Удел Богов

«И плевать на то, что удел Богов — одиночество». Beholder 2

К тому моменту, как научно-исследовательский корпус «Дельта» отбыл из Центрального узла на запад, двигаясь по строгому маршруту, лето уже заканчивалось. Те сотрудники Бриджес, которые променяли защитные костюмы и курьерские ботинки на лакированную обувь и модные кабинеты, без воодушевления приняли участие в программе. Если бы не приказ, холёные тепличные учёные до сих пор занимались бы тем, что переливали из пустого в порожнее, изучали феномен Берега только в теории и тешились слухами. Исследовательский центр, состоявший сплошняком из книжных червей, извлекал из своего положения максимум, поэтому почти все труды старого мира были каталогизированы и переведены в читаемые электронные форматы. Дороти не гордилась тем, что это лучшее из достижений, по которому её запомнят потомки, но сделать большего в своем положении всё равно не могла. Соединенные Города Америки пребывали в относительном спокойствии уже несколько месяцев, а группки сепаратистов из удалённых городов были настолько малы, что их даже не упоминали в отчётах. Но даже будучи убеждённой в собственной безопасности, Дороти с радостью обменяла бы бесполезные полевые исследования на уютный кабинет, возможность вызвать секретаря и семичасовой рабочий день. Сейчас же вместо всех удобств у неё был только защитный комбинезон с капюшоном и крепкие походные ботинки взамен новым туфлям из кожи. Она могла возразить, но это был приказ, который никто не советовал оспаривать — сделай это, и плохие рекомендации от Бриджес навсегда заклеймят тебя кем-то вроде «социально-ненадёжного члена общества». Или ещё хуже, поставят хиральное загрязнение как диагноз. Вместе с Дот по разным направлениям выехало ещё несколько человек — кто-то занимался исследованиями Берега, как она, а кто-то перевозил в другие узлы важные образцы для изучения последствий Выхода Смерти. На западе, куда ехала Дороти, не было ничего необычного за исключением повышенной плотности хиралия — сплошные равнины, безопасные зоны и отсутствие дождя. У Дот с собой было много оборудования: Бриджес запретили брать личные вещи сверх указанного веса, а вся остальная машина была занята приборами для оценки качества воздуха и атмосферы. Вместе с экспедицией ехала охрана, а также курьеры компании, которые собирались организовать связь со всеми дальними узлами. Дороти не видела смысла в объединении, но Па всегда говорил, что без общества всё распадётся, ну и… наверное, ему было виднее. Несколько часов тряски в бронированной машине без окон прошли спокойно: Дот определяла время только по часам и большую часть времени провела в своем лаптопе — они давно въехали на территорию без сетевого покрытия, поэтому всё, что Дороти могла делать, так это читать и редактировать свои статьи. Без наручных компьютеров они не знали о происходящем снаружи, но затем Дот увидела изменения в маршруте; по словам водителя, впереди обнаружился не отмеченный на карте лагерь отшельников, встречу с которым хотелось избежать, пока их не запеленговали. Сначала они проехали нужный поворот, затем компьютер в офлайн режиме продолжил новый, менее безопасный маршрут. — У нас всё хорошо? — Дороти начала беспокоиться первой. Курьер по имени Рут заверил её, что отшельники — это последнее, о чём стоит волноваться. — Большее, что они могут сделать, так это отобрать наши посылки, — подмигнул он ей. — Такова уж их природа. Дот слишком много времени провела в изоляции убежища, поэтому ей с трудом верилось, что больные зависимостью люди вообще могут существовать. Ей рассказывали о них, как о каких-то сказочных персонажах, которых компании выдумали, чтобы запугать частных курьеров и заставить их присоединиться к централизованным фирмам. Когда машина подпрыгнула на кочке и затарахтела, словно ракета на взлёте, Дороти захлопнула свой лаптоп и прижала к себе, вспоминая разом обо всех байках. — Чем занимаетесь? — Рут попытался вовлечь её в диалог, когда заметил, что Дот наконец-то оторвалась от чтения. Он реагировал на тряску так спокойно, будто переживал это каждый день (что было недалеко от истины). — Хи… хиральные загрязнения, — Дороти подпрыгнула вместе с транспортом и прикусила язык. С носа едва не слетели очки, и Дот схватилась за дужку. — Всё в рамках программы. — Всего-то? Дот ощутила себя пристыженной — курьеру, наверное, хотелось думать, что правительство делает всё возможное ради спасения их жизней и объединения Америки. Дороти вот больше всего хотела изучать Берег напрямую, а не по чьим-то запискам, но, как говорил её научный руководитель — в одну руки сри, в другую мечтай, увидишь, какая наполнится быстрее. — Ничего серьёзного, — в конце концов заверила Дот. Ничего серьезного помимо произошедшего на Манхэттене и странного дождя, существующего вопреки всем законам физики. Кто бы мог подумать, что всё это возможно в мире, который прежде поддавался логическому объяснению? Через секунду Дот услышала звук, будто кто-то медленно спустил очень большой шарик — она не поняла его природы и подумала, что ей почудилось, но через секунду машину крутануло на дороге, и Дороти приложилась виском о плечо сидевшего рядом курьера. — У вас есть прогнозы? — беззаботно продолжил расспрос Рут. — По поводу объединения Америки. — Я не новостная колонка. Быть винтиком в машине СГА ей не нравилось, но по крайней мере она была крупным винтиком — до того момента, пока её не забросили в глушь осматривать хиральные загрязнения, а группе более квалифицированных учёных разрешили изучать Берег в кооперации с жертвой ДУМа. Водитель сообщил о нулевой видимости и пробитом колесе: машина безуспешно попыталась выровняться, но затем с ужасающим скрежетом напоролась на камни и перевернулась на бок. Дот повезло оказаться по другую сторону, поэтому она отделалась лишь легкими ушибами, когда как мешок с картошкой болталась среди переполошенных людей. В какой-то момент она перестала видеть и лишь спустя секунду поняла, что очки наконец-то слетели с носа. После громкого звука наконец-то восстановилась тишина, и люди в машине выдохнули: кто-то ругнулся и охнул, попытавшись нащупать скамейку. Им повезло, что оборудование было закреплено в соседнем отсеке и защищено мягкими углами как раз на такой случай. — Что… что происходит? — Дот, зажатая между незнакомыми людьми, начала паниковать. Без очков всё превратилось в размытые яркие пятна, поэтому она была рада услышать голос Рута. — Ничего страшного, наверное, врезались во что-то. — Или напоролись на шипы, — сообщил голос откуда-то из-за уха. — Здесь же территория этих наркоманов, кто знает, из чего они теперь их делают. — Это всё равно ничего не меняет, — заверил другой курьер с размытым лицом. — Всё, что им нужно — наши посылки с трек-кодом, в крайнем случаи ботинки. — Только не твои вонючие, — человек, лежащий ближе всех к кабине водителя, кулаком постучал по перегородке. — Можно там побыстрее? Язвительная мысль у Дот в голове объявила о том, что горные ботинки в обмен на неприкосновенность — это хорошая сделка. Кто-то из курьеров причитал о сохранности хрупких грузов, оставшихся в соседнем отсеке, когда снаружи наконец-то послышались чьи-то выкрики и суета. После этого створки машины поддались, и внутрь хлынул свет от ярких фонарей.