***
Но уверенности поубавилось, когда к концу дня открылось еще одно, крайне досадное обстоятельство. Уже стемнело, и девушка начала подумывать об отдыхе — все же день оказался непростым. Однако неожиданное появление в комнате нежелательного соседа тут же разогнало сон и разбудило уснувшие было страхи и сомнения. Конечно, ей случалось и раньше оказываться в непростом положении — но и подмога, как правило, не задерживалась. Здесь же бежать некуда, рассчитывать не на кого и чего ждать — неизвестно… — Тебя стучаться не учили? — проворчала она, стараясь нарочитой грубостью скрыть дрожь в голосе (нет, страх показывать ни в коем случае нельзя!) — Как ты вообще посмел… — Посмел — что? — Шредер прошел в противоположный конец комнаты, к свободному ложу, даже не оглянувшись на нее. Пока?.. — Нам выделили только один номер: больше свободных мест в этом клоповнике нет. А ночевать в конюшне вам в угоду я не собираюсь. — Делить с тобой комнату? Это что, глупая шутка? — Эйприл искренне надеялась, что ослышалась — но, увы… — А у нас есть выбор? Что бы вы ни сказали и ни сделали, свободных мест нет и сегодня точно не будет, — Шредер на секунду задумался. — Впрочем, нет, у вас выбор есть. Как служанка вы можете разделить жилище со своими товарками на первом этаже… — он кивнул на незакрытую дверь с явным намеком. Эйприл бросила на него сердитый взгляд, с одной стороны немного успокоенная, с другой — рассерженная этим предложением — но по его виду ничего не смогла понять. Проклятый ниндзя ответил ей невозмутимым взглядом, скрестив руки на груди в своей излюбленной закрытой позе. Что сам Шредер думает о вынужденном соседстве, так и осталось загадкой… В этом он весь — никто и никогда не должен даже догадываться о его истинных чувствах. Интересно, что сделало его таким?.. Эйприл одернула себя: не все ли равно? Главное — наконец-то у нее есть свобода выбора. Вот только выбор этот оказался совсем не привлекательным. Уже возле двери Эйприл замедлила шаг, вспомнив, в каких условиях приходится ютиться здешним служанкам и поварихе. Их комнатушка была заставлена всевозможной утварью и не отличалась ни просторностью, ни чистотой. Девушка даже заметила по углам несколько крысиных нор. А самое главное: на дверях не было даже плохонькой задвижки, не то что здесь… Эйприл остановилась у порога, сердито покосившись на соседа: в пристальном взгляде чуть прищуренных глаз ей почудилась насмешка. Похоже, Шредер был уверен, что она предпочтет остаться. И, что самое обидное, оказался прав… — Наконец-то хоть одно разумное решение, — заметил он, когда девушка молча вернулась на свое место, и, не дождавшись ответа, продолжил, — Могли бы уже запомнить, что не в моих привычках обижать женщин… — ниндзя неожиданно ухмыльнулся, — … если только она сама не напрашивается! — Ты это о чем? — тут же насторожилась Эйприл. — Так, просто информация к размышлению… Некоторое время прошло в молчании, но желанного покоя никому не принесло. Несмотря на все разумные доводы, привыкнуть к обществу потенциально опасного спутника оказалось не так просто — слишком уж привыкла девушка ожидать от него какой-то пакости. Эйприл сильно подозревала, что соседа ее присутствие тоже не радует, и честно старалась не раздражать его — это было просто не в ее интересах. Но, видимо, получалось плохо… Довольно скоро Шредер пожалел о неосторожно вырвавшихся словах. Мнительная девица восприняла их как нешуточную угрозу, и хоть замолчала надолго, но легче от этого не стало. Мало приятного было наблюдать, как девушка нервно вздрагивает при каждом неосторожном движении в ее сторону. Когда-то такой страх доставлял удовлетворение — но, оказалось, может и сильно раздражать — особенно при отсутствии мало-мальски весомой причины для него. Ей-богу, в