***
После яда Мерлин вновь стал вести себя… Как обычно? Артур уже ничего не понимал. То его слуга один, то другой, а потом снова первый вариант. На него что, яд и правда действует как-то иначе, чем на других? Он стал более разговорчивым, вновь стал дерзить. Вернулся вызов в глазах. Также он начал больше бурчать, когда Артур ему что-то приказывал. Артур думал, что уже достаточно хорошо знает Мерлина, чтобы не удивляться его причудам, однако был в этом не прав. Потому что уже на вторую тренировку его слуга принёс корзинку с едой и пледом. В начале Пендрагон не обратил на это внимание. Не обратил он внимания и тогда, когда Мерлин расстелил плед. Но каково же было его удивление, когда после тренировки он, буквально, грохнулся на этот плед и, вынув из корзинки какую-то еду, протянул ему. Принц стоял ещё несколько секунд под ничего непонимающим взглядом слуги и смотрел на еду в протянутой руке. Придя в себя, он всё же взял еду, но не решался её есть. — *Что происходит? * — подумал тогда Пендрагон. Он знал, что Мерлин, мягко говоря, странный человек, но не предполагал, что настолько. Даже он должен был знать, что слуги никогда не едят вместе со своими господами. Это табу. И если бы на месте Артура был кто-то другой, то его бы отправили бы в темницу. Или сделали что похуже. Хотя если бы на месте принца был бы кто-нибудь другой, то Мерлина отправили бы за решётку с первого же мгновения, как этот идиот раскрыл бы свой поганый рот. — *Неужели он и правда этого не знал? Или знал, но специально так сделал? — смотря на спокойно жующего слугу, Артур отогнал от себя такие мысли. — Нет. Он слишком наивный для этого. Он, определённо, сделал это не специально, * — успокоил себя кронпринц и наконец откусил то, что дал ему слуга. — — Неплохо, — вынес вердикт он, когда съел всё. Мерлин на его слова лишь улыбнулся, лёг на плед и подставил лицо лучам солнца. Артур посмотрел на то, как блаженствовал Мерлин, и тоже лёг на плед, но перед этим он непроизвольно посмотрел по сторонам. Принц не должен себя так вести. Но почему же именно в этот момент, когда он смотрит на облака, нежась под солнцем, делая непозволительную вещь, он чувствует себя лучше, чем годы до этого? Будто он не принц, у которого ноша на плечах весом с королевство, гнетущая его с рождения, а словно он просто Артур. Человек, решения и действия которого не влияют на жизни сотен. Человек, который не должен контролировать каждый взгляд, каждую мышцу на лице. Каждое, даже малейшее, движение.Почему именно с Мерлином, слугой, который до идиотизма храбрый, странный, неправильный, шумный, наглый, с которым Артур даже говорить не должен, он чувствует себя более живым и счастливымсвободным, чем с теми, с кем надо быть?
***
Такие «пикники» после тренировок стали уже нерушимой традицией. — Кто учил тебя фехтовать, Мерлин? Скажи ему что он «обучил» тебя просто отвратительно! — с насмешкой произнёс Артур, когда Мерлин, опираясь на меч, едва держался на ногах. Он не мог даже слегка поцарапать принца, как бы ни старался. Было забавно наблюдать за его потугами. Да и такие разминки никогда не помешают. — Меня никто не обучал фехтовать, — зло бросил он, тяжело дыша, а Артур не поверил своим ушам. — Я и меч-то в первый раз в руки взял, когда ты мне его кинул, — вновь удивил его слуга. — Что? — неверяще спросил рыцарь. Да когда он уже прекратит ему удивляться? Хотя это же Мерлин. Он удивляет просто своим существованием, потому что с его характером поразительно то, что он дожил до сего дня. Если Мерлин так фехтует без учителя (а фехтует он, для крестьянина, вполне неплохо), то что же будет, если его целенаправленно учить? — Вообще, я начал самообучение за неделю до того, как пришёл в Камелот, — как-то лениво продолжил слуга, с удовольствием делая какие-то странные движения на пледе. — Что?! — воскликнул Пендрагон. — *Это уже ни в какие рамки не умещается. Даже запредельные, — шокировано думал принц. Без учителя, да ещё и начал самообучение где-то две недели назад? Сколько же раз Мерлин будет удивлять? Артур уже устал удивляться***
