Кто встретит рассвет

      Впервые с Гриддлбон Мангоджерри встретился в ранней юности, когда еще только начинал познавать взрослые удовольствия. Наука эта оказалась весьма увлекательной, и той весной он сутками напролет болтался по городу, дрался с другими молодыми котами за благосклонность очередной кошки и даже сестру видел от силы пару раз в неделю, потому что ее тоже где-то постоянно носило. Вот тогда-то во время очередного рейда он и столкнулся с кошкой необычайной утонченной красоты: гибкое тело бледно-бежевого цвета, черные лапы и хвост, точеная головка и прозрачно-голубые глаза. Не то чтобы он всерьез на что-то рассчитывал – она была слишком зрелой, слишком роскошной и слишком недружелюбной, – но до сих пор ему везло, и на всякий случай попытать счастья стоило. Однако он едва поздороваться успел, как красавица испепелила его взглядом и процедила сквозь зубы:       - Проваливай. Ненавижу рыжих.       Опешил он изрядно: тогда ему и в голову не приходило, что масть может быть поводом аж для настоящей ненависти, тем более – его собственная, вполне заурядная масть. Ну да, он всю жизнь был рыже-полосатым, но как-то до сих пор это нареканий ни у кого не вызывало.       - На себя посмотри! – фыркнул он возмущенно. Выше глаз и вокруг ушей черная голова Гриддлбон была усеяна мелкими рыжими пятнышками.       Далее последовал урок на тему «сперва подумай, потом что-то ляпай». Мангоджерри не знал, что ему делать – то ли драться, то ли хохотать над нелепостью происходящего, то ли спасаться бегством, потому что Гриддлбон натурально взбесилась. Кое-как отмахавшись от ее настойчивых попыток выцарапать ему глаза, он быстро ретировался, сделав вывод, что эта красотка просто с большим приветом, и отправился на поиски новых приключений. Тиза, выслушав его историю на следующий день, хихикнула: «Тебе, в общем, повезло, что ничего не получилось, а то кто знает, вдруг психованные заразны», - и больше он о Гриддлбон не вспоминал, пока не связался с Макавити. Она не просто состояла в шайке, а занимала там довольно высокую ступень, пользовалась неплохими привилегиями и постоянно меняла фаворитов из рядовых. Сам Макавити ее ценил и неизменно разрешал первой выбрать себе часть общей добычи, но именно он, не скрывая глумливой ухмылки, и поведал Мангоджерри ее историю. Ему вообще нравилось сталкивать подчиненных лбами и смотреть, что из этого выйдет.       Прекрасная Гриддлбон была глубоко несчастна. Она родилась в питомнике у сиамки королевских кровей и должна была стать звездой всевозможных выставок, но проклятые рыжие пятна зарубили блистательную карьеру на корню. Неизвестно, как и когда ее матушка успела согрешить с каким-то уличным котом, но из семерых котят шестеро получились идеально породными, а одна – вот такой.       Подрастая, Гриддлбон сначала не понимала, почему окружающие ее кошки периодически куда-то уезжают и возвращаются, чуть не лопаясь от самодовольства, а она все время сидит дома. Потом ее снисходительно просветили, и она возненавидела мать, благополучных братьев с сестрами и особенно того рыжего кота, чья беспородная кровь испортила ей всю жизнь. Ее утешали только люди, которые были с ней даже ласковее, чем с прочими. Однажды ее особенно тщательно причесали, посадили в удобную сумку и туда же положили несколько игрушек, и она возликовала: наконец-то настал ее час, она тоже окажется на выставке, где непременно всех сразит своей красотой! Но вместо выставки ее принесли в какую-то квартиру, и незнакомая женщина, заглянув в сумку, весело сказала:       - Надо же, какая забавная. Думаю, мы подружимся.       И Гриддлбон услышала, как ее человек ответил:       - Да, она милая, но, конечно, такую не продашь. Спасибо, мамуль, ты нас очень выручила. Мы уже не знали, куда ее девать.       Он ушел, а Гриддлбон, прорыдав остаток дня и ночь, с тех пор возненавидела людей. В новом доме она не задержалась: пожилая грузная женщина двигалась медленно и, выходя из квартиры, держала дверь открытой так долго, что при желании можно было раз пять проскочить туда и обратно. Гриддлбон дождалась, когда та полезет в сумку за ключами, беззвучно просочилась мимо ее ног и была такова.       Она ничего не знала об улице, но выжила. А тот, кто после мягкого дивана оказывается на холодном асфальте и выживает, определенно не из слабаков.       