Con amore

По выжженной Мохавским солнцем пустоши размеренно и чётко шагала невысокая девушка – курьер, облаченная в неброскую одежду наёмницы. Мало кто из гражданских осмелился бы бродить в одиночку по неохраняемым НКР местам, но у этой путницы определённо была цель, к которой она стремилась, невзирая на преграды: тяжело переносимую человеком радиацию, возможность глупо погибнуть, просто пройдя по территории бандитских шаек, да и банально сгинуть в бездну – пески бывают смертельно опасными. Каждый шаг приближал наёмницу к заветной и столь желанной цели, но ту ли сторону выбрала храбрая путница?.. Нечаянно оступившись, она вскрикнула от неожиданности, но тут же прижала к сухим обветренным губам грязную ладонь и суетливо оглянулась, проверяя, не обнаружила ли её местная мутировавшая фауна. К счастью для наёмницы, всё обошлось, но такая ошибка могла бы стать фатальной – до Ниптона идти ещё не меньше получаса быстрым шагом, а у неё только несколько патронов. Щуря глаза, она задрала голову к небу, подставляя лицо последним ласковым лучам уходящего солнца. Мысленно прикинув, сколько времени осталось до того, как небесное светило окончательно скроется за горизонтом, девушка странно усмехнулась; блеснувшее на её зубах рыжее солнце сделало усмешку похожей на оскал. Когда же сумерки поглотят землю, удача окажется на стороне подвижной и невысокой девушки – её трудно будет заметить, и она сможет подобраться поближе к возможным врагам. А уж тут она пустит в ход свой ножик, удачно украденный из оккупированной Подрывниками тюрьмы НКР. Пускай он и изрядно потрёпан: рукоятка расцарапана, словно по ней не раз прошлись когти диких животных, да в некоторых местах на лезвии виднелась ржавчина, зато острие его было безупречно заточенным. Айрис стащила его у сержанта Ли, чересчур увлечённого изучением увечий, которые та нанесла главарю преступников. Девушка не испытывала никакой жалости к Эдди и едва ли сочувствовала ему. Поступками наёмницы руководила лишь злость, оставившая её сразу после того, как преступник испустил дух, да контракт. Когда сержант увидел тело, он побледнел, Айрис могла поручиться. Он долго разглядывал гору костей и кусков мяса, бывшую некогда главарём организованной преуспевающей банды. Ни на секунду не замедляя шага, девушка скинула с плеча походную сумку. Она сунула руку внутрь, пошевелила ей там недолго, звякнула крышками и наконец достала небольшую пластиковую бутылочку с мутной водой. Закинув сумку обратно за спину, девушка недовольно сощурилась – воды оставалось на несколько глотков. Промочив горло, она прополоскала рот, чтобы подольше сохранить ощущение влаги, и, выплеснув остатки на ладонь, провела ею сзади по шее. Холодные капли заскользили вниз по спине, затекая за ворот куртки. Довольно поёжившись, путница оглянулась и как бы невзначай бросила пустую бутылку подальше, угодив точно в куст какой-то подозрительной колючей травы. Девушка шла, чеканя шаг, её тяжелые ботинки из грубой кожи ритмично поднимали с земли облачка сухой жёлтой пыли. Если ты работаешь курьером, волей-неволей научишься подбирать темп ходьбы с расчётом на дальнюю дорогу, чтобы как можно дольше не чувствовать усталости. Вот и сейчас, несмотря на то, что она шла без остановки уже несколько часов, её дыхание было ровным, а ноги – твердыми, и ничто не мешало ей мечтать о вкусной мясной запеканке, которую, быть может, удастся раздобыть в закусочной в Ниптоне. Уже на подходе к городу она поняла, что что-то не так. Слишком много криков даже для этого места, слишком много дыма даже для города, полного подрывников. Солнце село, пустыню освещал только холодный синий свет луны, а над Ниптоном ярко горело небо. Путница нахмурилась, сбиваясь с выбранного ритма, замедляя шаг. Краем глаза она взглянула на Пип-Бой, привычно выискивая вокруг красные черточки