Дни шли своим чередом, и вот за окном уже весна. Артуру она одновременно нравилась и нет. Нравилась из-за погоды и атмосферы, которую приносила. Не нравилась же из-за того, что весной надо было испытывать новобранцев и решать, достойны ли они стать рыцарями Камелота. Это так утомляет. В большинстве своём, это происходит как раз-таки из-за отвратительных претендентов на эту роль. — Ладно, зазнавшийся навозный жук, вот оно, финальное испытание. Пройдёшь его - и ты рыцарь Камелота, — говорил Артур человеку, стоящему напротив него. — Ты встретишься с самым страшным из всех врагов — ты встретишься со мной, — величественно (как ему казалось), произнёс принц. — Пфф, — послышалось тихое пфыканье сбоку. — *Естественно, Мерлин не мог не отреагировать на мои слова, — в том, что это был его слуга, кронпринц не сомневался. А когда повернулся и гневно посмотрел в ту сторону, откуда послышался звук, окончательно убедился в этом. В ответ этот наглый идиот посмел показать Его Высочеству язык! Точнее кончик языка, но факт остаётся фактом. — Совсем распоясался. Даже сегодня утром не пришёл! Что может быть важнее, чем разбудить принца? * — возмущённо думал Пендрагон. — Твоя задача выстоять одну минуту в свободном бою, — как ни в чём не бывало продолжил Артур. Он должен сохранять спокойствие. — Гриммен, второй сын Уэссекса, — принц кивнул мужчине, чтобы тот перевернул песочные часы. — Твоё время пришло, — как только эти слова были произнесены, Гриммен ринулся в бой. Разминка прошла быстро. Хотя то, что произошло, и разминкой-то назвать язык не поворачивался. — *Даже Мерлин так глупо не открывается, * — проскользнула мысль в голове Артура. — Унесите его, — бросает принц прежде, чем уйти от этого отребья. Когда он шёл, Мерлин рассказал ему о каком-то парне, который будет поспособнее Гриммена. Артур в тот момент подумал, что даже калека будет поспособнее этого мусора, который был уже третьим за этот месяц. Как всегда, в разговоре с Мерлином не обошлось без глупых и странных вопросов, которые, определённо, не предвещают ничего хорошего. — Да? — После тренировки к нему подошёл какой-то неуверенный парень. — Я… — было заметно, что тот сильно нервничал. — Это Ланселот, он заменит меня на тренировке с тобой, — внезапно сказал подошедший Мерлин и, улыбаясь, приобнял этого парня за плечи. — Заодно оцените навыки друг друга и у тебя будет более достойный противник, с которым ты можешь выложится не на четверть процентов своей силы! — весело продолжал его слуга и***
— Я бы выследил его, если бы мог, но в воздухе не остаются следы, — отозвался Артур, смотря на раненых и напуганных людей, что бежали из собственных домов от крылатого чудовища. — Тебе не надо искать его. Сначала Грейтсворд, затем Вилоудейл. Оно движется с юга в направлении долины, — рассуждал Утер. — К Камелоту, — сделал вывод кронпринц. — Ты должен приготовить своих рыцарей, Артур. — Поверь мне, отец, мы будем готовы, — серьёзно ответил Пендрагон. После разговора с отцом, когда Артур направлялся к своим рыцарям, у него на пути встал тот парень, который не мог представится без посторонней помощи. В этот раз он выглядел серьёзней и уверенней. Он предложил сразиться с ним за право биться бок о бок с рыцарями против чудовища! Только друг Мерлина мог предложить что-то столь наглое! Артуру сейчас было не до глупых вызовов какого-то глупого мальчишки, поэтому он только отмахнулся от него. Пусть ещё спасибо скажет, что за столь дерзкое поведение по отношение к принцу не был отправлен в темницу. (Артуру не кстати вспомнилось то, что Мерлину-то он такое позволяет. Но Мерлин, это Мерлин, а ему путь преграждает непонятно кто). Но этот наглец не отступился, а только больше стал напирать, пока Пендрагон не приставил к его горлу острие меча. - Пошёл с глаз моих, плебей, - раздражённо произнёс принц. Ему надо отдать приказ рыцарям, к подготовке всего необходимого и предупредить простых жителей, чтобы были осторожней и были настороже, но парень преградил