***
О, ваш приход, как пожарище. Дымно и трудно дышать, Но заходите, пожалуйста, Что ж на пороге стоять? ...Окуджава
Перетянутая тугими бинтами, грудь молодого эльфа тяжело и неровно вздымалась. Не зная всей истории, можно было бы подумать, что ему снятся кошмары. А может так оно и было. Кто бы знал. Парень с трудом приоткрыл глаза в попытках оглядеться, но зацепиться, сфокусироваться на чём либо не смог. Картинка плыла, словно маг лишился зрения. Любое усилие доставляло одну лишь боль. В голове метались беспорядочные мысли, они бились о стены, врезались друг в друга и с грохотом разлетались в стороны. Руки жгло. Рёбра мучительно сжимали внутренние органы. Правую скулу саднило. Всё тело будто сжалось в судороге. — Ну и ну, ты всё же пришёл в себя? — до этого просто рыжее пятно начало обретать очертания.- Или правильнее будет сказать: наконец? — в голосе эльфа слышалась усмешка. Карантир резко, слишком резко поднялся. Закусив губу, он упёрся двумя руками в мягкое сиденье. — Ого, а ты впрямь с характером, но лучше не напрягайся так,- янтарные глаза смотрели на чародея сверху вниз,- Имлерих знает толк в причинение боли. — Кто ты?.. И где я?- процедил навигатор, всматриваясь в благовидного эльфа - что-то в нём было не так. — А, прости, мне мою грубость,- виноватая улыбка исказила веснушчатое лицо,- моё имя - Нитраль, а это - твои новые покои. Ты был в отключке несколько дней, и я подумал, что ты достоин хотя бы умереть здесь. Как настоящий Красный всадник. — Я слишком долго шёл к этому, чтобы так просто сдаться,- с кряхтящим звуком усмехнулся маг,- но спасибо. Значит я теперь Dearg Ruadhri? И кем меня взяли? Чистильщиком сапог или полировщиком мечей?- с нескрываемой злобой продолжил Карантир. — Если хо… если сможешь встать, я перенесу нас, и ты сам спросишь Короля об этом. Скулы на его лице не были так остры, как у остальных Aen Elle. Эльф больше походил на человека. Вот что в нём не так.***
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, оставив за собой лишь тонкие полоски красного зарева. Тьма окутывала прекрасный город. Слуги зажгли свечи, и мягкие тени сделали лица мужчин более дружелюбными, сгладив остроту и прикрыв измождённость. — Хватит уже на меня пялиться,- изукрашенная красным рука поставила опустошённый серебряный бокал,- будто в первый раз видишь. — Лучше бы я тебя вообще никогда не видел,- Ге'эльс равнодушно отвёл взгляд. — Брось, без меня твоя жизнь была бы скучна,- Имлерих сделал жест одной из служанок принести ему ещё вина. — Без тебя его жизнь была бы проще,- Эредин прикрыл лицо рукой: усталость брала своё. — Я бы сказал, что твой генерал, Король, не может так кардинально влиять на категории моей жизни,- тон эльфа стал злобно-насмешливым. Он не любил Имлериха. Тот доставлял ему слишком много хлопот. — Да ну?- рослый эльф многозначительно вскинул бровь,- Мне казалось, что я твой личный «самородок в куче перегноя»,- мужчина рассмеялся, глядя прямо в позолоченные глаза. — Ты перегной в куче самородков,- Ге'эльс сохранял необычайное самообладание, и даже оскорбления из его уст звучали как обыденные фразы. — Что ты сказал?!- Имлерих вскочил, заставив слуг вжать головы. — Хватит!- отсёк Ястреб, смерив своих подчинённых уставшим взором,- Чем вести себя, подобно строптивым детям, лучше взгляните, кто решил нас навестить. Карантир заострил свой взгляд на воине огромного роста, с досадой отметив целостность последнего. По правде сказать, чародей восхищался им, но осознание этого подпитывало ненависть, что таилась где-то в глубине. Он не надеялся победить, нет, — целью было показать достойный поединок. Не вышло. Чародей ступил вперёд, не отводя взгляда от своего соперника. — Я проиграл,- сухо проговорил Карантир,- так что же я здесь делаю? — Где твои манеры, мальчик?- Ге'эльс прошипел эти слова с явным недовольством. — К чему они здесь? — И правда, ты больше похож на оборванца,- едко подметил Бреакк, небрежно скользя изумрудными глазами по растрёпанному юноше,- чем на золотое дитя, отложим пока манеры, но ты мог хотя бы смотреть на меня, когда обращаешься,- Эредин тронул своего генерала за руку, приказывая тому сесть. — Я всё ещё не понимаю,- нехотя чародей всё же взглянул на Короля. — Ты что действительно надеялся выиграть у Имлериха?