Красный Телохранитель

Глава 2. Хладный путь.       Холодное январское утро, таверна. После стычки двух магов прошлой ночью, настрой в заведении был уже не тот. Почти никому более не хотелось пить и веселиться, все желали сплетничать, а потому, довольно быстро разошлись. Так ещё и снежная буря внезапно прогремела в небесах. Теперь же всё было тихо и спокойно, земле требовался отдых.       Странно, учитывая, какое чистое небо застал Гар по первой.       Итак, дверь таверны приоткрылась, холодный ветерок повеял вдоль деревянного паркета, и странник вошёл внутрь. -«Пусто…» — задумался Лигор, стряхивая с себя снег. Он взглянул на свою довольно грубую, но вполне сносную работу с дверным проходом и усмехнулся. -«Ну, не то что бы красиво, но от холода защитит.» — мелькнуло у него в голове. Зевнув, он поставил на подоконник ящик с инструментами и прошёл вглубь зала. Он снял свой плащ, оголив утеплённый кожаный пыльник с грубо обрезанными полами, и подошёл к стойке трактирщика.       Вспомнив, сколь раннее время на часах, он мигом перемахнул через стойку и достал приличную бутылку эля откуда-то с верхней полки. Оттуда же он достал деревянную кружку, зубами вырвал пробку, отделяющую её от заветного напитка и только собирался глотнуть, как знакомый хрипловатый голос послышался у него за спиной. -Сукин сын вы, милсдарь. — промолвил трактирщик, неожиданно вышедший из подсобки. -Не волнуйся, — наполняя бокал оранжево-алым напитком, уверенно ответил мужчина, — деньги у меня есть, и ты бы не кричал, Хан всё ещё спит. -Вы, всё равно, сукин сын… Гар. — шёпотом повторил владелец заведения.       Он подошёл к стойке со стороны, собственно, бармена, толкнул Гара, намекая, дабы тот вернулся на положенное ему место, собственно, посетителя и, взяв в руку саму бутыль, чокнулся сосудами с Гаром, после чего с наслаждением выпил. Пил он быстро, залпом, жадно глотая, заливая себе в брюхо всё что было в бутылке, в отличие от Гара, что делал это медленно, стараясь, в некотором роде, растянуть удовольствие, ибо на протяжении ближайших пару дней до Летрена выпить ему точно не удастся. А наверняка захочется.       Поставив бокал на место, вновь заговорил владелец кабака: -Вы… Гад. -Гар, — улыбнулся собеседник — Неужто алкоголь и впрямь полностью затмил твою вчерашнюю тактичность? -Херово у нас к воровству относятся, да и всё тут. Плюс, похмелье. — промолвил кмет, держась за голову — Впрочем, вы же заплатите, так что, прости, что так грубо. -И ты меня прости, — ответил парень — но давай не будем окончательно превращать попойку в обмен любезностями. Достань ещё бутылку.       Трактирщик тяжело вздохнул, да потянулся за очередной бутылкой спиртного. -Вы, кстати, хоть знаете кого вчера убили, Гар? — задал вопрос мужчина за стойкой. -Единственного мага деревни? — холодно ответил Гар, изогнув бровь. -Эх… — прикрыл рукой лицо трактирщик — А хрен знает, кого вы убили. Вроде он с нас оброк брал, да такой скотский, что жить не на что было. А с другой стороны, как мы на вашем примере увидели, он нас крышевал. Серьёзно -Прости, кмет, нет желания произносить долгие тирады. Хан… Мой друг. К нему приставали, для простоты назовём, бандиты, я их поставил на место, не причинил особого вреда. Но маг то тот не просто приставал, он хотел убить, поиздеваться, будто бы ты сам этого не увидел. Я защищался... Защищал. Всего-то. — Гар сделал большой глоток из кружки — К слову, насчёт «крышевания». Он покровительствовал всей деревне или только таким же мудакам, как те трое? -Да… - последовал неуверенный ответ.       И снова тяжёлый вздох плешивого мужчины разнёсся эхом по пустом залу. -Такие дела… — перебил молчание Гар — Ещё по одной? -Нет, Вы лучше закройте бутылку, да шли бы спать. И восьми утра нет, а вы, сударь… -А вы? — с иронией перевёл вопрос сам «сударь» — Не-не-не, у меня дела, кмет, — он встал из-за стола и широкими шагами направился к двери. -Спасибо за дверь, Гар… — сонно разглядывая бутылку, прошептал владелец заведения. -Нанять пару плотников для меня было делом чести. — с лёгкой ухмылкой и явным сарказмом, накинув плащ на плечи, чуть громче ответил Гар.