Мангоджерри ее не сказать что опасался, но сторонился. Он категорически не понимал, как можно жить с постоянной ненавистью в душе и злой гримасой на морде, ни в чем не находя радости и покоя. Для него и Тизы разбой был чередой веселых приключений, соревнованием в лихости, рискованной игрой, ну и источником пропитания, конечно. Гридллбон разбойничала с единственной целью – причинить людям как можно больше вреда, и каждое ее появление в домах или магазинах было актом мести, а не способом повеселиться и набить живот вкусной едой. Словом, красотка оказалась действительно с приветом, и еще вчера ему бы даже в голову не пришло, что однажды он будет очень рад ее видеть. С появлением Гриддлбон погоня вышла на финишную прямую, оставалось только не сглупить второпях и сыграть безупречно. Не то чтобы он целиком разделял сентиментальный порыв Бомбалурины – когда ценой любой задержки может стать жизнь сестры, тут не до переживаний чужих котят, - но шум поднялся бы точно, а он понятия не имел, не скрываются ли в окрестных домах еще какие-то члены шайки или даже сам Макавити. Так что пришлось заложить большую петлю по соседним улицам и дворам, прежде чем нос наконец уловил запах знакомого следа. Рам Там Таггер обнаружился в подворотне, вдобавок там же был и Алонзо, что-то озабоченно втолковывавший Таггеру и его очаровательной группе поддержки.       - Новости? – Мангоджерри с лету ворвался в компанию.       Алонзо дернул ухом и поморщился.       - Новости так себе. У Таггера ничего, у меня зацепка, но слабая. Вроде бы на Сент-Джонс лайн есть дом, где много котов, и вроде бы среди них есть один рыжий. Но кошка, которая это рассказала, такая старая, что уже почти ослепла, и на той улице последний раз была несколько лет назад. А у тебя что?       - А мы с Бомбой нашли Гриддлбон.       Мангоджерри нарочно обронил эту фразу небрежно, как нечто малозначимое – очень уж хотелось полюбоваться на выражение морды Алонзо, давно раздражавшего его своим неистребимым стремлением быть самым правильным и все делать лучше всех. Номер удался; от неожиданности мистер отличник растерялся и пару раз обиженно хлопнул глазами: ну как так, он же так старался, а повезло какому-то презренному Мангоджерри. Зато Таггер внезапно развеселился:       - Гриддлбон? Та сильно переборчивая сиамка, гоняющая от себя всех котов, у кого хоть одну рыжую шерстинку углядит? Хотел бы я видеть, как вы ее допрашивали. Бедняжку от такой атаки рыжих удар не хватил?       Ого, значит, неотразимый Таггер тоже схлопотал однажды по носу за свою холеную золотистую гриву. И когда только успел.       - Ну что ты, дружище, разве мы могли лишить тебя такого зрелища. Все еще впереди, она пока что спокойно нянчит котят под чутким присмотром Бомбы. И если ты позволишь мне пригласить на небольшую прогулку прелестную Электру, надеюсь, мы обдурим нашу переборчивую мило и элегантно.       - Сперва расскажи, что ты задумал, - немедленно влез Алонзо.       Сложновато с вами, друзья дорогие. Этому объясни, тому расскажи, а этим не забудь реверанс отвесить, потому что каждая ж из них самая красивая. Мы так всю ночь и будем языками чесать, пока не истечет данный старым Дьютерономи срок?       - Электра будет в безопасности, мне нужен только повод разговорить Гриддлбон. Бомба подстрахует.       - Я должна идти с ним? – безо всякого энтузиазма протянула Электра. Смотрела она при этом, разумеется, исключительно на Таггера. Мнение Алонзо ее не волновало ничуть, как и нетерпение Мангоджерри, для нее в этом мире существовал только один авторитет.       - Иди-иди! – беззаботно напутствовал тот. – Чую, это будет весело!       Да веселее некуда, животы надорвете, про себя огрызнулся Мангоджерри. А Манкустрап прав, дурак я редкостный. Вот зачем понадобилось Джемайме грубить? Будь она здесь, не пришлось бы тратить драгоценное время, она без лишних вопросов пошла бы куда угодно и подыграла по высшему разряду – охотно, легко и с выдумкой.       Впрочем, нет. Пусть она будет подальше. И от Гриддлбон, и от драки, и от него самого.       Воспоминание резануло больно и остро: растерянный взгляд, сдавленный всхлип, затихающий в отдалении шорох лап. Молодец, блеснул красноречием, обидел единственную из Джелли, всегда доверявшую ему безоглядно – с того осеннего дня, когда Тиза притащила ее к ним на чердак, промокшую до костей и совсем больную. Сперва он подивился обуявшему сестру добросердечию, да еще в отношении едва знакомой кошки, но быстро убедился, что их гостье совсем худо и оставить ее под дождем действительно было невозможно. Джемайма между приступами кашля объяснила, что захворала уже несколько дней назад, а сегодня вынуждена была выбраться из логова на поиски еды, пока еще остались хоть какие-то силы, и опять попала под дождь, но сейчас обсохнет и сразу же уйдет, чтобы никого не стеснять своим вторжением. Ей и вправду было очень плохо, но она не жаловалась, а вовсю подшучивала над своей невезучестью. Мангоджерри задумчиво на нее посмотрел, велел даже не думать о том, чтобы куда-то идти, и отправился на промысел. Через полчаса какая-то слишком торопливая хозяйка распрощалась с вареной курицей, положенной остывать у приоткрытого окна.       