✶✶✶
В темнице было холодно и одиноко. Прошли те времена, когда повстанцы могли проникнуть в любой закоулок дворца и освободить пленников, которым грозила смертная казнь. Даркен Рал соединил все шкатулки Одена, и его магия стала такой могущественной, что сводила на нет любые усилия. Тем не менее, в любой безвыходной ситуации можно найти лазейки, которые уравняют потерянный баланс. Потому что такая безраздельная власть нарушает природное равновесие. Так ей сказал Зеддикус. В один прекрасный день они найдут способ изменить привычный порядок вещей и наделят властью того, кто её действительно достоин. Жаль, что она этого не увидит. До ушей долетел едва различимый скрежет. Скорее всего, это притихшие на время мыши выбежали из своих тайных убежищ. Кэлен забралась на каменную лавку, натянув ткань на голые ноги. Её слух обострился до такой степени, что она с легкостью могла различить, как вездесущие грызуны передвигались по каменному полу, ловко лазили по вертикальным поверхностям и забирались на скамью. Вопреки тревожным ожиданиям, сейчас ничего подобного не происходило, а странные звуки — нельзя было с точностью сказать, откуда они доносились — не смолкали. — Кэлен, — было сказано слишком тихо, почти шёпотом. Но она узнала этот голос. О, Создатель! Неужели это не сон? — Ричард! — радостно воскликнула Кэлен и тут же осеклась. Несколько стражников стояли прямо за железной дверью, неся свой ежедневный дозор. Она двигалась по наитию, воровато озираясь назад, в сторону двери, но всё же шла на звуки родного голоса. Спустя несколько застывших мгновений в маленьком округлом окне, испещрённом тонкими, но прочными прутьями, показался знакомый силуэт. Подойдя ближе, Кэлен с удивлением обнаружила, что все преграды, не позволяющие выбраться наружу, отсутствуют. Решётка словно растворилась в воздухе. — Но как? Как тебе это удалось, Ричард? Он внимательно посмотрел на неё, и на его губах промелькнула мимолётная улыбка. — Сёстры света на нашей стороне, и одна из них помогла Зеддикусу разрушить магический барьер, — он подал ей руку, и они оказались на тонком каменном выступе, но достаточно крепком, чтобы выдержать двоих. — И кое-кто ещё, не уступающий в силе самому Ралу. Но, — Ричард тревожно оглянулся по сторонам. — Нам нужно спешить. Рал не долго будет в неведении — у нас есть всего несколько минут. — Сёстры света? — нахмурилась Кэлен, когда они спрыгнули вниз и опрометью побежали в лес. — Мы же сами видели, как их объяло смертельное пламя, насланное Даркеном Ралом. Ричард утвердительно кивнул головой. — Так и есть. К счастью, двоим из них удалось выбраться из западни, и теперь у нас есть могущественные союзники в борьбе против этого тирана, — его тихие интонации сочились ненавистью, и Кэлен его прекрасно понимала. — Подожди, — Кэлен замедлила шаг и в ответ на удивленный взгляд Ричарда крепко его обняла. — Спасибо! Думала, что никогда тебя больше не увижу. — Удача на нашей стороне, — он бросил короткий взгляд на рада-хан, увивающий её шею. — Зеддикус избавится от этого. Нужно спешить. — Кто наш таинственный благодетель? — вопрос вертелся на языке уже достаточно долгое время, но Кэлен намеренно ждала, когда они убегут на достаточное расстояние, где не будет королевских шпионов и соглядатаев.