Хроники Алкиона

      Тишину и спокойствие ночной степи вероломно нарушил стук конских копыт. К побережью во весь опор мчалась пара скакунов, время от времени яростно фыркая. На вороном коне восседал высокий мужчина с длинной седой бородой, завязанной в две тугие косы. Несмотря на преклонный возраст, в седле он держался твёрдо, а быстроте его скакуна мог позавидовать любой кавалерист. Признать в наезднике императора было бы не просто, если бы не массивный бронзовый шлем, выполненный в форме длинных изогнутых рогов. Вне всяких сомнений, такую роскошь себе мог позволить только правитель Алкиона. Следом за вороным, мчался конь покрупнее, гнедой и мускулистый, но далеко не такой быстрый, как его товарищ. Наездником второго коня был чародей в белой накидке, с огромным мечом за спиной. Лицо скрывалось под шёлковой маской, а бледно-желтые глаза излучали такую печаль, что сразу становилось ясно — он едет не по своей воле. На лицо липли длинные чёрные волосы, а неповоротливый конь то и дело оступался, все сильнее отставая от своего смоляного друга. Несмотря на то, что кони мчались во весь опор, лишь к рассвету они достигли цели — центрального порта Алкиона. Возле маяка их ждало полдюжины солдат, во главе с усатым воеводой. Все они образовали полукруг, окружив двух пленников с мешками на головах. Бедняги лежали прямо на песке, беспомощно вращая головами. В свете старого маяка они напоминали рыбёшек, выброшенных на берег шальной волной. — Вы оказали нам великую честь, милорд Крул, — сказал воевода, помогая ему спешиться, — Должен сказать, отличную лошадку вы подобрали, раз добрались до нас так скоро. — - Лесть сладка, но я приехал не за ней, сэр Тéрранс, — ответил Крул сдержанно, — покажите мне тех, кого поймали, и не тратьте моё время попусту. — Эй, салага, живо снимай мешки!, — крикнул Терранс одному из солдат. Пленников грубо подняли на ноги и сорвали с них мешки. Ими оказались два эльфа в мешковатых купеческих одеждах. Они смотрели на императора с опаской, но все же не теряли чувство собственного достоинства. Их руки были связаны за спиной, а кровоподтеки на лицах давали понять, что без боя они не сдались. Крул приблизился к ним на расстояние вытянутой руки и расплылся в улыбке. — - Сегодня вы, ребята, славно постарались, — сказал Крул, обращаясь к солдатам, — вот у же не думал, что вновь увижу остроухих в Алкионе. — Ещё чуть-чуть и не увидели бы, — ответил Терранс, — мы поймали этих мерзавцев в последний момент, когда они сплавлялись. Черт меня дери, если их путь лежал не через Аскáр. Я слышал, всякому отродью там охотно выдают убежище. Крул приблизился к тому эльфу, который выглядел моложе. В глазах беглеца мелькал страх, но это была боязнь не за собственную жизнь. Став свидетелем бесчисленных казней и пыток, Крул мастерски определял намерения человека по одному лишь взгляду. Молодой пленник с сочувствием смотрел в сторону своего спутника — старого эльфа, лицо которого уже успели избороздили многочисленные морщины. — Этот старик твой отец?, - кратко спросил Крул у пленника. Однако эльф лишь молча смотрел в глаза ненавистного императора. — Будем играть в молчанку, милейший?, — усмехнулся Терранс, но тут же поймал на себе испепеляющий взгляд спутника Крула и смиренно замолчал. — Может быть, ты будешь более сговорчив?, — обратился Крул к старому эльфу, — где вы нашли пристанище в моих землях? — Я… не могу сказать, — ответил старик, печально опустив глаза. Крул разочарованно покачал головой: — Подумай ещё раз. Подумай как следует. Умудрённый опытом император видел в глазах старца сомнения. Пленник понимал, что обречен, но ещё не оставил надежду облегчить свои страдания. — Простите, но… я не смею. Я… никогда не смогу себе этого простить, — ответил старый эльф дрожащим голосом. Крул угрожающе приблизился к нему. Молодой эльф начал отчаянно вырываться, неожиданно освободившись от веревки на кистях. Он бросился на императора, но тут же был схвачен под руки двумя солдатами. Крул обернулся, и эльф