Искушённость неизведанным.

      Поправив шейный платок, я обернулся и через пару шагов предстал перед ростовым зеркалом. Приблизившийся со спины Виль помог надеть пиджак, и пока я застёгивал единственную тройку пуговиц, помощник поправил воротник и волосы.       - Что с информацией насчёт гостей бала дебютантов? - спрашиваю, когда он на короткое мгновение скрывается за складной ширмой, чтобы вернуться с парой запонок в руках, которые сразу стал цеплять на манжеты моих рукавов.       - Сегодня я сделал запрос в гильдию воров. Получив зарок в три золотых, они определили срок передачи всех необходимых данных: не позднее завтрашнего вечера. Их человек сам найдёт нас, чтобы завершить сделку.       - Сколько в общем они потребовали за это дело? - поправив рукава, я выпрямился, чтобы внимательно оглядеть себя в отражении напротив. Оттуда на меня смотрел юноша лет шестнадцати-семнадцати, которому деловой костюм цвета дуба прибавлял пару годов. Светлая кожа выгодно оттеняла глубокие синие глаза и каштановые волосы, у висков собранные в мелкие косы, скрепляющиеся синей лентой на затылке, и основной массой ниспадающие за спиной крупными локонами до крестца. От матери досталась светлая кожа и вьющийся тип волос, в остальном же - вылитый отец в молодости, который, к слову, обладал чисто мужскими чертами лица, высоким ростом и крепким телосложением.       - Восемь золотых, молодой господин, - отвечает на заданный вопрос Виль, пока я придирчиво оглядываю себя.       - Не мало. Скажи, - поворачиваюсь к зеркалу боком, спиной, всячески наклоняю голову, - существует какой-то определённый типаж младшего супруга? Исходя из исторических данных, в каждой эпохе была своя требовательная мода. Что сейчас в имперском дворце витает? - прекратив крутиться перед зеркалом, оборачиваюсь к Вилю, внимательно следящему за мной холодными глазами цвета грозовых туч.       - Насколько мне известно, сейчас стала распространяться мода на цветные халаты.       - Халаты?       - Верно. Среди женщин и мужчин, увлекающихся модой, стало престижно носить многослойный халаты из шёлковой ткани с широкими рукавами и жёсткими поясами.       - Да? Это напомнило мне одну культуру... Хотелось бы посмотреть. Но я не большой поклонник такого типа одежды, - выхожу из-за ширмы и выглядываю в окно. Сегодня погода обещает переменчивую облачность без намёка на осадки.       - Это распространяется среди поклонников моды. Что же касается вашего раннего вопроса о младших супругах... Здесь всё сложно. Чаще их выбирают в раннем детстве среди отпрысков, рождающихся после наследника. Как и девочек, их подготавливают к правильному ведению хозяйства, воспитанию детей, а также прививают покладистый характер. Однако, что касается внешних данных, то младшего супруга в толпе сложно отличить. Всё же они не становятся женщинами в таком браке.       - Ясно... Помнится, в местной системе существуют и младшие жёны. Женщины тоже не редко берут в супруги представительниц своего пола.       - Всё верно, молодой господин.       - Хорошая система для регулирования рождаемости наследников в аристократических семьях и численности населения в общем, - бормочу себе под нос и оборачиваюсь лицом к помощнику. - Виль, сегодня я поговорю с тётушкой. Твоей же работой станет выдворить этого пропойцу и купить билеты на корабль для деревенских родственников. Пусть сегодня же уходят.       - Почему вы решили потратиться на них?       - Потому что, в отличие от остальных, эта пара в своих мыслях питает лишь жалость по отношению к нам и сочувствие. Поэтому мне хотелось бы компенсировать им расходы на обратный путь. Всё-таки им пришлось потратиться из-за приказа императора явиться сюда, хотя изначально было понятно, что для них это совершенно бессмысленно.       - Почему вы не хотите принять их в роли опекунов? Тогда ваши племянники могли бы расти в тишине сельской местности подальше от столичных лис, а это поместье и шахты можно было бы закрыть до определённого срока, если вы боитесь, что ваши троюродные дядя и тётя не справятся с ведением хозяйства.       - Если я так поступлю, то их семье придётся из собственного кармана содержать, исключая меня, три голодных рта, и это при собственных пятерых детях. Мало того, что сейчас их отпрыски могут не лучшим образом отнестись к моим племянникам, а средств хватать едва ли на тарелку каши и ломоть чёрствого хлеба на обед, так ещё стоит задуматься о будущем. Как считаешь, сможет ли в деревенской семье вырасти достойный аристократ? Шеру предстоит принять титул графа, поэтому помимо качественного образования ему потребуются нужные связи и личные качества. Привыкший использовать грубую силу пахарь никогда не сможет обыграть столичного пройдоху в тонкой игре интриг. Поэтому стоит забыть об этом варианте. Сделай, как я сказал. Иди.       - Как прикажете, - коротко поклонившись, Виль ушёл, а я задержался, перебирая некоторые мысли перед встречей с тётушкой, которая минуты считает до ухода из этого дома.       Герцогиня Балара являлась старшей дочерью в семье и сестрой моей матери. Унаследовав титул, она вышла замуж и родила двух детей. Но скоро супруг погиб в военных действиях, а сестра без согласия родных вышла замуж за графа Мисцхафа и вместе с ним сбежала на его родину. Большего мне не известно. Но я не удивлюсь, если в желании герцогини поскорее вернуться домой и просто не связываться с нашей семьёй, - больше обиды на младшую сестру, нежели чего-то иного. К сожалению, в мысли её мне путь был закрыт, так как сама герцогиня оказалась магом-менталистом с сильными щитами, поэтому я не рисковал оказаться замеченным за копошением в её памяти.       Как и все последние девять дней, что она пребывала в гостях, сегодня герцогиня проводила обеденное время в саду. Сидя в тени беседки с накрытым для чаепития столом и в окружении трёх личных охранников и двух служанок, она читала толстую книгу, редко отвлекаясь на чашку с чаем. Её траурное чёрное платье с пышной юбкой броским пятном выделялось в беседке и делало и без того светлую кожу мертвецки бледной.       На мой приход её охрана не отреагировала, лишь цепко оглядела с ног до головы, а сама тётушка предпочла словно не замечать, когда я остановился на пороге деревянного строения.       - Герцогиня Балара, - зову, не повышая голос. Женщина неспешно дочитывает страницу, закладывает длинное перо и опускает книгу на край стола.       - Атемас. Вы решились действовать без участия ответственного лица от короны в определении опекуна? - тон голоса, как и прежде, с повелительной интонацией, что свойственно людям её положения, а выражение лица уверенное и расслабленное. Словно не ей приходится находиться взаперти в ненавистном месте, а всё вокруг лишь курорт, где на время можно забыть о повседневных заботах.       - Всё верно. В любом случае, последнее слово будет за мной, так зачем же тратить драгоценное время попусту?       - Соглашусь. Так что же вы решили в отношении меня? - лёгкая ирония и снисходительный взгляд, каким смотрят на "взрослых" детей.       - Решил, что из всех кандидатов вы - мой лучший выбор.       - Наверное, это должно мне льстить. Но позвольте узнать, из каких умозаключений вы сделали такой вывод? Ведь, насколько я помню, в нашу первую встречу я чётко дала понять своё мнение по этому делу.       - Да, это так. И именно это отчасти сослужило службу принятию решения.       - Поясните, - впервые в её тёмных глазах появился проблеск заинтересованности, но она ловко скрылась, опустив веки и отпив из чашки.       - Герцогиня Балара, у вас имеется всё, что может дать наша семья, и потому вы просто не заинтересованы в нас. А что же касается остальных претендентов, то мне будет спокойнее на ближайшие два месяца довериться незаинтересованной, но такой умной женщине, как вы.       - Два месяца. Я не ослышалась?       - Именно, - киваю, наблюдая, как она щёлкнула пальцами в сторону служанки, сделав неразборчивый жест, и ей тут же вложили в руку веер, которым она принялась мерно обмахиваться. - На предстоящем имперском балу дебютантов я собираюсь предстать перед двором и найти себе старшего супруга.       - Я нахожу это странным решением в виду вашего положения. Объяснитесь?       - Да. Титул графа я намерен оставить своему племяннику. Я же займусь тем, что меня более всего влечёт в этой жизни.       - Хотите свободы действий? Если это так, то ваше счастье. Иначе, услышь я сейчас о нежелании вами принимать своё наследство по причине его тяжести, этот разговор закончился бы здесь. Итак, что же вы желаете?       - Знания, - короткий ответ, и смоляные брови женщины приподнимаются от удивления.       - Неожиданно. Тогда я не вижу причины отказываться от графского титула. При разумном использовании он поможет вам добиться тех знаний, что скрыты от общественности.       - У меня своя точка зрения на этот счёт, - без дерзости в голосе высказываюсь и замолкаю. Пару минут женщина сидит в тишине, едва обмахиваясь веером и о чём-то думая с не читаемым выражением лица.       - Атемас, у вас уже имеется кандидат на роль старшего супруга?       - Нет. Сегодня я предпринял первые шаги. Через пару дней я буду знать о всех холостых мужчинах в допустимом для бракосочетания возрасте, которые покажутся на балу. И если вы дадите своё согласие стать моим временным опекуном, то я буду признателен выслушать ваши советы относительно этого дела. Уверен, как одно из первых лиц своей страны, вы знаете не понаслышке многих представителей местного высшего общества.       - Разумно. И странно. Так ли вы желаете и осознаёте, на что идёте? В вашем возрасте, особенно метя на место младшего супруга, обычно грезят о любви и романтике. Вы же говорите...       - Я знаю, чего желаю. Поэтому вступлю в договорной брак, в котором от меня не будут ждать каких-либо чувств.       - Ох... Ребёнок, - она вдруг вздохнула, покачав головой. - Не думала я, что однажды придётся заботиться о сыне негодной сестры. Атемас, несмотря на то, какие трудности вам пришлось вынести, не стоит отбрасывать свою человечность. Мне уже известно, каким отношением одаривали вас родные, но заверяю вас: не все семьи так живут. Вы недополучили любовь со стороны родителей и были обделены многим, пока вашу сестру баловали. Но поверьте, не стоит мерить всех под один стандарт. В жизни вы сможете найти и искреннюю любовь, и тепло семейного очага. Достаточно пожелать и сделать первый шаг.       - Я понимаю, о чём вы.       - Мне кажется, нет, потому что я не вижу в ваших глазах сомнения. Подумайте на досуге над моими словами. Итак. Если я становлюсь вашим временным опекуном, то что же станет с другими детьми? После вашего замужества предлагаете мне взять их с собой на воспитание?       - Нет. Во-первых, вам не позволят вывезти детей заграницу, учитывая положение моего племянника, а вы вряд ли согласитесь прожить здесь следующие девятнадцать лет. Во-вторых, дети останутся при мне. Их официальным опекуном станет мой будущий супруг, но расти они будут строго под моим присмотром.       - Вы уверены, что ваш будущий супруг будет согласен принять трёх чужих детей в свой дом?       - Уверен. Это станет одним из пунктов брачного договора.       - Вы понимаете, что с каждым требованием диапазон женихов неуклонно сужается?       - Понимаю.       - Тогда, что же вы дадите взамен на свои условия?       - Увы, даже мне неизвестны все мои возможности. Когда я услышу встречные требования, тогда и решу, могу ли себе позволить.       - Мне невольно становится интересно, получится ли у вас... Хорошо! На два месяца я могу отлучиться из дома. Взамен за оказанную вам помощь я потребую две вещи.       - Я слушаю.       - Первое: я прикажу привезти мою воспитанницу, и она вместе с вами будет представлена ко двору. Ей уже исполнилось шестнадцать, и по весне она прекрасно явила себя на балу дебютантов, что проводился в нашей стране. И девочке было бы неплохо показаться здесь.       - Не вижу проблем. Что же второе?       - Вторым станет вопрос приезда моего сына. Сейчас он проходит обучение в академии, и на следующий год у него запланировано участие в программе обмена студентами. Как можно было догадаться, обмениваться будут столичные академии двух наших стран. Поэтому мне необходимо, чтобы вы приглядели за моим сыном, когда он прибудет сюда. Программа продлится четыре месяца. Хотелось бы, чтобы в этом месте у моего сына были бы хоть какие-нибудь знакомцы, способные выручить в критический момент.       - На это я соглашусь с оговоркой, что если проблемы вашего сына не будут вызваны им самим, то я помогу в меру сил. Ежели ваш сын из числа баловней, которые жить спокойно не могут и нарываются на неприятности, то я вынужден отказаться.       - У него имеется голова на плечах, об этом можете не переживать. Своих детей я воспитывала в строгости, чтобы в будущем они могли самостоятельно разбираться с возникающими трудностями.       - В таком случае, я не вижу причин отказывать вам.       - Договорились. Сейчас... я хотела бы посетить могилу своей сестры, - голос не дрогнул, но вот пальцы сильнее сжали раскрытый веер. - Составите мне компанию? В пути мы могли бы уточнить план действий и узнать друг друга лучше. Всё-таки скоро нам предстоит перед высшим обществом и самим императором показать себя с лучшей стороны. И по этой же причине вид наших взаимоотношений должен претерпеть изменения. Поэтому с данной минуты обращайся ко мне, как к тёте Вайи, дорогой племянник, и на "ты". Несмотря на разницу в наших статусах, остаётся, что я родная сестра твоей матери, поэтому подобное обращение в обществе вполне допустимо.       - Как скажешь, тётя Вайи.       - Молодец. А теперь пойдём, - поднявшись из-за стола, подхватив пышную юбку, она двинулась на выход, где я сделал пару шагов на землю и подал руку, предлагая помощь спуститься по двум ступенькам. На мгновение окинув меня претенциозным взглядом тёмно-карих глаз, она одобрительно кивнула и вложила свою ладонь в мою, а когда спустилась на каменистую дорожку, почти невесомо обхватила мою согнутую в локте руку. Без спешки мы отправились в сторону дома, где дама провела несколько минут в своих комнатах и вышла уже со шляпкой на голове, сумочкой в руках и чёрным солнцезащитным кружевным зонтиком. На выходе мы заметили Виля, прощающегося с нашими родственниками из деревни, но вмешиваться не стали, забираясь в подъехавшую к крыльцу карету.