— Ты сказал, что сёстры света помогли вам, но они слабы в сравнении с Даркеном Ралом, ведь так? — Ты права, — согласился Ричард, пытаясь восстановить ровный ритм дыхания. — Но, боюсь, тебе не понравится наш союзник. Впрочем, Зеддикус сказал, что мы можем ему доверять. По позвоночнику пробежала дрожь — смесь тревоги и какого-то странного и непонятного страха. — Ты должен сейчас же мне всё рассказать, — Кэлен в нетерпении вцепилась пальцами в плечи Ричарда, не позволяя отвести взгляд. — Кто он? — Это Хранитель. Её глаза расширились от шока. — Вы с ума сошли? Хранитель жаждет выбраться из Подземного мира и открыть завесу, скрывающую мир мёртвых от мира живых. Они с Даркеном Ралом обвели вас вокруг пальца. Ричард глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. — Нет, Хранитель желает уничтожения Рала гораздо больше, чем покинуть Подземное Царство. Только по этой причине он и согласился помочь нам. Кэлен склонила голову набок, не скрывая своего разочарования. Она надеялась, что все сложится так, как они задумывали, но то, что говорил Ричард… Слишком складно и слишком просто. Здесь был какой-то подвох. — В чём состоит ваш план? Убить Даркена Рала? — Нет, — Ричард покачал головой. — Единственное, что мы можем — отправить его в Подземный мир. Зеддикус с сёстрами уже работает над магическим порталом. Даркен Рал больше не вернется в Срединные земли. Сгинет навсегда, как будто здесь его и не было. Ричард был настолько воодушевлен, что Кэлен не могла не улыбнуться ему в ответ. Но дурные предчувствия, которые сжимали внутренности, и не думали никуда исчезать, а напротив — становились только настойчивее.✶✶✶
— Это происходит, Кэлен. Мы смогли, — прокричал Ричард сквозь шум, который испускала раздробленная надвое земля. В воздухе клубился чёрный дым, но не настолько плотный, чтобы не заметить тщетные попытки поверженного врага спастись. — Смогли, — согласилась Кэлен, всё ещё не веря в происходящее. Но, как оказалось, она недооценила силу духа своего дорогого друга и магические способности Зеддикуса. И не только его. Мощное притяжение подталкивало тирана в огненную яму, и тёмная магия, которая зажигалась на кончиках его пальцев, оказалась бессильной против сокрушительной энергии, с каждым оборотом набирающей неистовую силу. Кэлен и Ричард и сами ощущали её отголосок, но спасибо Зеддикусу, который создал вокруг них защитное поле, которое не позволяло вырваться за пределы заданного круга. Ветер крепчал. Остались считанные мгновения, и портал закроется. Сбудется то, о чём они так долго мечтали — в Срединных землях настанет мир и благоденствие. Ричард взойдёт на престол. Он будет добрым и великодушным королём. Кэлен это знала. Разрушенные деревни и города восстанут из пепла. Они всё восстановят или отстроят заново. Но, взглянув на Даркена Рала, она обнаружила, что он пристально смотрит на неё. В его глазах не было страха или сожаления, а лишь отблеск непонятного ей торжества. Повинуясь какому-то странному инстинкту, она подошла к самой границе очерченного круга и обратила внимание на мелкие, но яркие искры, которые увивали самую кромку черты. Какая-то сила, разливающаяся внутри, вела Кэлен к опасному пределу, и она ничего не могла с этим поделать. — Кэлен, — послышался крик Ричарда, но он не успел ничего сделать, когда раздался оглушительный взрыв и она полетела прямиком к опасному отступу в пропасть. Даркен Рал всё еще стоял на другой стороне, но силы его иссякали. Руки уже опускались вниз, но вопреки усталости, внезапно взметнулись в её направлении, будто у него открылось второе дыхание. Большая огненная искра лишила равновесия, и Кэлен полетела в пропасть вместе с ним, не успев произнести ни звука.✶✶✶
