***
До самого конца недели Римус ходил мрачнее тучи. И если Сириус, в очередной раз проявив поистине собачье чутьё, решил не лезть и хоть ненадолго оставить друга в покое, а Питер и вовсе был не в курсе зарождающегося конфликта в тесном кругу Мародёров, то Джеймс на этот раз отмалчиваться не стал. Как и было понятно, не только об Авроре. - И я вообще не понимаю, как ты посмел согласиться! - выпалил он, отбросив галстук на пол и отворачиваясь от зеркала столь порывисто, что неосторожным локтем едва не снёс стеклянную пластину. Час откровений наступил во время сборов на вечер, и Римус, положа руку на сердце, предпочёл бы, чтобы Джеймса прорвало в любой другой день. Раньше, позже, всё равно - только бы не сейчас, когда голова и так раскалывается от бесплодных попыток просчитать все нюансы поведения Авроры на вечере и того, как избежать ещё больших неприятностей. Блэк, стоит отдать ему должное, в очередной раз принял сторону Римуса и, не вынимая сигареты изо рта, посоветовал: - Не вздумай оправдываться. У нас свободная страна, в конце концов! - Чего? - поднял брови Джеймс и глумливо расхохотался. - Вот это поворот, Бродяга! Браво! Браво, Мерлин раздери! То есть ты тоже считаешь, что Римус прав, пригласив на вечер Эванс? - Кажется, она сама пригласила его - нет? И он молодец, что согласился. Здоровый эгоизм двигает эту планету, Лунатик, - хмыкнул Сириус, отбросив тлеющую сигарету за окно. - Так что прихорашивайся и иди к Лили. Поняв, что остался в меньшинстве, Джеймс нахмурился так, что переносицу перебила пополам глубокая морщина. Громко недовольно цыкнув, он окинул друга придирчивым взглядом, насмешливо приподнял бровь и протянул: - И что она в тебе только нашла? - Я сопровождаю её исключительно как товарищ, - напомнил Римус, и Джеймс громко фыркнул: - Ну да, разумеется! И если хочешь совсем честно... - Не хочу, - быстро откликнулся он и предпринял попытку пробиться к зеркалу, но вынужден был остановиться, налетев плечом на плечо Джеймса, который настойчиво повторил: - Вообще всё это нечестно в первую очередь по отношению к Авроре. Или вперёд, или назад, - раздельно напомнил он, не сводя с Римуса осуждающего взгляда. - Только хватит морочить ей голову! - Ничего я ей не морочу, - рыкнул он в ответ и, тряхнув головой для прояснения сознания, прибавил тише и злее: - Она хоть сейчас может найти себе нормального парня и... - Не-а, - протянул Сириус, перебивая его, не давая тираде взять разгон. - Не может. Если до этого он вполне вальяжно подпирал оконный подоконник, дабы лишний раз не задымлять спальню табаком, то теперь, сунув незажжённую сигарету за ухо, подошёл к Римусу почти вплотную и вкрадчиво, почти нежно объяснил: - Ты знаешь моё мнение на этот счёт, но теперь баста. Я готов поддержать тебя, Лунатик, но только в том случае, если ты сам прекратишь упираться как тупое вьючное животное и признаешь, что Аврора тебе нужна. Благородство обычно не входит в перечень моих добродетелей, но за вас обоих просто душа болит. - Ну надо же, какой сердобольный… - протянул Римус, прищурившись, и напомнил: - Кажется, ты только что просил меня не оправдываться. Сириус к его изумлению запросто кивнул: - И сейчас не прошу. Ты только представь себе вот какую ситуацию… Год за годом мы, Мародёры, будем собираться на Рождество у старших Поттеров, понемногу толстея и лысея, обзаводясь жёнами, любовницами и выводком сопливых орущих детей. И среди этой толпы всегда будет она – только уже не малышка Эви Синистра, какой ты привык её видеть, а достопочтенная миссис, навеки за спиной законного супруга… Как тебе такой вариант? Римус молчал, стиснув зубы, потому что каждым словом Блэк бил точно в цель – и сам он это прекрасно понимал, потому что теперь его красивое лицо кривила надменная, почти глумливая усмешка. - В чём дело, Лунатик? – уточнил он, скаля зубы. – Просто повтори собственные слова. Она... может... быть счастлива... не со мной... Давай, ну же. Поведя напряжённым подбородком, Римус отвернулся, не выдержав пристального и какого-то даже немного гипнотического взгляда друга, чем вызвал лишь очередную усмешку Сириуса, прочувствовавшего всю прелесть лёгкой победы. - А ты ревнивец, - хмыкнул он, и Римус ощетинился в нелепой попытке защититься: - Иди ты к чёрту со своими нотациями, Сириус! Он бы много чего ещё мог сказать, если бы в этот самый момент дверь спальни не отворилась без стука, пропуская внутрь Марлин. - Мальчики, что у вас здесь? - Дементор меня поцелуй... Ты только посмотри! - восхищённо пробормотал Сириус, взяв возлюбленную за руку и заставив плавно обернуться вокруг своей оси, демонстрируя роскошное изумрудно-зелёное платье с умопомрачительным разрезом по подолу. - Ну, у кого-то ещё остались сомнения в том, кто самая красивая девушка на этой вечеринке? - Болтун, - улыбнулась она, очаровательно краснея, и благодарно чмокнула его в уголок рта, после чего прибавила, обернувшись к Римусу: - Лили тоже готова. Она ждёт внизу. - Ну конечно, - пробормотал Джеймс, скрестив руки на груди и испепеляя Люпина таким взглядом, что брови Марлин сами собой поднялись вверх. Игнорируя обращённые к нему взгляды, Римус надел пиджак и заторопился: - Я пойду, пожалуй. Нехорошо