увидел, как на его шее вздулись вены. — Не тронь его!, — крикнул буйный пленник, плюнув в сторону императора. Эльф продолжал яростно сопротивляться. — Давай без глупостей, юнец, — шепнул ему один из солдат, приставив нож к горлу. — Кажется, кто-то решил показать зубы, — ухмыльнулся Крул, приближаясь к разъярённому эльфу. Император снял с пояса тонкий кинжал и поднёс его к лицу непокорного пленника. — Тебе стоит трижды подумать, прежде чем дерзить мне. Видишь этот клинок? Он отправил на тот свет сотни выродков вроде тебя. Я зову его Эльфийская Погибель. Горящими глазами эльф смотрел на холодную сталь. Лезвие было таким чистым, что он мог увидеть в нем каждую капельку пота на своём лице. Грубый голос императора звенел в голове гулким протяжным эхом. — Придется ответить на мой вопрос. Иначе сегодня Погибель заберёт ещё одну жизнь, — сказал Крул, прислонив кинжал к щеке беглеца. — Черта с два! Можешь делать со мной все, что угодно, я ничего не скажу, — ответил молодой эльф, небрежно сплюнув прямо под ноги императора. Крул побагровел. В любой другой ситуации он бы не потерпел такого оскорбления. Однако, сейчас информация была для него немного важнее чести. Император наклонился к острому уху неприятеля и заговорил так тихо, что солдаты могли лишь догадываться, о чем шла речь. — Я желаю знать где вы прятались. Ответишь — отпущу старика, промолчишь — вырежу ему глаза, — хладнокровно прошептал Крул. Молодой эльф замешкался. Его глаза отчаянно забегали, чему Крул был несказанно рад. Пленник, очевидно, колебался. — Мы с отцом жили на ферме недалеко от восточного побережья, — неуверенно начал эльф. — Хорошо, продолжай, — мягко ответил Крул. Всем своим видом он показывал пленнику, что тот может не спешить в своём рассказе. — Нас приютил Грег. Он скрывал нас в погребе. Взамен на убежище по ночам мы ухаживали за грядками. — По моему этот остроухий пургу пургу гонит, милорд, — шепнул императору один из солдат, — старый хрыч Грег вот уже полгода как отбросил копыта! — Я говорю правду, — эльф бросил на воина презрительный взгляд, — Грег действительно умер в начале мая. Мы несколько месяцев питались запасами, а когда они наконец иссякли, решились на побег. — Хочешь сказать, за всё лето на ферму никто не захаживал?, — нахмурился Крул. — Как-то раз в дом ворвались мародёры, но ушли с пустыми руками. Грег жил бедно и одиноко, брать у него нечего, — ответил эльф. — Сдаётся мне, ты говоришь правду, — сказал Крул, повесил кинжал обратно на пояс, — Терранс, будь добр, развяжи нашего седого гостя. Воевода снял веревку с рук старого эльфа и помог ему подняться на ноги. Пленник замер на месте, будто бы ожидая чего-то, но Крул печально покачал головой. — Беги, — раздалось из уст императора. Старец увидел, как один из солдат вытаскивает из-за спины арбалет и бросился бежать настолько быстро, насколько это позволяли его затёкшие ноги. — Будь ты немного сдержаннее, кто знает, возможно, сейчас ты бы убегал вместе с ним, — Крул обратился к оставшемуся пленнику, — но ты же понимал, что твоя дерзость дорого тебе обойдётся? Эльф судорожно сглотнул и перевёл взгляд на колдуна в белой маске, стоявшего за правым плечом императора. Маг сделал шаг в сторону беглеца и солдаты испуганно переглянулись. — Пожалуй, твоя душа будет равносильной платой за время, которое я потратил на тебя, — сказал Крул безмятежно, — Сэмюэль, ты знаешь, что делать. Чародей взял молодого эльфа за голову двумя руками. Бедняга успел услышать, как маг зашептал на незнакомом языке. Каждое слово пронизывало беглеца насквозь, ноги затряслись, а затем и вовсе подкосились. Чародей продолжал нашептывать заклинания и держать пленника за голову, не позволяя тому упасть. В следующие несколько секунд ничего не происходило, но все присутствующие чувствовали как душа эльфа покидает тело. Зрачки пленника медленно заплыли, а лицо исказилось в гримасе агонии. Бледная эльфийская кожа начала чернеть. Некоторые солдаты с отвращением отвели взгляд. Зеленоватый дымящийся