враждебно настроенных существ, но горизонт был чист. Девушка окончательно остановилась, поднося руку ближе к лицу и настраивая радио на аварийную волну. Ничего не обнаружив, Айрис погасила браслет, проверила наличие на поясе ножа и медленно направилась к городу. Когда до первых домов остался лишь десяток метров, Айрис остановилась. Стояла мёртвая тишина, которая не нарушалась даже бранью соседок и визгом детей. Представшему перед глазами девушки зрелищу было лишь одно определение – материализовавшийся ночной кошмар. Вдоль дороги, обильно посыпанной пеплом и залитой кровью, вились вороны, склёвывавшие время от времени куски плоти с ещё живых людей, привязанных или прибитых к самодельным ужасающим крестам. На воткнутые в землю копья были нанизаны человеческие головы с развёрзнутыми в предсмертной агонии ртами и открытыми окровавленными глазницами – видно, птицы-падальщики уже успели выклевать их глаза. То тут, то там раздавались полные муки стоны, крики, собачий вой и воронье карканье. Сыпя искрами, потрескивали дрова, которыми стали некоторые дома и постройки. Некогда процветавший город, полный жизни, разврата и удовольствий, превратился в ужасную комнату пыток, в кровавое, красочное кладбище. Однако Айрис едва ли была преисполнена ужаса. Она, разумеется, жалела этих людей, но всё же большая часть из них являлась шлюхами или преступниками, и они явно заслуживали смерти. Тряхнув головой, девушка отбросила в сторону эмоции, пытаясь продумать план, как ей поступить и отвязаться от людей, натворивших такое. В том, что это сделали люди, не было сомнений. Мусор, обезглавленные трупы и покрышки были собраны в небольшие кучки и подожжены. Чёрный масляный дым, как пустынная ночь, клубами поднимался в небо, оставляя на земле лишь мерзкий запах жжённой резины и горящего мяса. Смрад стоял такой, что рука наёмницы непроизвольно потянулась к носу. Услышав быстрые громкие шаги, путница успела только замереть и задержать дыхание. Из-за поворота выбежал странный парень, суетливо размахивающий руками. Лицо незнакомца было покрыто копотью, но на нем сияла такая безумная счастливая улыбка, что она заставляла сомневаться в целостности рассудка этого человека. Парень, одетый в броню подрывников, продолжал заниматься рукоплесканиями, то и дело оборачиваясь к ратуше и показывая в ту сторону неприличные знаки. Возможно, он лишился разума после этой беды, которая стряслась с городом, а возможно, всегда был дурачком. Айрис аккуратно сделала несколько шагов вперед. Даже если этот псих выглядел неопасным, это не значит, что он не мог просто-напросто кинуть в неё что-нибудь наподобие осколочной гранаты или динамита. Заметив её, подрывник не высказал ни удивления, ни испуга, лишь радостно завопил, дергая чересчур подвижными руками: — Да! Кто выиграл в лотерею? Я! Какой воздух! Он пьянит! Бедный парень вряд ли осознавал действительность. Он был жалок. — Что тут произошло? Ты нормально себя чувствуешь? — Айрис осторожно подошла поближе, краем глаза следя за Пип-Боем на предмет появления врагов. — Ты смеёшься? Никогда себя лучше не чувствовал! Я выиграл! Выиграл! — продолжал радоваться подрывник. — Какая ещё лотерея? — мерзкий сумасшедший начал раздражать наёмницу. — Я победитель! Я выиграл эту грёбаную лотерею! — выкрикнул он, тряся зажатой в руке бумажкой прямо перед лицом курьера. Когда подрывник случайно задел грязной рукой её щеку, девушка решила, что с неё хватит этого безумия. Быстро выхватив нож, она выверенным лаконичным движением вспорола психу живот, ловко разрезав кожу от пупка до солнечного сплетения. Ох уж эта броня подрывников, штаны, рубашка да перевязь для горючего, перекинутая через плечо, никакого смысла в ней. Несчастный прижал к открывшейся ране ладони, пытаясь удержать внутри себя свои же потроха. Его ноги подкосились, белая рубашка