опаздывать. Он бросился прочь из спальни с такой скоростью, будто за ним черти гнались, а Марлин, ласково тронув ладонь Сириуса на собственном животе, обернулась к Поттеру и ошарашено протянула: - Джимми, это было омерзительно. - Что я-то?! - взорвался он, всплеснув руками. - Да вы вообще видели, что он творит! - Видели, - кивнула Марлин. - Римус идёт на вечер со своей напарницей по обязанностям старосты, потому что девушка, с которой он хотел бы идти, из неведомых резонов предпочла другого. А ты как всё видишь? Тон её был спокойным, но в то же время настолько бескомпромиссным, что Джеймс в секунду почувствовал себя так, будто на всём скаку налетел на бетонную стену. Раньше такой эффект на него имела всего одна женщина в целом мире, так что тенденция была куда как настораживающей. - Ты вообще не... это самое... - начал было он, но тут же натолкнулся на предупреждающий взгляд Бродяги из-под сведённых бровей и резко оборвал собственный монолог на полуслове. - Не того, вот! Не издав больше ни звука, он затопал вниз по ступеням, не позабыв напоследок как следует хлопнуть дверью. Питер, выждав из чувства такта пару секунд, бочком последовал за другом, а Сириус, глядя обоим вслед, со вздохом пробормотал: - Олень упрямый... - Это ведь не фигура речи? - догадалась Марлин, снизу вверх лукаво заглядывая ему в лицо, и он запечатал ответ поцелуем на её губах, но так ничего и не сказал. Сам Джеймс в это время уже успел благополучно добраться до гостиной Когтеврана, подгоняемый злобой и какой-то совершенно детской обидой, которые запросто могли испортить вечер не только ему и Гестии, но и всем приглашённым в радиусе пятидесяти ярдов. Допускать такого развития событий он не хотел, а потому, дождавшись, пока ход в башню откроется, выпуская трёх разряженных в пух и прах девиц, протиснулся в гостиную и заранее нацепил на лицо самую благодушную из имеющихся улыбок, которая, впрочем, тут же стала искренней. - Эд! - воскликнул он. - И ты здесь? Сидевший в кресле неподалёку от входа Эдвард церемонно кивнул и, приподнявшись, ответил на рукопожатие: - Здравствуй, Джеймс. Тоже не можешь дождаться свою пару? - А и дожидаться не надо! - воскликнула Гестия, быстро подходя и целуя парня в щёку. Для вечера она выбрала серебряное платье в стиле двадцатых годов, будто всё сотканное из отдельных нитей и до того переливающееся, что у Джеймса тут же зарябило в глазах. - Видела Аврору - она сейчас спустится. Благодарно кивнув, Эдвард поднялся на ноги, всем своим видом демонстрируя готовность, и Джеймс, чтобы окончательно заглушить повисшую в воздухе неловкость, вполголоса отметил: - Выглядишь ничего. Бодро. По сути это даже не было враньём, и со стороны Эдвард производил впечатление совершенно здорового и полного сил молодого человека, если не считать непривычного цвета глаз – впрочем, это была особенность, заметная лишь тем, кто знал его давно. - Спасибо, - кивнул он, слегка согнув спину в учтивом полупоклоне, после чего, распрямившись, тут же устремился к лестнице, ведущей из спален. – Аврора, ты выглядишь просто прелестно! С этим трудно было поспорить, и Джеймс, дождавшись, когда они подойдут ближе, выдохнул: - Мерлин, Эви... Какая ты красавица сегодня! - Только сегодня? - уточнила она, обиженно надув губы, но почти тут же улыбнулась и похвасталась, вертясь из стороны в сторону: - Здорово, да? Это Эдди выбирал, мне в подарок. Что и говорить, подарок удался, потому что платье сидело на Авроре просто роскошно - сверкающее золотом, со сложным рисунком, оно вовсе не казалось аляповатым, а только прибавляло тонкой фигурке стати и какого-то неземного, совершенно чарующего свечения, так что Джеймс впервые за весь день ощутил, что ему легко дышать. - Обалденное платье, - оценил он наконец, не в силах оформить вертящиеся в голове мысли в более элегантную форму. - Ну что, выдвигаемся? Взяв улыбающуюся Гестию под руку и мысленно попросив Мерлина послать ему терпения на то, чтобы сегодняшний вечер обошёлся без происшествий с его участием, Джеймс первым выбрался из гостиной. Больше всего он опасался по пути встретить Эванс в сопровождении Лунатика, ведь никто бы не мог предсказать его реакцию, если эта парочка блюстителей школьного порядка вот так выскочит из-за угла без каких бы то ни было предупреждений, но из нежелательных знакомых им попался только Аккерли, который, едва взглянув на Аврору, побелел как полотно, но она лишь вцепилась острыми пальцами Эдварду в локоть и одноклассника проигнорировала. - Всё в порядке? - уточнил Вектор, стараясь не замечать, как уязвлённо вытянулось лицо Роберта, и обратив всё внимание на Аврору. - В полном, - беспечно откликнулась она и даже улыбнулась - кажется, вполне искренне. Даже пожелай она пуститься в пространные рассуждения о моральной нечистоплотности и назойливости некоторых отдельно взятых когтевранцев, времени на это уже не осталось, потому что, стоило их немногочисленной компании переступить порог отведённого под вечеринку кабинета, как Аврору и её сопровождающего тут же взял в оборот хозяин вечера. - Эдвард! Мерлин всемогущий, я уж и не чаял... Рассекая толпу как ледокол бурные воды, профессор Слизнорт в малиновом бархатном сюртуке пробился к ним