***
— Что, Малфой, никак не можешь наглядеться? — уже изрядно подвыпивший Забини подтолкнул мрачно подпиравшего колонну в бальном зале друга локтем. Драко весь вечер напряжённо выискивал Грейнджер взглядом среди разношёрстной толпы. Хотя, потерять её из виду было не так-то просто — всё же, приём в особняке Блейза (любезно предоставленном в полное распоряжение Министерства Магии по случаю торжества) был организован в её честь. — Отвали, Забини, — привычно отмахнулся Драко. — Где она, кстати? Что-то не видно… — Понятия не имею, — закатил глаза он, всё же, в поисках куда-то запропастившейся за время их 'беседы' Гермионы, исподлобья обшарив зал взглядом. Не в силах больше выносить пропитанную льстивыми приветствиями и фальшивыми улыбками атмосферу, Драко вышел в сад. И, сделав пару неторопливых вдохов прохладного ночного воздуха, наполненного свежим запахом леса (который, возвышаясь за домом, своей тёмной громадой напоминал Запретный), услышал странные звуки, раздававшиеся из-за кустов магической сирени, которая то и дело норовила уцепиться за мантию всякий раз, когда пытаешься пройти мимо. Отцепив от рукава последний приставучий побег, Драко всё же добрался до пруда. — Госпожа Министр, вам не кажется, что ваше занятие не особенно подобает свежедобытому статусу? Облачённая в парадную мантию едва держащаяся на ногах Гермиона, не переставая забавно пыхтеть и зажмурив один глаз, пыталась прицелиться очередным плоским камешком, надеясь наконец пустить 'блинчик' по воде. Чересчур сильно замахнувшись, она потеряла баланс и плюхнулась на скамейку, безуспешно пытаясь убрать с лица растрёпанные волосы, которые окончательно покинули пределы уничтоженной причёски. Даже ни разу не подпрыгнув, камешек с громким бульком нырнул в воду. — Не кажется, — захихикала Гермиона. — Где Уизли? — собственный голос показался Драко каким-то чужим. — Ему срочно нужно было вернуться к детям, — она говорила медленно, старательно выговаривая каждое слово. Явно, чтобы справиться с заплетающимся языком. — Гермиона, дети в Хогвартсе. — Неважно. Это всё совершенно неважно, — она опять рассмеялась. — Я могу проводить тебя внутрь, — без тени эмоции в голосе предложил Драко. — Конечно. Почему бы и нет? После того, как все они насмотрятся на меня в подобном виде, завтра ведь в «Пророке» не появится никакой статьи о Министре, перебравшей в день инаугурации. — Я ведь мог бы и сам всё им рассказать. Даже продемонстрировать воспоминания в Омуте памяти, при желании, — с кривой ухмылкой Драко постучал волшебной палочкой по виску. — Мог бы, — пожала плечами Гермиона. — И, вероятно, именно так и поступишь. Но сейчас здесь только ты. Один. А их — пара сотен. Сам понимаешь, где шансов на провал больше. Драко хмыкнул, но не ответил. — Сколько ты выпила? Судя по интенсивности перегара, в погребе Забини можно даже не пытаться больше разыскивать что-либо крепче кефира. — Достаточно, — икнула она. — Можно подумать, ты не пил. — Уж явно не столько. — Помоги мне, — неожиданно серьёзно пробормотала Грейнджер. — Что, прости? — Ты слышал. Я прошу твоей помощи. Это ведь так выгодно — иметь оказавшуюся у тебя в долгу Министра Магии, правда? — Безусловно. Так какого именно рода помощь тебе необходима? Аппарация, я полагаю? — Ты просто читаешь мои мысли. Никак, наконец, подался в легилименты? — усмехнувшись своей же шутке, она попыталась подняться со скамейки, но тут же бухнулась обратно, не успев толком встать на ноги. Драко неторопливо подошёл и подал Грейнджер руку, глядя куда-то мимо её макушки. Пытаясь удержать равновесие, Гермиона схватилась за его плечо и сердце Драко очутилось у него в горле, где-то между гландами и трахеей. Потратив несколько секунд на то, чтобы восстановить самообладание, он наконец заставил себя заговорить: — У вашей Норы есть какие-то ориентиры? Хотя, о чем это я. В любом случае, в той дыре я не бывал. В каком это графстве? Аппарируем туда, дальше с тобой вполне справится «Ночной рыцарь». — Не в Нору, — она снова покачнулась. — Ты когда-нибудь бывал на Лестер-сквер? — взглядом, брошенным Драко на Грейнджер, можно было резать железо. — Не нужно на меня так смотреть. Откуда мне знать? Мало ли, вдруг ты настолько пламенно ненавидишь маглов, что так ни разу и не выбирался в Лондон? — Не настолько, — еле слышно пробормотал он. Конечно же, «забыв» упомянуть, что в Лондон его каждый раз вытаскивал сын. Причём, в тайне от Нарциссы. — В общем, нам туда. — И что там? — Драко поудобнее перехватил руку Грейнджер, готовый аппарировать в любую секунду. — Сегодня там моя кровать.***
