Треножник

- Как тебе? - Рей поправляет серую фуражку и поворачивается вокруг себя, демонстрируя повседневную форму пилотов. - Хмм... странно, никакой сыпи, - открывая левый глаз пожимает плечами Бен.       Привычную утреннюю медитацию приходится прервать. “А лучше и вовсе отложить,” - понимает Верховный Лидер, все еще не привыкший, что ученица появляется в его покоях, когда ей вздумается. - Какой сыпи? - недоумение в голосе девушки быстро сменяется обидой. - Которую ты прячешь под маской последние дни, - поднимаясь на ноги отзывается Бен, - иначе, зачем тебе на лице фильтры в условиях идеальной очистки воздуха, Рей? - Кто бы говорил! - морщится его собеседница, - Не хочу, чтобы кто-то из курсантов узнал, что я и есть ученица Верховного Лидера. Пока по крайней мере… - под подозрительным взглядом, она быстро добавила - в конце-концов, мои навыки пилота не имеют к этому никакого отношения! - Я запомню, - многозначительно усмехнулся Рен. - И как же тебя называть, если попадешься на учениях? - Просто RS-75178. - Первые числа цифровых координат Джакку...очень остроумно. Уговорила Фазму или сама взломала систему? - принимаясь за завтрак язвит он. - Пфф... было бы там что ломать. - выхватив из-под носа Бена стакан, фыркает девушка. - Понятно, значит первое. А вот пить не советую. - внезапно становясь серьезным произносит Кайло. - Почему? - стакан замирает на полпути к губам. - Древняя истина. - картинно закатывает глаза Рен, копируя интонации мастера Скайуокера. - И возьми конфету. Синюю или красную? - А какая нужна, чтобы познать “древнюю истину”? - подозрительно уточняет Рей, оглядывая тарелку. Этот тон, таящий подвох, она узнает сразу. - Нетерпеливая упрямица... хорошо, я дам тебе ответ: съешь красную - познаешь истину, съешь синюю - тоже, познаешь истину - убийственно серьезно отвечает Верховный Лидер. - А... какой же тогда выбор? - Синяя соленая, красная с чак-корнем, - пожимает плечами Рен, уворачиваясь от шуточного тычка в бок. *** - Пополнение экипажей звездных разрушителей идет согласно графику, - монотонно вещала глограмма-фигура на столе.       Выражение сосредоточенной заинтересованности приклеилось к лицу генерала Хакса, но доклад интересовал его не больше, чем эхо далекой грозы. Разумеется, игнорировать ее было бы крайне неосмотрительно, но в данный момент его куда больше интересовали генералы присутствующие в кабинете, нежели те, что в тылу несомненно плел интриги.       Большинство из них были старше Хакса, и, как он знал, кое-кто считал его сопляком и выскочкой. Наивно полагая, что Армитаж поднялся благодаря трудам отца, а не наоборот.       Некоторые из них помнили Брендола, но, что важнее, Армитаж тоже помнил отцовское мнение о коллегах: "банка с пауками". Старший Хакс любезно общался с другими, и в то же время с упоением собирал компромат. Все собирали его друг на друга. Брендол даже держал пару мелких сошек, занятых вынюхиванием чужих тайн. Один из них даже весьма топорно пытался копать под Армитажа.       Своего рода "милое хобби" начал некогда генерал Гихрид, слетевший со своего теплого места еще в Империи, когда его сомнительные похождения неудачно всплыли. С тех пор он понял: обладание чужими грязными секретами дает невероятную силу. И превзойти его так никто и не смог, так что недавняя нелепая смерть из-за выходки Эмилин Холдо позволила большинству генералов вздохнуть спокойно.       "Случайная ли?" - размышлял Армитаж. - "И куда делся его архив, который, как гласит официальное заключение, был уничтожен пожаром на разрушителе?" Последнему он, впрочем, не верил ни капли. А значит, архив уплыл в руки адмирала Вильгельма Ксирана, руководившего следствием. "Хитрый лис" всегда вызывал особую ненависть старшего Хакса, а вот сына серьезным противником он не считал вовсе, а зря.       