Джемайма болела около недели, кашель измучил ее вконец, но не унывала она ни на минуту. Ее жизнелюбия и стойкости хватило бы на десятерых, а двойняшки это очень уважали. На чердаке не было воды, и каждое утро она сползала по лестнице во двор, чтобы напиться из лужи под водостоком. Путь наверх отнимал у нее все силы, и однажды Мангоджерри лег на пол и сказал: лезь на спину и держись, отнесу туда и обратно. Она оказалась совсем легкой и горячей, как каминная труба. Зрелище, конечно, было презабавным; Тиза покатывалась, глядя на них, и сам он поймал себя на том, что давно уже не смеялся так по-доброму. Смущенная Джемайма тоже смеялась сквозь кашель, благодарила, словно он ради нее подвиг совершил, а не прогулялся по лестнице с почти невесомой ношей на спине, и все беспокоилась, не больно ли сжимает зубы на его загривке. Да об эту шкуру иные клыки ломались, клятвенно заверял он. А через пару дней, поднявшись с ней на чердак, вдруг почувствовал, что она держится за него все слабее, но дышит ровно и глубоко, и озноб ее больше не бьет. «Надо же, как пригрелась, аж заснула, - прокомментировала Тиза. – Вроде полегче ей так, а? Давай-ка ты сегодня изобразишь обогреватель, я и одна нам чего-нибудь пожевать добуду». У него были совсем иные планы, но целый день он провалялся на боку, всеми четырьмя лапами обняв мирно посапывающую по сне Джемайму, и почему-то не испытывал ни малейшего раздражения. А когда вечером она проснулась слабой, но здоровой, ему от радости захотелось отколоть что-нибудь сумасшедшее – слазить на шпиль собора святого Павла, переплыть Серпентин или стащить кусок свежей печенки прямо из-под ножа мясника. Как-то получилось, что за несколько дней эта маленькая отважная кошка вошла в его сердце прочно и навсегда.       В другой, свободной жизни он любил бы ее без памяти. В этой – довольствовался добрым приятельством. Когда ты под колпаком у Макавити, каждая твоя привязанность может обернуться бедой для того, кто тебе дорог. Безопасность Тизы уже была под угрозой, а подвести еще и Джемайму – лучше сразу в Темзу с моста вниз головой. И он врал ей, сестре, всем: мы просто друзья, просто весело проводим время. Очень убедительно врал. Даже Тиза, знавшая его как облупленного, верила. Да что Тиза, он сам почти поверил.       И все же на какую-то секунду он позволил себе слабость – представить, что рядом с ним по ночной улице бежит не рассерженная даже кратким отлучением от кумира Электра, а Джемайма. «Пожелай мне удачи, - мысленно попросил он у нее. – Чтобы мы успели отбить Мистофелиса, чтобы он успел вернуться на Свалку. Только в этом пожелай, но от всего сердца. Я-то оказался еще хуже, чем ты думала, но Тиза твоя подруга и ни в чем перед тобой не виновата».       - Может, объяснишь наконец, что мне нужно делать? – осведомилась Электра. Вид у нее с каждой минутой становился все более недовольным.       Он спохватился. В самом деле, вовсе не время предаваться воспоминаниям.       - Ничего сложного. Улыбаешься, киваешь и подтверждаешь все, что я скажу. И побольше почтения выказывай, Гриддлбон на этом малость повернута. Не сомневайся, у тебя все получится, Таггер в восторг придет.       Сообразив, что Таггер с остальными будет следить за представлением, Электра ощутимо приободрилась. И очень вовремя, потому что нужная подворотня уже показалась впереди.       Еле различимая в тени Бомбалурина махнула хвостом, зазывая в укрытие, и быстро зашептала:       - Она отвела котят в подвал, потом вернулась одна. Сейчас валяется на скамейке вон за той клумбой. Вас прикрывать?       Мангоджерри впервые посмотрел на нее почти с симпатией. Кто бы мог подумать, что в боевой обстановке с вредной и взбалмошной Бомбой окажется настолько приятно иметь дело.       - Встреть здесь Таггера с его цветником и следите за нами, никуда не высовываясь. Алонзо вроде как разнюхал какой-то адрес, я попробую выяснить. Если я положу Электре хвост на спину, значит, адрес верен. Тогда сразу отправь кого-нибудь предупредить остальных, чтобы шли на Сент-Джонс лайн. А если отбегу вперед и обернусь, то всем вам придется идти по следам.       - Сделаю, - кивнула Бомбалурина и ободряюще подтолкнула носом Электру. – С нашей стороны все будет тихо, обещаю. Удачи.       Гриддлбон царственно возлежала на скамейке, установленной среди нескольких клумб. Цветов, правда, на этих клумбах пока было негусто, всего-то горсточка едва проклюнувшихся крокусов, но даже в такой неказистой декорации королева оставалась королевой. Рыжие пятнышки, испортившие ей жизнь и характер, поблескивали на черной голове, как драгоценный венец. Такая красивая – и с такой неизлечимой придурью, в который раз посетовал Мангоджерри.       - Гриддлбон, ты ли это? С ума сойти, кажется, нам наконец-то повезло!       При звуке его голоса прекрасная сиамка слегка вздрогнула и настороженно распахнула глаза, но даже не соизволила сесть. Значит, совершенно уверена в собственной безопасности. То есть в подвале у нее наверняка не только котята, но и кто-то покрупнее и покогтистей.       - А ты здесь откуда взялся? – узнав его, без тени приветливости поинтересовалась она. – Не припомню, чтобы приглашала тебя в гости.       - Ну что ты, мне ли надеяться на такое. Не с моей внешностью, не с моим статусом… - в другой раз он бы не удержался добавить еще и «не в моем возрасте», но сейчас ему нужна была Гриддлбон максимально мирная и разговорчивая, а не размахивающая когтями. – Я тут просто бегаю наудачу и ищу хоть кого-то знакомого. Если поможешь, буду твоим рабом навсегда! Ну, до вторника точно.       Вроде бы неплохо получилось – и интригующе, и без чрезмерного заискивания, могущего вызвать подозрения.       - Очень ты мне нужен, колбасный вор. Если у тебя что-то по общему делу, то не тяни время, а если по личному, сразу беги дальше.       - По личному, но не моему. Я, видишь ли, должен был сопроводить прелестную Электру к Макавити, но перепутал повороты и немного заплутал. Он назвал улицу, но не объяснил, как туда добраться, а я впервые в этом районе. Когда мы наконец пришли на Сент-Джонс лайн, там никого не было. Сама знаешь, Макавити опозданий не терпит.       - И правильно делает. Значит, отхватишь завтра по полной, - с удовольствием констатировала Гриддлбон.       - Да я-то отхвачу, в первый раз, что ли. Но я не знаю, когда мне в следующий раз так повезет увести эту кошку из-под носа Джелли. Электра, ну скажи ты хоть что-нибудь! Объясни, как важно для тебя это свидание, не стесняйся.       Не подведи, только не подведи, сыграй как надо! Не зря же Бомба рекомендовала именно тебя!       Электра глубоко вздохнула и выступила вперед.       - Я… я очень волнуюсь, - шепнула она, потупившись и даже пару раз шаркнув лапкой. – Ты такая красивая, знаменитая и грозная, леди Гриддлбон… а я просто кошка со Свалки. Но мне очень нужно найти Макавити, очень. Такой шанс выпадает лишь раз в жизни! Пожалуйста, помоги нам!       Насчет раза в жизни, пожалуй, она хватила лишку, но в целом вышло недурно. Гриддлбон наконец лениво подобрала лапы и села, критически ее разглядывая.       - Ничего так красоточка. Стало быть, я поторопилась назвать тебя колбасным вором. Ты у нас теперь сводник.       Мангоджерри обласкал взглядом ее незащищенное горло.       - Кручусь как могу, - ухмыльнулся он, старательно пряча клыки. – Вечно таскать колбасу – слишком мелко для моих амбиций.       - И для амбиций твоей сестры тоже. У нее, насколько мне известно, сегодня было весьма продуктивное свидание с Макавити. Она тебе еще не похвасталась?       Он не сомневался, что Гриддлбон в курсе случившегося, но все равно ощущение было как от полновесного пинка тяжелым ботинком. Единственный раз в жизни, еще почти котенком, он по оплошности подвернулся под такой пинок и потом долго заново учился дышать. Но сейчас злость достигла такого накала, что переплавилась в абсолютное спокойствие, почти отстраненность; все мысли и эмоции сложились аккуратными выверенными рядами, как продукты на полке супермаркета. Эта тварь пойдет вторым номером за Макавити, вот и все.       - Серьезно? – непринужденно рассмеялся он. – А я-то все думал, куда это она с утра запропала. Силен у нас шеф! Электра, тебе явно будет что вспомнить.       Электра вздохнула еще глубже. Только не раскройся, снова взмолился он про себя. Еще совсем немножко, и старая гадина поверит, успокоится и проболтается. Это всего лишь проверка, пройди ее, ну пожалуйста, пройди.       - Если леди Гриддлбон снизойдет… - пролепетала она. Голос у нее слегка охрип, но это можно было списать на предвкушение. Молодец!       «Леди» перевела острый взгляд на Мангоджерри; тот ответил еще одной ухмылкой – самой многозначительной, какую только смог изобразить. Мол, ты же понимаешь, неувязочка вышла, но шеф расстроился, и только в твоих силах сделать так, чтобы он не расстраивался дальше. А если нет, я-то завтра получу свой нагоняй, но ведь не стану молчать, что ты отказалась помочь ему получить желаемое.       - Вы во двор зайти не додумались?       Так. Кажется, зануда Алонзо все-таки поймал кончик нужной нити. А теперь нужно быть аккуратным, очень аккуратным.       - Смотря в какой. Макавити на углу встречу назначил. (На каком углу? Дома, двух улиц, улицы и переулка? Только бы не проколоться в мелочах!) Мы там несколько дворов поблизости обшарили, конечно, но никого не нашли.       - Двор за домом в строительных лесах. Ты правильно сменил профессию, Мангоджерри. С таким нюхом, как у тебя, даже колбасу отыскать затруднительно.       - О! – просияла Электра. – Джерри, а мы видели такой дом?       А теперь еще аккуратнее. Гриддлбон может как давать наводку, так и продолжать проверку. Ее уже насторожило появление в Клеркенуэлле кота, никак не относящегося к штабу банды, так что ожидать можно чего угодно. А на той проклятой Сент-Джонс лайн он в прошлый раз не был, и даже где она находится, представлял довольно смутно.       - Придется поискать, - неопределенно пожал он плечами. – Признаться, я несколько запаниковал, когда понял, что мы безнадежно опоздали.       Больше всего он боялся, что Гриддлбон решит отправить какого-нибудь гонца к Макавити. Это будет полный крах, после которого действовать останется только грубой силой и с совершенно непредсказуемым результатом. Но ей была неизвестна причина, державшая Мангоджерри в банде (Макавити, естественно, выгоднее было делать вид, будто под его начало приходят исключительно добровольно), и она считала его таким же, как и большинство рядовых – туповатым, жаждущим любой ценой выслужиться, но пока не слишком в этом преуспевшим. Коты поумнее обычно довольно быстро переставали быть рядовыми. Откуда ей было знать, что именно вот этот кот мечтает не о подъеме по карьерной лестнице, а лишь о том, чтобы от него и от его сестры наконец отстали. Так что легенда получилась довольно убедительной; кроме того, по всей видимости, совмещение обязанностей в банде и заботы о маленьких котятах изрядно утомило уже давно не юную Гриддлбон, ей хотелось побыстрее избавиться от проблемы и насладиться редкими часами отдыха.       - Второй этаж, три окна рядом с железной лестницей, - зевнула она, снова растягиваясь на скамейке. – Надеюсь, ты хорошенько получишь по шее за свою бестолковость.       - Спасительница! Я у твоих лап. Никогда не сомневался, что у тебя золотое сердце.       Отвесив сразу три низких поклона, Мангоджерри приобнял Электру хвостом и, не теряя времени, повлек ее к выходу со двора. В зарослях светились несколько пар глаз, но он не остановился и даже не обернулся в ту сторону.       На улице Электра резко отстранилась, сбрасывая его хвост со спины.       - Это было омерзительно, - заявила она. – Просто омерзительно. И ты тоже. Я как будто в луже бензина извалялась. Не знаю, когда смогу отмыться.       Еще одна тонкая ранимая натура, да что ж такое, хоть стопочкой их складывай.       - Отмоешься. Бензин хуже, им точно отравишься.       Электра встала как вкопанная.       - Знаешь что, Джерри!..       - Знаю, - прошипел он, почти касаясь ее носа своим. – Знаю, что за нами сейчас могут наблюдать с любой крыши, из любого окна, и не только твой драгоценный Таггер. Поэтому прикрути пыл. Игра не закончена. Можешь рассказывать, какой я омерзительный, но, будь добра, иди при этом ровно и не дергай хвостом.       Как ни распирало Электру негодование, она все-таки оказалась достаточно умна, чтобы признать его правоту и прикусить язык. В молчании они пробежали улицу до конца, и там, оглядевшись по сторонам, Мангоджерри наконец сообразил, как им добраться до Сент-Джонс лайн.       - Слушай, - уже намного мягче сказал он, - ты прекрасная актриса. Будь готова еще сыграть эту роль, если мы встретим кого-то из шайки. Ради Мистофелиса.       Электра одарила его сердитым взглядом, но уже достаточно успокоилась и только полюбопытствовала:       - А ты? Тоже актер, или тебе не впервой поставлять Макавити наивных дурочек? Очень уж ты… естественно держался.       