Как быть отцом?

      Первые лучи солнца скользнули по лицу молодого человека, размеренными шагами ступавшему по плохо освещаемой фонарями улице. Свет причудливыми отблесками отражался в зеленых, как море, глазах, заставляя брюнета слегка прищуриться. Спустя несколько мгновений парень завернул за угол, чтобы сократить пару кварталов и быстрее дойти до дома. Десятичасовая ночная смена в шумном клубе все еще напоминала о себе шумом в ушах и легкой головной болью, которая, скорее всего, еще усилится. Перси смаковал последние затяжки своей «вечерне-утренней» сигареты пока шёл по узкому переулку, когда услышал тоненький писк и топот, подозрительно частый, будто бы бежал… ребёнок. Который только что врезался в ноги парня на полном ходу, отчего Джексон выронил сигарету в лужу, и, тут же цепляясь за ткань его форменных брюк, продолжал трястись и повизгивать.       — Папа!!! — будто бы умоляя сказал ребенок, подняв голову наверх, чтобы встретиться взглядом с обеспокоенной зеленцой глаз брюнета. Из-под её шапочки выбилась пара кудряшек, а глубокие синие глаза источали страх и отчаяние. — Они меня обижают!!! — девочка ткнула пальчиком в сторону тёмного переулка, из которого как по приказу тут же в развалочку вывалилась пара мужиков.       — Девчонка та ещё бегунья… — пробурчал один из них, оглядывая улицу. Увидев свою жертву, вцепившуюся в какого-то парня, он только ухмыльнулся и вытащил из кармана нож. — С этого можно собрать побольше…       Вся сонливость и усталость тут же слетела с плечей Джексона, и он, храбро выпрямив спину, завёл девочку назад, прикрывая ее собой, и залез рукой во внутренний карман куртки.       — Лучше не подходи ко мне, кретин! — собрав все свое мужество в кулак крикнул Перси, стараясь шибко крепко не выражаться при ребенке, и резко выпрямил руку, сжимая в пальцах пистолет.       Бандиты явно не ожидали, что у обычного прохожего окажется пистолет, а потому, поколебавшись несколько секунд, растянувшихся для Джексона в парочку бесконечностей, быстро ретировались. Парень шумно выдохнул, опустив пистолет и расслабив плечи. Сердце стучало в груди как бешеное, кровь пульсировала в ушах, несколько секунд заглушая даже робкие реплики ребёнка за его спиной. Наконец, справившись с оцепенением, Перси опустил голову вниз и встретился с парой обеспокоенных заплаканных глаз. Девочка испуганно отошла от парня на пару шагов и глянула на пистолет.       — Он что… Настоящий?       Перси посмеялся, направил дуло себе в лицо и нажал на курок. От испуга девочка вскрикнула, но тут же тихо посмеялась, увидев, как из дула вырвалась тоненькая струйка воды, врезаясь в лицо её спасителя и стекая по нему, явно принося тому облегчение. Парень убрал палец с рычажка, поставил предохранитель, видимо, чтобы липовый пистолет не замочил ему всю куртку, и убрал его обратно во внутренний карман. Девчушка снова подошла к парню, неловко улыбаясь, а тот опустился перед ней на одно колено, чтобы заглянуть ей в лицо.       — А теперь рассказывай, кто ты и как тут оказалась.