и, раскинув руки, во вполне отеческой манере обнял Эдварда, которому для подобного манёвра пришлось пригнуться. - Мальчик мой! Всё ещё бледны, - пожурил профессор, будто сам Вектор и никто иной был ответственен за цвет его лица. - А между тем мои знакомые из больницы заверили, что Вашему здоровью ничего не угрожает! - Так и есть, сэр, - подтвердил он, накрыв ладонью обеспокоенно сжавшиеся пальчики Авроры на собственном предплечье. - Полное восстановление займёт не один год, но пока что прогнозы самые благоприятные. И потом - я и без того пропустил две встречи Клуба! Стыдно было бы не показаться и теперь. Погрозив бывшему студенту пухлым пальцем, Слизнорт весело крякнул и подкрутил усы в жесте настолько залихватском, что Аврора, не сдержавшись, хихикнула, вовремя спрятавшись за плечом своего спутника. - Мисс Синистра Вас мигом растормошит, мой мальчик, - посулил Слизнорт и, подмигнув девушке, басовитым шёпотом прибавил: - Уж я кое-что понимаю в таких вещах! Деликатно хмыкнув, Эдвард позволил потрепать себя по щеке и бросил вслед уходящему профессору долгий мягкий взгляд. Декан всегда был с ним очень мил и в меру заботлив, да и теперь оставался добрейшей души стариканом - совершенно беззлобным, хоть и капризным как редкая вдовушка. - А сам почему-то так и не женился, - вздохнула Аврора, глядя зельевару вслед. - Так странно... Правда, Эдди? - Что же тут странного? - удивился он, искоса с интересом наблюдая за ней. - Не оскорбись, но далеко не каждый мужчина видит себя примерным семьянином. Тихо хохотнув, Аврора приподнялась на цыпочки и горячо прошептала ему на ухо: - Уж не думаешь ли ты, что профессор Слизнорт - прирождённый ловелас? - Когда можешь сварить Феликс Фелицис и Амортенцию, это нетрудно, - в тон ей откликнулся Эдвард и хулигански улыбнулся, когда Аврора взорвалась звонким хохотом. - Эдди! - воскликнула она, легонько шлёпнув его по плечу. - Как не стыдно! На них уже начали оборачиваться, но укора в общих настроениях праздной толпы, заполнявшей комнату, он не чувствовал - лишь что-то сродни умилению при виде красивой, молодой и весёлой пары. Позволив смеху затихнуть, Аврора оглядела зал в поисках знакомых и вдруг улыбнулась. - Смотри, там Арвин, - указала она глазами куда-то ему за правое плечо. Обернувшись туда, куда она смотрела, Эдвард без удовольствия увидел у фуршетного стола Аласера в компании супруги и отца. Он бы с радостью сделал вид, что не заметил его, но тут сам Грэйволф, склонившись, что-то шепнул Арвин, а после поднял голову и посмотрел прямо Эдварду в глаза, так что ошибиться было невозможно, даже учитывая немалое расстояние между ними. Понимая, что теперь разговора не избежать, Эдвард вполне учтиво кивнул в ответ и пробормотал, обращаясь к Авроре: - Ты не извинишь меня? Мне нужно отлучиться на минутку. - Всё в порядке? С усилием сморгнув, он наконец обернулся и неприятно поразился тем, насколько обеспокоенным и огорчённым выглядит её лицо. - Прости, - выдохнул он, спохватившись. – Я обещал быть с тобой рядом, а сам витаю… Он не успел договорить, потому что Аврора строго нахмурилась и так сжала его пальцы, что Эдвард неимоверным волевым усилием всё же заставил себя спуститься с небес на землю. - Ну что ты, - укорила она. - Всё будет хорошо, не переживай. Я пока побуду с Сириусом и Марлин - вон они стоят. Ладно? - Ладно, - кивнул он, не отрывая взгляда от Аласера, и пообещал, на мгновение прижавшись губами к её надушенному виску: - Я быстро. Кивнув с заметным облегчением, Аврора цапнула с проплывавшего мимо подноса бокал шампанского и, ловко лавируя в толпе, проследовала к стоявшим дружной группкой Мародёрам. Правда, среди них был и Римус в компании Лили, но это было даже к лучшему, потому что бедняжка Эванс в нежно-розовом платье, просто ужасно сочетавшемся с её медно-рыжими волосами, вряд ли могла тягаться с Авророй по степени продуманности образа, и эта мысль порядком успокаивала. Расцеловавшись с Марлин и выдержав обязательный обмен хвалебными песнопениями, Аврора прислушалась к тому, о чём говорили мальчики; в данный момент они как один, посмеиваясь и только что пальцами не тыкая, обратили своё внимание на гостью вечера – неимоверно худую женщину, как мумия замотанную в бесчисленные цветастые шали и нитки довольно безвкусных бус. Большую часть её лица закрывали очки с толстыми стёклами, придававшие ей чуточку сумасшедший вид, так что смешки парней казались вполне естественными. - Я знала, что так будет, - убеждала эта особа совершенно обалдевшую от подобного натиска Стебль. - Карты давно предсказывали это... - Кто это? - спросила Лили, и Аврора, коротко закатив глаза, откликнулась: - Мадам Трелони. Не знаю, откуда Слизнорт с ней знаком, но вроде как она провидица... По крайней мере, так себя позиционирует, - прибавила она и скептически хмыкнула, оправив складки мягко сверкающего платья. - Хочешь попросить её погадать на картах? - Ещё чего, - откликнулась Марлин и пригладила Сириусу топорщащийся уголок платка в нагрудном кармане. - Мне бы с настоящим разобраться, где уж там в будущее заглядывать. - А я бы посмотрел, - внезапно признался Джеймс, пожав плечами, но быстро смутился под одинаково насмешливыми взглядами друзей: - Что? Интересно же, каким я буду лет через пятнадцать! Вдруг мне не светит карьера великого игрока в квиддич и я закончу младшим заместителем у отца в отделе? - Так за чем же дело стало, мистер Поттер? Обернувшись поверх плеча, он увидел позади себя Регулуса; на его руку опиралась молодая девушка, которую он ни разу не видел в Хогвартсе - в этом Джеймс был уверен, как и в том, что, единожды увидев, её спокойное лицо с правильными чертами было бы попросту невозможно забыть. - Простите, не хотела вмешиваться в вашу беседу, - повинилась незнакомка, очаровательно улыбнувшись, и Регулус снисходительно представил: - Мисс Кира Истомина, наша гостья из Советского Союза. - В самом деле? - хмыкнул Сириус и окинул брата пристальным взглядом, про себя прикидывая, откуда у тихушника Регулуса могут быть такие знакомства. Ответ напрашивался сам собой, но всё же на меченую девушка походила мало... Хотя, кто знает, какие знаки скрыты под длинным чёрным рукавом её обманчиво скромного платья. Впрочем, он сильно сомневался, чтобы в Пожиратели смерти брали представительниц прекрасного пола. Разве что Беллатриса... Хотя её и женщиной-то назвать можно было лишь с большой натяжкой. Между тем мисс Истомина, обернувшись на мгновение к вещавшей провидице, вновь улыбнулась и сообщила: - Я за ней с самого начала вечера наблюдаю - так занятно! У вашей гостьи очень интересная манера предсказаний. Никогда такой не встречала... Как её имя, Вы говорите? - Мадам Трелони, - повторила Аврора, окинув младшего Блэка недружелюбным взглядом, и Лили тихо и неловко заметила: - Такая молоденькая, а уже мадам? - Может, это не статус, а должность? - предположил Бродяга, делая очередной глоток из своего бокала, и скабрезно хмыкнул. - Как у смотрительницы публичного дома. - Сириус! - в один голос и с равной долей возмущения воскликнули Лили, Регулус и Римус, а Марлин насмешливо поинтересовалась: - Откуда такие обширные познания, милый? Склонившись к её уху, он чуть слышно пообещал: - Я тебе потом покажу. Во всех подробностях... Не в силах подавить волну прокатившейся по телу дрожи, Марлин прижалась боком к его груди и, стремясь сохранить крохи самообладания, поскорее обратилась к Кире: - Вы что же, тоже промышляете прорицательством? - О, это всего лишь безобидное хобби, - заверила она, легкомысленно махнув узкой ладонью. - Немного читаю по руке, но не более того, уверяю Вас. - Не многовато ли провидцев на квадратную милю? - хмыкнул Сириус, за что тут же схлопотал лёгкий шлепок от Авроры и угодливо замолчал. Кира между тем обернулась к Джеймсу и предложила, продолжая прерванный собственным появлением разговор: - Ну что, мистер Поттер, не побоитесь? Хмыкнув, он бесстрашно протянул руку. Пальцы у неё были холодные как лёд, но очень мягкие, будто совершенно лишённые косточек. Сжав ладонь Джеймса так, что он едва ощутил прикосновение, Кира неожиданно стала вглядываться не в сплетение линий на его ладони, а в лицо, будто надеясь высмотреть что-то в глазах за стёклами очков. - Надо же... Спешу успокоить, - улыбнулась она с минуту спустя, не выпуская руку Джеймса из ледяных пальцев, - игроком в квиддич Вы всё-таки станете, и триумф на Чемпионате мира Вам гарантирован. Но вот недолгий перерыв в карьере никто, увы, не отменял. Приосанившись от такого посула, Джеймс хотел уже пламенно заверить, что никакие трудности не собьют его с метлы, но взглянул Истоминой в лицо и увидел, как деликатная улыбка на её лице тускнеет, уступая место замешательству и явно выраженной грусти. - Жаль, что так случилось с Вашим мальчиком, мистер Поттер, - прошептала она, болезненно хмурясь. - Мои соболезнования. - Кира? - окликнул Регулус. - Ты в порядке? Но она не отвечала, пристально глядя на Джеймса широко распахнутыми и настолько испуганными глазами, что он невольно дрогнул и попытался освободить руку из хватки, внезапно ставшей удивительно крепкой для такой изящной ладони. - Мерлин всемогущий... - прошептала она и, вздрогнув, наконец разжала пальцы. - Господи, какой кошмар... - Извините, мы на минутку... Пробормотав ничего не значащие слова извинений, Регулус схватил её за плечи и потащил прочь, туда, где виднелся прикрытый газовой занавеской выход на крохотный балкончик, сплошь уставленный цветочными вазонами. Косых взглядов он не боялся - важно было во что бы то ни стало поскорее вернуть её из видений в реальность, пока она не напророчила того, о чём сама же будет жалеть, когда придёт в себя. Собираясь на вечер Клуба, Кира заблаговременно предупредила своего провожатого о возможных помрачениях, которые она была бессильна остановить или хоть как-то контролировать. И Регулус не подвёл, искренне надеясь, что Кира никогда не узнает, как сильно, до дрожи он был испуган в тот момент. - Как же жалко... - шептала она, качая головой с выражением лица настолько растерянным, что у него сжалось сердце. - Такой красивый малыш... Зеленоглазый... Как же так вышло, Регулус? - Кира, ты пугаешь меня, - окликнул он, стараясь, чтобы голос не дрожал, и с великой осторожностью прижал ладонь к её щеке, мягко заставляя поднять голову навстречу лунному свету. - Не нужно так делать. С усилием сморгнув, она честно попыталась сфокусировать