Сам глава отдела Безопасности всегда был доброжелателен к Брендолу, и несмотря на девиз "Все вижу. Все слышу. Молчу." любил поговорить о музыке, литературе, искусстве за бокалом вина.       Знал ли Ксиран, кто был причастен к смерти Брендола? Армитаж не сомневался, что знал. Но стал ли докладывать Сноуку? Однозначного ответа генерал дать не мог. - Основные запасные части для энергогенератора SURO-10, генератор щита DSS-02 «Верфей Куата» были отправлены по запросу базы PV-12.       Вообще как много адмирал докладывал Верховному Лидеру? И что из этого было правдой?       Конечно, каждый генерал имел свой карманный отдел разведки на своем корабле, но зачастую, они только мешали друг другу. А Ксиран создавал агентурные сети, собирал бесценную информацию по всей галактике, в его аналитическом корпусе на "Господстве" день и ночь шла работа. У некоторых генералов тоже возникали вопросы о благонадежности нанятых Вильгельмом людей, но доказать что-либо они не могли. Как всегда.       Верховному Лидеру, возможно, следовало к ним прислушаться, но вместо этого, он использовал грызню подчиненных в своих целях, считая себя неуязвимым благодаря Силе.       В прямом столкновении с форсьюзером может тягаться только форсьюзер. Или отряд элитных бойцов, превосходящих его числом минимум в три раза. Ксиран, казалось, действительно опасался Сноука, но... Хакс прищурился: он слишком хорошо знал, как в угоду политике соблазнительно для разведки подтасовать данные. Убедить Верховного Лидера начать вторжение, согласно устаревшему плану, сильно приуменьшив силу реального противника.       Мог ли он запустить череду провалов Первого Ордена еще тогда, пока Армитаж был слишком занят проектом "Старкиллер"? Мог ли допустить утечку информации к смехотворному Сопротивлению намеренно, чтобы избавиться от конкурентов?       Если бы все пошло по этому плану, у Ксирана был бы шанс урвать кусок пожирнее и, заключив на выгодных условиях мир с остатками Новой Республики, обосноваться в какой-нибудь окраиной системе, чтобы беззаботно встретить старость.       В таком случае, Кайло Рен, занявший место Верховного Лидера спутал ему все карты... - Четыре фрегата типа «Улан», два тяжёлых крейсера типа «Максима-А» и лёгкий крейсер типа «Диссидент».       Ученика Сноука военная верхушка практически не брала в расчет. "Верховный Лидер, подражая императору, завел себе уменьшенную копию Вейдера. Инструмент устрашения, дань моде, не более." - решили в кулуарах. Пугало в маске держалось особняком, мотаясь по галактике с какими-то бессмысленным для военных поручениями, иногда участвуя в мелких операциях, и только подкреплял общее мнение о своей бесполезности.       Пока Хакс не столкнулся с Реном лицом к лицу... Хотя, если уж быть честным, это Сноук столкнул их. Лбами. Дальше Армитаж заинтересовался "темной лошадкой" сам. Впрочем, об этом знать генералам было совершенно незачем, поэтому Хакс продолжал изображать плохо скрываемую к Рену неприязнь.       Предпримет ли что-нибудь Ксиран? Без сомнения. Вопрос лишь в одном: как скоро? Хакс беззвучно вздохнул, коря себя за то, что не озаботился некогда подсунуть в отдел Вильгельма пару верных людей. - Прототипы миноносцев будут готовы к испытаниям через восемь стандартных часов. Теперь выяснить что-либо будет гораздо сложнее. "При распутывании любого дела, главное - не выйти на самого себя." - усмехнулся своим мыслям Хакс. - Мофф Надингер готов предоставить результаты по проекту.        “ Придется подождать, в любом случае. Не рой другому яму без четкого ТЗ” ***       То, что раздевалка у Химер общая для новичков и ветеранов, Рей знала, но вот что она едина для пилотов обоих полов - не предполагала вовсе. Поэтому сгорбившаяся фигура, с чересчур широкими обнаженными плечами стала для нее неприятной неожиданностью.       