……….       Продрав засохшие глаза, Хан с трудом попытался встать. В тот момент он всеми силами небесными, ему известными, проклинал того мага, из-за которого он теперь не может даже подняться с кровати, чтобы закрыть окно. Окно, через которое ему в глаза бил столь подлый свет, не дающий выспаться. -Чёрт! — вырвалось из его уст. -И тебе доброе утро, торговец.       Со звонкими словами высокая тень перекрыла окно. -Гар? Ты ли это, друже? -Не-а. Моё имя Леаберти Феан Леондо, — промолвил он эти инициалы с явнейшей наигранностью, хотя другие реплики озвучивал вполне правдоподобно — я — твоя смерть.       Хан сердито закряхтел: -Не шути так. Я не могу встать, больно мне…       Гар сделал шаг влево, и острые лучи солнца вновь пронзили глаза Зельтрика с пущей силой. Он тут же приподнялся, стараясь закрыть глаза одной рукой, и безуспешно потянулся к занавеске другой. -Да ты сущий дьявол! — воскликнул Хан. -А ты будто вампир из детских сказочек… — закрыв окно, парировал Гар — Суть в том, друг мой, что ты встал.       Услышав то, Хан насколько мог серьёзно и зло взглянул в глаза другу. -В некотором смысле… — опустил глаза Лигор — И всё же вставай, старче, а то мы весь эль без тебя выпьем. -Давай уже, иди… Гад. — отмахивался Зельтрик. -Все вы так по утру говорите.       Ещё раз усмехнувшись, Лигор вышел за дверь, а Хан остался сидеть на кровати и думать о прошедшей ночи. Он очень плохо спал на подобном лежбище, часто просыпался и слышал… Многое. Он слышал чей-то тяжёлый кашель, лёгкий топот, звон меча. Он помнил, как в ночи, скрипнув дверью, ушёл Гар. И отдающий в стены дома стук деревянным молотком, всю ночь и до утра. Но самое странное — свет. Странный фиолетовый свет мельком пронёсся за окном, уже после полуночи. Сам юноша не знал, что и думать. Единственное, что было понятно Хану точно, так это то, что пора уже вставать с постели.       Он опёрся о край кровати и осторожно, постанывая и кряхтя, поднялся на ноги. Надев рубаху, свитер и множество остальных атрибутов одежды, вновь воссоздав свой образ торговца, Хан вышел в коридор и, не думая о незакрытой на ключ двери, побрёл в главный зал.       А там лишь Гар, да владелец заведения. Первый — спокойно сидит за стойкой, попивая эль, иногда комментируя россказни второго. Оный же, как было сказано — с тяжёлым смехом, своим низким голосом, размахивая руками, заваливаясь на бок, в мельчайших подробностях описывал все детали историй, столь близко граничащие с вымыслом. -И я хватаю его за хвост, подтаскиваю и… — но тут владелец неожиданно заметил Хана — О! Кто это пожаловал? Рёбра не все сломал?! Ах-ха-ха-ха!       Тихо хихикая, Гар осторожно встал, подошёл к Хану и шепнул на ухо: -Догадайся, что с ним? -Ты его спил? -На самом деле он попытался спить меня. -Хорошо-хорошо, а когда мы в путь отправимся?       Гар повернулся и с наигранной улыбкой помахал, уже упавшему на пол, но все ещё откровенно ржущему кмету. -Да, скоро. Только вот его дочь в жёны возьму. — Гар ещё раз усмехнулся — Ты не представляешь, как щедры деревенские люди в пьяном угаре. -Ладненько, может позавтракаем?       Гар молча указал на валяющегося на полу, напоминая, что повар-бармен-владелец «не на месте» и Хан тут же расстроено отвёл взгляд. -Да ладно, состряпаем что-нибудь, — подбодрил опустившего нос попутчика, Гар. — Хей, старик, мы можем вос… Оу! Он уже спит.       Гар спокойно зашёл за барную стойку и начал осматриваться, ища какую-нибудь пищу… Он обратил внимание на утопающую в саже печь, на чесночные «висячие сады», заглянул под стол и тяжело вздохнул. -Он пуст. Буквально, тут только хлеб да… остатки выпивки. Может у него поставки сегодня, может кабак загибается.       Гар в неком отчаянии достал корж серого хлеба и две бутылки эля. -Всё. — вырвалось из его уст.       Что есть то есть, как говорится, а потому наши герои начали трапезу. Они какое-то время обсуждали вчерашний день. Нельзя не согласиться, он был довольно сумбурным, но в общем то, что в итоге? Чёрствый хлеб, паршивая выпивка, боль в грудной клетке — у Хана явно выдалось не лучшее утро. Но все равно юный купец старался сохранить долю оптимизма, беря пример с собеседника. Физическая усталость, короткий сон, энергетическая опустошенность, и осадок скверной компании владельца кабака… Но Гар, как ни странно, оставался хоть немного позитивен, отпуская своеобразные ироничные шуточки.       Наконец они закончили. Можно было уже хоть прямо сейчас забирать вещи и отправляться в путь. Лигор накинул плащ, закинул за плечо сумку, повесил на спину широкий меч, да побрёл на улицу. Хан забрал свои вещи, оставил на столе десять серебряников, вернул ключ от комнаты, и также направился на выход. Зельтрик осторожно отвязал лошадь, выехал на дорогу и подозвал Гара, пока тот стоял, глядя вдоль улицы. -Гар! — подозвал Хан друга ещё раз.       Тот молчал. -Гар! Ну же! -Да не кричи ты. — вымолвил он, не отрывая взгляда от не понять чего. -Что там? — обеспокоенно оглядываясь, вопрошал Зельтрик. Гар всё же отвёл взгляд и, тяжело выдохнув, ответил: -Ночью со знакомой поговорил. Мы давно с ней не общались, а мы как раз в «особую» деревушку заехали, так что, возможность не стоило упускать. Видел в ночи фиолетовый блик?       Хан молча кивнул. -Считай, с помощью этого света мы и связались.       Наконец, Лигор запрыгнул в обоз, и они медленно, но верно поехали к столице.