дорогу. И вот Артур посмотрел в его глаза и увидел в них такой же вызов, что и у его слуги. - Нет, - твёрдо ответил Ланселот. - *Я уже видел такой взгляд у Мерлина, этот парень не отступит, пока я не сражусь с ним, * - недовольно подумалось кронпринцу. - Какая мне выгода от сражения с тобой? - лениво-заинтересовано спросил у него Артур. Через несколько продолжительных секунд, Артур хотел уже сказать, что, конечно же, крестьянину нечего предложить принцу процветающего королевства у которого всё есть, но тот неожиданно произнёс: - Как вы и хотели я уйду с глаз ваших долой, навсегда покинув Камелот, - Пендрагон уставился на него, как на умалишённого. Хотя почему "как"? - Ты вообще понимаешь о чём гово... - удивлённо пытался сказать Артур, но тот уверенно его перебил. - Понимаю. - *Где только Мерлин откопал такого? - шокировано подумал престолонаследник. - Но это, определённо, будет интересно. К тому же я ничего не теряю, уделив ему минуту своего времени,* - поразмыслил он. - Так как, говоришь, тебя зовут? - с любопытством спросил принц. - Ланселот, сир, - подобравшись, ответил парень. - Ладно, я посмотрю как ты сражаешься и если я сочту твою технику приемлемой, что очень маловероятно, то, так и быть, позволю тебе сражаться вместе с нами с той тварью. Но, если твоё владение мечом будет ужасным, по-моему мнению, то ты навсегда покинешь Камелот, верно? - смело спрашивает Артур, зная, что без согласия короля не имеет права кого-то изгнать из королевства. - Да, - непоколебимо отзывается Ланселот. - *А он случаем не брат Мерлина? Такая же безрассудная храбрость, как и у него,* - с усмешкой подумал Пендрагон. В то что Ланселот с Мерлином братья Артур поверил ещё больше, потому что этот парень его знатно удивил своим владением мечом. Он даже смог его повалить! Это повергло в шок будущего короля. Хоть они и дрались палками, но уровень его мастерства был очень даже хорош для крестьянина. Пришлось разрешить ему помочь убить того монстра. Только вот с несколькими абсолютными условиями, которые он будет обязан выполнить. Первое, он должен быть в своей броне, ибо броню Камелота ему давать не собирался, потому что он НЕ является рыцарем Камелота. К тому же Артур не благотворитель, чтобы просто так отдавать броню, какому-то крестьянину. Да, он хорошо дерётся, но это не отменяет того факта, что он не аристократ. Второе, больше он ни в чём более не участвует. Только помощь в сражении монстра и всё. Естественно Ланселот согласился с условиями, в противном случае Артур его бы просто отправил в темницу. После этого принц, наконец, отправился отдать приказ рыцарям приготовить всё необходимое. Но даже с подготовкой никто не ожидал того, что чудовище так скоро нападёт на Камелот. Как только колокола начали звенеть, а испуганные крики жителей добрались до ушей Артура, то он тут же выбежал на главную площадь, где был хороший обзор. - Ко мне, ко мне! - позвал он своих рыцарей. Когда же принц увидел чудовище, с которым им предстоит сразиться, которое своими габаритами было, определённо, больше лошади в разы и огромным размахом мощных крыльев, (прим. Автора: просто представьте каких бы размеров получились бы крылышки в KFC), то понял, что битва будет не простой. И он оказался прав. Несколько раз его и рыцарей, это чудовище чуть не ранило, но превосходство было на их стороне, поскольку этому монстру не где было развернутся из-за его габаритов. Его преимущество обернулось против него. Но что принц точно не ожидал, так это того, что когда он со всей силы ударит по чудовищу копьём, то оно сломается пополам, даже не поцарапав его. Он шокировано и непонимающе смотрел на палку, которая до этого представлял из себя грозное, но, как оказалось бесполезное, перед чудовищем, оружие. - *Всё кончено,* - панически подумал Артур, когда упал прямо перед монстром. Когда тварь встала на дыбы и принц думал, что оно разорвёт его, то, неожиданно, Ланселот кинул ему факел, прокричав что-то. Но Пендрагон, из-за сердца, стучавшего набатом в ушах и адреналина, который насыщал его кровь, не услышал этого. Всё что он мог делать в тот момент, это отпугивать тварь огнём. Монстр улетел, но Пендрагон точно знал, что это ещё не конец.***