Впрочем, Рей быстро взяла себя в руки и бесшумно, благо человек не обратил на нее никакого внимания, прошла к шкафчику со своим номером. Следовало облачиться в летный комбинезон и экипироваться всем необходимым, как гласила первая глава методички. Больше никого в раздевалке не было: девушка специально пришла рано, надеясь успеть осмотреться.       Пару раз он едва слышно всхлипнул, но бросать беспокойные взгляды Рей не решалась, несмотря на то, что Сила подсказывала ей: с этим человеком, спрятавшим лицо в ладонях, что-то не так. Пока он внезапно вскочив с низкой лавки ни впечатал кулак в дверцу своего шкафчика. Резко и зло. - А я подумала ты заснул, - застегивая ремни приветливо произнесла Рей. - Ты здесь откуда? - похоже ее товарищ по эскадрильи был неприятно удивлен, но быстро взял себя в руки, - я… то есть, я не слышал как ты вошла. Рей улыбнулась. Ее собеседник оказался обладателем пронзительных синих глаз и выглядел лишь немного старше. - Честно говоря, я тоже не рассчитывала встретить здесь кого-то так рано.Что-то случилось? Почему ты расстроен? - Просто немного волнуюсь, - соврал парень, - Я Ольх, - он протянул руку, - А ты...ты тоже из пополнения? Не припомню, чтобы видел тебя в Академии. - Рей, - пожала предложенную ладонь девушка, - да, я из транспортного, водила раньше челноки и корабли сопровождения. Заранее заготовленная легенда прозвучала даже лучше, чем она предполагала. - Ааа… переквалификация. - нотки снисходительного пренебрежения скользнули в голосе Ольха, - большая удача попасть сюда.       Рей не понравилось как это прозвучало.Так, словно ее окатили помоями, как человека второго сорта. - Предлагаешь мне тоже пореветь? От счастья, разумеется. - осведомилась она.       Неловкая пауза на мгновение повисла между ними, а затем Ольх усмехнулся. Получилось криво. - Асы не плачут, так? Извини, просто пытаюсь понять насколько сильно эскадрилья нуждается в кадрах. - Звучит еще хуже, - честно сообщила Рей. - Я имел ввиду...Не хочу, чтобы меня исключили например, из-за идиотского нарушения дисциплины, - попытался пояснить парень, - или еще за какой-нибудь пустяк, только потому, что нужно... А, сарлак! Светские беседы никогда не были моей сильной стороной, как видишь... - Как и моей, - хлопнула вконец растерявшегося Ольха по плечу Рей. - Рада, что мы в одной команде. Выдохни, извинения приняты. - Тогда я оденусь?       Рей расхохоталась. Глядя на нее Ольх тоже неловко усмехнулся. - Значит, ты знаком со всеми новичками из Академии? - спросила Рей, когда они по очереди опустили личные жетоны в прорезь штатного компьютера, чтобы зафиксировать доступ. - Выходит что так… правда я не знаю, кто из них попал в Химеры. - рассеянно отозвался парень, - А что? Тебя интересует мое мнение об однокашниках? - Не люблю сплетни, если ты об этом, - покачала головой Рей, и указала на остановившихся за прозрачной перегородкой ангара людей - Знаешь их? Я бы хотела познакомиться. - Это ветераны, - покачал головой Ольх, - они не станут разговаривать с нами. - Я так и знала, что все эти рассказы о товариществе и взаимопомощи Химер чушь, - скривилась Рей. - Это традиция, - попытался оборвать начинающуюся тираду парень. - Прекрасная традиция: лицемерие и дедовщина! - Дослушай меня, - возразил Ольх, - до первого настоящего воздушного боя, ветераны не общаются с пополнением. Мы для них не существуем.Так делают во всех штурмовых подразделениях и высокомерие тут ни причем… - Почему же тогда? - развела руками девушка. - Потому что в первом боестолкновении погибает шестьдесят процентов новичков. - сердито закончил парень и кивнул в сторону ангара - Ты можешь винить их в том, что они не хотят гадать, кто из нас не переживет ближайший бой? - Я не знала… - тихо призналась Рей. - В транспортном гораздо безопаснее...только поэтому я рассказываю тебе, - вздохнул Ольх. - Если ты надеешься, что я передумаю, и вернусь туда, то ты ошибаешься.- помотала головой девушка, - Просто больше половины... так много.       