конюшне было бы намного спокойнее — уж лошади точно не посчитают его за зверя (на волка вроде пока что не похож?) — Похоже, вы переоцениваете свою привлекательность, мисс ОʼНил, — в конце концов не выдержал он. — Все же мы не в каком-нибудь паршивом Измерении Икс, и красивые женщины здесь пока не перевелись… к тому же не такие упрямые и пугливые! Их общество будет более приятным… — Скатертью дорога! — бросила Эйприл не оборачиваясь, а когда дверь хлопнула — облегченно выдохнула. Вот теперь можно отдохнуть спокойно, ничто (вернее, никто) не будет действовать на нервы. Но почему-то сон не шел; какая-то навязчивая мысль крутилась в голове, прогоняя его. Эйприл невольно прислушалась к себе, и открытие было неожиданным: именно последние слова Шредера насчет приятной компании местных красоток не давали покоя… Что ни говори, мерзавец довольно хорош собой (этого она не могла не признать) — и местные женщины, похоже, это оценили. Уж она-то заметила, какими взглядами они его провожали! К тому же они считают Шредера знатным господином, тем более достойным внимания… Эйприл рассерженно тряхнула головой: что за глупые мысли? Да где бы его ни носило — лишь бы подальше отсюда, ей только спокойнее. Было бы из-за кого переживать! Но сказать оказалось проще, чем поверить в это…***
Шредер вернулся уже под утро, искренне надеясь, что надоедливая соседка уже спит и не потревожит его очередной тирадой. Вопреки обещанию, искать сомнительных приключений не хотелось. Не ночевать же, в самом деле, благородному рыцарю в конюшне… или со слугами, что немногим лучше. Благородный рыцарь… Ниндзя довольно усмехнулся. Никогда не подумал бы, что однажды доведется себя так называть! И, как ни странно, это начинало нравиться. Как и следовало ожидать от трусливой женщины, дверь оказалась запертой, но оставалось еще окно (по счастью, незастекленное). Его возвращение осталось незамеченным — но вдруг оказалось, что, вопреки собственным заверениям, не обращать внимания на Эйприл не получалось. Хрупкая фигурка под пледом притягивала взгляд помимо воли. И ладно бы, если только фигурка — это было бы намного проще, тут бы он не растерялся. Но в девушке привлекало и волновало что-то еще — и оно же держало на расстоянии, вызывая непривычные и совсем уж несуразные мысли и чувства. Но что именно?.. Впрочем, какая, к черту, разница?! Сердито нахмурившись, Шредер покосился на возмутительницу его спокойствия. Все-таки было большой глупостью взять ее с собой — она явно плохо на него действует. Совсем на бабу похож стал! Поддаваться каким-то чувствам — это уж ни в какие ворота… Его цель — стать здешним королем, и он добьется этого во что бы то ни стало. А женщины для развлечения находились и найдутся всегда, в том числе и здесь. Остальные же (и она в первую очередь) могут пойти к черту, если он того захочет! Вот только захочет ли?.. На этот вопрос ответа не было.***
Проснувшись поутру, Эйприл лениво потянулась, скользя полусонным взглядом по беленым стенам. Неожиданно взор натолкнулся на знакомую темную фигуру, заставив тут же проснуться и все вспомнить. Проклятье! Так это все же был не сон… Затем ее мысли вернулись к более насущной проблеме: когда Шредер успел вернуться? И как? — девушка прекрасно помнила, что закрывала дверь на задвижку. Факт, что Эйприл ничего не услышала, тоже неприятно удивил. Получается, при желании он мог сделать с ней все, что угодно, не опасаясь возможного сопротивления (Эйприл невольно покраснела при попытке осознать это «все» и поспешно опустила голову, пряча лицо). Не пожелал связываться? Может, его не интересуют женщины? Что она вообще о нем знает?.. Хмурый и несколько усталый вид ниндзя еще больше озадачил девушку. Складывалось впечатление, что он так же, как и она, долго не мог