Пособие по соблазнению

      Ассейлум думала, что Кайдзука Инахо, зная, кто она, собственно, такая попытается осторожно расспросить её в какой-нибудь приватной обстановке о том, какие слабые места есть у марсианских катафрактариев и, пусть она могла сказать ему только то, что попав внутрь может принудительно выключить некий Альдной, это была бы хоть какая-то информация. Хотя попасть внутрь было неслабым, но нереальным условием для победы.       Те несколько часов, что она приходила в себя и обдумывала сложившуюся в этом мире ситуацию и своё плачевное положение в частности, школьники не теряли времени и совершили некую мини-диверсию и, судя по неуверенным шепоткам, Инахо обнаружил слабое место врага. Марсианин мог видеть мир только с помощью развешенных в воздухе камер — таково было его предположение.       Когда она услышала это, голову будто прошила вспышка боли — уж это-то она про катафрактарии, как оказалось, знала, но отчего-то сознание не определяло внешние камеры как слабое место. Зато после этого открытия все окна в школе были занавешены неизвестно откуда добытыми чёрными шторами.       Ассейлум стало интересно, что они такого придумали, и она отправилась к машине, у которой, судя по словам людей, школьники в этот момент обсуждали план. Она задумалась, удастся ли ей как-нибудь в нём поучаствовать, потому что доверять свою безопасность трём школьникам с её точки зрения было не самой лучшей идеей и, хотелось бы быть там, где она сможет контролировать процесс. Или хотя бы видеть его. К тому же, вдруг она всё же вспомнит что-то критически важное и сможет выдать им полезной информации… Ну а если она при этом умрёт, может, проснётся в своем теле и в своем мире или, по крайней мере, бреду, окружающему её, придёт конец. В любом случае, ей катастрофически не хотелось перемещаться вместе с гражданскими — с ними шансов выжить, определённо, было ещё меньше, потому что нет ничего хуже паникующих гражданских.       Когда она подошла к машине, на которой они приехали, школьники как раз обсуждали, что им неплохо было бы попросить ещё двух человек помочь и сыграть приманку. Что ж, вот и шанс поучаствовать появился. Роль приманки, конечно, была паршивой, но на другую она из-за отсутствия навыка управления местными роботами, всё равно не тянула.       — Пожалуйста, позвольте мне вам помочь, — радостно предложила Ассейлум и едва успела одёрнуть раскрывшую рот Эдельриццо с её «Прин…»       — О, северная красотка, — выдал рыжий.       — Раз уж мы все в беде, то мой долг внести посильный вклад в операцию спасения, — сказала она. И всё равно получилось как-то криво и принцессы в такие моменты наверняка должны были говорить куда более прочувственные речи, но она могла привести только один аргумент помимо озвученного «гражданских придется долго уговаривать, а ещё они, вероятно, окажутся бесполезны», но это звучало бы дико для ушей Эдельриццо, определённо. И даже у школьников возникли бы вопросы, почему она выражается такими формулировками, ведь даже у неё были к самой себе вопросы. Много.       — Мультиков пересмотрела? — уточнил рыжий. Девушка рядом ткнула его локтём.       «Моя фраза звучала скорее как гибрид речи военного, пытающегося скосить под гражданского, чем как мультик, парень», — раздражённо заметила она. — «С таким же успехом я могла бы сказать что-то вроде «в час нужды мой долг помочь людям, оказавшимся в беде» — и звучало бы куда страннее. И наводило бы на нехорошие мысли — вот такими архаизмами и должны были выражаться принцессы, определённо». На подначку она реагировать не стала, хотя очень хотелось.       — Так мне можно помочь? — уточнила она.       — Он убил моего отца, позвольте и мне поучаствовать, — к ним направлялась та самая шатенка, которую подсаживали к ним в машину перед тем, как чокнутый марсианин устроил гонки без правил.       — Мы рискуем жизнями, если что, — уточнил рыжеватый блондин, имени которого она так и не узнала, будто это было не очевидно, и у них была ещё очередь из желающих сыграть приманку.       — Понимаю. Можете на меня положиться, — заверила его девушка, стаскивая с головы капюшон.       — К операции приступим завтра. Отправляемся на рассвете, — сообщил Инахо. — Мы отобьём атаку марсианского катафрактария.       «Да-а, главное говорить уверенно и, видимо, это можно считать за согласие. И ведь никто даже не спросил, умею ли я водить. Зато я точно умею стрелять…»       — А подробности операции? — поинтересовалась Ассейлум       — Обсудим завтра с утра. У вас ничего сложного.       «Да, только не попасться под ноги катафрактарию, всего-то. Буду надеяться, шатенка умеет водить».       Решив, что разговор окончен, она распрощалась и отправилась заниматься самым важным делом — спать. Ей, определённо, не помешало бы выспаться и, чтобы уж наверняка, она попросила снотворного у местного доктора, самого слабого, какое только было, и легла спать ещё до того, как солнце село. С королевской бесцеремонностью проигнорировав возмущения Эдельриццо и честно пообещав, что они обсудят всё завтра, после операции. В конце концов, может и не придется ничего объяснять, если всё плохо закончится.              Три красные ракеты взмыли в воздух в тот момент, когда она отчаянно продирала глаза, сидя на месте второго водителя в автомобиле, который при наличии первого, по идее, должен был стрелять. Ну или перехватить управление и остановить машину, если первый будет на это не способен.       «Надеюсь, эту Райет Ариэш не убьют, иначе мне в срочном порядке придется учить, где газ, а где тормоз», — раздумывала Ассейлум, разглядывая предлагаемое оружие.       