взгляд на нём, но глаза ей уже заслонили видения того, что есть и чего уже никогда не будет. Понимая, что бессилен ей помочь, Регулус всё же не мог оставить всё просто так и, тщетно пытаясь заглянуть ей в глаза, прошептал сорванным горлом: - Ничего этого не было. Это только будет. Хлопнув ресницами, она наконец встретилась с ним взглядом и слабо, нежно улыбнулась, понемногу приходя в себя. - Может и не быть, - напомнила она, ласково потеревшись щекой о его ладонь, но тут же ускользая, делая шаг назад и упираясь беззащитной поясницей в каменные балконные перила. - Я ведь уже говорила тебе, Регулус - не каждому пророчеству суждено сбыться. К тому же, я пока не так хороша, как мадам Трелони, - прибавила она с лукавым смешком, и он коротко закатил глаза, пробормотав: - Мерлина ради, неужели ты говоришь это всерьёз? Медленно выдохнув, она подставила лицо звёздному свету и с высоты взглянула на раскинувшуюся внизу насколько хватало глаз громаду Запретного леса. - Мне не нужно было приходить сюда, - с сожалением признала она, качнув головой. - Кажется, я здорово напугала твоего брата и его друзей. - Как ты поняла, что он мой брат? - удивился Регулус, и Кира легко пожала плечами, надёжно укрытыми чёрной тафтой: - Вы с ним очень похожи. Особенно вот тут, - указала она, постучав пальцем по собственной переносице. - И вот здесь. Её ладонь, бледнеющая в полумраке, переместилась ему на грудь, чуть повыше сердца, и Регулус на несколько мгновений даже дышать перестал, лишь бы не испугать её собственным порывом. И дело было не только в том, что Тёмный Лорд, давая добро на выход Киры из поместья, приказал глаз с неё не спускать и беречь как самое драгоценное сокровище в мире. Просто она на самом деле была сокровищем. И он, кажется, один из немногих это понимал. - Идём, - поманила она, уже совершенно оправившись. - Иначе твои друзья могут понять тебя превратно. Он хотел бы напомнить, что у него нет друзей здесь - кроме, разве что, Авроры, - но она и без того знала об этом. Уже в зале, стоя на порядочном расстоянии, Кира вновь окинула Мародёров и их спутниц пристальным взглядом, от хохочущего Сириуса до закатывающей глаза Лили, и горько вздохнула. Столько поломанных судеб... Даже то, что удалось склеить, долго ещё будет болеть и вряд ли когда-то заживёт до конца. Остановившись глазами на Марлин, она мимоходом пожалела эту несчастную девочку и её одиночество, но вовремя напомнила себе, что ничего этого ещё не было. Будет ли? Кира вовсе не была уверена, не в силах отличить быль от грядущего, но что-то в груди всё же яростно сжималось, когда она смотрела на них, таких красивых, молодых и пока ещё счастливых. Опираясь на крепкую ладонь Регулуса, она обвела взглядом зал, отыскивая безопасное место, и вдруг внутренне запнулась, глядя в тот угол, где стояли старшие из числа приглашённых. - Надо же, какое красивое лицо, - хмыкнула она, не сводя глаз с кого-то в толпе. - Такая сила... Теперь понятно, почему Август говорил о своём начальнике с таким обожанием. Регулус, ты нас не представишь? Запоздало смекнув, о ком она говорит, Регулус окинул взглядом семейство Грэйволфов, присутствовавшее на вечере едва ли не в полном составе, и в конце концов остановился на Аласере, который, как и Руквуд, служил невыразимцем. До сих пор они сталкивались на вечерах, подобных сегодняшнему, не более десятка раз, и всё же Регулус скорее бы предпочёл общество брата и его гриффиндорской банды, чем добровольно подошёл к младшему Грэйволфу. Сын профессора защиты был ему неприятен в силу причин, которые Регулус едва ли мог объяснить даже самому себе. Так испытываешь опаску и отвращение к красивому, но опасному животному, которое кажется обманчиво дружелюбным, поблёскивая гладкой шкурой в отсветах пламени, маня, завлекая, намереваясь сожрать тебя настолько стремительно, что и костей не останется. Но Кира, не подозревая о его метаниях, продолжала терпеливо дожидаться, когда её просьбу исполнят, и Регулус не сдержался, внутренне дрогнув. Она не ведала отказа. Нет, только не в его обществе. - Конечно. Идём. За руку подведя её к компании, Регулус не дал себе труда задуматься о том, в какой форме представит свою прелестную спутницу, как Арвин уже обернулась к нему и самым дружелюбным и чуточку игривым тоном уточнила: - Так-так, мистер Блэк… Лицо Вашей спутницы не кажется мне знакомым. Вы прибыли издалека, моя милая? Понимая, что его участие в беседе не требуется, Регулус едва подавил облегчённый вздох, с готовностью передавая право управления диалогом в чуткие руки школьной медсестры, которой больше бы подошёл пост главного целителя частной волшебной больницы. Потому что та непринуждённость и лёгкость, с какой Арвин Грэйволф сейчас завела беседу с совершенно незнакомым человеком, характеризовали её как великого парламентёра и опытную участницу светских мероприятий разной степени пышности. Впрочем, свой вклад в её уверенность в себе, должно быть, вносил и тот факт, что бок о бок с ней стояли муж и свёкор, готовые в случае необходимости подставить сильное плечо, но тут уж Регулус не поручился бы за правоту собственных мыслей. Женщины… Ну кто их разберёт? - Знай старина Гораций, что его великосветская попойка