***

      — То есть… Ты шлялась по улице с самого утра и не додумалась обратиться в полицию? — с этой историей Перси решил превысить суточный лимит никотина, но тут и с парой стопок не разберёшься.       — Да ну тебя, — пробубнила девочка.       Судя по тому, что Джексон смог собрать из истории этой маленькой леди, выяснилось, что её зовут Элли, ей семь лет и она живёт вместе с мамой в маленькой квартирке. Утром мама вывела её поиграть на площадке и сказала подождать, пока она сходит в магазин. Элли опомнилась, что мамы нет только где-то в пять часов вечера и пошла искать её, в конце концов ночью оказавшись в том переулке, откуда она выбежала и столкнулась с Перси, возвращавшегося в пять утра с ночной смены. Она никогда не видела своего отца, а назвала так Перси чтобы отвязаться от бандитов, которые хотели её куда-то забрать.       — То есть твоя мама… Пропала. Вот просто взяла и исчезла? — решил уточнить Перси, открывая ключами дверь своей квартиры. Для того чтобы идти в полицию было все ещё рановато, да и девочка устала и перепугалась, так что парень решил что не стоит её сразу таскать по всем инстанциям.       — Да, она пропала, — Элли кивнула, когда Перси жестом пригласил её в дом, и начала снимать сапожки. — Я нигде её не нашла… Я обошла весь район, — девочка широко зевнула, прикрыв глазки и покачнулась. Перси быстро подхватил девочку и усадил на пуфик, помогая снять пальто и шапочку. Копна светлых кудряшек рассыпалась по плечам ребёнка, оставляя в его сердце ноющее ощущение болезненного дежавю. Он тряхнул головой и устало улыбнулся, повесив пальто на вешалку. Оно висело неказисто из-за слишком широких плечей вешалки, но у Джексона детей не было, как и маленьких вешалок.       — Так… Ладно, — он кинул шапочку на тумбу в прихожей и взял девочку на руки. Та устало посмеялась и обняла его за шею. — Думаю ты устала, хочешь поесть и баиньки… Как насчёт раннего завтрака? У тебя есть аллергия?       — Мне нельзя есть клубничку, и вообще-то я не голодная, — заявила Элли, крепко держась за рубашку парня.       Перси принес свою новую знакомую на кухню и усадил на стул, и, в качестве утешительного приза, стал готовить для них обоих какао. Элли разлеглась на столе, глядя в спину парню и что-то тихо бормоча под нос.       — А что ты делал на улице так поздно? — вдруг спросила девочка, проводя пальцем по узорам на деревянном столе.       — Я возвращался с работы.       — А кем ты работаешь? Врачом в ночную смену?       Перси приподнял бровь оглядев свой внешний вид. Черные брюки с жилеткой и белая рубашка с галстуком-бабочкой. Врач, серьезно? Прежде чем парень смог что-то ответить, девочка заливисто рассмеялась.       — Я шучу! Не похож ты на врача. Совсем, — она улыбалась глядя на реакцию парня.       — Я бармен.       — Кто такой бармен?       — Человек, который смешивает напитки.       — Алкогольные?       — Чаще всего, — Перси пожал плечами, добавляя молочный шоколад в подогретое молоко.       — Моя мама против алкоголя, — заявила девочка, покачивая ножкой. — Она говорит, что от него люди становятся глупыми. Ты делаешь людей глупыми?       — Это их выбор, я выполняю их прихоть, — осторожно ответил Джексон, быстро размешивая шоколад, чтобы он не пригорел и не прилип ко дну кастрюли. По кухне стал разливаться согревающий аромат шоколада. Парень достал из шкафчика палочку корицы, гвоздику и одну звездочку аниса, добавил это все в свое варево. Немного подумав, высыпал из пакетика немного апельсиновой цедры и добавил туда же.       — А ты своим клиентам тоже готовишь такой какао?       — Нет… И они гости, а не клиенты, — машинально поправил девочку Перси и стал снова перемешивать шоколад со специями.       — Ну и хорошо. А то бы они со скуки умерли, пока ждали бы твой фирменный какао, — пробубнила девочка и посмеялась, увидев возмущение на лице своего нового «папы».       — Ха-ха, как остроумно, — Перси зыркнул через плечо на Элли, но тут же мягко улыбнулся. Мелкая озорница. — Вкусный какао требует много времени, однако поверь мне, результат того стоит, — Перси выхватил из подставки дуршлаг и поставил две кружки рядом, процедил в каждую готовый какао, оставшиеся пряности выкинул в пакет с органическим мусором, сверху украсил взбитыми сливками и маршмеллоу. Поправив пару зефирок, он удовлетворенно кивнул и взял чашки в руки, подошел к столу. Элли довольно взвизгнула, глядя на напиток и протянула ручки.       — Ух ты, какая вкуснятина! Мама никогда мне такое не разрешила бы пить на ночь глядя, — заявила девочка, хватая кружку и ложку, предложенную Перси для поедания сладкой верхушки.       — Ну, технически, сейчас уже шесть утра, так что считай это ранний перекус… Но если что, маме ни слова, — он подмигнул девочке и та снова заливисто рассмеялась.       Они подождали пока какао немного остынет и начали пить, сидя в полной тишине. Каждый из них думал о чем-то своем, и Перси было жутко интересно, что сейчас творилось в голове этой маленькой храброй леди. Стоило ему представить себя в семь лет в подобной ситуации, то парень сразу предполагал что впал бы в панику и дергал первого встречного, пытаясь выяснить где же его мама, а потом поплелся бы печально в полицию. Дома, скорее всего, был бы его мерзкий отчим Гейб, к которому без мамы Перси в жизни бы не вернулся. Однако Элли очевидно не хотела попадаться на глаза полиции и отказывалась принимать чью-либо помощь, весь день самостоятельно выискивая свою маму. Также девочка, вроде, не паниковала, рассуждала более-менее здраво и держала себя в руках. Перси даже показалось, что девочка сказала неправильный возраст — для семилетней она очень хорошо читала, очень четко формулировала свои мысли и смотрела на него своими умными глубокими глазами, будто прожигая его насквозь. Парень не был уверен, что справится с поставленной перед ним задачей. Он только недавно закончил университет, и, не найдя нигде работу по специальности, устроился в местный бар на пару с лучшим другом, где они теперь под радостные пьяные вопли разливали коктейли и разнимали пьяные драки. Друг даже нашел в баре себе девушку — симпатичная официантка Пайпер Маклин долго оказывала его робкому другу знаки внимания, пока Перси не настоял на том, чтобы «тряпка-Грейс» взял себя в руки и пригласил уже принцессу индейцев на свидание, иначе он пустит его на шашлык в ближайшую же вылазку на природу. Однако у самого Перси в личной жизни ничего не клеилось. Последние отношения кончились в школе, еще и с крупным скандалом, а все мелкие университетские интрижки в итоге ни во что не вылились. А теперь у него на попечении оказалась маленькая девочка, абсолютно потерянная и вцепившаяся в Персея как будто он — ее единственная надежда на выживание в этом суровом и холодном мире. Ему было совестно признавать, что в данной ситуации более напуганным был именно он, пытаясь сбежать от ответственности за девочку, и, скорее всего, выглядел перед Элли полной размазней. С другой стороны он в приемные отцы не набивался, да и мать девочки вряд ли бы одобрила, что ее дочь называет абсолютно чужого человека своим отцом. — Ладно… — шумно выдохнув произнес он и глянул на девочку. Та уже справилась со своим десертом и вовсю дремала, удобно расположившись на столе, сложив руки и положив на них голову. Перси тихо чертыхнулся, коря себя за то что настолько глубоко погрузился в размышления, что совсем забыл о виновнице торжества. Он отодвинул опустевшие кружки и встал из-за стола, аккуратно взял девочку на руки и отнес ее в свою спальню. Уложив малышку в кровать и укрыв одеялом, он удалился в гостиную и растянулся на темно-синем диване, погружаясь в долгожданный сон.       Проснувшись к двенадцати Элли стала осторожно дёргать Джексона за ворот рубашки, пытаясь как-нибудь осторожно разбудить. Парень нехотя проснулся, но, увидев причину своих вчерашних потрясений, тут же взбодрился. Перси покривит душой, если не признается, что в какой-то момент надеялся, что это все был сон, но видимо его карма считала иначе.       — Доброе утро, Элли, — сказал Перси, мягко оглядывая девочку. Кажется, она немного отдохнула и чувствовала себя хорошо. — Вот теперь настало настоящее утро, и можно идти завтракать.       