так что это ещё и бонус для меня. Ну как? Рэй приподнял одну бровь: — Мне нужно делать всё то же самое, только вместе с тобой? Хорошо, я могу начать хоть завтра, — он слабо улыбнулся, кажется, начиная потихоньку приходить в себя. — Вот завтра и начнём. А сейчас надо выспаться. Кстати, а где мне найти комнату, чтобы не на полу хоть спать? — вся порывистость в словах Таё куда-то исчезла. Рэя это позабавило, но он смог сдержать улыбку, которая сейчас была бы явно не к месту. Он медленно прошёл мимо своего новоиспечённого напарника, глядя в небо: — Пойдём, я покажу. И спасибо. За то, что поверил. — Рано ещё благодарить. Вот пройдёт годик-другой без происшествий, тогда и скажешь «спасибо» за моё доверие, — Таё направился следом за ним. — Договорились. Луну в небе то и дело скрывали за собой тяжёлые облака.***
Они отправились в путь ранним утром. На свежую голову с чистыми мыслями Таё начал сомневаться, что принял правильное решение, но деваться было уже некуда, поэтому он решил, что стоит хотя бы попробовать. Рэй рассказал ему, что является опытным наёмником и может поделиться своими знаниями или хитростями, если того хочет Таё. Безусловно, он хотел. После этого разговора атмосфера их совместного похода стала немного свободнее. Месяц прошёл очень быстро. Они путешествовали по всей империи Пун, иногда даже забредали на территорию царства Ун, выполняя различные задания и помогая жителям. Поначалу Таё сомневался в Рэе, но видел, с каким желанием и горящим взглядом тот оказывал помощь другим, поэтому недоверие медленно, постепенно стало растворяться. Кроме того, Рэй вызвался тренировать его контроль над, как он сказал, «тёмной Ци», чтобы в будущем это не привело к тому, что однажды вышло у него самого. — Да это разве та же тёмная энергия? — Таё крутил в руках меч, разбрызгивающий вокруг себя яркие синие всполохи. — Без понятия, но третья специализация мечников меня беспокоит. Я знаю, это просто какой-то дядька смог подчинить стихию воды, ну, ливень или как там правильно, и эта сила стала супер популярной, но мне кажется, что она не такая уж и безопасная, — Рэй сидел на камне, положив локти на колени и наблюдая за синим пламенем. — Не помню, чтобы я при обучении как-то касался тёмной Ци, — между ними повисло короткое молчание. — Ну, ладно, если ты так беспокоишься, то давай потренируем контроль. О, а если я буду это делать, я смогу увеличить свои лимиты, стать сильнее и прекратить отхватывать от каждого снежного тролля? — вот теперь в его взгляде появилась заинтересованность. — Конечно. Хотя ты уже стал сильнее, пока мы путешествуем, — Рэй разогнулся и с кошачьей ухмылкой поднял палец вверх, — раньше у тебя коленочки тряслись при виде пиратов из Восточного братства, а теперь ты лезешь в морду песчаным стражам. Таё возмутился — лучше будет сказать «устыдился» — и развернулся, при этом стараясь перевести тему: — Это было один раз. И да, отлепись от бедного камня, нам пора идти, — он зашагал вперёд, делая вид, что не слышит тихий смех позади. Общение между ними понемногу становилось всё более и более раскрепощённым, и они оба это понимали.***
Лето сменилось зимой. Минуло около полугода с того момента, когда Таё твёрдо решил следить за каждым шагом Рэя и выяснить, правда ли он хочет исправить ошибки своего затуманенного прошлого. Вдвоём они исходили множество земель, пару раз Таё даже порывался покинуть все известные им континенты, выйти в море и отплыть в новые, неизведанные страны. Рэй отказался, мотивируя это тем, что у них ещё много работы и на родине. На улице уже давным-давно стояла непроглядная тьма, в которой лишь изредка мерцали звёзды, что смогли пробиться сквозь плотные облака. Кругом лежал снег, благодаря чему становилось возможным различить хотя бы силуэты пушистых елей и ближайших домов. Сейчас Рэй и Таё находились в одной из деревень Снежной степи, отдыхали в домике, который им столь любезно предоставили местные жители. Они убили чудовище, которое завелось недалеко в горах и периодически нападало то на одно поселение, то на другое, поэтому благодарные люди не смогли позволить им уйти на ночь глядя, да ещё и в мороз. Сложно было отказаться от такого радушного предложения. В помещении стояла духота. Не удушающая, но достаточная, чтобы скинуть с себя одеяло и тяжко выдохнуть. В камине тлели дрова. Таё вновь перевернулся на другой бок и опустил руку к полу, надеясь, что хотя бы это позволит ему немного охладиться. Взгляд его упал на спокойно спящего Рэя в кровати напротив. Ему что, совсем не жарко? Вот везучий. Таё вздохнул и лёг на спину, уставившись в потолок. Не выходит заснуть. По какой-то причине в домике начало светлеть. Таё не сразу понял, что это луна выходит из-за облаков. Мягкий свет коснулся его длинных волос, осыпая серебром ту половину, что теперь была белой. Не так давно он выбелил её, посчитав, что это будет выглядеть красиво. Собственно, так оно и вышло, хотя явно не все прохожие понимали подобную моду. Ну и пускай. Главное, считал Таё, что это нравится ему и его друзьям. В число которых внезапно вошёл и Рэй. Кстати, о нём. Кто бы мог подумать, что всего за какие-то шесть месяцев можно открыть для себя так много нового, понять, что мир состоит не только из чёрного и белого: герои не всегда добрые и честные, а бандиты идут по тёмной дорожке не только по причине того, что они плохие. Сколько оттенков, сколько судеб. До появления Рэя Таё