……….       Долгий путь сквозь густой, давно приевшийся лес нельзя было назвать интересным или же в какой-либо мере весёлым. Было не лучшим решением вставать так рано, это до Хана уже дошло, и потому остатки сна он досыпал под звонкое цоканье лошадиных копыт, да шум гремящей, трясущейся повозки, не торопливо, осторожно спускающейся с холма. -Что? — пробудившись от неожиданной остановки, лениво зевнул Хан. -Я отлить. — коротко ответил его попутчик. -Да, хорошо. Возвращайся поскорее… — шепнул Зельтрик, вновь погружаясь в сон. Гар кинул холодный взгляд в сторону друга и направился вглубь леса.       Скрипя снегом под ногами, ломая ветки, что от старости сами падают с дерев, переступая поваленные стволы и обходя те, что переступить не удастся, Лигор жадно выискивал глазами вокруг себя хоть что нибудь живое. Но ничего. Впрочем, зима же — лес спит. Хотя, птицы ведь, дятлы иль снегири должны были остаться, разве нет?       Эти леса, несмотря на их обычную природу, частично принадлежат племенам лесных, диких эльфов. В подобных лесах нередко встретишь, что даже зимой на лиственных деревьях остаётся зелень, что уж говорить про более тёплые сезоны. Но сейчас — всё тут мертво. Возможно, Гар ещё попросту не дошёл до эльфийских земель, но что-то тут было определённо не так. Именно этот вопрос и будоражил ныне странника.       Наконец, он вышел к небольшой поляне под отвесной скалой. Скала была наклонена, даже больше чем на девяносто градусов, отрезая возможность забраться по ней и создавая небольшой навес для тут же стоявшего маленького алтаря.       Из себя он представлял приличных размеров гладкий прямоугольный камень, лежащий под той самой скалой и служащий неким постаментом, с тремя широкими круглыми углублениями сверху, в которых стояли тлеющие свечи. Гар осторожно направился к алтарю, стараясь огибать каждый цветочек, веточку и иссохшую травинку на своём пути. Дойдя до алтаря, полез в заспинный мешок. Достав три новых свечи, он молча вставил их в углубления, вытащила перед тем старые, и взмахом руки поджёг. -Спасибо, Арья. — промолвил он с долей скорби.       Арья была эльфийкой чудесной наружности, с не менее чудесным внутренним миром, щедрым на положительные качества этой некогда амбициозной особы. В своё время, они с Гаром были довольно близки. В далёкие времена повсеместных расовых войн, когда из-за выходки одного короля весь мир захлёбывался в крови, когда каждый народ хотел остаться единственным на всей земле, под корень уничтожить всех других, в итоге лишь теряя собственные силы, окончательно слабея, а то и исчезая вовсе, Арья была одной из немногих, кто был против беспорядков. За это её возвысили и подбили лишь через сотни лет и лишь посмертно, когда всё уже кончилось, но Гар испытывал к ней уважение с самого начала.       Конечно, первый их разговор был при натянутой в сторону Лигора тетиве эльфийского лука. Арья была законченной идеалисткой, но не дурой, и понимала, что его укрытие могли попросту раскрыть, что, в некотором роде, и произошло. Благо, им ещё посчастливится лучше узнать друг друга. Заключение у работорговцев сближает, так сказать. Позже, они сбегут и разойдутся, кто куда, но останутся хорошими друзьями до самого конца, а может, и после него.       Медленно встав, мужчина пошёл налево, аккуратно переставляя ноги, как и прежде, стараясь не задеть абсолютно ничего. Он прошёл вдоль скалы, обошёл её по кругу и вышел к некому подъёму — единственному резко перетекающему из отвесной скалы в пологий уступ месту, по которому можно легко добраться до верха. Схватившись за первую попавшуюся старую ветвь, Гар подтянулся, схватился за край, подтянулся, залез и окинул взором чудо эльфийского творения.       В море снега, в пучине немого зимнего леса, когда жизни, считай, нет, когда даже толком и не знаешь, куда идти, где ты вообще, найти цветы — найти неувядающие цветы, целое поле, просто… Аккуратные розовые лепестки, будто бы из шёлка сотканные, на тонких бледных ножках, которые, казалось, вот-вот сломаются, были красиво разбросаны по всей поляне. Лёгкий налёт снега придавал поляне зимнее настроение, но уже не с чувством холода, слепоты, смерти, а умиротворения.       Гар аккуратно прошёл к середине, сел на колени и хотел уже произнести священные эльфийские слова, но вдруг, стрела пронеслась в миллиметре от его уха, вонзившись в рядом стоящий дуб. -Святое место, если ты забыл. — упрекнул Гар, сам не зная кого. -Уйди, гнида! — услышал он молодой голос некого парня.       Гар легко улыбнулся: -Знаешь, я расскажу тебе историю. -Ох, мне прямо-таки интересно, какую?! — не думая, воскликнул юноша. -Жили на свете два эльфа, красавец и красавица, король и королева, суженый её и суженая его. Парень был алхимиком, а девушка… -Заткнись! — неожиданно сменив настрой, прорычал эльф выпустив ещё одну стрелу. — Не смей рассказывать о них! — Та молнией пронеслась мимо мечника и вонзилась в очередной дуб. Но тот, будто не заметив всего этого, продолжил: -Девушка была садоводом. У неё были и любимые цветы — сапфиры, прекрасные настолько же, насколько и редкие, с говорящим названием и чудеснейшим ароматом. Она настолько их любила, что однажды буквально взмолила своего любимого об услуге, подарке на свадьбу… -Закрой свой поганый рот! — вновь закричал эльф натягивая тетиву.       Гар и не шелохнулся. -Она просила создать зелье, что даст вечную жизнь цветам, что её столь сильно манили. Парень так и поступил. Но сначала, ему нужно было отдельно создать искусственный образец цветка, по которому и создастся зелье. День и ночь он работал над формулой, работал не покладая рук, не щадя ни мира, ни самого себя. Девушка была очень заботлива, всячески она пыталась помочь партнёру, но это его лишь отвлекало. В один из дней, когда парень ушёл куда-то за травами, она, принеся дорогому поесть, решила взглянула на цветы, узнать на какой стадии работа. И, о да, цветы были невероятны — упругая зелёная ножка, бархатный бутон, прекрасный светло-синий оттенок. Лишь чуточку синего не хватало до идеала. Эльфийка достала пипетку, налила в неё особой живой краски вашего народа и капнула на бутон, достигнув своего идеала.       Эльф наконец ступил на землю. Достав саблю из-за спины, он, сдвинув кожаную маску, со злостью в голосе прокричал: -Заткнись, иначе не видать тебе головы на твоих грёбанных плечах!       Гар на секунду затих, и снова начал: -Семена цветов посадили, облили зельем, и те проросли, но… были несколько иные. — он указал на цветы под ногами — Такие. Мы то с тобой, простой народ, понимаем, что и они прекрасны, но для героини рассказа они значили куда больше, чем для нас с тобой. Девушка не выдержала такой потери, покончила с собой. А парень… ему ещё найдётся место в истории, поверь. Эльфийку звали — шаги были всё ближе, раздался звонкий свист, разрезаемого воздуха, — Арья. — и сабля остановилась в дюйме от шеи рассказчика — «Нет войны, где жизни растут цветы», таковы её последние слова, таково её бессмертное заклятие. Его тебе не даст нарушить ни магия, ни собственная совесть.       