✶✶✶
С каждым пройденным шагом Кэлен становилась всё слабее. Все её мысли начали сводиться к одному единственному желанию — утолить жажду. Кэлен стояла на равнине и смотрела на мглистые облака, с которых лился красный свет. Что становится с человеком, когда пребывание в царстве мертвых достигает разумного предела? Он умирает или же просто совершает переход с одной стороны на другую? Кажется, совсем скоро ей представится шанс узнать. Призрачная надежда, которая удваивала силы и заставляла двигаться дальше, угасала стремительнее падающей звезды. Кэлен глубоко вдохнула, пытаясь втянуть в лёгкие как можно больше воздуха, и ощутила неуловимые изменения. Словно какая-то волшебная сила заставила её оглянуться в поисках истины — она побежала в неизвестном направлении, следуя велению странного чувства, разгорающегося внутри. Потянув носом ещё раз, Кэлен с удивлением поняла, что, кажется, разгадала загадку. В подземном мире, где просто не могло зародиться что-то живое и прекрасное, росли цветы. Тонкий, но тягучий аромат окутал её и вызвал улыбку. Цветы были маленькие, но очень красивые. Рассыпанные по выжженной равнине, словно зёрна граната, они одним своим существованием рушили все устоявшиеся представления о жизни и смерти. Кэлен знала, что должна продолжить свой путь как можно скорее, но не смогла удержаться от соблазна. Опустившись на колени, она дотронулась до миниатюрных бутонов лёгким, почти невесомым прикосновением. Аромат стал таким насыщенным, что у неё закружилась голова. Перед глазами замелькали красные пятна, и то, что мгновение назад было резким и насыщенным, превратилось в кровавый флёр. Вместо шелковистой мягкости красных бутонов, кожа почувствовала что-то холодное и влажное. Прежде чем Кэлен смогла осознать происходящее, нечто зашевелилось и поползло по рукам, связывая кисти диковинной верёвкой. Но на плющ это совсем не походило, а скорее на… В пленённое сознание ворвалась правильная мысль, но тело размякло так, словно она выпила целый кувшин вина. Змеи показали свой нрав и пустили яд ей под кожу. Боль ослепила яркой вспышкой. Кэлен с ужасом осознала, что здесь нет никаких цветов, а только змеи, сползающиеся со всех сторон из своих тайных укрытий. Зелёные шкурки тускло поблёскивали в темноте, а от звуков, которые издавали эти опасные рептилии, страх только усиливался. Тело словно уже не принадлежало ей — яд действовал слишком быстро. Проваливаясь в глубокую темноту, затуманенные глаза успели заметить небо, пронзённое завитками молний, и очертания огромной чёрной птицы, которая трансформировалась в знакомый силуэт.✶✶✶
Чей-то голос вторгся в сознание и вырвал из продолжительного забытья. Кэлен с трудом пошевелилась, всем телом вспоминая, как пленилась буйно растущими цветами, которые оказались змеиным логовом. — Просыпайся, принцесса, — пренебрежительная ирония, сквозившая в голосе не оставила и тени сомнения, кто находился рядом. Кэлен досчитала до пяти и открыла глаза. Даркен Рал выглядел так, словно продолжал жить своей обычной жизнью и пользоваться всеми благами королевского положения. Его одежда была опрятной, без единого изъяна, а волосы такими чистыми и гладкими на вид, словно их только что расчёсывали. Радости от встречи с ним Кэлен не испытывала, скорее наоборот — нескрываемое превосходство в его взгляде раздражало до зубного скрежета. — Не смей меня так называть, — возмутилась она, приподнимаясь на локтях. — Я тебе не принцесса. — Конечно, нет, — согласился мужчина, приближаясь к ней неторопливым шагом. — Они не так глупы, чтобы совершать поступки, противоречащие здравому смыслу. Так поступают лишь деревенские простушки. — Мне очень жаль, что моё низкое происхождение оскорбляет твой древний аристократический род, — поднявшись, хмыкнула Кэлен, чувствуя какой-то необыкновенный прилив