приобретает международный характер, заготовил бы в три раза больше виски, - пошутил профессор, в самой деловой манере пожав Кире руку, будто имел дело не с юной девушкой, а с равным себе, что было, безусловно, лестно. - Это лишнее, - предупредила она, мягко вскинув руку. - Мне совершенно противопоказан алкоголь, даже некрепкий. - Вот видишь, пап, - вмешался в разговор Аласер, многозначительно дёрнув бровями. – А ты жаловался на падение нравов современной молодёжи. - В том я и вижу падение, сынок, - живо откликнулся профессор, скопировав мину сына. - В скором времени уж и выпить будет не с кем. Хмыкнув в ответ на такое заявление, Аласер лишь покачал головой, рассеянно думая о том, как возмутилась бы мать, если бы ей пришлось стать свидетельницей подобного диалога. - Аласер Грэйволф, - представился он, протянув руку. – Весьма рад нашему знакомству, мисс Истомина. Её пальцы по-прежнему покоились в его ладони, и Кира вдруг покраснела, а после побледнела - столь стремительно, что Регулус забеспокоился, опасаясь повторения припадка, но она почти сразу смогла взять себя в руки и откликнулась: - Польщена, мистер Грэйволф. Я о Вас наслышана. - В кругу наших общих знакомых обретается Август Руквуд, - поспешил объяснить Регулус в ответ на более чем заинтересованный взгляд Арвин. - Вот как? - удивился стоявший тут же Вектор. - Нужно уточнить у Руквуда, что это за круги и как к ним приобщиться. Эдвард Вектор, - представился он, церемонно кивнув и будучи не в силах оторвать глаз от новой знакомой. И дело было вовсе не в красоте, хотя внешне юная мисс Истомина полностью соответствовала вкусу Эдварда, от тёмных волос до хрупких изгибов не до конца оформившегося, но уже многообещающего тела. Лишь слегка приглядевшись, он замер, заворожённый, потому что внутри у неё цветастым лугом раскинулся целый мир. Нет, разум одного человека не мог вместить столько картинок разом, да ещё таких сочных, наполненных жизнью и силой - Эдвард знал это почти наверняка, хоть его путь после прозрения едва-едва начался. До сих пор он думал, что Аласер - человек самого незаурядного ума и размаха мысли, фантазиями которого можно искренне любоваться... разумеется, если сам он позволял, не ограничивая способности Эдварда защитными амулетами и заклинаниями. Кира, в отличие от него, не пряталась и не таилась, беззастенчиво прекрасная в собственном сокровенном знании. На неё невозможно было насмотреться. - Что привело Вас в Англию? - спросил он лишь затем, чтобы понаблюдать, как всё у неё внутри живо откликается на обманчиво простой вопрос, и почти не слушая озвученных объяснений. Стоявшая с ним бок о бок Аврора, которая до этого буравила сопровождающую Регулуса недобрым взглядом, показательно зевнула, не раскрывая умело подведённого рта, и огляделась по сторонам. - Дамблдор пришёл, - объявила она, не обращая внимания на то, что Кира ещё не закончила говорить. - Эдди, идём, нужно поздороваться. - Да-да, дай мне минутку, - попросил он, едва обернувшись, и вновь обернулся к Истоминой, попросив: - Продолжайте, будь любезны. Наморщив лоб, Аврора окинула его требовательным взглядом, медленно багровея от подобной наглости, и Кира, чуть слышно хмыкнув, оценила: - Боюсь, Ваша спутница не разделяет Ваших устремлений, мистер Вектор, так что я, пожалуй, промолчу. Эдвард, удивлённо приподняв брови, обернулся к Авроре, которая теперь вся сжалась как взведённая пружина, готовая ринуться в бой, лишь бы любыми способами вернуть всеобщее внимание и показать, кто истинная хозяйка вечера. - Простите, не вполне поняла Вас, - признала она, яростно сверкнув глазами. - Должно быть, это из-за акцента. - Эви, - шикнула Арвин, строго дёрнув девушку за складку на подоле платья, но она не прореагировала, метнув пылающий взгляд на Эдварда, который едва сдержал желание поёжиться. - Извините, - пробормотал он, послав прочим гостям совершенно обезоруживающую улыбку. - Мы на минутку вас оставим. Не слушая возможных возражений, он схватил Аврору за локоть и упрямо потащил сквозь толпу в коридор, понимая, что никакая дистанция не будет достаточной, чтобы предотвратить скандал, готовый вот-вот разразиться, и пытаясь хотя бы минимизировать число свидетелей. - Да пусти ты! - рявкнула она, первой вываливаясь из зала и потирая отдавленные его пальцами руки. - Что на тебя нашло, Эдвард? - На меня? Давай зададим этот вопрос тебе, радость, - предложил он, скрещивая руки на груди и пытаясь хотя бы так отгородиться от летящих в него золотых молний. Ему даже не нужно было присматриваться, чтобы понять, в чём дело - волны ревности били его в лицо с такой силой, что хотелось поморщиться, но сама Аврора, поглощённая гневом и страхом, едва ли замечала его недовольство, продолжая выговаривать Эдварду так, будто это не он был на восемь лет старше и во всём умнее, как ни крути. - Откуда она вообще взялась, эта бриллиантовая Кира! - отчеканила она, явно передразнивая чью-то интонацию, но делая это до того бездарно, что обладателя голоса было не узнать. - Сидела бы в своём Союзе и не высовывалась! - При чём тут она? - настойчиво повторил Эдвард, против воли начиная чувствовать вину за её пылающие щёки и в целом несчастный и растерянный