уснуть в незнакомом месте (глупости, конечно — ему-то чего здесь опасаться?) Или были другие причины? Неважно. Проявленный интерес может быть истолкован превратно — оно ей надо? Что бы там ни помешало, это его проблемы. Однако… судя по всему, приятное знакомство не состоялось, иначе и настроение было бы другим — и это почему-то радовало (хотя признаваться в этом не хотелось даже себе). Оставалось надеяться, что Шредер никого не покалечил, как иногда бывало, в приступе дурного расположения духа. Проблем хватает и без того. Впрочем, они все равно скоро покинут это место… Эйприл невольно ужаснулась не свойственному ей прежде цинизму — она даже не задумалась о пострадавшем бедняге, только о своей безопасности. Нет, все же слишком тесное соседство с преступником плохо на нее действует — она уже начинает думать так же… В кого превратится к концу пути, не хочется и думать… На мгновение мелькнула шальная мысль остаться, но не задержалась надолго. Сойти за свою будет непросто, да и подходящего занятия не найти. Деревня не город; здесь, поди, даже газеты не выпускают. Да и защитить себя она сама не сможет. Как ни крути, а выбирать снова не из чего…***
Последующие два дня прошли более-менее мирно. Невольные соседи немного свыклись с обществом друг друга — тем более что пересекаться им приходилось совсем не часто. Новоявленный рыцарь целыми днями пропадал где-то за пределами деревни, добывая нужную для себя информацию (не трудно догадаться какую). Как он это делал, Эйприл не знала и знать не хотела. Скорее всего, как обычно — и значит, проблем с местными жителями прибавится, если только они не совсем уж безропотные овцы. Впрочем, в последнем она начала сомневаться, понаблюдав за прибытием в гостиницу другого рыцаря (особенно его обращение со слугами). Сама девушка благоразумно укрылась от любопытных глаз и искренне порадовалась, когда вельможа отбыл в тот же день. О возможных последствиях их встречи с ниндзя не хотелось даже и думать. Сама же журналистка посвятила свободное время дальнейшему знакомству с местными обычаями и особенностями. И узнала много нового для себя. Оказалось, что здешние обитатели довольно наивны и суеверны, особенно простонародье. Легенды о чудесах и подвигах местных рыцарей, доверительно пересказанные ей кухаркой, не отличались ни логичностью, ни особым правдоподобием. Но Эйприл лишь согласно кивала, опасаясь снова ляпнуть что-то не то. Верят — и слава богу! Переубеждать никто не собирается. Эти черты странным образом уживались с набожностью, сквозившей в каждой фразе и поступке. Обращением к богу или святому начиналось любое дело (как ни странно, даже самое неблаговидное). Посещение местной церкви было ежедневным обязательным ритуалом, к тому же весьма заразительным. К своему удивлению, Эйприл решила последовать их примеру, хотя особой тяги к религии никогда не ощущала. Но сейчас, как никогда, хотелось положиться на нечто могущественное. В последнее время все пошло наперекосяк, поменяло цвет и очертания… Смута в жизни и душе угнетала, и девушка искренне пожелала, чтобы в дальнейшем ей повезло хоть чуточку больше. Хотя в чем будет заключаться это везение, она пока даже не представляла. Посещение храма навело на неожиданно здравую мысль — до прибытия в город обзавестись маленькими деревянными подвесками в форме креста. Как успела заметить внимательная журналистка, этот символ пользовался большой популярностью, его носили все от мала до велика, от господина до последнего раба (да, да, и рабы здесь тоже были!) Эта вещица, похоже, имела немалое значение — как акваланг для ныряльщика или нашивка на форме военного (в том смысле, что сразу подчеркивала принадлежность к здешней общине, а ее отсутствие сулило неприятности). Про себя Эйприл решила при