Закончив, Гар медленно отодвинул пальцем лезвие клинка. Он встал, отряхнулся и достал из-за спины широкий двуручный меч. Солнце било в глаза оппонентов, яркими бликами отражаясь от лезвий мечей, ветер развевал обмотки, коими тёмный клинок Гара был множество раз перевязан. Казалось, уже вот-вот и он, сделав рывок, проткнёт острием двуручника эльфа, но Гар вновь начал говорить: -Есть причина, по которой я легко могу убить тебя даже на этих самых цветах. Ты меня — нет. Не думаешь ведь, что сам столько раз, стреляя из лука промахнулся и сам решил меч остановить, а? Так давай же оставим всё как есть, и разойдёмся с миром?       Эльф сделал неуверенный шаг назад, с презрительным взглядом он сжал рукоять своей сабли и сошёл с поляны. -Бейся со мной, гадина. — прошептал эльф вне цветов. -Хорошо. — холодно и твёрдо ответил Лигор.       Они встали друг напротив друга, подготовив стойку, оружие и самих себя. Меч Гара, как часто, лежал у него на предплечье, с лезвием, направленным по линии взора. Эльф же достал вторую саблю и, скрестив клиники, был готов к любой контратаке.       Тишина повисла в воздухе, оппоненты не двигались и даже не моргали, лишь твёрдо глядели друг на друга, друг другу в глаза, безмолвно решая, кто нападёт первым. Один из самых важных моментов в любой битве — первый удар. От него может зависеть исход всего последующего сражения, а потому пропускать его — фатальная ошибка. Для него нужен не только ум, не только интуиция, но и терпение… -А-а-а! — не выдержав, вскричал эльф и с прыжка кинулся на Гара. Он замахнулся, дабы нанести единовременную атаку двумя салями сразу, лишить мечника головы, но тот ушёл под удар, даже не пытаясь блокировать и одним лёгким взмахом полоснул икры левой ноги эльфа, другим — правой. -Ахгр! Гадкий мародёр! — опять вскричал эльф в белом плаще и такого же цвета странном кожаном одеянии, подобном куртке, но более вычурной — Вин’о Те’йя! — прокричал он, выбрасывая руку в сторону Гара.       В тот же момент с трёх сторон к Лигору устремились три будто копья острых, полные шипов лозы. Мужчина резко присел, пока растения отвлеклись на разрывание его плаща, выждал момент, и вскрикнув: «Арэ!» — сжёг все три растения.       Гар вновь встал, скинул обрывки плаща и, приставив меч свой к горлу эльфа, спросил: -Почему ты назвал меня мародёром?       Тот многозначительно сплюнул. -А как вас ещё подонков назвать? Не местный что ль, мужик? -Нет. — медленно отводя меч и успокаиваясь промолвил Гар — Просто давно тут не был. -Откуда знаешь байку про цветы? -Подруга рассказала. Тоже эльфийка. — в голосе Гара всё ещё чувствовались настороженные нотки, но лезвие меча он уже не сжимал, просто держал, чтобы тот не свалился в снег.       Наконец, соперники могли отдышаться. Бой длился несколько секунд, но был достаточно утомителен для обоих мужей. Лигор встал у дерева, эльф лёг на спину. Внезапно, с небес поспал лёгкий снег. Не обжигающе холодный, чтобы терзать кожу, но и не слишком тёплый, чтобы сразу таят на руках. -Ну будет тебе, мужик, уходи… — вырвал из себя обессиленный длинноухий. -Почему ты назвал меня мародёром? — вонзив меч в землю, повторил Гар вопрос. Но эльф молчал, он прикрыл серые глаза и, видно, начал засыпать. -«Эльфы… И за десять тысяч лет терпения не наберёшься, чтобы дождаться от вас внятного ответа», — думал про себя мечник. Он закинул клинок за спину, поправил ремень сумки и, скрипя снегом, побрёл обратно к Хану. Разве что бросил около тела молчащего небольшой пузырёк, да с запиской — «Если понадоблюсь». -Что? Гар, чтоб тебя! — вскричал Хан встречая друга, помимо звонки слов, ошарашенным выражением лица и поражённым ситуацией взглядом. -Что? — спокойно спросил первый. -Т-ты… Что с твоим плащом? Почему на тебе кровь?! -Я наткнулся на энта. -Зимой?! -За годы путешествий и не такое встретишь, — уйдя от ответа, сказал Гар и попытался обойти Хана, но тот вдруг встал перед ним. -Гар, скажи мне правду! -Зачем?       Хан на сей раз не знал, что и ответить. Гар обошёл его ещё раз и запрыгнул в повозку. Зельтрик пару минут постоял, около неё, подумал, а после с расстроенным видом сел на место возчика. Зацокали лошадиные копыта, повозка тронулась. ……….       К вечеру гнетущая скорбная атмосфера уже сошла на нет. Перестал падать снег. Путники спокойно почти без остановок, двигались вдоль дороги, прямиком в столицу, то и дело переговариваясь между собой на самые разные темы. -Ну, а что ты думаешь, например о… гномах? — звонко раздался голос трапезничающего Гара. -Они довольно назойливы по своей природе. Какого бы я не встречал, каждый норовил продать мне что-нибудь. А вот их братья, дворфы то бишь, намного приятнее. Они спокойнее, честнее и куда меньше волнуются о продаже нам всякого.       Договорив, Хан продолжил уплетать свежеприготовленную на костре картошку. Ночное небо было усыпано сотнями ярко горящих звёзд, безветренная погода радовала, и странники решили устроить себе небольшой ужин из пары жареных кроликов и печёной на костре картошки. Тихо расположившись на обочине дороги, они закрылись обозом и, как уже говорилось, неугомонно обсуждали всё, что в голову взбредёт. -Ну, а демоны? — продолжал расспрашивать Гар о расах Хана. -Ну, а что демоны? Жестокий народ, редко встречающийся в мире. Мало кто из них разумен и даже те, кто имеет мозг, вполне способны впасть в ярость. Лично ни с кем подобным знаком не был. Ты? -Ой, ну конечно я знаю всех демонов трёх миров. Лично! — саркастично усмехнувшись, ответил Лигор — Слушай…       Они ещё долго обменивались жизненным опытом, даже когда из-за усталости становилось трудно подбирать простейшие слова.       Параллельно с этим, Зельтрик не мог выбросить из голову одну мысль. Он заметил, что с того момента, как Гар вернулся без плаща, он стал более умиротворен, что ли…. Безусловно, в разговоре с ним Хану, как и раньше, слышались нотки сарказма, своеобразного иронизирования и банального реализма, но всё же…       Лигор же глядел на Хана, как на ребёнка, коим он, если включить в это понятие всё от младенчества до юношества, и являлся. Зачастую крайне любопытного, кстати.       Зельтрик, в своей фирменной оптимистичной манере старался понять, что же случилось со столь мрачным ранее взглядом странника, которого он не так давно подобрал. Хан намекал, подходил с разных сторон, но Гар подобен был неприступной стене, скрывающей за собой некий секрет. А может Хан просто плохо разбирается в людях?