За свою долгую холостяцкую жизнь Перси надоело есть сплошную яичницу изо дня в день, так что он изловчился делать иногда, обычно по выходным, какие-нибудь замысловатые завтраки, вроде вафель, бутербродов гриль или панкейков. Даже вафельницу себе приобрёл недавно, со сменными насадками, чтобы сразу делать горячие бутерброды. Правда, доставал он это все добро только если к нему на завтрак забегал хотя бы лучший друг, для себя готовить вафли было уж очень лениво.       — Пап… — задумчиво позвала Элли.       — Милая, я не твой папа…       — Папа! — настойчивее сказала девочка, глядя своими пронзительными глазами в спину Джексона, пока он замешивал тесто на синие вафли.       — Элли… — Перси покачал головой. Ясно, с этой девочкой пока бесполезно говорить на эту тему. — Сегодня пойдём в полицию, подадим заявление на пропажу твоей мамы…       — И ты меня там оставишь? — почти разозленно спросила девочка, строго глядя на парня, отчего он чуть не уронил ложку на пол.       — Эм… Ну… Понимаешь, я не самый лучший кандидат, у меня ночная работа, и…       — Днём будешь со мной!       — Мне всего лишь двадцать пять, и я понятия не имею как следить за детьми!       — Моей маме тоже двадцать пять, и я уже достаточно взрослая!       — Ясно… — Перси сделал мысленную заметку о возрасте девушки, которую они будут скоро искать. — Тебе будет правда легче с кем-то более… Подготовленным, и…       — Я не хочу няньку, я хочу чтобы была мама или папа!       — Мы найдём твою маму и вернём тебя ей и я просто пойду домой, — сердце разрывалось от того, что приходилось говорить этой девочке такие вещи, но он не знал как ещё подступиться.       — А если мы не найдём её сегодня, ты оставишь меня в полиции и уйдёшь? — девочка скрестила руки на груди, глядя на парня исподлобья.       — Элли… — Перси глубоко вдохнул, пытаясь сохранить самообладание и подобрать правильные слова. Он медленно выдохнул через рот и глянул в телефон, проверяя пропорции рецепта. Вверху экрана вылезло уведомление одного из новостных сообществ, на обновления которого Джексон подписался вчера в надежде найти хоть что-нибудь, либо быстро отреагировать на объявление из серии «пропал ребёнок» и не попасть за решётку за «похищение». Парень машинально открыл новость, и, пока страница прогружалась, глянул на насупившуюся Элли.       — Как зовут твою маму? — спросив это, Перси перевёл взгляд обратно на экран телефона, и, прочитав первые строки, осторожно опустил злосчастную ложку на стол.       — Аннабет. Аннабет Чейз.       Джексон в ступоре уставился на первые строки новости, перечитывая их раз за разом и пытаясь переварить смысл прочитанного. «Сообщается, что сбитый пешеход, попавший 09.19 в автомобильный инцидент, находится в больнице в тяжёлом состоянии, врачами было принято решение ввести пациента в искусственную кому. Личность пострадавшего установлена — им оказалась мать-одиночка Аннабет Чейз, местонахождение её малолетней дочери ещё не установлено». Джексон скользнул взглядом по фотографии молодой девушки, прикреплённой к посту. Пронзительные серые глаза, снисходительная улыбка и светлые кудри, собранные в такой же строгий, как и её взгляд, хвостик.       Перси виновато вжимался в дверь своего шкафчика, крепко держа в руках учебник по биологии. Видимо, парни очень зло подшутили над ним, пустив слух, что Джексон тот еще донжуан, подкрепив это парочкой компрометирующих фотографий. Тот пытался объяснить своей девушке уже несколько дней, что это была очень идиотская и несмешная шутка, автором которой он без капли сомнений называл одного из своих друзей — Люка Кастеллана, однако Чейз и слушать не желала.       «Я ненавижу тебя, придурок!» — ураган, бушующий в глазах Аннабет, ввёл его на пару мгновений в ступор, однако девушка не дала ему долго быть в шоке, со всей силы ударив Перси по лицу. Щеку обожгло резкой болью и парень ошарашенно отшатнулся от Чейз, неверяще глядя в глаза подруги. Она кричала ему что-то ещё, однако из-за звона в ушах он не разобрал ничего из сказанного, потом она развернулась на каблуках и побежала по коридору, оставив Джексона стоять у шкафчиков, приложив ладонь к щеке и осознавать произошедшее в полном одиночестве.       — Ох, Элли… — от отчаяния простонал Перси и сел на диван рядом с девочкой, которая тут же забыла про свою злость и стала обеспокоенно смотреть на парня. — Мы нашли твою маму.