И ведь, казалось бы, какая разница, что о нем теперь будут думать Джелли – хуже, чем уже думают, некуда. Но на душе от этого вопроса стало еще паршивей. Оказывается, какие-то последние крохи гордости у него еще остались, вот так новость.       - Я вор, шпион и предатель. Считаю, что-то еще в этом букете будет лишним. Тихо! Впереди кто-то есть.       Тень, скользнувшая за ствол одиночного дерева, появилась снова. Едва различимо блеснули в темноте серебристые полоски.       - Манкустрап, - с облегчением прошептала Электра.       Мангоджерри тоже узнал предводителя и поймал себя на непривычном ощущении. Он знал, что за ним невидимо и неслышно следуют по пятам Бомбалурина и Таггер, а теперь вот еще Манкустрап впереди появился, и это давало чувство… защищенности? Да, пожалуй. Вопиюще нелепо, на самом-то деле: они же утром убьют его, даже не поморщившись. Это те самые Джелли, которые всегда морды воротили от него и Тизы; те, среди которых он никогда не был полностью своим, да и не стремился быть.       - Впереди чисто, - быстро проговорил Манкустрап. – Алонзо собирает всех. Вы узнали точный адрес?       - Почти. Двор с домом в строительных лесах. Понятия не имею, что нас ждет, мне и так пришлось блефовать напропалую, чтобы выжать из Гриддлбон хоть несколько слов по делу. Скажи нашим, чтобы в сам двор не лезли, пока я не подойду. Улицу-то сами найдете?       Манкустрап кивнул и отступил к стене ближайшего дома, сливаясь серо-полосатой шкурой с серым, испещренным пятнами и потеками камнем. Он не подведет, он всех сорганизует как надо и приведет куда надо.       - Теперь бегом, - скомандовал Мангоджерри Электре.       Сент-Джонс лайн оказалась небольшой улицей, каждая подворотня которой вела в сложную систему дворов и закоулков. Все кафе и магазины здесь были закрыты, свет горел лишь в нескольких окнах, людей видно не было совсем. Сонное и тихое место.       - Я не вижу никакого дома в лесах, - проворчала Электра. – Если Гриддлбон нас обманула и я напрасно перед ней унижалась…       - …то ты мне вспорешь брюхо, оборвешь уши и откусишь хвост. Подожди до суда, моя прелесть, у тебя есть отличный шанс это все исполнить, но чуть-чуть попозже. Посмотри направо, доски видишь? Где мостовая разворочена, там и дом в лесах может быть.       Следуя вдоль глубокой траншеи, через которую в нескольких местах были переброшены доски, они пробежали два сквозных двора и наконец поняли, что попали куда надо. Дом, окружавший квадратный двор, был забран лесами, жилой выглядела лишь одна часть – та самая, где к небольшой чердачной двери поднималась металлическая лестница. Мангоджерри взбежал по ней сперва до самого верха, но там уперся в запертую дверь и полное отсутствие кошачьих запахов, вернулся к первой площадке и снова принюхался. А вот здесь коты были, и котов было немало. Широкий каменный карниз пропитался запахом кошачьих лап, на старой раме окна тут и там виднелись следы шерсти. Сами окна были закрыты и темны, но где-то в глубине квартиры бормотало радио. Запах следов сливался в один запутанный коктейль, и он повел носом по приставшим к раме шерстинкам. Здесь вроде бы знакомо, здесь совсем нет, здесь непонятно, здесь… Да!       Электра, тем временем обнюхавшая весь двор, вскинула голову.       - Двенадцать! – громким шепотом сообщила она. – А может, даже больше.       Мангоджерри торопливо, но стараясь не греметь хлипкими ступеньками, скатился вниз и хлестнул себя хвостом по бокам. Двенадцать или больше? Отличная выйдет драка!       В арку меж тем беззвучно, поодиночке и парами, проскальзывали остальные Джелли.       - Нашли? – возбужденно спросила Деметра.       - Накрыли! Как птенцов в гнезде! – Мангоджерри не мог говорить спокойно, только кричать – пусть и шепотом. – Старуха не наврала, Макавити здесь! Электра, ты блистательна! Дай по ушам старому Гусу, если он снова начнет ныть, что истинные актрисы перевелись!       - Джерри, не бесись, - Манкустрап, как обычно, полностью владел собой, хотя хвост его и распушился до пугающих размеров. – Макавити здесь, это очень хорошо. А Мисто?       Рам Там Таггер, восседавший на сдвинутой крышке канализационного люка, нетерпеливо дернул ухом:       - Возьмем Макавити – найдем и его. У тебя есть план лучше?       Манкустрап покачал головой. Мистофелис не смог подать им никакого знака, а может, и сам уже не верил, что соплеменники смогут его отыскать. Обшарить все чердаки, подвалы и закоулки даже одного Клеркенуэлла до утра нереально. Значит, остается только действовать напролом.       - Сможешь открыть окно?       Мангоджерри только фыркнул. Чтобы он да не справился со старой рамой? Задача для котенка.       - Значит… - Манкустрап тяжело вздохнул. Ну да, непросто смириться с тем, что ты, весь такой честный и благородный, через пару минут превратишься в погромщика чужой собственности. – Значит, проникаем внутрь и устраиваем там полный бедлам. Других вариантов я не вижу. Тихо все равно не получится.       Таггер подхватился с места, преисполненный готовности. Полный бедлам был его стихией: никаких правил, никакого порядка, все летит кувырком, последствия – а ну их, эти последствия, пусть сперва настанут.       - У нас будет только несколько секунд, чтобы сориентироваться, - продолжал Манкустрап. – Дальше начнется драка. Первый удар берем на себя я, Таггер, Джерри и Бомба. Алонзо, ты защищаешь окно. Если Макавити попробует сбежать, задержи его хоть ненадолго. Остальные – россыпью по квартире и ищут Мисто. Пошли.       Цепочкой, след в след, Джелли бесшумно потянулись вверх по лестнице. На середине пролета Мангоджерри тронул лапой маячивший перед самым его носом золотистый хвост и, когда Таггер обернулся, быстро прошептал:       - На всякий случай. Хейвордс плейс, третий дом. Передай Мисто, если что. Запомнишь?       Тот сперва непонимающе нахмурился, но быстро сообразил:       - Виктория?       Мангоджерри кивнул. Ну, кажется, вот и все. Или нет?       - Таггер!       - Что еще?       - Спасибо тебе за Тизу.       Вот теперь точно все. Мелкие долги розданы, и можно на них не оглядываться, когда дело дойдет до основного и последнего.       Принюхиваясь, Манкустрап прокрался по карнизу до дальнего угла, вернулся к собравшимся на площадке сородичам и сообщил:       - Только эти три окна. Джерри, давай.       Вот все хорошие и правильные говорят, что воровать плохо, что в квартиры врываться плохо, а как припрет – так Джерри, давай. И сразу оказывается, что вскрывать чужие окна полезно и необходимо. Мангоджерри не удержался от ехидной ухмылки, привычно подцепляя когтями рассохшуюся раму. Здесь нажать, здесь сдвинуть, и оп-ля-ля, благородная публика, фокус-покус, сто очков вперед даже Мистофелису!       Из квартиры густо потянуло запахами котов, мокрого белья, вареного мяса и какой-то настолько вонючей химии, что сунувшийся в окно первым Манкустрап отпрянул и с силой потер нос лапой, чтобы не расчихаться. Прямо на подоконнике валялась вскрытая пачка стирального порошка, на раскладной сушилке в углу кухни висела груда каких-то человеческих тряпок. Квартира явно знавала лучшие времена: полку над плитой венчали изрядно закопченный, но явно серебряный кофейник и изящная ручная кофемолка; исцарапанный стол на гнутых ножках, по всей видимости, некогда украшал собой весьма достойную гостиную. Взглядом опытного вора Мангоджерри мигом выхватил ютившиеся на полках и в шкафу разнообразные безделушки, столь ценимые людьми. Сколько раз они с сестрой похищали такую мелочевку просто ради веселья: при виде рыжего вихря со статуэткой или вазочкой в зубах, уносящегося в окно, люди начинали вести себя презабавно. Что-то потом бросалось поблизости, а что-то перекочевывало на чердак: Тиза обожала все, что отражало и преломляло солнечный свет, в погожий день заполняя их логово яркими разноцветными искрами. Прости меня за те порванные бусы, сестренка, успел он подумать, перепрыгивая с подоконника на стол. Ты добудешь еще сотню таких, я в тебя верю.       - Опускаю? – прошептал Алонзо.       Манкустрап мотнул головой.       - Оставь. Путь для отступления на всякий случай нужен. Электра, ты здесь с Алонзо. Кухня на вас.       В дверях возник темный силуэт. Черный кот, издали чем-то похожий на Мистофелиса, но заметно пушистей, выгнул спину и взвыл:       - Трево…       Мангоджерри прыгнул на него со стола, сшиб и не задерживаясь помчался вглубь квартиры. С пушистым найдется кому разобраться, а вот остальных нужно хотя бы попытаться застать врасплох. На повороте узкого коридора его обогнал Манкустрап, а в следующих дверях через них обоих перескочила Бомбалурина.       Комната, в которой они оказались, была заставлена креслами, шкафчиками, горками и пуфами, и среди всей это рухляди тут и там загорались кошачьи глаза. Как и предсказывал Манкустрап, выиграть удалось всего несколько секунд, но этих секунд хватило, чтобы оценить обстановку. Комната была проходной, в глубине ее виднелась еще одна дверь, на сей раз плотно закрытая. Насколько Мангоджерри ориентировался в квартирах такого типа, там должна была располагаться спальня.       - Прикрой, - бросил он Бомбалурине и рванул к этой двери. Коты посыпались на них со всех шкафов, от многоголосого воя и шипения закладывало уши. Не глядя он прокусил чью-то мелькнувшую перед носом лапу, увернулся от прямого броска и наконец повис на дверной ручке. Упереться задними лапами в косяк, дождаться негромкого щелчка, оттолкнуться – готово! Судя по звукам за его спиной, Бомбалурина времени не теряла и щедро раздавала тяжелые плюхи во все стороны.       - Джелли! – запоздало заорал кто-то из угла, и в ответ еще громче прозвучал могучий рык Рам Там Таггера – веселым и яростным боевым кличем:       - Джелли!       Мангоджерри вкатился в спальню кувырком, сразу же уйдя в сторону и пропустив мимо первого противника. Краем глаза он увидел Макавити, перескочившего с кровати на подоконник, но тут на него налетели сразу двое – сильные, натренированные в боях коты из числа телохранителей. Одного удалось сразу осадить, удачно влепив когтями по морде, но второй навалился всерьез.       - Винни! Винни, что ты делаешь? – задребезжал над ними старческий голос. – Ты с кем подрался, Винни?       Противник вдруг взмыл в воздух, и Мангоджерри злорадно оскалился: очень уж глупо тот выглядел, выдираясь из любящих объятий. Хозяйке квартиры, по всей видимости, не впервой было просыпаться от звуков драки. Не теряя времени, он метнулся к окну, но подоконник был пуст.       Все равно найду, ты же где-то здесь, окно-то закрыто. Найду, будь ты хоть трижды неуловимым.       Он проскочил под кроватью, под креслом, пробежал по трельяжу, роняя какие-то флаконы и едва успев отскочить от взметнувшегося облака сладко пахнущей пудры, перепрыгнул на раму зеркала, обозрел сверху старушку, все еще прижимающую к себе незадачливого Винни, Бомбалурину, упоенно загоняющую в угол кота с располосованной мордой, и убедился, что Макавити исчез. Ладно. Совсем бесследно не исчезнет.       - Мисто! – рявкнул он во весь голос. Просто на всякий случай: пока что ему даже тени запаха Мистофелиса не удалось уловить. – Ты здесь?       Никакого ответа, разумеется.       В гостиной драка уже шла полным ходом. Местные коты быстро пришли в себя от неожиданности и встретили Джелли дружно и слаженно, лишь двое или трое совсем юных котят с визгом карабкались повыше на шкафы. В квартире у хрупкой старушки обитал если не весь цвет банды, то значительная его часть – злые, энергичные и не знающие страха ветераны уличных боев. С кухни доносился грохот посуды: Алонзо защищал окно, и Мангоджерри рванул туда, перепрыгивая через рычащие клубки тел. Хрустальная ваза, стоявшая на шкафчике у самых дверей, рухнула, обдав его градом осколков; где-то в районе плиты заголосила Электра, он прыгнул туда и сходу вцепился в бок жилистого полосатого кота. Ему хватило одного-единственного вдоха, чтобы забыть и про окно, и про Макавити, и про Мистофелиса. От полосатого слабо, но внятно пахло кровью, и это была кровь Рамплтизер.       Кот был силен и ловок, и честная драка могла бы обойтись Мангоджерри дорого. Но с теми, кто вшестером калечили его сестру, он не собирался драться честно. Двое на одного? Да запросто! Электра боевым опытом не блистала, зато пылала энтузиазмом расплатиться на свое порванное плечо и немедленно впилась когтями в морду полосатого. Тот отшвырнул ее почти без усилий, но на долю секунды открыл шею, а Мангоджерри было достаточно и этого. Кровь моментально заполнила рот, забила ноздри, но он, даже задыхаясь, только крепче и крепче сжимал клыки, пока противник не перестал отбиваться и не обмяк.       - Вот так, - сплюнул он, поднимаясь. Вор, шпион, предатель, теперь и убийца. Оказывается, убить - это так просто. Электра дрожала, прижав уши и зачарованно глядя, как дергаются в агонии лапы полосатого и лужа крови расползается на грязном полу. – Они хотели войну без правил, они ее получили.       У окна все было подозрительно тихо; он обернулся и увидел одного Алонзо, наскоро зализывающего царапину на лапе.       - Двое, - пояснил тот. – Пришлось выкинуть их наружу.       - Дверь! – раздался из прихожей вопль Деметры. Его немедленно перекрыл голос хозяйки квартиры:       - А ну брысь отсюда, ненормальные! Взбесились все, что ли? Господи, откуда вас тут столько? Брысь! Все брысь!       Мангоджерри выругался так, что Электра ойкнула и отбежала на несколько шагов, брезгливо отряхивая лапы. Западня распахнулась, и коты разбегутся кто куда – на чердак, в подвал, на улицу, а уж Макавити виртуозно умеет растворяться в пространстве. И вот теперь-то жизнь Мистофелиса точно висит на волоске, если Джелли не доберутся до него первыми.