сил. Злость их удваивала чуть ли не вдвое. Место, где они находились, оказалось совершенно ей незнакомым. Тусклый свет, позволяющий различать друг друга, напоминал искусственный. Приняв сидячее положение, Кэлен поняла, что ощущения её не обманули — они были в какой-то пещере и на одной из стен горело голубое пламя, видимо, созданное тёмной магией. — Я не услышал слов благодарности, — заметил Даркен Рал, садясь на один из каменных выступов словно на трон. — Надо было оставить тебя в лесу и подождать пока выродки хтонического змея сожрут тебя заживо, — её глаза расширились. — Они способны не только пускать яд, ты знала? Даркен Рал склонил голову набок, улыбаясь своей змеиной улыбкой. — Почему же ты не обрёк меня на такие жуткие мучения? Достойное наказание для преступницы, задумавшей свергнуть благородного короля? — избавиться от лишенной своей силы исповедницы так легко в мире, полном опасного морока и смертоносных чудовищ. Но он не позволил ей умереть. В этом, определённо, был какой-то подвох. — Тебе не выбраться из подземного мира без моей помощи, так ведь? — она покачала головой и улыбнулась, уверенная, что поняла его тайный умысел. Даркен рассмеялся так громко, что смех его размножился троекратным эхо, затем мужчина стал медленно хлопать в ладоши. Кэлен тут же почувствовала себя забавным зверьком, который умилял прохожих на городской площади. Она нахмурилась, не понимая причину такого неожиданного веселья. — Какая потрясающая теория, — Даркен приподнялся с каменной поверхности, и в его ладони вспыхнуло холодное пламя огня. Когда маг подошёл так близко, что кожа почувствовала внезапное изменение температуры, Кэлен отошла на безопасное расстояние, не прерывая зрительного контакта. — Я бы с удовольствием послушал какую именно услугу ты могла бы мне оказать, — его взгляд стал серьёзным и почти суровым. — Но у меня нет времени на подобные беседы, — странное добродушие сменилось тоном, в каждой грани которого таилась опасность. — Ты усугубила наше положение до такой степени, что теперь нам придётся встретиться с Хранителем раньше, чем я смог бы найти новый портал. — И что же я сделала? — спросила Кэлен, огибая высокий каменный выступ, но Даркен Рал словно в наказание следовал за ней по пятам, лишая личного пространства. — Ты разворошила змеиное гнездо и показала себя местным жителям во всей красе, — больше отступать было некуда. Она оказалась зажата между двумя высокими стенами в узком проёме. — Подземным мир только кажется тихим и неподвижным, но стоит нарушить его покой, как ароматные цветы показывают свои ядовитые шипы. — Как я могла знать об этом? — воскликнула Кэлен, раздувая ноздри от негодования. Как смеет он обвинять её во всех несчастьях, когда сам стал их причиной? — Я впервые оказалась в Аду и, в отличие от тебя, не чувствую себя в этом ужасном месте, как дома. Даркен Рал сузил глаза, больше не желая скрывать злость. В тёмных глазах вспыхнул алый огонек, предупреждающий, что сила, разъедающая его изнутри, совсем скоро вырвется наружу. — Я не испытываю удовольствия от пребывания здесь, — он впился пальцами в её плечи, точно огнедышащий дракон. Всё внутри Кэлен вспыхнуло, и злые слова вырвались подобно стае летних птиц, которые спешили на юг, спасаясь от внезапных холодов. — Я думаю, что это чудесная новость, — она не позволит запугать себя пустыми угрозами. — Хранитель сам обратился к нам за помощью, чтобы избавиться от тебя. И я с большим удовольствием посмотрю как… — его пальцы метнулись от её плеч и обратно так резко и быстро, что она не успела договорить. Магия, мерцающая на кончиках его пальцев, приподняла её тело так, что ноги остались болтаться в воздухе. Спина почувствовала каждый выступ каменной стены. — Когда же до тебя дойдёт, что Хранитель не заключал с вами никакого союза?