……….       Уже полдня они были в пути, крепкий ужин дал героям сил, и наутро они легко продолжили путешествие. Медленно, но верно они «взбирались» на очередной склон, с которого уже должно было быть видно город. -Эй, Гар? — раздался голос Хана. -Да-да? — произнёс Лигор. -У меня всё не вылетает из головы тот маг, что был в кабаке. Я слышал, как люди звали его «Зеркальщиком».       Гар ухмыльнулся: -Ну да, так их называют в народе. Хотя в магических коллегиях за такое выражение тебе бы по лбу дали с такой силой… Да и не раз. Это маги единовременно копирующие простые заклинания, как твой «толчок», например. -А, ну да. Всё же хорошо, что ты его… — Хан вдруг запнулся — Справился с ним. Лишь бы ничего не случилось с моим грузом.       Последнюю фразу Хан произнёс с неким теплом, что не могло не озадачить Гара. Он то думал, что это обычные купеческие товары: кожа, сталь, инструменты, еда или ещё что, а это, кажется, нечто большее. -А что у тебя за товар? — аккуратно поинтересовался Гар. -Это не товар, это припасы. Ты разве не слышал? Ныне королева, Элизабет, одним из первых указов, организовала акцию по всей стране. Если не ошибаюсь, объявления гласили что-то наподобие: «Коль сердце ваше чисто, то помочь беднейшим изволите вы, и воздастся вам, как материально, так и духовно.», - ну, как тебе? -А деньги на «материальное» из королевской казны выдрала? — чуть придирчиво произнёс Гар. -Что? Нет-нет, она не платит. — замахал руками Зельтрик, да и в общем, с каждой минутой спора, жестикулировал он всё активнее — Во всяком случае, не деньгами. Данная «заслуга» идёт в личное дело гражданина, а также ему выделяется личное место на кладбище. -Зная кладбища столицы, подозреваю, им пришлось нанять немало охотников, для чистки от трупоедов. — смеясь, воскликнул Лигор. -Ха-ха, и то верно! — поддержал шутку Хан — Но эти припасы, честно признаться, моё искупление.       Мечник удивился ещё сильнее: -Искупление? -Ну, знаешь ли, я не безгрешен. А за грехи, как известно, рано или поздно, приходится платить, так что… — глаза парня на мгновение заплыли стали стеклянными и пустыми, будто бы Хан погрузился в воспоминания. Но только Лигор хотел окликнуть его, парень «вернулся в реальность» и усмехнулся — Я решил опередить события. -Неплохо, друг. — отчего-то с гордостью вымолвил собеседник и торговец за поводьями благодарно кивнул.       Наконец, они въехали на высокий холм, что был последним рубежом перед заветной целью, и до чего же тут было красиво! Величественный вид огромной страны открывался с этого места. Широкие леса — на западе, в сезон полные живности; великая река Омара — далеко на юге, что ниже по течению, оканчивается в великом портовом Беринде, у горизонта; на востоке — Хребет Левиафана, одна из самых высоких гор мира; а впереди — огромный и величественный Летрен, чьи башни виднеются всё чётче и чётче. -Поскорее бы добраться! — взволнованно, еле сдерживая восторг, прошептал Хан. Глаза купца чуть ли не сверкали от радости, улыбка растянулась до ушей, а руки быстрее потянулись к поводьям, дабы хлестнуть лошадь и помчаться на всех парах к городу. К счастью, их быстро перехватил более отрезвлённый Гар, со словами. -Позволь мне повести.       Но Хан этого как будто бы и не заметил.       Лигор легко мотнул упряжкой, и кобыла аккуратно начала спускаться с холма. -Гар, я могу задать вопрос? — тихо и осторожно спросил Зельтрик, переключившись на предыдущую тему. -Валяй. -Кем ты был до становления… странником, или кто ты вообще?       Тяжёлый вздох раздался в ушах мужчина, и Гар неоднозначно опустил голову. Пару секунд он помолчал и в последний момент, когда надежда Хана на ответ, уже почти умерла: -Я был фермером, — вымолвил он — И да, ты прав. Я странник, бродящий по миру без цели и зарабатывающий на хлеб редкими заказами на убийство чудовищ или, реже, людей. -А семья? — уже менее «аккуратно» задал вопрос Зельтрик, и почти сразу понял, что совершил ошибку — Или… Чёрт, прости, ляпнул лишнего! -Нет-нет, не волнуйся. — с небольшими трудностями отвечал Гар. Ему не то что было не приятно вспомнить те времена, но от Зельтрик ничего скрывать и не хотелось — Я довольно рано потерял отца, хотя это даже хорошо. Чуть позже умерла моя мама, убили моего брата и сестру. Понимаю к чему ты клонишь, а потому скажу, что у меня было немало подруг, но даму сердца среди них я так и не нашёл. Хотя, одна была к этому очень близка, и, наверное, не только для меня, кстати…       Вдруг Гар легко улыбнулся, оскалив узкую, но приветливую улыбку. Истинным удивлением было увидеть её для Хана. За несколько дней совместного странствий Гар показался ему довольно мрачным субъектом, конечно, понимающим юмор и умеющим смеяться, но такой улыбки, с видными зубами и счастливо горящими глазами, до сего момента — ни разу. -Слушай, Гар, а… Ай! — вновь хотел что-то спросить собеседник Лигора, но вдруг карету тряхнуло — Кочка! Гар, а мы разве не слишком быстро движемся? -А? Ничего, сейчас исправим, — Лигор резко потянулся поводья, но кобыла лишь громко заржала и продолжила скакать по заледенелому склону. — Гар посмотрел на землю и не поверил своим глазам. На дороге был гололёд. -Чёрт! Держись за поводья! — прокричал мечник, перебегая в дальнюю часть обоза. Достав оружие из-за спины, он резко вонзил то в заледенелую землю. Их движение неожиданно стало ровнее и начало замедляться. -Уже лучше, Гар, — с волнением и трепетом в голосе, глядел по сторонам Зельтрик — но как мы… -Медленно, но верно, как говорится. — не дослушав вопроса, ответил на него же мужчина — Какого-то чёрта на дороге гололёд. У меня особо крепкий меч, знаешь ли, и в такой ситуации сможет сработать как рулевой плавник на корабле! Главное, чтобы «подводных камней» было поменьше. -Я даже не знаю, что это такое! — воскликнул Хан — Мой город стоит на реке, но судоходство знаешь ли…       Но вновь не успел Хан договорить, как повозку вдруг снова тряхнуло, меч Гара выскочил из земли, как из стальных ножен, обоз начало заносить. -Ложись! — прокричал Гар, и вся телега вдруг взмыла ввысь, перевернулась, да с грохотом упала наземь.        