вид. Впрочем, приступ сочувствия стих сразу же, стоило Авроре зло огрызнуться: - Да при том! Явилась, тоже мне... И я вообще не могу понять, с чего ты вдруг так яростно обихаживаешь эту... эту... - Аврора, ты ведёшь себя отвратительно! - одёрнул он, впервые за всё время их общения теряя терпение, и она парировала со всей яростью, на которую была способна: - Потому что я такая и есть! Я не идеал небесной красоты, Мерлин тебя раздери! Я просто живой человек, и я могу злиться, и грустить, и любить - я вообще всё могу, потому что я... Её взгляд метнулся в сторону, будто она грозила вот-вот потерять сознание, но вместо этого она вдруг ринулась вперёд и прижалась к губам Эдварда. Огорошенный внезапностью и нелепостью атаки, он замер, поражённый внезапно затопившим разум наваждением, стыдясь того, что его пальцы впиваются ей в обнажённую спину, и не в силах разжать рук. Но несколько мгновений спустя Аврора сама отстранилась, ускользая вниз, и взглянула на него с такой болью, что он не на шутку встревожился и тихо уточнил: - Та-а-ак... А теперь спокойно, без истерик ответь мне на вопрос: это было - что? - Я... я... - пролепетала она, пуская по напудренным щекам первые тяжёлые слёзы. - Эдди, прости... Я... Я запуталась... Наклонившись, он попытался заглянуть ей в лицо, но Аврора зажмурилась, мотая головой и натужно икая от подкатывавших откуда-то из глубины рыданий, которые, надо думать, копились не один день. - Ну что ты, малышка... - мягко укорил он, пригладив ей волосы. - Испугалась? Прерывисто всхлипнув, она быстро закивала, и Эдвард не смог сдержать умилённой усмешки. - Иди сюда, - поманил он и прижал Аврору к себе, но уже без страсти, а лишь стремясь успокоить. - Тише, всё уже прошло... Мерлин всемогущий, какой же ты ещё ребёнок... - Я не ребёнок! - продолжала упираться она, хотя рубашка у Эдварда на груди уже намокла от её слёз. - Конечно, - тут же согласился он, не в силах сдержать нежной усмешки. - Конечно, милая. Тш-ш-ш... Всё хорошо, Эви. Я здесь. Она в ответ лишь обхватила его руками под грудью и неразборчиво заскулила, не в силах вымолвить ни слова. Столь внезапное проявление привязанности озадачило Эдварда, но не вполне удивило. В конце концов, это было так естественно - влюбиться в старшего товарища по играм. Впрочем, была ли это действительно влюбленность или очередной каприз избалованной девочки, он не знал, но внезапно обнаружил, что не имеет ничего против того, чтобы и дальше принимать её незамысловатую ласку, пока ещё неловкую, но таящую в себе столько всего, что голова шла кругом. Здесь определенно было, над чем подумать, а в особенности над тем, почему, стоя бок о бок с Авророй, на расстоянии меньше фута, он не слышал ничего из того, что творилось у неё в голове. Хотя поди разбери этих женщин, пусть и совсем юных, вчерашних девочек.***
- Тебе понравилось на вечере? Коротко вздохнув, Кира на ходу обернулась и оценила: - Да. По крайней мере, это куда занятнее тех приёмов, куда меня водил отец. Всегда приятно посмотреть на ровесников из других стран в их... как бы сказать... Естественной среде обитания, - нашлась она с определением и хихикнула - очень тихо, опасаясь разрушить темноту и торжественность раскинувшейся в саду ночи. Вдвоём они неспеша шли к дому по узкой гравийной дорожке, наполовину утонувшей в зарослях можжевельника, и Регулус то и дело замечал, что Кира смиряет шаг, пытаясь отсрочить время возвращения домой. Сам он не имел ничего против, чтобы продлить этот вечер, оказавшийся, несмотря ни на что, довольно неплохим. - Жаль, что я повела себя не лучшим образом, - призналась она, качнув головой, и поспешила оправить выбившиеся из причёски пряди. - Не напугай я твоих друзей, всё могло бы пройти ещё лучше. - Ты ведь не в состоянии это контролировать, - поспешил успокоить Регулус, припомнив её довольно путанные объяснения, и Кира благодарно улыбнулась, тронув его ладонь: - Это очень мило с твоей стороны, но, похоже, в этом всё и дело. Мне нужно упорно учиться, чтобы управлять хотя бы собой, а это... Это не всегда просто. Видеть, как радость уходит из её глаз, было невыносимо, и Регулус, спешно подыскивая тему для отвлечённого разговора, запросто спросил: - Почему ты отказываешься от алкоголя? Судя по пробежавшей по губам лукавой усмешке, Кира его приём в секунду раскусила, но всё же снизошла до ответа. - Путь аскезы. - Она с неожиданной беспечностью пожала плечами. - Любые упражнения с разумом требуют предельной концентрации, а алкоголь безобразно расслабляет - как и табак, как и прочие причуды, которыми обычно травятся наши ровесники. Регулус, предельно равнодушный к курению и выпивке, согласно кивнул, но всё же не мог не задать уточняющий вопрос: - И тебе что, никогда не хотелось расслабиться? Хоть ненадолго. - Конечно, хотелось. Но не всё в жизни случается так, как мы того желаем. Она остановилась у заднего крыльца и взглянула на него с улыбкой, чуточку грустной, но всё же красившей её лицо, чётко белевшее в полумраке. - Спасибо тебе за вечер, - поблагодарила она. - И вообще... Спасибо. Она протянула руку, и Регулус склонился к её запястью, задержав губы на гладкой коже чуть дольше положенного. Впрочем, прикосновение не продлилось