пропиталась кровью, меняя цвет, остекленевшие от боли глаза уставились на убийцу с выражением крайнего недоумения и обиды. Кровь пачкала землю, сумасшедший подрывник зажимал в кулаках собственные кишки. Через пару минут она решила прекратить его мучения, полоснув по глотке тем же ножом. Всё было кончено, у ног Айрис стоял на коленях истекший кровью труп со страшной раной в животе. На самом деле, подрывник был обречён на смерть – даже если бы наёмница не убила его, несколькими часами позже он стал бы кормом для рад-скорпионов или гигантских муравьёв. Безумие – не лучший спутник на Пустошах. Девушка вздохнула, обтёрла лезвие ножа о плечо убитого и наклонилась поднять с земли окровавленную бумажку, которую тот обронил, когда хватался за свои внутренности. Бумажка оказалась лотерейным билетом, это немного прояснило ситуацию, но ничего особенно важного Айрис не сказало. — Может, ты и выиграл, но твоя жизнь подошла к концу, — бросила путница, откинув ногой мёртвое тело с дороги. Она с опаской разглядывала сожжённый и разграбленный город, но отнеслась ко всему произошедшему скептически – Айрис ожидала очередного подвоха. Центральная дорога вела прямо к ратуше, в которую наёмница и собиралась. Если те, кто сотворил это, всё ещё в городе, то они определенно там, собирают крышки и прочий, хоть чего-нибудь да стоящий, хлам. Хотя сама курьер не отличалась особой добротой и порядочностью, но сказать, что относилась с теплом и пониманием к подрывникам, тоже нельзя. У девушки был свой взгляд на мир и на его обитателей. Ей импонировали супермутанты, не потерявшие контроль над разумом, порядочные гули, варвары, у которых были свои правила и порядки, но никак не зажравшиеся богачи, которых интересуют разве что шлюхи и дорогие безделушки, от которых нет никакого проку. По краям дороги, на обочине, стояли те же кресты, что и ранее, только на них висели ещё живые люди. Айрис без интереса взглянула на истёкшие кровью тела. Наёмница медленно приближалась к ратуше, держа руку на гладкой, отполированной многочисленными прикосновениями рукоятке ножа. Она держалась в тени, и потому столпившиеся у дверей солдаты, одетые в красно-черную причудливую форму, не замечали её, громко переговариваясь между собой. Однако надежда уйти незамеченной пропала, стоило девушке увидеть поджарых тощих собак. Те уже почуяли путницу, зашевелились и начали неистово лаять, разбрызгивая с оскаленных пастей кровь и слюну. Вмиг разговоры утихли, и солдаты выхватили мачете из ножен, начали вглядываться в темноту, пока не заметили Айрис. Девушка замерла, ожидая нападения, и встала в удобную стойку, напрягая все мышцы и сосредотачиваясь на действиях незнакомцев, но те ничего не предпринимали, и Айрис немного расслабилась. Наконец, выждав пару минут и убедившись, что те не собираются нападать, девушка продолжила путь к ратуше, ближе к чуднó разодетым мужчинам. Впереди всех стоял солдат, чья форма немного отличалась от нарядов остальных. Впрочем, отнюдь не эти мелкие различия бросались в глаза – на мужчине красовался причудливый варварский головной убор в виде головы волка. Незаметно для самой девушки, незнакомец подошел к ней достаточно близко, чтобы Айрис смогла разглядеть его лицо. Однако его глаза были скрыты за черными стеклами очков, в которых отражалось пламя. Айрис уже открыла рот и сделала глубокий вдох, собираясь говорить, но солдат оборвал её взмахом руки, и она замерла. — Не волнуйся, я не собираюсь поднимать тебя на крест, как этих дегенератов, — неожиданно произнес мужчина. Он говорил негромко, без ярко выраженных интонаций, но его голос заставлял беспрекословно подчиняться и внимать каждому слову. Неожиданно Айрис подумала, что тот говорил так, как она ходила – придерживаясь точно выверенного темпа, осторожно, ровно. Вкрадчиво. Обладатель необычного голоса продолжил