Темнота.       Пару секунд, Лигор думал, что уже погиб. Он ничего не слышал, ничего не видел, лишь собственное дыхание могло привести мужчину в чувства. Но вдруг, раздался знакомый ему женский голос, вновь: -Вставай Гар, — плавно пролепетала девушка — ты сам знаешь, что не погибнешь здесь. -Какого чёрта ты — тут? — вдруг напрягся Гар, не отрывая головы от снега. -Окошко неподалёку, чёрт знает, откуда. — промолвила добрая подруга странника — Не волнуйся, всё что я могу сейчас — это говорить с тобой. А потому, вставай же, Гар.       Он быстро поднял голову, оглянулся, вокруг — лишь ящики, что были разбросаны в полёте, пара сломанных деревьев, разломанная повозка без кобылы, как ни странно, и меч Лигора. Вонзился в дерево, сорвавшись с ремешка, пробив то до сердцевины. -Неплохо. — прошептал Лигор — Ха-ан! — вдруг закричал он же, подходя к мечу и тот в собственные ножны, что тоже валялись рядом — Ха-а-а-ан! Зе-ельтрик! -Тут я! — послышался в ответ заплаканный голос. В пучине слёз мелькнули его глаза, глаза поражённого, резко злого и потерявшего всякую надежду. Упав на колени, Хан, обессиленный, подполз к повозке, пытаясь то ли её сломать окончательно, то ли починить. Конечно, тщетно.       Понимая безуспешность, всю бессмысленность и бесполезность подобных попыток, он зарыдал. Упал и зарыдал. Крича и взывая во все три царства, в душевной агонии, он молил и проклинал всех богов, царей и королев, которых только знал и помнил. Но тираду ту, внезапно приостановил хруст. Хруст снега, что, раздавшись под ногами Гара, не дал Хану даже спокойно погоревать. Лигор абсолютно спокойно обошёл друга, присел к одному из вылетевших ящиков и слегка ухмыльнулся, видя его целостность. -Эй, Хан, — обратился он, будто не замечая всей ситуации, вокруг творящейся — А что у тебя за фамильный знак? В смысле, что он означает? — он указал на герб на ящике, в виде золотой монеты, обрамлённой серебром, вокруг которой вилась синеглазая змея. -Т-т-ты… Серьёзно? — Трясясь от гнева, молвил Хан — М-мы чуть не разбились, и… вина в том на тебе. Т-ты ведь тогда свой хренов меч в землю вонзил… И-и-и из-за тебя мы полетели и-и… И-и-и… Да я тебя убью!       Вдруг он достал из-за пазухи перочинный нож и в ярости набросился на Гара. Лигор быстро пригнулся, избегая ранения, и с силой ударил друга поддых. -Успокойся, Хан. — прошептал он с заботой — Возможно я не слишком и тактичен, но ведь слезами горю не поможешь, как гласит… -Ты… Уб… Убью! — не желал слушать никакие слова странника Зельтрик, лишь бессильно рычал и проклинал. -Успокойся. — начинал сам злиться Гар. -Я не хочу тебя видеть! — собравшись с силами и перетерпев боль, оттолкнул от себя Лигора Хан и отвернулся от него, прислонился к дереву и закашлял. -Я зол не меньше тебя, но я не бросаюсь на друга в ярости, с криками, да обвинениями! — не выдержал и высказал уже своё истинное мнение мечник — Если ты не заметил, наверное, но мы были на заледенелой дороге и естественно, что попался какой то камушек на котором мы и налетели! Не надо обвинять окружающих, первых попавшихся, а тем более, друзей, что пытались тебе лишь помочь. -И как, сука, помогли? — развернулись, прокричал Хан — А ты вообще уверен, что мы на «камушек» — жестом показал кавычки парень — налетели? Ты уверен, что это, не знаю, не магия эльфов, или не злобные планы дьявола на похищение наших душ? — с сарказмом продолжил он — А может просто не стоило ничего трогать и лошадь, которую я купил за восемьсот серебряных сделала бы своё дело? Но нет же, ты же знаешь у нас всё лучше всех, разберёшься в каких то, чтоб их, «плавниках руля», хотя сам с юга! -Хан, я странник, вообще-то. — на повышенном тоне, но не крича, вставил своё слово Лигор. -И ты хочешь сказать что за тридцать пять, или сколько тебе там лет, ты от юга уже успел и до севера дойти и к Летрену вернуться? У многих жизни на это уходят, Гар! — неустанно напрягая связки и топая ногами по земле, был в ярости Зельтрик — А может на твоём дряхлом мече полетели, в нём наверняка до черта трещин, и он поломался уже…       Не договорил было Хан, как лезвие меча скользнуло по стальным края ножен, и Гар с размаху всадил то в ствол дерева поперёк, прорубив более, чем на две трети. -Закончил?! — в издевательском тоне крикнул Гар — Зельтрик, сука, не истери! Сам же знаешь, что это, что б тебя, просто несчастный случай! Никто не виноват, и переводить стрелки на меня "неправильно", так сказать.       Хан не ответил.       Молча, они стояли друг напротив друга, стараясь успокоиться и понять, что им делать далее. -Прости… — Шепнул Лигор. — Предлагаю взять по ящику и пойти в Летрен. Там купим повозку и привезём остальное… Как тебе план? — но Хан всё ещё молчал — Присыпь остатки снегом, я пока вылетевшие вещи поищу.