никогда не задумывался об этом, в его деревне всё было легко и просто. Можно сказать, даже примитивно. Несмотря на такое личное открытие, «Инквизиция» и сейчас оставалась для него врагом и организацией, заслуживающей ненависти, но по крайней мере один шэн оттуда смог получить его прощение и понимание. Кто знает, возможно, это не последний такой инквизитор. «Оправдывать всех подряд тоже нельзя. Есть вещи, которые невозможно простить», — Таё положил руку на лоб и закрыл глаза. Он очень долго не доверял Рэю. Заставлял себя не доверять. Но в конце концов принял его и пока ещё ни разу не пожалел о своём решении. Солги Рэй, соверши преступление у него глазах, о прощении не было бы никакой речи, но за все шесть месяцев он не дал повода усомниться в себе и своих словах. А ещё он явно не умел лгать. Совсем. За время их похода Таё заметил в себе значительные изменения, которые произошли частично благодаря Рэю, частично благодаря его собственной работе над собой: он стал взрослее мыслить, перестал доверять всем вокруг или наоборот тут же замыкаться перед незнакомцами, его поведение обрело более свободный и прямой характер, а ещё он прекратил мямлить и чувствовать неуверенность при общении. Пожалуй, это не удивительно: они каждый день говорили со столькими личностями и решали столько проблем, что было бы странно, не привыкни он к постоянному взаимодействию с другими и вдумчивому подходу к делам. Это путешествие им обоим пошло на пользу, но рано или поздно всё должно когда-то заканчиваться.***
— Ты можешь больше не ходить со мной, — сказал Таё, прерывая тишину и протирая лезвие меча. Они сидели каждый на своей кровати, за окном стоял облачный вечер, а в камине приятно трещали дрова. Это происходило всего за несколько часов до ночной духоты. — Чегось? — отозвался Рэй, прерывая своё изучение простеньких картин на стене. — Что ты имеешь в виду? Его немного напрягли эти слова. Что-то не так? — Не подумай ничего такого, я не гоню тебя. Просто ты уже достаточно показал, что исправляешься и не врёшь. Мне пора прекратить везде бегать за тобой, как мамка, — Таё поднял на него взгляд и улыбнулся. — Я назвал тебя своим другом. Своим… Лучшим другом, а значит, я доверяю тебе. С этого момента ты больше не обязан мне что-то доказывать. Поначалу Рэй был обеспокоен этим внезапным разговором и с долей волнения наблюдал за своим другом, но чем дольше он слушал, тем больше выражение на его лице светлело и превращалось в тихую, но тёплую благодарность. В конце концов, он задрал голову кверху и громко выдохнул с радостной улыбкой, из-за чего Таё посмотрел на него с непонимающим видом: — А я-то думаю, что ты собираешься сказать мне с таким суровым лицом, — кажется, он испытывал огромное облегчение. Рэй помолчал, а затем опустил голову вниз и счастливо осклабился. — Спасибо тебе. Огромное. Нет, не за то, что мне больше не нужно с тобой ходить двадцать четыре на семь, совсем не за это. Спасибо за то, что верил в меня и принял… Таким. Ты мне тоже стал дорог, у меня раньше не было таких друзей, так что связь с тобой я терять не хочу. И не буду, — последнее прозвучало почти как угроза. Таё отвёл взгляд в сторону, положил меч в ножны и усмехнулся, явно довольный ответом: — Значит, решено. Куда отправишься завтра? — Искать реликвии Нарю. — Опять? — А что? Это же интересно, — в розовых глазах Рэя заискрился восторг, а сам он бухнулся спиной на кровать, из-за чего та пронзительно скрипнула. — Тем более, я обещал Феле принести одну побрякушку. Надеюсь, её ещё никто не забрал. — Феликс меня, небось, сожрать живьём хочет. Я столько времени у вас забираю, — Таё издал глухой смешок, испытывая некоторую вину. Рэй вдруг замолчал, но затем ответил, со смехом помахав рукой: — Он всё понимает, не волнуйся. Сожрать не должен. Разве что понадкусывать может. — Не смешно, — пробормотал Таё под гыгыканья друга, после чего вздохнул и всё-таки приподнял уголки губ, глядя в окно. Сумерки медленно поглощали мир вокруг. Местных жителей, бродящих по своим делам туда-сюда, становилось всё меньше, стихали разговоры взрослых и детские голоса со снежных горок. Куда-то быстро побежал маленький ван, не замечая, что с него сваливается шарф. Атмосфера становилась всё тише и уютнее, из-за чего глаза начинали слипаться сами собой. Мирный деревенский образ хорошо дополнял треск дров. Вскоре и двое друзей потушили свет в комнате.***
Духота уходила понемногу, но процесс пошёл быстрее, стоило Таё приоткрыть окно над своей кроватью. Он вдохнул полной грудью, рывком лёг обратно и уставился в потолок. И лишь спустя секунд двадцать обратил внимание на крупные снежные хлопья, медленно и бесшумно падающие вниз. «Красота». Рэй напротив повернулся лицом к стене, при этом каждое его движение сопровождалось громким скрипом пружин, что отвлекло Таё от созерцания природы. Он мог бы сказать, что его друг во сне не слышит ничего вокруг, но знал, что это не так: Рэй спит очень чутко, но организм его реагирует лишь на шаги, приближение и прочие звуки, выбивающиеся из понятия безопасных для него. Такая уж осталась привычка после «Инквизиции». «Мы многое пережили. И врозь, и вместе. Я только хочу верить, что этой дружбе не настанет конец, когда мы разойдёмся завтра по разным дорогам», — Таё закрыл глаза, чувствуя, как сон начинает подбираться к сознанию и утаскивать за собой. Почему-то внутри него сияла твёрдая уверенность, что так тому и быть.