свою речь только после внимательного осмотра Айрис, взгляд которой также был направлен на собеседника. — Хмм… ты как раз подойдёшь на роль того, кто расскажет про ужасную судьбу, которая постигла Ниптон, — говорил незнакомец. — Твоя задача – рассказать о случившемся здесь всем, распустить слух, который повергнет нечестивых плутократов в ужас. Женщины ведь любят распускать сплетни. Поведай всем, кого встретишь, об уроке, который преподал здесь Легион Цезаря. Едва ли это показалось девушке соблазнительным. Соблазнительной была голова Бенни, нанизанная на копье наподобие тех, что торчали вдоль дороги, но никак не пробежка до Аванпоста ради короткого разговора с сержантом НКР. Ей нужно было отыскать Бенни, а не ввязываться в борьбу между погрязшими в похоти, алчности, бюрократии и преступности солдатами, верующими в благую цель, и дисциплинированными, но жестокими мужчинами-женоненавистниками. Айрис молча выслушивала легионера, чуть наклонив голову на бок. — Что здесь произошло? — спросила девушка, тщательно следя за голосом, заставляя его звучать прохладно и равнодушно, а не напряженно. Судя по мелькнувшей на лице легионера усмешке, ей это не особо удалось. Ей скорее надо было знать, как поразвлеклись легионеры, чем то, за что сожгли целый город. Разодетый мужчина едва заметно ухмыльнулся и продолжил свою заранее подготовленную, как показалось наёмнице, речь: — Ниптон был смердящим пятном, оплотом разврата и позора. За жалкие гроши город был готов лечь под кого угодно. Это был город шлюх. Когда я захлопнул капкан, они поняли, что и сами попались. Мы собрали всех и объявили лотерею. Каждый тянул билет, надеясь, что именно ему будет дарована свобода. Никто из них не шевельнулся, даже когда «любимых» тащили на казнь, — с явным отвращением к жителям Ниптона высказался солдат. Несмотря на то, что он явно был главой этого отряда, его лицо было чистым, на удивительно светлой коже не осталось ни частички копоти. — Они несомненно заслужили это наказание, — проговорила Айрис. — Но среди них были и невинные люди, которые никому не желали зла и жили, не ведая жажды наживы. — Да, — кивнул мужчина, на долю секунды его губы искривились в довольной усмешке. Ему понравился острый взгляд этой невысокой наёмницы. В нём плескалось понимание, почему они так поступили, но вместе с тем и обычная человеческая жалость, сочувствие к жестоко убитым людям. Эта женщина могла бы стать прекрасной рабыней, ее льдисто-серые глаза были по-настоящему красивы, почти неуместны на испачканном простом лице. Что за Amabile opus.* — Но все они были отвратительно трусливы. Жители этого смердящего города плутократов превосходили нас числом, но никто и не пытался сопротивляться. Они все лишь стояли и смотрели, как их товарищей жгут, распинают и убивают. Они беспокоились только за себя. Девушка шумно выдохнула и кивнула, её лицо стало совершенно непроницаемо. — Я сделаю, как ты просишь. — Тогда я говорю тебе «Vale»*, и до встречи, — кивнул мужчина и рукой позвал к себе оставшихся легионеров. — А… — начала было девушка, но что-то остановило её, интуиция подсказала, что лучше бы ей не открывать при этом человеке рта лишний раз. — Нам есть что ещё обсудить? — спокойно, без раздражения спросил воин. Неожиданно воцарилось молчание, нарушаемое треском резины и громким дыханием собак. — Да нет, не так важно… — она махнула рукой и отвела взгляд в сторону. Предводитель легионеров молча продолжил путь, но через пару шагов обернулся к Айрис и добавил: — Берегись собак. Мы оставили их в некоторых домах… Так же здесь полно ловушек и рад-скорпионов. Будь осторожна… — вымолвил легионер и растворился в ночной тьме, поглотившей и его отряд, и самого предводителя. ______________________________________________ Cave canem — «берегись собаки» *Amabile opus — «милое создание» *Vale — «прощай»