……….       Уже через полчаса оба были собраны, с привязанными к спине, тяжёлыми ящиками, а Гар ещё и с мечом и сумкой. До города было недалеко, но с таким грузом, пешком, туда добраться будет совсем не просто. Впрочем, другого выбора у героев не было.       Шагая по тропе, каждый из мужчин думал о своём. Или об одном, но тем друг друга они всё равно не знали, ибо не говорили.       Гар, например, думал об Элайзе, предыдущей королеве Харисии. Он размышлял о её восхождении на трон, становлении, как королевы, долгом царствовании и загадочной смерти. Обычно причины смерти монархов оглашаются довольно быстро, если это только не повлечёт за собой неудобных последствий.       Хан, как ни странно, тоже думал об Элайзе. Он, как простой и довольно молодой обыватель, знал немного, почти ничего о Благодарной. Лишь слухи, доводы, истории, легенды. Он то королеву и в живую ни разу не видел, что уж там говорить о каких-то значительных познаниях, подобно Гаровым.       Путь был долог, холоден, молчалив. Было ясно видно, Хан устаёт и Гар, не боясь нарушить молчание, задал вопрос: -Может передохнём? -Я… — тяжело дыша, еле говорил Зельтрик — Нет, пошли дальше. -Ладно, Хан, слушай, — встав на месте, начал Лигор — Я понимаю, что ты злишься и проклинаешь судьбу за такое происшествие, но, если тебе станет легче, прости меня.       Хан поднял голову и грустно ответил: -Гар, ты не виноват. — махнул рукой торговец — Я сорвался, признаюсь. Мне просто плохо, обидно, как-то… Давай идти дальше.       Лигор понимающе кивнул, и путь продолжился.

……….       Прошло ещё тридцать минут. Вдруг, сзади послышался грохот телеги и звон подкованных копыт. Ещё какая-то повозка проезжала мимо, даже не замечая мрачных пилигримов.       Гар устало поднял голову, чтобы взглянуть на неё — ничего нового. Просто дряхлая колымага, везущая ящики к Летрену. -«Может ещё один Хан?» — усмехнулся мечник у себя в голове — «Кстати о нём.» Лигор перевёл взгляд на друга, а тот буквально встал, как вкопанный. Резко побледнев, он не мог вымолвить ни слова, весь дрожал, а по вискам текли струи пота. -Э-э-это ведь наши ящики… — робко произнёс он. — Э-т-то мой-и… — начал кричать Зельтрик, благо Гар вовремя зажал его рот. -Тихо, Хан. Что, если это бандиты? — он отпустил друга. — Последуем за ними, может их база не так уж и далека. Сам посуди, в город они не заедут, документы то все у тебя, остаётся лишь выложить всё на какую-нибудь базу неподалёку и сбыть на чёрном рынке. -Ну… — потирая трясущие ладони друг о друга, прошептал Хан — Ладно, ты прав. -Хорошо, поспешим!       Из-за скорости повозки перед ними, странникам пришлось перейти сначала на быстрый шаг, а после и на бег. Они непомерно уставали в таком темпе, но обоз всё равно терялся из виду. Уж думал Гар, что всё потеряно, но благо повозка свернула направо, обозначая, что рядом есть место, где эти воры и обосновались.       Мужчины медленно подошли к месту, куда должна была приехать карета, и не были разочарованы. На самом деле, это была небольшая заснеженная опушка на холмистой местности. Рядом — пещера, в которой явно был разбит некий лагерь. Он был прикрыть деревьями, так что случайный проезжающий лагерь то и не заметит. Но тем, кому известно, что тут что-то есть, база была видна чётко.       Повсюду стояли ящики, подстилки, валялись инструменты, немного одежды, а в середине экспозиции тлел костёр. И главное — рядом пристроилась та самая повозка, из которой, неся знакомые Гару по фамильному знаку Зельтриков ящики, вглубь пещеры направились двое мускулистых мужчин, хорошо вооружённых и выглядящих, в целом, устрашающе. -Ладно, жди здесь. — шепнул Гар, на что получил возмущения Хана. -Ты что? Я пойду с тобой! -Давай признаемся друг другу, что твои навыки боя далеки от совершенства, мягко говоря, так? Прости, но пока ты будешь только мешать. -Я… понимаю. — приопустил Голову Хан. -Не грусти, я обещаю, что дам тебе пару уроков в городе. Давай… — Гар улыбнулся попутчику и, оставив свой ящик на земле, начал аккуратно подкрадываться к лагерю.       Вокруг было совершенно тихо, хоть и масса намёков, видимых невооружённым взглядом, говорящих о проживании здесь не одного человека, напрягали. Тлеющая сигара на бочке с некой жидкостью, наверняка водой, подле обледенелых вёдер, ещё горячее жаренное мясо… Лошади, к слову, не было дела до Гара и до чего-либо вообще, а потому он легко прошёл в основной коридор пещеры. Шепнув «Арэ», Лигор зажёг на кончике своего большого пальца меленький огонёк и, держа тот у земли, пошёл дальше.       Но вдруг, верёвка. Тонко натянутая через весь коридор верёвка точно указывала на наличие ловушки, хоть и переступить её не было абсолютно никакого труда. Через полминуты пути, Гар уже был за углом широкого зала. По сути это была всё та же дикая пещера, но чуть более обустроенная и облагороженная. В середине — большой круглый стол, заваленный картами, планами и документами; справа — огромное количество ящиков; слева — стол с яркой магической лампой, являющейся единственным светилом в помещении, у дальней стены стояло три мешка, а по всему полу был разбросан непонятный хлам, среди которых сверкала пара бронзовых монет. -Ну и клад же мы нашли! Всю банду прокормим на пару месяцев вперёд и культ ваш, вдобавок! — громко хохоча, воскликнул мужчина в прочных стальных доспехах, ставя ящик Хана к остальным. Вместе с ним смеялся и его попутчик — во всех смыслах, хитрой наружности парень в восточных кожаных латах. Он также поставил свой ящик на стопку и поднял голову к третьему, последнему мужчине.       