удобном случае сообщить о своем открытии спутнику — все-таки финансами распоряжался он, и надеяться, что он прислушается к разумному совету. Удалось также выяснить кое-что относительно здешней истории. После смерти последнего короля Утера Пендрагона уже прошло несколько лет, а нового выбрать так и не сумели. То ли из-за отсутствия достойного кандидата, то ли из-за упертости — Эйприл понять так и не смогла. Да это было и неважно. Этот период безвластия, так называемое «смутное время», был весьма непростым для простого народа, поэтому на будущего короля возлагались большие надежды, сильно напоминающие веру в Мессию. Впрочем, по-другому здесь быть просто не могло. Странствующие рыцари, к коим местные жители сходу причислили ее спутника, встречались часто, причем самого различного происхождения (вплоть до Гарета — бывшего поваренка. Да уж, поистине благородный господин!) и национальности (в т.ч. и сарацинской). Рыцари путешествовали по всей стране, преследуя только им известные цели. Работать эти благородные господа считали ниже своего достоинства и поэтому все необходимое без зазрения совести забирали у встречавшихся на пути крестьян, по сути, мало отличаясь от обычных разбойников. И в то же время их защищал закон. «Самая подходящая роль для Шредера, — с мрачным удовлетворением отметила Эйприл, — Хотя бы здесь проблем возникнуть не должно». Тем не менее, эта новость стала для девушки, привыкшей к иному образу рыцаря, большим разочарованием, и она от души понадеялась, что рыцари Камелота — не какие-нибудь бродяги и разбойники. Однако уверенности в этом почему-то не было.***
Этот день начинался как обычно и не предвещал никаких перемен, пока ближе к полудню (самый мирный и сонный час) Шредер не ворвался в комнату, подобно вихрю, с самым решительным и воодушевленным видом. Эйприл его давно не видела таким и заинтересованно обернулась. Похоже, есть какие-то новости (волшебное слово для репортера!) Мирное безделье начало надоедать и ей. — Как продвигаются выборы нового короля? Ты успел записаться на участие в них? — с легкой иронией поинтересовалась она, уже зная о планах Шредера принять в данном мероприятии самое активное участие. И, конечно же, уверен в успехе. Как же иначе? — Скверно! — отозвался тот, не отреагировав на шутку (похоже, тоже начал привыкать). — Они пройдут со дня на день, и с нашей скоростью передвижения мы вполне можем опоздать… Эйприл невольно поежилась под пристальным взглядом — это что, намек на желание оставить ее здесь? (о своем схожем желании она уже успела благополучно позабыть). — Так в чем проблема? Не смею задерживать будущего короля, — с вызовом бросила девушка — пусть не думает, что она в нем нуждается! — Значит, я остаюсь? — Ни в коем случае! — неожиданно возразил ниндзя — Вы мне еще пригодитесь и должны присутствовать в момент моего триумфа… Эйприл удивленно уставилась на собеседника — с чего вдруг такая перемена? Она-то успела привыкнуть к его обществу, но от него, пожалуй, дождешься… — Да уж, от скромности ты не умрешь, — констатировала она с усмешкой. — И для чего же тогда будущему правителю столь ничтожная персона? Быть личным летописцем? — Хотя бы. А может быть, и не только… — Шредер неожиданно замолчал. Нет, знать о его намерениях ей точно не стоит. Да и осуществлять, пожалуй, тоже — паршивка все равно не оценит! — Быть моим заместителем — или как это здесь называется, — неохотно закончил он, затем поспешно добавил, — если угодите мне, конечно. (Вот так, пусть слишком не задается!) — Неужто? Какая честь! Нет, спасибо, обойдусь без ваших милостей… ваше величество, — сердито фыркнула Эйприл. Последние слова особенно ее возмутили — «если угодите», скажите пожалуйста! Вернее, держи карман шире! — Как знаете, — Шредер подчеркнуто