— Ты говорил, что твои рыцари лучшие в королевстве. И ты доказал это сегодня, — сказал Утер. — Я знаю. Только оно ещё на свободе, — устало ответил принц. Он всё ещё не мог поверить в то, что видел. — Не будем его ждать. Оно слишком долго угрожало королевству. Надо покончить с ним и побыстрее, — воинственно произнёс король. — Сэр, позвольте, — подал голос Гаюс, выходя вперёд. Артур только сейчас заметил, что в тронном зале находятся ещё и лекарь с Мерлином. — *Вот чёрт, из-за мыслей я не заметил присутствие других людей. Надо быть более сосредоточенным, чтобы такого больше не повторилось, * — подумал про себя принц. — Я исследовал это существо, сэр. Полагаю, это грифон, — спокойно говорил он. — Грифон? — непонимающе переспрашивает Пендрагон-старший. — Что это такое? - Грифон — это магическое существо, — и не успел Гаюс продолжить, как король изменился в лице и бросил: — У меня нет на это времени. — Артур слегка нахмурился, когда отец произнёс это. — Он рождён магией, сэр. И может быть повержен только магией, — высказался придворный лекарь. — *Только магией? Теперь понятно почему копьё сломалось. Как же нам теперь убить это существо? Оно слишком опасно и может нанести, уже нанесло, много тягот. Жители в ужасе, многие вещи, которые продавались на рынке, испорчены. Нужно решить проблему с пропитанием в связи с прибавлением людей в Камелоте. Вдобавок надо куда-то девать этих раненых беженцев, которые потеряли свои дома, * — раздумывал Артур, как решать сложившиеся проблемы, которых с каждым днём становилось всё больше в королевстве. — Ты ошибаешься. Это существо из плоти и крови. Артур доказал это сегодня, — произнёс Утер, положив руку на плечо своего сына. — *Что такое говорит отец? * — недоумённо и слегка растерянно подумал Пендрагон-младший, смотря на решительного короля. — Я в этом не уверен, отец, — мгновенно отреагировал он. — Думаю в его словах есть истина. — Какая истина? — не понимал король. — Грифон оставался неуязвимым, — вспоминая, как легко сломалось копьё о туловище грифона, произнёс престолонаследник. — Наше оружие было бесполезно против него. — Бесполезно? Я так не думаю. Нет, он почувствовал нашу сталь. Следующий раз станет для него последним. Когда твои рыцари будут готовы? — строго спросил Его Величество. Артур слушал отца и понимал, что его слова, в какой-то степени, неправильны и лишь навредят. А ему придётся смотреть на то, как умирают рыцари из-за этих, решений… — *Нет. Отец лучше знает, как поступить. Нельзя сомневаться, * — твёрдо подумал принц, отгоняя мысли. Но семя сомнения, в нерушимом уважении и правоте отца, пробралось и залегло куда-то за запечатанные двери, где хранится всё то, что не должен думать или делать Артур. — Через час, может быть через два, — безысходно произнёс он, понимая, что его всё равно никто не услышит.***
- Ваше Высочество, - в почтительном поклоне произнёс Ланселот, который, определённо, ждал, когда Артура выйдет из тронного зала. В тот момент, когда он посмотрел в горящие глаза этого храброго человека, то внезапно понял: - *Он даже не из Камелота.* Это осознание было для кронпринца как холодное ведро воды, внезапно вылитое ему на голову. Артур представил, как этот парнишка с горящими глазами дерётся и, скорее всего, (если Гаюс не ошибается насчёт того, что этого монстра можно убить только магией), умирает от лап грифона за чужое королевство. Пендрагону стало, мягко говоря, не по себе, а в глотке пересохло. Этот парниша даже не знает за что будет сражаться! Его здесь ничего не держит. Тут нет ничего, что было бы ему дорого. - *Он может сбежать, - промелькнуло в голове, но он тут же встряхнулся. - Ланселот мог сбежать и в первый раз, но не сделал этого, и остался сражаться. Даже спас его... Но, возможно, это было из-за действия адреналина, а когда он осознает, что сражается ни за что, то может быть уже поздно, * - рассуждал Артур и принял единственно верное, как он полагал, решение: он не позволит этому парню рисковать жизнь просто так. - Молодец, неплохо сражался. Можешь быть свободен, - спокойно произнёс Артур, слегка похлопав растерянного Ланселота по плечу, уходя. - Но...! - что-то пытался сказать тот престолонаследнику в спину, но принц его жёстко прервал. - Я. Сказал. Можешь. Быть. Свободен, - чеканя каждое слово твёрдо произнёс остановившийся Пендрагон, лишь слегка повернув голову к парню, вновь продолжая свой ход.***