К тому моменту, как она разобралась, где что конкретно здесь, школьники на катафрактариях умудрились подбить маленький лёгкий самолётик, выделывающий финты в воздухе.       — А этого, как я погляжу, ракеты берут, — глубокомысленно заметила Райет.       — Небесный носитель, — неожиданно для самой себя ответила Ассейлум, вспомнив название и назначение летательного аппарата. — Тактический транспорт армии Вэрс. По всей видимости, он не обладает достаточными характеристиками и оборудованием для защиты от ракет. Может, его даже пули возьмут, — предположила она, заканчивая заряжать оружие для того чтобы выпустить дымовую завесу. И то, что для этого необходимо было выйти из машины не очень-то ей нравилось, хотя сделать задуманное всё равно пришлось. Севший через несколько минут после этого им на хвост катафрактарий оптимизма не добавлял. Ровно как и расстояние до точки назначения.       — Тысяча двести метров до точки назначения. Примерное время встречи — девяносто три секунды, — озвучила Ассейлум. По расчетам выходило, что марсианский катафрактарий успеет растоптать их до того, как школьники используют свой гениальный план.       — Я выиграю время, — сказала Райет, похоже, подумавшая о том же самом. — Посиди тихонько.       «И не нажми случайно на тормоз», — мысленно фыркнула она, на всякий случай ставя ноги так, чтобы не задеть педали. Девчонка, видимо, решила податься в самые отчаянные герои — так петлять на машине на мосту ещё надо было постараться. Хорошо, что преследователь был неповоротливым. Только это их и спасало.       Но везение не могло продолжаться вечно — в конце концов, остановка оказалась достаточно аварийной. Машина, по крайней мере, точно пришла в негодность. Стекло просто чудом не раскрошилось им в глаза, а просто пошло трещинами.       — Беги, ему нужна я, — предложила ей начинающая героиня-смертница.       Ассейлум глянула на секундомер, и решила совершить самый, пожалуй, идиотский поступок в своей жизни — она была уверена что до того точно не делала ничего настолько же неадекватного.       — Примерное время до встречи пятьдесят три секунды, — отозвалась она, открывая дверь и выскакивая на улицу. — Нужно потянуть время, — бросила она, направляясь прямо к катафрактарию. Вокруг метались из стороны в сторону клубы пыли, расшвыриваемые ветром.       «Интересно, ты верен принцессе или из тех, кто хочет её убить? Буду надеяться, первый вариант».       — Жалкое зрелище! Собралась молить о пощаде?       Судя по голосу, человек внутри был не очень психически уравновешен. Хотя чего еще можно было ожидать от того, кто гонялся за кучкой детей?       «Ну, дорогая Сейлум, ты вчера много думала о том, кто ты, пора включить принцессу! Иначе дети точно помрут»       — Умерьте пыл! — воскликнула она, хотя хотелось поинтересоваться, все ли у него дома. — Я, наследная принцесса Вэрс, Ассейлум Вэрс Аллюсиа, не потерплю подобного поведения! — вышло настолько зло и возмущённо, что даже горлу стало больно. Зато вспышки, вызванные развеянной маскировкой, явно добавили вескости её словам и были просто отличными спецэффектами. И хорошо, что она успела зажмуриться — и что достаточно было представить, как оболочка рассеивается. Иначе стояла бы она тут ещё секунды две, а потом бы её точно расщепили в пыль.       — Ваше высочество Ассейлум Вэрс Аллюсиа?! — удивился пилот. — Не может быть!       «Да, я тоже в это не верю», — чуть было не сказала она. — «А теперь побольше королевского снобизма».       — Прочь с глаз моих, плебей!       — Вздор! Быть этого не может! — пятясь от неё, будто она сейчас щелчком пальцев уничтожит его катафрактарий, отозвался пилот.       Неизвестно откуда взявшиеся справа ракеты испепелились о поле марсианского катафрактария. В её левую руку вцепилась выбравшаяся из машины Райет.       — Но как это ты?       Ассейлум вежливо улыбнулась — она понятия не имела, как это она, и не хотела думать о том, как эта маскировка работала. И отвечать тоже не хотела.       Слева в марсианина врезалось ещё несколько ракет — естественно, безрезультатно.       — Бесполезно, защиту моего Нилокера не пробить! — отозвался тот, почему-то всё ещё не отключая громкую связь. — Уж тем более вам!       — Зашкаливает самомнение, да? — поинтересовалась Ассейлум. Голова катафрактария обернулась на неё. И в этот самый момент Инко, наконец, начала разрушать мост. Пилот, кажется, окончательно потерялся — и спустя считанные секунды рухнул вместе с куском моста в воду с диким воплем.       «Тебя застала врасплох кучка детишек», — фыркнула она, смотря на него сверху вниз. — «Тоже мне, важный!»       Вода, судя по всему, тоже растворялась, сталкиваясь с его бронёй. А тот момент, когда в него вогнали нож и разрядили обойму пистолета формата «для руки робота», стоило бы запечатлеть на видео. Она не удержалась и помахала ему рукой.       «Как насчёт умереть за покушение на наследную принцессу?» — так и хотелось спросить ей, но она вовремя вспомнила, что девочка, мечтавшая о мире, не может так резко стать настолько кровожадной… Хотя, впрочем, некоторые её замашки, судя по воспоминаниям, на это вполне себе намекали, но… — «Иногда нет ничего лучше, чем моральное унижение», — продолжая махать рукой и посмеиваться, думала Ассейлум.              «У меня точно кто-то вынул в тот момент мозги», — уныло думала она, снова нацепив на себя свою маскировку, некоторое время спустя, направляясь к военному кораблю, полному беженцев, сидя в руках у местного катафрактария. Транспорт, был, конечно, не слишком надёжен, но другого не было. — «Тот пилот наверняка выжил и теперь все-е-е узнают, что я жива, хотя, в принципе, зато я всё ещё жива и меня не растоптали и не расщепили, но-о-о… Хорошо, что сработала пословица, будто дуракам везёт, иначе меня бы уже тут не было — постояла на открытом со всех сторон мосту, сверкая белым принцессовским платьем, Стреляй — не хочу! А ещё возмущалась, что у других мозгов нет — у самой-то, как показала практика, тоже гроши! Хотя в тот момент это казалось такой хорошей идеей — повезло, что марсианин нервный попался»       Самобичеванию, однако, долго предаваться не получилось — пришлось высаживаться на корабль, спрыгивая с рук катафрактария. А девчонка, с которой они катались вместе на машине, злобно зыркала на неё, когда думала, что она не видит, и началось это после того, как она засветила свое белоснежное платье.       «Ах, расовая ненависть, как это прекрасно»       Раздумывая об этом, и смотря на ставшее резко тёмным небо, и падающие сверху обломки чего-то она, по сути, прослушала весь разговор о метеоритной бомбардировке.       — …Чёртовы марсиане!       Она кинула на воскликнувшего быстрый взгляд — возмутившимся оказался Калм. И, если честно, она его очень хорошо понимала — и правда чёртовы марсиане. Вместо того чтобы расследовать смерть своей принцессы сразу же, не разбираясь, развязали войну, будто только этого и ждали, стервятники.       Инахо обернулся на неё, будто опасаясь, что возмущения его одноклассника как-то её задели, Ассейлум как можно безразличнее пожала плечами.       — Вы целы! — спустя некоторое время бросилась к ней Эдельриццо, хватая за руки.       — Да, спасибо, — улыбнулась Ассейлум. — Как всё прошло у вас?       — Без происшествий, — с облегчением в голосе отозвалась она.       — Вот и славно. Надеюсь, больше нам с тобой не придется так рисковать.       Пока Эдельриццо уверяла её в том, что уж теперь-то у них всё было хорошо, Инахо разговаривал своей сестрой. Она фоново слушала их разговор, когда:       —…старания несравненной красавицы-инструктора не прошли даром, это уж точно. Молодцы.       «Если инструктором была ты, то мне хочется придушить тебя за их действия в городе! Да они выдали неожиданно слаженную командную работу на следующий день, но до того из-за их глупости мы чуть все к праотцам не отправились!» — возмущённо обернулась на девушку она, отчаянно пережёвывая свой язык. Пока она мысленно негодовала, все успели разойтись, и в коридоре осталась только она с Эдельриццо, злобно смотрящая на неё Райет и Инахо со своей сестрой. Решив воспользоваться подвернувшейся возможностью и сильно сомневаясь в том, что Эдельриццо вообще задумывалась о подобном, она подошла поближе к Инахо.       — Отличный план, — улыбнулась она. — Я не ожидала, что всё действительно получится.       — Спасибо, — кивнул тот.       — Если тебя не затруднит, ты покажешь мне корабль? Никогда на таких не бывала.       Покровительственно улыбаясь, старшая сестра похлопала Инахо по плечу, за что была удостоена взглядом из разряда «меня окружают одни идиоты» от своего брата. Юки поспешно ретировалась, оставляя их в коридоре вчетвером.       — Как ты видела, — обратилась она к Райет. — Я принцесса Вэрса. Если ты заметил меня в клубах дыма на мосту, — повернулась она уже к Инахо, — это была моя настоящая внешность. Больше таких демонстраций в ближайшее время, я надеюсь, мне делать не придётся. Это маскировка, — проведя рукой сверху вниз по своему телу и намекая на свой внешний вид, пояснила она.       — Оптический камуфляж на основе голограммы, — вставила Эдельриццо.       — Он самый, — кашлянув, продолжила она. — Не исчезнет пока я не захочу, так что если ты, Райет Ариэш, окажешься столь неблагодарной и забудешь, что я спасла тебе жизнь на том мосту, фактически подставившись под удар катафрактария Вэрса, не зная, кто его пилотирует, и расскажешь кому-либо, кто я, либо попробуешь меня убить, это будет последним, что ты сделаешь в своей жизни.       Часы мысленных репетиций не прошли даром, она не спотыкалась на слове Вэрс.       — Это угроза? — нехорошо прищурилась Райет.       — Это предупреждение. Я вижу твой взгляд. Ненависть это обоюдоострый клинок и если ты посмеешь обнажить его, не жди пощады.       — Ваше высочество… — прошептала ошеломлённая Эдельриццо.       — Я говорю с вами прямо. Я не знаю, кто взорвал мой кортеж — Земля, Вэрс, или обе планеты разом. Я собираюсь сделать всё, чтобы выяснить это и сообщить дедушке, что я жива. Тот пилот наверняка выжил и, соответственно, знает, что я не мертва. Если после сегодняшнего дня информация не дойдёт до моего дедушки, значит среди Орбитальных рыцарей предатель. Он также может быть и на этом корабле, так что я буду очень признательна, если информация не распространится некоторое время. Я расскажу экипажу, когда буду уверена, что среди них нет тех, кто желает мне смерти. Я прошу времени.       — И что будешь делать, если связь с Марсом ничего не даст? — осведомилась Райет, всем своим видом показывая, как она недовольна.       — Останусь с войсками Земли и буду надеяться, что они победят. В случае победы — в итоге я всё равно вернусь на Вэрс и однажды займу трон. Это будет означать, что начнётся новая эра сотрудничества Вэрса и Земли. Если проиграют, я в любом случае буду мертва, и будущего не будет ни у одной из планет, по итогам они явно уничтожат друг друга, учитывая градус всеобщей ненависти. Забавно как смерть одной маленькой меня может повлиять на всю Вселенную.       — Ты считаешь эту войну смешной?! — возмущённо воскликнула Райет.       — Я считаю, что ответственны за неё те, кто взорвал кортеж. Или те, кто знал про готовящееся покушение и не остановил его. Или не досмотревшие службы безопасности. Мне продолжать?       Теперь Райет выглядела как побитая собака.       — Как принцесса, — продолжила Ассейлум, глубоко вздохнув. — Я обязана сделать всё, что в моих силах, чтобы предотвратить войну. А ещё мне просто хочется жить. Так что давайте будем разумными и не станем мешать друг другу, раз уж все мы хотим остановить войну.       — Насчёт связи с Марсом… Отсюда это маловероятно, — наконец подал голос Инахо. — Все коммуникационные базы разрушены, доступа в сеть нет.       — Кто-то очень хорошо подготовился, — прикусив губу, заметила Ассейлум. — Если они даже знали расположение всех ваших коммуникационных баз. Полезные, похоже, были шпионы. Или и сейчас есть. В ваших рядах.       — Я могу поговорить с сестрой и остальными, и мы попробуем привезти тебя туда, где будет связь…       — Не надо! — панически возмущённым голосом ответила Эдельриццо. — Ты что, не расслышал? В ваших рядах может быть шпион, который заодно с убийцами!       — Будь спокойнее, Эдельриццо, — покачала головой Ассейлум, положив руку ей на плечо. — Ещё раз прошу, чтобы этот разговор остался между нами. Это гарантирует безопасность жизней всех нас. Шпионам, как правило, не нужны свидетели.       — Я вас понял, — кивнул Инахо. — Буду молчать. Если то, что ты говоришь, правда, наш враг не ты.       — Спасибо, — искренне поблагодарила его Ассейлум и повернулась к Райет.       — Ничего не обещаю. Если решу, что нам грозит опасность, выдам тебя. Марсиане наши враги, — выдала она.       — Я тебя услышала, — улыбнулась Ассейлум. — В таком случае, давай будем находиться как можно дальше друг от друга.       Райет мрачно кивнула, натянула на голову капюшон и быстро удалилась по коридору.       — Я её немного понимаю, — глядя ей вслед, заметила она. — Сейчас мне кажется, что кругом одни враги. Пока я уверена только в Эдельриццо. Интересно, верен ли мне ещё хоть кто-то…       Маленькая девочка расплылась в счастливой улыбке. Так что ей даже стало стыдно, что она подозревала её первое время. Но с тех пор прошло почти два дня — и она так и не заметила ничего подозрительного.              Они наивно надеялись, что нападений не будет некоторое время, но стоило им только расположиться на какой-то базе, ожидая основной военный корабль, на котором им предстояло плыть дальше, как на них накинулся очередной страждущий. Пришлось быстро-быстро возвращаться на не слишком надёжные плавательные средства, если рассматривать их с точки зрения чего-то, что должно было выстоять против натиска марсианского катафрактария.       Пока школьники решали, геройствовать ли им в этот раз или нет, Ассейлум лихорадочно обдумывала, повезёт ли ей, если она повторит свой глупый поступок на мосту ещё раз. Но тогда смысл в том, что она прячется, исчезал. И отсюда было не видно, что за марсианин напал на них, так что она даже предположить не могла, окажется ли тот человек предателем или всё же тем, кто на её стороне.       — Какова вероятность того, что нападающий знает, кто именно находится на борту? — поинтересовалась она вслух. — И если не знает, сработает ли снятие маскировки ещё раз…       — Ну уж нет! Тогда вам просто повезло! А если он заодно с убийцами!       — Если все, кто должен охранять нас, погибнут, выбора точно не останется. Стоит ли жертвовать их жизнями зря, если мне просто нужно рискнуть своей? Шансы ведь пятьдесят на пятьдесят, — кивнув самой себе, она встала. — Может, мне повезёт дважды.       «Сама не люблю героев, и сама лезу. Воистину — королева дураков», — мрачно подумала она.       — Нельзя снова идти на такое безрассудство! — повисла на ней Эдельриццо.       — Останься здесь, — попросил обернувшийся к ней Инахо. — Пожалуйста, — добавил он и направился прочь.       «Ещё один герой», — вздохнула она, садясь обратно. — «Если умрёшь, мне всё равно придётся выйти».       Однако, то ли удача действительно была на их стороне, то ли Инахо и правда был практически гениальным, раз уж они не только выжили, но и успешно отбили атаку, неслабо повредив вражеский катафрактарий. И они, наконец, оказались на прилично обустроенном корабле, где был душ. Не так уж и много надо было для счастья… Ах да, ещё напомнить Эдельриццо забыть словосочетание «ваше высочество». У них не было даже отдельной каюты — они находились вместе с другими беженцами в общем зале, и тех было слишком много. Подставиться из-за неосторожных слов было легче лёгкого, а Эдельриццо этого словно и не понимала.       Ассейлум сидела в очередном углу и думала о том, как отвратительна сложившаяся ситуация. Она до сих пор не знала, что она такое — принцесса, которую отравили чем-то или чужачка, занявшая её тело. У неё постоянно было чувство, словно она находится не там, где должна, и знает то, чего знать не должна.       Нащупывая в кармане рукоять пистолета, чтобы сжать его в руках и успокоиться, Ассейлум неожиданно зацепилась пальцами за какую-то тяжёлую цепочку. И правда ведь, находила в кармане в день побега какое-то украшение. Осторожно вытянув цепочку из кармана, она расправила её на ладони. Красивый круглый медальон с интересным орнаментом, судя по всему, серебряный и… мужской.       Перед глазами тут же возник образ — голубоглазый блондин, отдающий его ей, заверяющий, что этот амулет приносит удачу. Медальон, принадлежавший его отцу — и взгляд человека, который очень хочет, но не может остановить кого-то дорогого от глупости.       «Слейн Троярд», — вспомнила его имя она. — «Тот, кто рассказывал мне о Земле… И тот, кому никогда не позволили бы увидеть её снова. Мальчик, которого я спасла, единственный человек, который заботился о моих чувствах… Как больно вспоминать…» — Ассейлум зажмурилась, прижимая к себе медальон. — «Жив ли ты ещё? Или тебя убили, обвинив в покушении? Если я всё же вернусь на Вэрс, не окажется ли, что я вернусь в пустоту?» — она сжалась. Теперь ей, наконец, было страшно.       Ассейлум уткнулась носом в колени — теперь ей очень хотелось плакать. Одна посреди чужой планеты, вынужденная полагаться на людей, которые в любой момент могут посчитать её врагом. Ситуацию хуже сложно было вообразить.       «И ей я ничего не могу рассказать», — бросив быстрый взгляд на Эдельриццо, подумала она. — «Принцесса я или нет? Хорошенькое помешательство, до того, что понятия не имею, кто я! И станет на одного желающего от меня избавиться больше…»       Рядом, заметив изменения в её поведении, забеспокоилась та. Ассейлум покачала головой, легко надевая через голову тяжёлую цепочку. Она была слишком длинной для неё — её даже не пришлось расстёгивать. Сжав медальон в руке, она прижала его к груди.       «Надеюсь, ты действительно приносишь удачу».       После того как они прогнали того, второго марсианина, начался какой-то цирк, не иначе. Сначала объявили перемирие, потом на них напал страждущий отомстить идиот, которого они снова победили, а потом номинальное перемирие резко кончилось, и официально объявили войну.       «Я, конечно, всё понимаю, дедушка, возраст, но если у тебя констатировали старческий маразм, стоило передать свой трон внучке раньше», — раздражённо думала Ассейлум, дослушивая сообщение, очень хорошо показывающее, как правитель целой планеты принимает решение не иначе, как по велению левой пятки. Прежде чем делать первое объявление о перемирии, стоило определиться, нужно ли оно, если решение изменилось спустя несколько жалких часов, и не было тактическим решением для деморализации противника! Выглядело так, будто планетой Вэрс правит клоун…       «Какой позор…» — сжимая рукой ткань на груди и нащупывая под накидкой медальон, думала она. — «И это вроде как мой родственник… Надеюсь, ты не трогал Слейна… Уж он-то точно в этом не виноват… Ведь всё, что у меня есть, это Эдельриццо и Слейн — остальные что клялись, что нет, их слова что пустой звук, судя по их действиям сейчас!»       Рядом жалобно хлопала глазами Эдельриццо. Со стороны входа принялся рассказывать о том, что война не прекращалась никогда, местный вечно пьющий капитан. Благо, не он всем судном командовал, иначе их точно не ждало бы ничего хорошего. Слушая вполуха, как он озвучивал одну из её теорий заговора, будто ею пожертвовали свои же, Ассейлум размышляла, каковы её реальные шансы убедить деда и не лучше ли действительно тихо отсидеться за спинами земных войск, пока военные мерятся силами. С другой стороны, тысячи и тысячи невинных жизней — это было слишком для неё одной.       «Буду действовать по ситуации», — решила она. — «Чужие жизни жалко, но и своя пока ещё дорога. Найти бы хоть кого-то верного, знающего всё или хоть что-то о вооружении Вэрса, а не как я, названия… Да какие-то жалкие фрагменты, всплывающие в памяти по ассоциациям! Тогда, может быть, у Земли было бы больше шансов отбить атаку полоумных».       Через несколько минут в зале для брифингов им объявили, что их всех призывают на военную службу, и что им придётся подчиняться приказам.       «Что-то мне подсказывает, самоволок будет много», — вздохнула Ассейлум, оглядывая присутствующих в зале. Складывалось впечатление, будто Земле катастрофически не хватало обученных солдат, на этом судне так уж точно.       — Сейчас корабль направляется для дозаправки и ремонта на базу в Танэгасиме, — продолжала тем временем говорить капитан корабля, полковник Магбаредж. — После мы, вероятно, отправимся к штабу земного Альянса в России. А сейчас занимайте свои посты. На этом всё. Разойтись.       Как только их отпустили, последовала ожидаемая процедура переписи населения. Стоя в очереди, Ассейлум лихорадочно придумывала легенду, но стоило ей открыть рот, как всё в свои руки взяла Эдельриццо, и, наговорив несусветной чуши, каким-то образом вызвала у женщины умиление вместо подозрения. Хотя легенда была объективно неплохой, если бы не эти её вечные оговорки с «вашим высочеством».       В итоге она пошла полечить нервы и посидеть на палубе — отчего-то у неё было стойкое ощущение, что рокот волн успокаивал. Эдельриццо, почуяв, что ей хочется побыть в одиночестве, не стала навязываться следом. Хотя, учитывая возможное наличие сообщника убийц на борту, на её месте Ассейлум не отходила бы от своей принцессы ни на шаг. Но принцессой была она, и лично ей в данный момент тактичность служанки была на руку.       Однако не у всех была такая чуйка, поэтому буквально несколько минут спустя к ней подошёл неизвестно откуда взявшийся Инахо.       — О, ты тоже здесь, — не придумала ничего лучше Ассейлум, понимая, что от неё требуется хоть какая-то реакция. — Наслаждаешься видом?       — Тебе так непривычно видеть голубое небо? — вопросом на вопрос ответил тот. Ассейлум отвернулась от него и даже специально посмотрела на небо — голубое, красивое, но она видела его столько раз…       Мир словно раскололся на две части на несколько секунд, она зажмурилась, пытаясь собрать воедино.       …до прилёта на Землю она не видела голубого неба ни разу, только слышала рассказы о нём от своего друга. И мечтала однажды прилететь, чтобы увидеть…       — Мой друг говорил мне, что на Земле воздуха и воды так много, что они преломляют свет, приобретая голубой оттенок, — озвучила своё воспоминание Ассейлум. Она никогда не задумывалась о том, почему небо голубое, принимая просто как факт.       — Это не так, — разрушил воспоминание Инахо. Она, нахмурившись, обернулась к нему. — Небо голубое не из-за преломления, а из-за рэлеевского рассеивания.       «Абсолютно всё равно, голубое и ладно», — чуть было не сказала она.       — Так говорил мне… Слейн… — имя, снова всплывшее в сознании, что удивительно, вызывало только приятные воспоминания. И голова болеть пока не начинала — она позволила себе погрузиться в те, ушедшие дни, практически полностью. Голос Инахо превратился в надоедливый шум.       — Небо голубое из-за рассеивания Рэлея, а облака белые из-за рассеивания Ми, — показывая ей что-то в своём телефоне, предпринял ещё одну попытку объяснить что-то Инахо, будто имена учёных, совершивших эти открытия, объясняли ей, что и как работает лучше, чем пусть и неправильное, но вполне понятное объяснение из прошлого.— Тот человек ошибался.       Она даже не взглянула на экран. Перед глазами всё ещё стоял сначала влюблённый мальчишка, а теперь уже парень с голубыми глазами и мягкой улыбкой. И вьющимися светлыми-светлыми волосами. Она почувствовала, что ей надо выговориться хоть кому-то и, раз уж рядом так кстати есть свободные уши, то можно и в них.       — Слейн… — пропустив мимо ушей его объяснения, протянула Ассейлум, снова вглядываясь в горизонт. — Он, наверное, единственный, кто расстроился, когда мой кортеж подорвали.       — Твой друг, да?       — Да… — выдохнула она, машинально снова нащупывая медальон. — Он с Земли.       — И как он оказался на Марсе в друзьях у принцессы?       — Его отец был учёным, — ответила она, будто это всё объясняло и, наконец, обратила внимание на то, что Инахо держал в руках.       — Ты был чем-то занят?       — Так, повторял. Не уверен, что от этого есть какая-то польза.       — Почему?       — У нас нет Альдноя. Что вообще такое Альдной?       «Нашёл у кого спросить!» — мысленно взвыла Ассейлум. — «И что я могу тебе ответить… Давай, сознание, выдай мне хоть какую-то информацию, ну пожалуйста, не могу же я ему сказать что это типа магия какая-то…»       — Альдной… Альдной… — снова принявшись разглядывать океан, начала было она. Задумалась, пытаясь собрать закрутившиеся в голове разрозненные знания в связные предложения. — Альдной был найден в руинах Вэрса — планеты, что вы зовете Марсом, — снова замолчала, подбирая аналог слову «магия». — Это технология древней цивилизации. Первым землянином, пробудившим её, был мой дедушка, Рэйрегалия Вэрс Рэйвэрс нынешний император Вэрса. Тогда он был всего лишь доктором. Пробудившийся Альдной признал его своим… хозяином и наделил способностью к управлению собой на генетическом уровне.       И это просто чудо, что она не споткнулась на имени своего дедушки. Было бы очень смешно, если бы она не смогла его вспомнить или выговорить.       — Тогда выходит…       — Да, — кивнула Ассейлум, как раз сама осознавшая этот простой факт. — Врождённую способность активировать Альдной имеют только потомки дедушки. А всем остальным, Орбитальным рыцарям, она просто дарована в обмен на лояльность.       «И на его месте я бы не стала раздавать её кому попало, и устраивать абсолютную монархию. Как насчёт выбирать достойных хотя бы по психологическим тестам, а не по преемственности? Мало ли какой идиот будет наследовать… И выдавать ему такую силу! Если учитывать, что именно творится сейчас, наследнички явно вышли те ещё!»       Инахо молчал, явно ожидая продолжения.       — Получив эту силу, рыцари создали замки и катафрактарии для того чтобы править колониями. Теперь же они превратились в стервятников и накинулись на Землю, стоило только подвернуться поводу. Думая о случившемся, я всё больше склоняюсь к тому, что кто-то из них точно в этом замешан.       — Да, это имеет смысл, — кивнул Инахо.       Посмотрев на море и небо ещё немного, в итоге они разошлись. В одиночестве побыть всё равно не получилось, так что Ассейлум решила воспользоваться возможностью и поспать. В конце концов, никогда не знаешь когда они нарвутся на очередного марсианского стервятника… И стоило ей только задремать, как корабль тряхнуло с такой силой, будто на них упал железный слон, не иначе. Недовольно морщась, она поспешно выбралась из каюты, в которую зашла отдохнуть ранее только потому, что дверь была открыта, и направилась в зал, где обычно собирались остальные беженцы. Не хватало ещё оказаться запертой в каюте из-за какой-то неполадки и утонуть вместе с кораблем — хоть на палубе ночуй, там, по крайней мере, можно если что прыгнуть в воду и доплыть до берега в итоге. Ну или дрейфовать куда-нибудь на обломках корабля, что было всяко лучше, чем погребение в океане.       Стоило ей выбраться из каюты, как корабль тряхнуло снова. Может, идти ко всем было не такой уж и хорошей идеей, но выбора не было. Там её встретила насмерть перепуганная её долгим отсутствием Эдельриццо.       «Я хочу знать, что происходит», — схватив девочку за руку, думала она. — «Где-то здесь должен быть иллюминатор, хоть какой-то. Хотя лучший обзор с капитанского мостика, но кто бы меня туда пустил? Да и опасно там…»       В итоге ей пришлось обойти корабль по периметру прежде, чем она нашла иллюминатор, выглядывающий в нужную сторону. Видно было не очень, но это было лучше, чем ничего.       — Зачем вам это, ваше высочество, — канючила Эдельриццо.       — Мне нужно видеть, что происходит, — в который раз отмахивалась от неё Ассейлум. — Самым лучшим вариантом было бы выйти на палубу, но это просто самоубийство, когда корабль атакуют. В этой части корабля нет ничего важного, если вспомнить экскурсию Инахо, бить будут в другую сторону, чтобы сломать двигатели. Либо в мостик, чтобы уничтожить командование. Если, конечно, нападающий хоть о чём-то думает…       Стоило ей сказать об этом, как снаряд, который, как оказалось, был куском руки катафрактария, чуть не врезался в мостик. По коридорам разнеслось эхо от шагов — много людей куда-то шли.       «Эвакуируют гражданских с корабля?» — пришлось оставлять свой импровизированный наблюдательный пункт и бежать вместе с Эдельриццо на звуки шагов. Действительно — эвакуировали. Стоило им только выйти на открытое пространство, как их оглушил непередаваемо-противный свист. И грохот снарядов.       «Как хорошо, что я не додумалась выйти на палубу раньше. Вывести людей на открытую местность при таком раскладе просто гениальное решение, да ещё и поставить их в одно место, ограничив передвижение! Лучше б у иллюминатора сидела — один удар и мы все мертвы» — оглядывая ограждающие стены и прикидывая, сколько времени понадобится, чтобы через них перепрыгнуть, думала она. Однако удача явно была на их стороне — так впору и поверить, что медальон всё-таки волшебный.       Корабль вышел на полный ход и заплыл в образовавшийся от взрыва вход в неизвестный док, и со скрипом пришвартовался едва ли не к земле. Вокруг взвились клубы пыли, дышать стало невыносимо тяжело.       «Прикрывай или не прикрывай нос тканью, итог практически один, разве что задохнешься чуть медленнее», — раздражённо думала Ассейлум, спускаясь с корабля. — «Вот и доплавались».       Временно их разместили на складе, но сидеть там просто так было бы глупостью — гражданским не скажут совершенно никакой информации. Ей просто необходимо было как-нибудь оказаться рядом с командованием. Пока она думала, как их найти на незнакомой базе, мироздание словно бы её услышало — мимо прошла капитан Магбаредж, возмущаясь:       — Как такое возможно? Что это за конструкция такая?       Не раздумывая, она направилась следом. Из дальнего угла её проводила пристальным взглядом Райет.       «Они что-то нашли? Что их так удивило?», — прячась за поворотами и следуя за ними на максимально безопасном расстоянии, думала Ассейлум, практически не обращая внимания на крадущуюся следом Эдельриццо.       — Это же марсианский катафрактарий... — с ужасом и удивлением продолжила капитан несколько минут спустя, разглядывая застрявшую в земле махину. Эхо разносило её голос, так что совсем не требовалось подходить ближе, чтобы слышать разговор. — Как?..       «И правда марсианский».       — Кратер, — пояснил подошедший следом Марито в компании Калма, не обращая никакого внимания на лишних детей, мимо которых он только что прошёл — действительно, подумаешь, кто-то прячется и слушает неположенные разговоры. — Одним метеоритом тогда не обошлось. Первый упал на побережье, из-за чего и сформировалась бухта. А второй — вот сюда, — продвигаясь по железному мосту прямо к командованию, продолжал рассказывать Марито.       — Значит эта машина…       — Она самая. Демон из прошлой войны. Только я думал, что он не пережил крушение. Уж встреча так встреча…       — Получается, наши его захватили? — продолжила развивать мысль капитан Магбаредж.       — А Танэгасимский рапорт капитана Марито замяли, чтобы сохранить это в секрете? — уточнил Калм.       «Да, власть везде одинакова…»       — Но только ли в этом дело?..       — Капитан Магбаредж, смотрите! — воскликнула Нина, похоже, единственная, кто смотрел по сторонам.       — Что это… такое?       На этом моменте Ассейлум всё-таки не выдержала и тоже вышла на мостик, тут же устремляя взгляд туда же, куда и все. Внизу располагался самого что ни на есть марсианского вида корабль.       «Похоже, пришёл конец моей маскировки», — пришла к очевидному выводу Ассейлум. — «Если корабль марсианский, без меня не полетит. Другого транспорта по дороге сюда я не видела. Либо я раскрываюсь, либо мы ждём тут с моря погоды, рискуя превратить этот док в свой склеп».       Народ, возбуждённо перешептываясь, кинулся по мостикам вниз, создавая столько грохота, что топот ещё двух пар ног слышно не было совершенно.       Она вошла на корабль практически следом за ними — и только тут кто-то из них, наконец, вспомнил, что гражданским вообще-то не положено лезть в дела военных.       — Нет-нет, гражданским сюда нельзя! — вскакивая со своего места, воскликнул высокий парень в очках.       — Гражданским, и правда, нельзя, — кивнула она, останавливаясь на входе. Закрыла глаза, представляя, как рассеивается маскировка… яркий свет снова проникал даже под веки, не закрывай она глаза, наверняка бы не видела ничего следующие несколько минут — раз уж вспышки были такими сильными. Особенно на контрасте с окружающей тьмой. Вокруг раздались восхищённо-удивлённые, смешанные со страхом возгласы. Кто-то выхватил пистолет.       Зашуршало белое платье, вернулась тяжесть длинных волос, забранных в весьма простую причёску.       — Есть небольшое «но» — я не гражданская.       — Ты…       — Я хотела бы поблагодарить вас за то, что вы защищали меня всё это время. Маскировка была вынужденной мерой, на вашем корабле всё ещё может находиться сообщник тех, кто устроил покушение на меня, — присев в реверансе, улыбаясь, и пояснила Ассейлум. — Я на вашей стороне.       