слишком долго, потому что дверь над тремя ступенями распахнулась, выпуская поток густого масляного света, и Кира тут же обрадованно пискнула: - Папа! Распрямив спину, Регулус поспешил ответить приветствием. - Мистер Истомин, - церемонно кивнул он, и Кира, опасаясь возможной реакции отца на замеченную вольность, поспешно защебетала по-русски: - Папулечка, не сердись! Мы немного задержались в Хогвартсе... Там было так весело, ты представить себе не можешь! - Отчего же не могу, - спокойно возразил Михаил Сергеевич, подходя, и кивнул Регулусу: - Мистер Блэк... Спасибо, что вернули мою дочь в целости. Ей нелегко всё время быть здесь запертой, бедняжке. - Что Вы, сэр, - поспешил откликнуться Регулус в лучших традициях светских раутов. - С моим удовольствием. Обеими ладонями вцепившись отцу в руку, Кира адресовала ему хитрый взгляд и одними губами прошептала: "До завтра". Кивнув и тем самым подтверждая договорённость, Регулус откланялся и мгновениями спустя скрылся в темноте сада, где оставил портал, призванный вернуть его в школу. И Кира, вглядываясь в темноту, загадала, чтобы он добрался до собственной спальни благополучно. - Ну что, - уточнил отец, когда они вошли в разделявшую гостевые спальни просторную гостиную, полутёмную в такой час, - хорошо провели время? - Да. - Кира с готовностью закивала. - Мне очень понравилось. Было бы здорово ещё раз выбраться в Хогвартс, если получится. - А что Регулус? Надеюсь, он себе лишнего не позволил? - Пап, прекращай, - одёрнула Кира, но тут же улыбнулась и, трогательно перегнувшись через спинку кресла, чмокнула отца в пухлую щёку. - Регулус Блэк - мой друг. И потом, я ведь у тебя девочка взрослая и сама прекрасно знаю, к чему приводят необдуманные поступки. - Правда твоя, голубка, - грустно кивнул Михаил Сергеевич, с нежностью глядя на дочь. - Вот только тебе твои картинки глаза застят, так что за будущим настоящего и не увидеть. - Может быть, - легко согласилась она, заранее решив не ввязываться в спор. Отец предвзято относился к прорицателям, и отменить этого было уже нельзя, но Кира слишком любила и уважала его, чтобы позволить собственным особенностям мешать их совместному благополучию. Она скорее бы себе руку отрубила, право слово... Не зная, что ещё прибавить, она обняла отца, на мгновение сдавив руками, и пожелала: - Спокойной ночи, папочка. - Спокойной, Кирюша, - улыбнулся он, сопровождая пожелание ласковым напутственным кивком. - Отдыхай, доченька. Ласково ткнувшись носом в отцовскую щёку, она распрямилась и, больше не оглядываясь, быстро вышла в собственную спальню. Уже сидя на разобранной кровати и воюя с завязками на горле ночной сорочки, Кира никак не могла отделаться от снедавшего её беспокойства. Слишком много эмоций за один вечер, глупая была затея тащиться в такую даль... И всё же... Что-то было в этих видениях, с чем она не сталкивалась раньше - что-то, исколовшее всю спину огненными мурашками недоброго предчувствия. Но прежде нужно всё проверить. Наложив Заглушающие чары, она подошла к возвышавшемуся у окна туалетному столику и на несколько мгновений замерла, выбирая. Наконец определившись, она взяла в руки небольшое овальное зеркальце на длинной бронзовой ручке, а после, проведя по поверхности ласкающими пальцами, перехватила вещицу поудобнее и с короткого размаха ударила об угол столика. Раздался мелодичный тоненький звон и хруст, осколки посыпались на ковёр, и Кира, присев на корточки, принялась собирать зеркальные обломки в подол, едва борясь с желанием заглянуть в коварное стекло. Нет, рано... Ещё рано... Выложив осколки на столешницу тыльной стороной вверх, она села к столику и принялась один за другим переворачивать их, приговаривая заклинания, которым учила мать. Палочка ей не требовалась - это была старая магия, возникшая вместе с первыми зеркалами, сделанными из камня и горного хрусталя. Сам процесс чем-то напоминал раскладывание пасьянса, вот только картинки в зеркалах, когда она их переворачивала, двоились, множились и поворачивались под самыми невообразимыми углами, так что стоило большого труда разглядеть хоть что-то из того, что отражалось в них - не расписной потолок и не оконные гардины, а то, что было, будет и, возможно, никогда уже не случится. Плутая в зеркальных коридорах, Кира отчаянно пыталась найти путь, нащупать хоть самыми кончиками пальцев что-то, на что можно опереться, но внезапно очередной осколок выскользнул из ладони и упал, ударив об пол. Мир вокруг неё затопила ослепительная голубая вспышка, и тогда она всё поняла. Значит, не показалось... Но почему именно он? За что так долго? Подавив тяжкий всхлип, Кира вытерла льющие по щекам усталые слёзы кулаком и без сил откинулась на мягкую спинку стула. Конечно, ей далеко было до бабки, которая могла предсказывать по одному имени человека, и видения её подчас оборачивались самым непредсказуемым образом, но теперь картинка была очень чёткой - пугающе чёткой... Коротко дунув, она затушила свечу, в темноте прошлёпала босыми ногами до кровати и упала поверх покрывала. В окна светила луна - пока ещё не полная, но неотвратимо набирающая вес, холодная и равнодушная к тем, что отчаянно пытался согреться её чахоточным светом.