Артур дал приказ рыцарям подготавливаться к ещё одному нападению на грифона, но уже с их стороны. Было видно, что они не очень то и хотят вновь встретиться с этим чудовищем. Особенно после того, как ощутили его силу. Но они не были бы рыцарями Камелота, если бы не брали страх и волю в кулак, поэтому без промедления начали готовиться к нападению. К сожалению, грифон напал относительно поздно, и поэтому всё было готово только ночью, что значительно усложняло и так непростое дело. Пендрагон лишь надеялся на то, что грифон окажется дневным существом, и ночью он будет ослаблен и сонлив, что даст, хоть какую-то, но фору. Как же Артур ошибался... Грифон, похоже, оказался ночным хищником, поскольку иного объяснения, почему он так быстро и легко расправился с умелыми и взрослыми рыцарями, нет. Чудовище расправилось с ними, буквально, за несколько минут. И все эти бесконечно долгие минуты Артур видел и слышал, как страдают те, с кем он прошёл не одну беду и битву. Вот что было самым страшным в сражениях. Не оно само, не то, что тебя ранят и не то, из-за чего оно произошло. Сражение было страшно тем, что ты вынужден беспомощно наблюдать за тем, как умирают те, с кем ты отмечал победу и поражение, с кем вырос... С теми, кто стал для тебя своеобразной семьёй. К счастью или сожалению, Артур вырубился, когда, пытаясь помочь своим рыцарям, свалился с коня и ударился головой. Он не знал, сколько он пролежал на холодной земле, но первое, что увидел Артур, более менее придя в себя, повергло его в неописуемый шок. Грифон, это ужасное чудовище, бездыханно лежал поодаль от основного места "сражений". Хоть голова и раскалывалась, а кровь мешала обзору, но Пендрагон всё же смог неверящими глазами углядеть тело, лежавшее без движений, но, определённо являвшееся человеком. Настороженно подойдя ближе (всё-таки неизвестно кто это был), он увидев знакомые доспехи, быстро подбежал к Ланселоту, из-за чего перед глазами возникли чёрные точки, а голова отозвалась пронзительной болью, и проверил жив ли он. Как же он был рад, что тот просто находился без сознания. Артур облегчённо упал на землю. Но кое-что не могло выйти из его головы. - *Неужели он убил грифона? Разве Гаюс не уверял, что его можно убить только магией? Неужели он... Нет, - Пендрагон тут же отбросил зарождающуюся мысль. - Это лекарь на старости лет что-то не то прочитал в своих устаревших фолиантах. Отец был прав, это чудовище можно было убить оружием. Это мне сломанное копьё дали, или же оно износилось из-за частого использования, а наконечник стал тупым, вот и сломалось. Да, так и было,* - чуть затуманенным рассудком рассуждал принц. Дальше воспоминания были слегка смазанными, но Артур чётко запомнил то, как рассказывал отцу о том кто убил грифона и речь Ланселота. Пендрагон почти впервые видел человека, который отказывался от любого желания, которое бы исполнил король. - *Это он-то не достоин?! Он убил грифона! Спас его, рыцарей, весь Камелот!* - недоумевал принц в тот момент. Когда Ланселот покидал их замок, его провожали как почётного гостя. А Утер сказал, что его всегда будут рады видеть в Камелоте. - *И всё-таки крестьяне могут быть благороднее некоторых аристократов. Почему же тогда только людям голубых кровей позволено быть рыцарями? Ланселот определённо достоин быть рыцарем Камелота, но из-за правил... - думал Артур, глядя на удаляющуюся спину одного из самых запоминающихся и храбрейших людей на его памяти. - Правил, которые можно изменить.*