- неподдельный интерес слышался в словах эльфа. — Да,- без промедления ответил Карантир, сжимая крепче челюсти. — Видимо, Креван приукрасил твои умственные способности,- недовольство наместника всё больше нарастало,- раз ты, смотря нам в глаза, смеешь нагло врать. — Он смертен, как и все остальные,- навигатор ничуть не поддался на слова седовласого эльфа,- так в чём же проблема? — В том, — Имлерих появился за спиной молодого мага и шепотом продолжил,- что я менее смертен, чем все остальные,- горячие дыхание защекотало ухо. — Вот уж не думаю,- парень не шевельнулся. — Это заметно,- мужчина усмехнулся, заметив на лице Короля тень раздражения. Карантир не был обделён физическими данными, но полководец Красных всадников возвышался над ним, словно гора. А тёмно-красные, алые, если хотите, татуировки на лице, груди и руках вкупе с многочисленными рваными шрамами делали его похожим на варвара. Все Aen Elle имели практически идеальную внешность, будто бы их производили на конвейере. Фарфоровые фигурки. Восхитительно подобранные формы. Правильные вытачки. Эльфы всегда гордились, если не сказать, кичились своей казистостью и утончённостью. Красивы, как сапфиры, оправленные в серебро, или зеркальная гладь в позолоте. Но Имлерих привлекал, как оружие, как разорённый огнём и войной край. Да, многие не согласились бы. Однако, все красавцы — одинаковы, в то время, как каждый урод — особеный. Не совсем изысканно, зато правдиво. Терпкий запах ударил в нос чародея. Крепкая, до ужаса сладкая жидкость тонкими струйками стекала по лицу, обжигая каждую ссадину. Вино многих лечило, но ещё больших калечило. Серебряный кубок, вновь опустошённый, звякнул о каменный пол. — Остынь, милый,- шершавый, как у кота, язык прошёлся по правой щеке, слизывая алкоголь, смешавшийся с кровью,- у нас ещё будет время,- последние слова уже растворились в воздухе - мастерское владение телепортацией. Мгновение спустя навигатор призвал свой посох, переступая через мучительную боль в руках, но король жестом остановил его, не позволив последовать за тщеславным эльфом. — Оботрись лучше,- молодая девушка-слуга уже несла бёлое махровое полотенце, вышитое серебряной нитью. Она аккуратно прикоснулась к лицу мага, собирая алые капли.- Всё равно сейчас ты для него, как ребёнок,- продолжил Эредин. — Это не позволяет ему насмехаться надо мной,- Карантир бросил злобный взгляд на Dhoine, когда та коснулась его правой скулы.- Ты так и не ответил для чего я здесь? Ради потехи? Для этого ты меня оставил?- чародей срывался на крик, казалось, совсем забыв, с кем ведёт беседу. — Имлерих настоял,- обычно светло зелёные глаза, сейчас больше походили на изумруд с тёмными примесями,- сказал, в тебе есть потенциал. На счёт твоего звания - пока будь при мне,- Эредин говорил тихо и совсем равнодушно, - а дальше будет видно, что ты из себя представляешь. И приведи себя в порядок,- Король брезгливо пропустил сквозь пальцы грязные и всклоченные волосы навигатора.- Нитраль поможет тебе освоиться. На этом всё, можешь идти.***
Вода была слишком горячей. Слишком мыльной. И слишком сильно пахла лавандой, если не сказать, что воняла. Но Карантир был далеко от этого всего, от своих ран, которые начали кровоточить, от пустой болтовни Нитраля, от едкого запаха фиолетовых цветов. Он шёл к этому, казалось, всю жизнь. Сотни книг и тренировок, заклинаний и формул. День за днём навыки оттачивались, Сила всё больше и больше подчинялась, становилась вторым существом. С болью, с хрустом она ломала и собирала чародея заново. Порой это казалось невыносимым. Но он продолжал ради этого дня. И что в итоге? Да, он достиг желаемого. Попасть в близость к королю - мечта многих. Недостижимая мечта. Так почему же сейчас его переполняли злость и ненависть, а не безграничное счастье? Беспомощность, а не всевластие. Страх вместо гордости. Страх или… Что чувствует мотылёк, потеряв источник света? Он будет блуждать во мраке без какой-либо цели, пока не погибнет.***
Имлерих тяжело опустился на ложе, устеленное шкурами, тёплыми и мягкими. Он сильнее зажал бок и прикрыл глаза. Сквозь пальцы просачивалась кровь. — Надо бы сменить повязку,- промелькнуло в голове, и тонкие губы содрогнулись в улыбке.- Надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания, мальчик,- безмолвная темнота проглотила каждое слово.