равнодушно пожал плечами. Отказ почему-то задел его сильнее, чем ожидалось, и он пожалел о несвоевременной откровенности. Хорошо хоть вовремя остановился — то-то она посмеялась бы над невысказанным предложением! Черт поймет этих женщин! Может, оставить ее здесь — не такая уж плохая идея? — Раз уж вам больше по вкусу зарабатывать на жизнь честным трудом — бога ради! — и после паузы ехидно уточнил. — Горничной или прачкой… — Да хоть последней служанкой — лишь бы подальше от тебя, самонадеянный болван! — вспыхнула Эйприл. Черт бы побрал его вместе с дурацкими намеками! Нет, с ним никак нельзя по-хорошему! — Надеюсь, вам скоро представится такая возможность, — с этими словами Шредер вышел, оставляя последнее слово за собой хотя бы таким образом (упрямую женщину не переговоришь — проверенный факт).***
Предстоящий отъезд негласно был перенесен еще на день. День этот, как и предыдущие, оказался неожиданно знойным для средней Британии и настоятельно напоминал о необходимости освежиться. Трудно сказать, кому первому пришла в голову эта идея, но в ее разумности сходились оба. Но естественное, казалось бы, желание оказалось неожиданно трудным в осуществлении. К брезгливому удивлению гостей из будущего, ничего подходящего для омовения (даже простой лохани) в их «гостинице» не предусматривалось — впрочем, как и в любом из окрестных домов. Как выяснилось, подобным удобством могли похвастаться лишь особняки знати, да и то не все, так как мало кто желал тратиться на ненужную роскошь. Удивительно, но местные как-то не обращали внимания на подобное неудобство и даже удивлялись недовольству новых постояльцев. Каким образом, так и осталось загадкой (ладно, сейчас, летом, любой мог воспользоваться сомнительными удобствами близлежащего озера, включая пиявок и лягушек. Но ведь была еще и длинная морозная зима…) Складывалось впечатление, что здешние жители привыкли мыться лишь несколько раз в год, по особым случаям, но следовать их примеру не хотелось. — Похоже, все-таки придется воспользоваться местными «удобствами» — другого варианта просто нет. А завтра не будет и его, — Шредер кивнул в сторону озера, блестевшего за окном в последних лучах заходящего солнца. Сумерки, готовые вот-вот наступить, были, на его взгляд, самым подходящим временем — к тому же, не слишком темным для трусливой женщины. — Вам как даме преимущество быть первой… Эйприл недоверчиво скосила на него глаза. Идея была разумной и приходила в голову ей самой, но кажущееся великодушие было слишком подозрительным и пробудило уснувшие было подозрения. И она отреагировала вполне предсказуемо… — Ну, конечно — и я почти уверена, что предложишь себя в качестве охраны! — ехидно отозвалась она. — Нет уж, спасибо, потерплю до города — там удобств всяко будет побольше. — Ваше терпение безгранично — в отличие от моего, — парировал ниндзя похожим тоном. — С тем же успехом я мог бы захватить с собой Бибопа и Рокстеди — разницы бы не ощущалось! Но я-то следовать их примеру не собираюсь, — и он вышел, хлопнув дверью. — Ах ты, хам! — взорвалась Эйприл — правда, несколько запоздало и с досадой на себя (надо же было так подставиться!) — Да чтоб у тебя твои доспехи украли!.. вместе с одеждой, — добавила она чуть тише. Девушка хихикнула, представив себе эту забавную картинку — достойное завершение его нахальства. Может, это и вправду случится? — было бы интересно взглянуть нам физиономию Шредера в этот момент… Эйприл досадливо встряхнула головой: что за пошлые мысли? Не хватало еще действительно пойти убедиться… что наверняка будет истолковано как руководство к действию — и вполне справедливо. Нет уж, не буди лихо, пока спит тихо! В том, что несносного соседа стоит считать таковым лихом, Эйприл была почти уверена. Но все-таки почти…