Она прошла вперёд, старательно игнорируя следующее за ней дуло пистолета в руках у помощницы капитана и положила руку на белый матовый шар.       «Ну что, магия, не подведи меня», — мысленно взмолилась она, окинула взглядом помещение и, прочитала название корабля. — «Если не сработает, мы пропали».       — Пора проснуться, Девкалион. Именем Ассейлум Вэрс Аллюсии, пробудись, Альдной!       Комнату снова залил свет, ещё более яркий, чем прошлый. Она поспешно зажмурила глаза, не без причины опасаясь временно ослепнуть.       — Не хотите объясниться? — поинтересовалась капитан, стоило только свету погаснуть.       — Как только разберёмся с тем, кто напал на нас здесь, у нас точно будет время поговорить, — кивнула Ассейлум. — Я боюсь, если мы будем медлить, те, кто защищают нас, могут погибнуть.              Выкапывался корабль из земли стандартно — просто простреляв себе путь наверх, за неимением иных вариантов. Как оказалось, взлетели они вовремя — наверху как раз ситуация превратилась в критическую. С вражеским катафрактарием разобрались просто и красиво — проехались по нему, словно катком. Корабль, правда, немилосердно тряхнуло, но это была такая ничтожная цена за устранение летающей угрозы, что об этом не стоило и вспоминать. После чего его подорвал кто-то из пилотов земных катафрактариев — так сказать, чтобы уж наверняка.       — Получилось! — несмело радовалась команда. Едва не хлопала в ладоши Эдельриццо.       Ассейлум отошла от пульта запуска — поближе к окнам, чтобы посмотреть, что происходит.       — Небесный носитель помогал им всё это время, да? — оценив обстановку и летящего на штурмовике оранжевого робота Инахо (никто больше не был способен на столь сумасшедший поступок), поинтересовалась она.       — Похоже, да, — подтвердил кто-то.       — Мне необходимо поговорить с ним, — решилась Ассейлум. — Если он сам пошёл на контакт, позвольте связаться с ним.       — Это неразумно…       — Это источник тактической информации! В штурмовике помещается только один пилот, неужели вся ваша команда не справится с одним? — резко обернувшись на капитана, поинтересовалась она. — Как минимум, он знает о вооружении больше, чем просто названия — не то, что я. И штурмовик не оснащён достаточной бронёй, его можно сбить почти любыми снарядами.       — Хорошо, — вздохнула Магбаредж. Ассейлум повернулась обратно, и в этот момент Инахо выстрелил в штурмовика и спрыгнул с него на палубу, а тот, кружась, вошёл в пике, несясь навстречу океану.       — Этот… Этот… Кто, кто его учил, ну кто! — всплеснула руками она. — Собственноручно утопить источник информации, который не проявлял агрессии! — заметалась по кабине она. — Ловите его, вытаскивайте его, пока не убился, или мы ничего не узнаем!       Небесный носитель ударился о воду и исчез.       «Бултых. Так и тонут надежды».       — Если там пробоина, и он захлебнётся… — раздражённо выдохнула Ассейлум, пока команда лихорадочно переправляла приказы с разрешения капитана. — Это будет просто… просто…       Цензурных слов не хватало — останавливало только белое платье. Принцессам явно не положено было ругаться теми словами, которые крутились у нее на языке. Приходилось просто негодовать, ходя туда-сюда, то всплескивая руками, то заламывая их, с лицом, полным отчаяния, пока несколько катафрактариев под недоумение Инахо затаскивали штурмовик на палубу — благо, место было не такое уж и глубокое, так что хотя бы нырять за ним не пришлось.       «Наверное, его здорово тряхануло при ударе сначала о воду, а потом и о дно…»       Спустя долгие пять минут штурмовик всё-таки втащили на палубу и попытались открыть, но не тут-то было — марсианская машина не желала открываться никак, пришлось разрезать её. Ассейлум практически прилипла к стеклу, смотря вниз — из небесного носителя вынули человека без сознания и этим человеком был…       — Слейн! — воскликнула она, отталкиваясь от окна. Сердце ухнуло куда-то вниз.       — Вы его знаете? — тут же поинтересовалась капитан Магбаредж.       — Это мой друг детства. Он землянин, если он здесь в одиночестве на носителе и помогал в бою, это может значить только одно… — направляясь к выходу с мостика, быстро говорила Ассейлум. — Теория о заговоре не просто теория.       — Вы так в нём уверены?       — Только в нём, — кивнула она больше самой себе. — И в Эдельриццо. Пожалуйста, попросите их не причинять ему вреда. Нет нужды, он расскажет всё, что знает, если… когда очнётся. Я пойду туда, мне нужно туда.       Капитан проводила её долгим взглядом.       — Вы слышали? Исполняйте! — потребовала она и направилась следом — за ней даже дверь закрыться не успела.       — Раз вы его знаете, можете рассказать ещё что-то конкретное, принцесса? — уточнила она, идя с ней вровень.       — Он сын учёного, — подхватив неудобную длинную юбку, чтобы не мешала быстро идти, отозвалась Ассейлум. Эдельриццо бежала следом. — Пять лет назад я спасла его и его отца, им позволили остаться. Он всё детство рассказывал мне о Земле, всё, что я знаю о ней, я знаю от него, — она перевела дыхание, сомневаясь в своих словах. Она знала о Земле откуда-то ещё. — Он… Полетел бы со мной, если бы ему только позволили, но граф, которому его отдали на службу после смерти его отца, никогда не пошёл бы на это. Когда я отправилась на Землю, он остался в штурмовом замке. Он не мог выйти оттуда, если только не сбежал или его не отпустили намеренно. Тот граф… вряд ли отпустил бы его. Крутео презирает Слейна за то, что он с Земли и за то, что я дружу с ним… Он может знать что-то важное.