Она упала на какую-то выжженную равнину, но всё произошло так быстро, что смягчить падение не получилось и тело почувствовало всю прелесть мелких, но твёрдых камней. Щёку нещадно саднило. Кэлен тихонько застонала. — Не строй из себя мученицу, Кэлен Амнелл, и вставай, — носок сапога упёрся в рёбра и прочертил линию до самой поясницы. Только лишь заслышав эти насмешливые интонации, она стиснула зубы от досады. Оказаться с ним в ловушке Подземного мира — худший исход, который только можно было представить. Подняться получилось не сразу — слишком сильным было падение. Сев на колени, Кэлен болезненно зажмурилась. — Зачем ты это сделал? — в голову врывались десятки мыслей, но ни одна из них не казалась здравой. Из Подземного мира не выбраться, если только Хранитель сам не откроет врата. Но захочет ли он этого? Можно ли ему доверять? — А вы думали, что сможете избежать наказания за то, что натворили? — Даркен Рал смотрел на неё как на досадное недоразумение. Его губы сжались в тонкую линию. — Мы хотели освободить мир от твоей жестокости и коварства, и у нас, как видишь, получилось. — Нет. Он злился, но её злость была во сто крат сильнее. Здесь у него не будет противоядия от кон-дара, и от этой мысли ей стало легче. — Ты больше не король, а окольцованные твоей пагубной властью народы снова свободны. Ричард будет самым лучшим правителем, которого только можно представить. Даркен Рал опустился на одной колено и резко подался вперед, стискивая её горло одной рукой. В синих глазах вспыхнул недобрый огонёк. — Если ты думаешь, что мир будет без меня процветать, то у меня для тебя плохая новость. Своим упрямством и… беспросветной тупостью вы всё только усугубили, — процедил он сквозь зубы. Он тяжело дышал, выпуская воздух из легких. Однако опасные эмоции потухли так же быстро, как и искра, которая зажгла их. Маг вновь обрёл контроль над смятенными чувствами. Кэлен оказалась свободна. — Самое главное, что ты сейчас здесь, в незнакомом мире, и не сможешь вернуться обратно. А я готова пожертвовать собой ради победы, которую мы ждали целую вечность. — Красивые, но бесполезные слова, — спокойствие разливалась в его размеренном голосе. Спокойствие и превосходство. Кэлен закрыла глаза, думая только о ярости и раздражении, которые заполнили каждую клеточку тела, но по какой-то неведомой ей причине дар не пробуждался от долгого сна. — Здесь не действует светлая магия, исповедница. Она рассыпается в прах, как бы ты ни старалась. А тёмная магия, напротив, обретает новую силу. Но только Кэлен открыла рот, чтобы возразить, Даркен Рал продолжил: — Кон-дар никогда не был светлой магией, но его носительница рождена творить благие дела, — сказал он каким-то удивительно мягким тоном. Наслаждается своим триумфом — не иначе. — В этом мире свои законы, о которых ты не имеешь ни малейшего представления. Но мы все ещё можем вернуться назад, — с нажимом продолжил он. — Где я, конечно же, кину тебя в темницу до конца твоих дней. Казнь будет слишком лёгким наказанием для такого тяжкого преступления. — Ещё хоть слово, и я придушу тебя собственными руками. Мне не нужна магия, чтобы сделать это. — Что ж, давай проверим. Но не успела Кэлен и шага ступить, как почувствовала удушье, словно шею стянула верёвка. И с каждым движением мужских пальцев удавка затягивалась всё сильнее. Кэлен принялась раздирать горло, пытаясь избавиться от пут, но тщетно. — Прекрати это, — только и смогла прохрипеть она. Горло больше не сжималось в капкане невидимых рук. Кэлен хватала ртом воздух, но в этом мире он был холодным и сухим, причиняя ещё большую боль. — Ты подрывала мою власть с Искателем и этим неугомонным колдуном. С обыкновенными изменниками я поступаю намного хуже. К моему глубокому сожалению, я не могу покарать тебя здесь, поэтому советую прислушаться к моим словам и пойти на альянс. — Справлюсь как-нибудь сама. — Как знаешь. Возможно, заточение в этом богом забытом месте будет для тебя самым справедливым наказанием. Даркен Рал махнул рукой и растворился в воздухе. В следующую же минуту Кэлен пожалела о своей вспыхнувшей злости. Но, с другой стороны, Хранитель заключил с ними союз и должен без возражений открыть для неё портал. Надо лишь найти место, откуда он управляет всем Подземным миром. И найти раньше Даркена Рала.