— Прости, Рон, я больше так не могу, — устало вздохнув, Гермиона положила на стеклянный столик перед сидевшим у камина Роном Уизли документы на развод. — У тебя кто-то есть? — его голос звенел от напряжения. В ответ миссис, пока ещё, Грейнджер-Уизли лишь покачала головой. Рональд немного расслабился. Видимо, полагая, что если уж она уходит не к кому-то, значит всё ещё не совсем потеряно. — И где же ты собираешься жить? В своём желании покинуть Нору Гермиона была непреклонна, хоть Рон и предлагал съехать самому, перебравшись в квартирку над магазином. Где сейчас всё равно размещался склад — после смерти Фреда Джордж больше не в состоянии был там оставаться, сняв себе комнату в Косом переулке. А после свадьбы они с Анджелиной и вовсе перебрались в собственный дом, построенный в соседнем с Норой графстве. — Уже забыл? У меня есть студия в Лондоне. Там сейчас, конечно, настоящие книжные залежи, но ничего — разберусь. — Надеюсь, ты скоро передумаешь. Гермиона промолчала, коротко поцеловав его в щёку на прощанье, и аппарировала, подхватив небольшой чемодан. Как ни странно, слухи не просочились ни на следующий день, ни через неделю, ни через две. Значит, Рон никому не сказал. А ведь Гермиона была практически уверена, что на следующее же утро каждая крыса в канализации будет в курсе последних событий, причём в мельчайших подробностях. Это только усложняло ситуацию. Она перебралась в свою лондонскую квартирку. И, вроде бы, всё было как надо: долгожданное кресло Министра (с поддержкой избирателей на выборах более восьмидесяти процентов), дети регулярно присылали из Хогвартса сов, в красках расписывая свои успехи. Не отличники, конечно, но учились вполне достойно, да и на школьную жизнь особо не жаловались. Всё будто было хорошо. Но, всё же, как-то неправильно. Пусто, что ли. Чего-то постоянно не хватало… Как только рабочий день в Министерстве заканчивался, из Гермионы будто разом вынимали батарейки, выкачивая всю энергию до последней капли. Она возвращалась в свою квартирку, где теперь не было даже пушистого Крукшанкса, с помощью магии готовила несложный ночной перекус, составляла список дел на завтра и утыкалась носом в очередную книгу для «лёгкого чтения».***
Очутившись на задворках большого кинотеатра, Драко на пару секунд требовательно уткнулся носом в выступавший позвонок на шее полусонной Грейнджер, практически обмякшей в его руках. Он чувствовал, как запах масла ши, видимо исходивший от её лосьона для тела, щекотал ноздри. На секунду Драко практически позволил себе прижаться губами к её шее, чуть ниже линии роста мягких тёмно-каштановых прядей, но сразу же одёрнул себя, мысленно наотмашь залепив себе же пощёчину. — Грейнджер, иди нормально. Или я тебя отлевитирую. — Не посмеешь, — пьяно хихикнула Гермиона. — Я тебе лично завтра же вынесу приговор за нарушение Статута. — Какая милая благодарность. Так они прошли полквартала, наконец добравшись до квартиры Грейнджер. Снимая её левую руку со своего предплечья, чтобы открыть дверь, Драко ощутил, как небольшой молоточек предчувствия, постепенно превращаясь в гигантскую кувалду, с размаху рушится на его голову. — Где твоё кольцо, Грейнджер? Она скользнула взглядом по явно замёрзшим пальцам и пожала плечами: — Видимо, потеряла. Или, может быть, сняла. Какая разница? Это неважно. «Ну да, конечно. Гермиона Грейнджер потеряла обручальное кольцо. Просто невероятно, блин, правдоподобно. Ты подозрительно много раз за сегодняшний вечер повторила «это неважно». Это охренительно важно!»***
— Гермиона, Мерлин тебя побери, Грейнджер! Что ты со мной делаешь?! Аппарировав в собственную гостиную, Драко где-то с полминуты стоял абсолютно неподвижно, лишь сжимая и разжимая кулаки. Опершись руками о стену, он заглянул в зеркало. И то, что там обнаружилось, пришлось ему совершенно не по вкусу: горящие глаза, едва заметно порозовевшие щёки… Не сдержавшись, Драко с размаху врезал кулаком в центр предательского отражения, словно стараясь сломать своему зеркальному двойнику нос. Рвано выдохнув, Драко сдёрнул со стеллажа полупустой графин, раздражённо отбросил стеклянную пробку и сделал большой глоток, не потрудившись даже налить огневиски в стакан. Схватившись за стену и сделав пару неверных шагов, Драко без сил рухнул на обитую тёмно-зелёным бархатом оттоманку, закрывшись от бившего по глазам искусственного света рукой. Сердце пустилось вскачь, улетая куда-то загнанной птицей. Мысли неслись карьером, обгоняя одна другую и будто со звоном ударяясь о стенки черепа. В голове, как провалившийся под лёд тролль, настойчиво билась единственная мысль: «Чёртова Грейнджер!»