В тусклом свете единственной лампы, последняя фигура была видна очень слабо. Лишь крупный силуэт, чёрный как ночь, со слабым сечением в районе головы. -Господа, мой отряд готов. Остались лишь ваши двое. — хрипло промолвил силуэт. -Лучники готовы. — встав по стойке смирно, провозгласил парень в броне кожаной. Тем временем Гар осторожно пробрался к задним ящикам, стараясь не издать ни звука. -Пехота готовится. — также строго произнёс воин в латах из стали. -Эх… — судя по всему, главный из троицы — Ну и где же твоя фирменная улыбка, наш доблестный рыцарь? — оборачиваясь, со злостью в голосе, обратился к закованному в сталь, мужчине командир.       Наконец, третий полностью развернулся лицом к бандитам и вышел на свет, от чего те двое попросту замерли. От правого глаза до виска у их темноволосого начальника лет сорока прямо в голову врос некий бледно-красный пульсирующий кристалл. Чёрные доспехи с фиолетовым полосами вокруг плеч тяжело гремели, пока фигура приближалась к двоим. -Ладно, — начал он — нам стоит обсудить это в более официальной обстановке, я думаю. Я получил сведения от информаторов, о точном…       Вдруг звуки стального лязганья, доносящиеся их коридора наружу прервали разговор. Все замерли, трое переглянулись, и тут же командир жестом указал подчинённым идти вперёд, а сам — поплёлся следом, сзади. -«Не повезло парню, решившему сунуться сюда», — пробираясь к столу думал Гар. Он быстро оглядел бумаги. Планы, карты, отчёты, вырезки и выписки из различных мануалов, книг, не понять ещё чего. У Лигора не было достаточно времени, чтобы разобраться во всём этом хаосе, но вдруг в глаза бросилось единственное имя — Элизабет Де Харис. Забрав небольшую стопку бумаг с этой фамилией, он уже подумывал, как бы поаккуратнее скрыться, пока ему в голове не возникла ещё одна мысль: -«Хан. Это же был он!»       Сломя голову, Гар тот час же ринулся к выходу. И да. Это и впрямь был Хан. Отползая к улице с кровоточащей левой ногой, он боролся за жизнь, пока сзади напирали двое воинов, те самые, что в кожаных и стальных латах. -Н-н-не подходите! — судорожно трясясь, еле держа меч в руках, кричал Хан. Мужчины напротив лишь ехидно смеялись. -Н-не подходите, я сказал! — ещё более яростно закричал Зельтрик. Весь красный, вспотевший, он кричал, вопил. И даже несмотря на своё состояние, тот крик не был жалостен, тот крик был яростен.       И это не могло не вдохновлять Гара. -Он же сказал, не подходить, — серьёзно вымолвил Лигор, точным взмахом сшибая проклятую голову командира троицы. Резко сорвавшись к мужчине в доспехах полегче, он, проведя мечом от земли — вверх срезал ему правую кисть, удар ногой назад оттолкнул готовящегося к атаке рыцаря и последним рывком, Гар пробил насквозь однорукого разбойника. Со звонким лязгом, вытащив меч, он отразил массивный удар топора выбивший у него меч, но тут Хан бросил свой палаш Гару, который тот сразу же вонзил, меж пластин воину, наверняка пробив правое лёгкое. -Да-Хргха-Давай! — выкрикнул бандит перед тем, как замертво упасть на холодный снег.       И вновь, тишина. Тяжело дыша, Гар стоял на земле, пока Хан где-то валялся. Лигор глянул по сторонам, поднял с земли меч свой, вытащил из остывающего трупа меч друга и, протянув тому руку, поднял Хана на ноги. -Ты как? Что случилось? — спросил Гар у еле стоящего Зельрика. -Да, так… Ха-ха… — он неожиданно начал смеяться — А знаешь, это забавно. Я думал, я уже мёртв! Думал тебя тоже убили, но… -Нас так просто не возьмёшь, — улыбнулся Гар. -Именно! Ах-хах… — Хан продолжил легко посмеиваться. На его лице, за долгое время впервые была искренняя радость. Радость жизни. -Прости, я угодил в ловушку. Пики из потолка и пола пробили мне ногу и я еле стою. Ну хоть не голову… Хе… -Да ничего, выходим тебя, ещё бегать будешь! — подставляя плечо для опоры, пытался подбодрить друга Лигор. Хан с улыбкой протянул тому руку, но вдруг повеял холодный ветер. Громкий хлопок раздался вокруг и бок Хана моментально оказался полностью разорван, уничтожен. Кровь и разорванные в клочья внутренности отлетели к самой пещере и остались на её стенах, глаза Хана заплыли, во рту поступила кровь, сердце остановилось. -Хан! — закричал Гар. Он подбежал к другу, но тот уже был мёртв. Мечник оглянулся, вдруг какая-то фигура прошмыгнула в листве дерева через дорого, и мечник незамедлительно бросился за ней. Посылая потоки ветра, что силой своей разрывали деревья в щепки, она пыталась скрыться, но Гар не отступал. Стреляла поначалу точно, но Лигора это не брало, он тоже был не слабый маг! А позже страх обуял фигуру, заклинания летели в разброс, она чувствовала себя беззащитной жертвой, которой, впринцыпе и была. Не на мгновение не замедляя темп, Лигор оттолкнулся от упавшего дерева, напрыгнул на фигуру и, взмахнув мечом, срубил той левую ногу по колено. -А-а-а-а! — прокричал тонкий голос.       Гар сел сверху и сорвав капюшон плаща увидел милое, красивое женское лицо. Рыжие кудри до плеч, маленькие бровки, изумрудный глаза, пышные красные губки, румяные щёчки — какая красота, казалось бы. Так ещё премилые веснушки, что напоминали брызги крови, которые останутся от её бренного тела, когда острие меча воина по имени Гар Лигор раскромсает её руки, раздробит её ноги, а плоть сожрёт, он же, но… -Ты это сделала? — со стеклянным взглядом шептал Гар. Девушка, еле сдерживая слёзы, молчала. -Ты это сделала?! — будто зверь, не человек, зарычал он. -Я-я-я! — заплакала красавица.       Лязг стали, кровь, гнев, крики, боль, рычание… Тьма. Отрубленная голова той самой девушки, которую Лигор бросает к остальным телам бандитов. -Горите в Аду. — прошептал он, от чего костёр моментально запылал ярко-красным пламенем.