Недавние тренировки вспомнились Рей в другом свете: Бен с необычайным упорством вновь и вновь заставлял ее уклоняться от выстрелов в спину, парировать на огромной скорости атаки, ориентироваться при перекрестном огне дроидов. Порой, после особенно тяжелых дней, злой и усталый, он сам сражался с ней задавая чересчур быстрый, рваный темп боя, ничего не объясняя.       Он буквально вынуждал ощущать происходящее через Силу и реагировать раньше, чем разум успеет осознать, что происходит.       Это противоречило нескольким методикам джедаев, которые Рей успела почерпнуть из архивов, но Бену было плевать, и теперь, кажется, она поняла почему... - Статистика, с ней не поспоришь, - парень нервно пожал плечами, - Зато после этого, шансы служить долго и успешно возрастают в разы. “Ведь когда-то Бен тоже прошел свой первый бой…” - мысль выбила Рей из колеи - “Но ни слова мне об этом не сказал… опасался напугать? Не хотел делиться слишком личными воспоминаниями? ”       Смуглый худощавый командир эскадрильи Химер Виктор Дивер не был стар, но седина неумолимо посеребрила его виски.Хмуро щурясь, он оглядел выстроившихся перед ним новобранцев и бесстрастно произнес: - Вы закончили Академию и думаете, что все умеете. Теперь вы пилоты Первого Ордена и готовы сражаться. Если так, то вы идиоты. Ваши экзаменационные баллы, с которыми я ознакомился, ничего не стоят на поле боя. Они только показатель престижа Академии и ее инструкторов, которым совершенно наплевать, что случится дальше с выпускниками.       Он дал несколько мгновений, чтобы стоящие перед ним люди осознали свое положение в полной мере. - А я вам скажу, что случится: вас отправят в ад. Добро пожаловать в эскадрилью. - Он сделал несколько шагов вдоль строя, - С вашими стандартными часами налета на данный момент, вы просто мишени для противника, болванки для расхода боеприпасов. И ценность таких единиц равна стоимости СИДа для армии Первого Ордена. Он исподлобья обвел взглядом пополнение - Считайте, что вам всем повезло: затишье в боевых действиях продлится еще около двух недель.За это время вы должны стать пилотами. Не сказанное “или погибнете” повисло в воздухе очевидным выводом. Рей сморщила нос. - Сегодняшнюю смену вы отрабатываете взлет и посадку вручную. Старт со второй взлетной полосы, кружите строем, лидер садится, взлетает и встраивается в хвост последним. RS-75178, - прочел с экрана своего инфопланшета Виктор, и Рей, мгновение поколебавшись, сделала шаг вперед, - у тебя летных часов больше всех. Возглавишь звено.       Кажется, за ее спиной кто-то завистливо хмыкнул. *** - Итак, план операции на Кантонике готов? - осведомился Кайло Рен, когда двери кабинета за его спиной закрылись, оставляя их с Армитажем наедине. - Разумеется, Верховный Лидер, - отозвался, отрываясь от инфопланшета Хакс. - Отлично, - искаженный маской голос зазвучал угрюмо, - выкладывай, я слушаю. И как можно подробней.       Плавность движений Рена не могла обмануть Армитажа: он отлично чувствовал повисшее в воздухе напряжение. - Могу я узнать, чем обязан такому пристальному контролю? - уточнил он. - Не прикидывайтесь идиотом, генерал, мы оба отлично знаем, - холодно отозвался Верховный Лидер, снимая шлем - в чем дело. - И если мне покажется, что ты, - тихо но твердо продолжил Кайло, глядя в глаза Хаксу, - собираешься использовать ее как приманку, залог, предмет для торга или на что там еще способна твоя фантазия, ты пожалеешь... Что ты делаешь? - Избавляюсь от лишнего, - аккуратно складывая шинель и принимаясь за пуговицы кителя бесстрастно ответил Хакс, - пока есть время. Продолжай, я весь внимание.       