меч за спиной Сэмюэля засиял ещё ярче, а затем раздался протяжный крик. Тысячи голосов кричали в унисон со всех сторон. Солдаты испуганно закрыли уши руками и лишь Крул сохранял полное спокойствие. Крик прокатился эхом по лесу и затих где-то далеко в горах. Настолько далеко, что даже через несколько минут солдаты по прежнему слышали этот гул. Чародей отпустил обугленное тело эльфа и оно бесшумно рассыпалось, разлетевшись по пляжу пеплом. — - Благодарю вас за службу, сэр Терранс, — улыбнулся Крул, пожимая жилистую руку воеводы, — вы много делаете для Алкиона. — Служить вам — честь для меня, милорд, — ответил Терранс, слегка поклонившись. Солдаты покорно расступились, позволяя императору и его спутнику подойти к их лошадям. Забравшись в сёдла, они исчезли с побережья также стремительно, как и появились.        Обратный путь, как это свойственно ему, казался гораздо короче. Всего через пару часов, на рассвете, Крул уже подъезжал к воротам дворца. Передав своего скакуна конюху, он вместе с Сэмюэлем неспешно проследовал в тронный зал, где его уже ждала королевская стража чуть ли не в полном составе. Как только император зашёл, воины выстроились в аккуратную шеренгу. Помимо них, в зале находился монах, который был практически в два раза ниже любого из стражей. По левую руку от него стоял Ланс. Лицо военачальника одновременно изображало все синонимы какие только можно подобрать к слову «разгневанный». — Милорд, у меня есть очень печальное известие!, — крикнул Ланс, как только завидел вошедших, — бес сбежал! — Как вы это допустили?, — Крул пока не до конца понимал, что происходит. — Этот господин говорит, что они готовились провести сеанс инквизиции, но в последний момент появились эльфийки с луками и все испортили, — ответил Ланс, кивнув в сторону монаха. Крул молча приближался к маленькому человечку. Когда между ними оставалось не более десяти шагов, он увидел, что перед ним сам Герберт. Монах стоял понуро опустив голову, не смея поднять взгляд на императора. — Да, я уже не молод, — Крул явно решил начать издалека, — но вроде пока что не выжил из ума. Помнятся мне, я предоставил тебе полдюжины своих лучших солдат. Как вы умудрились его упустить? — Это вышло случайно, милорд. Эльфийка приставила мне нож к горлу, что я мог сделать?, — залепетал Герберт дрожащим голосом. Крул перевёл взгляд на стражей, которые нервно переминались с ноги на ногу. — Те, кто сопровождали этого маленького господина пусть сделают шаг вперёд, — приказал Крул. Один из стражей неуверенно вышел из шеренги, затем его примеру последовали еще пятеро. Император неспешно прошёл вдоль строя, пожираю каждого из них осуждающим взглядом. — Похоже, вы решили, что жизнь монаха для меня дороже пленника, не так ли?, — язвительным тоном спросил Крул, поравнявшись с последним стражем. Увидев как один из солдат открыл рот чтобы начать оправдываться, император тут же приложил палец к губам, призывая его замолчать. — Мне неинтересны ваши оправдания. Каждый кто вышел из строя, больше в нем не окажется. Ланс, забери у них гербы, — приказал Крул. Позолоченная корона с изображением императорского герба украшала шлем каждого члена королевской стражи. Этот знак отличия был единственным способом отличить стража от рядовых воинов. Могучий темнокожий страж направился в сторону императора, попутно срывая короны со шлемов провинившихся. — Что касается тебя, — Крул вновь обратился к монаху, — ты вернёшь мага во дворец живым или мертвым к воскресенью. — Я не уверен, что это в моих силах, милорд, — ответил Герберт, судорожно сглотнув. — Я вроде не спрашивал тебя о твоей уверенности, — прищурился император. — Но я не знаю как это сделать!, — дрожащий Герберт напоминал испуганного барашка. — Ну так узнай, — ответил Крул равнодушно, — в противном случае твоя голова окажется на пике. Несчастный монах продолжал что-то бормотать когда двое стражей схватили его под руки и потащили к выходу. Крул беззвучно усмехнулся, провожая опустошенного Герберта взглядом.