Кайло удивленно поднял бровь и Армитаж ядовито пояснил: - Ты продолжишь накручивать себя до впадения в ярость, потом применишь Силу, чтобы я не мог сопротивляться, возможно, разнесешь здесь всё в качестве прелюдии, и возьмешь то, ради чего пришел. Не останавливайся, я только хочу выглядеть достойно после. - Какое недовольное лицо, - усмехнулся Рен, - я прямо чувствую себя тираном... - Разве это не то, чего ты хочешь? - холодно уточнил генерал. - Задай этот вопрос себе, Армитаж, - хмыкнул Кайло, - из нас двоих, любовь к страданиям - это твоя проблема, а не моя. - Какая же тогда твоя? - огрызнулся Хакс. - Плохой. Самоконтроль. - отчеканил Верховный Лидер, - я над этим работаю. А ты можешь играть роль невинной жертвы, если тебе нравится, но не перекладывай ответственность за это на чужие плечи. - Значит ли это, - уточнил Армитаж, - что у меня есть выбор? И я могу отказаться, если захочу? - От своих привычек или от меня? - рассмеялся Рен, - Что ж попробуй, Армитаж... Можно всё, кроме предательства Первого Ордена, разумеется. - То есть, про Рей ты уже забыл? - уточнил Хакс. - Очевидно, что я приравниваю действия против моей ученицы к измене Первому Ордену. - Занимательный у тебя устав, - отстранено отозвался Армитаж, переводя взгляд на панель, где призывно замигала зеленая лампочка связи, - Слушаю. - База PV-12 запрашивает сеанс связи, сэр. - донесся металлический голос из динамика - Сигнал неустойчив, атмосфера дает помехи. - Перебросить через усилитель в основной центр связи. Я буду через пять минут. - коротко бросил он, отключаясь. - Рен, если я заверю тебя, что не допускаю ни единой мысли против Рей, это будет достаточным гарантом для тебя?       Хакс потер лоб. Мир перед его глазами на мгновение поплыл, а затем навалился тошнотой.Кайло скривился. - Какого ранкара ты не сказал мне, что у тебя раскалывается голова, Армитаж? - А на что бы это повлияло? - фыркнул генерал, пытаясь проморгаться. - Сейчас пройдет. Эти приступы короткие. - И давно? - С тех пор, как получил по голове. - он благоразумно умолчал о подробностях. - Что сказали в мед отсеке? - подозрительно уточнил Рен. - О, какая неожиданная забота, Верховный Лидер, - вспылил Хакс, - сказали, что приложиться затылком об пол не полезно для здоровья. Ничего страшного. Разрешите идти? ***       Сидя на полу, Рей ощущает мокрым от пота затылком прохладу металлической дверцы шкафчика. Если бы не Сила, она бы не дошла до раздевалки после разбора полетов. - Если завтра будет так же, то лучше б я провалил эти хаттовы экзамены, - шипит долговязый парень беззастенчиво растянувшийся у противоположной стены. - А ты еще хотел подтасовать результаты распределения, чтобы попасть к Химерам, как я, Том, - смеется, булькая от кашля фигуристая обладательница роскошных фиолетовых волос. Опершись локтями о лавку, она воюет непослушными руками с застежкой жилета. - Пьян был, глупости нёс… Ты тоже на выпускном вечере предлагала угнать шаттл и осесть где-нибудь на Татуине, Агата. Я согласен! Только донеси меня, до корабля, моя фиалка…       Первый день никому не дался легко.       На движение тело отзывается болью, но Рей запускает руку во внутренний карман комбинезона, где, словно талисман лежит утренний подарок Бена. Разумеется, она взяла обе конфеты. Разумеется, теперь она поняла его предостережение. Терпкий от сока чак-корня шоколад разливается во рту сладостью, подпитывая силы. - Это к Рей, она должна знать, где стоит нормальный пассажирский. - Ольх, указывает в сторону девушки. - Она раньше там служила.       Девушка лишь кивает, улыбаясь. - Ааа... RS-75178, вот откуда у тебя летные часы. - Ольх, а ты какого сарлака в Химерах забыл? - подает голос веснушчатый верзила, чей облик подошел бы больше штурмовику - Вы же с Джей собирались в Черную эскадрилью? - Мне места не хватило... - Да-да! Не верь ему, Эд! Его за дисциплинарное взыскание лишили права выбирать. - белозубо скалится его сосед очень похожий на Финна.       Внезапное воспоминание отзывается светлой грустью в груди Рей. Возможно, они когда-нибудь встретятся… Ей очень хотелось в это верить. - А тебя Джей что ли бросила, Ольх? - Агата удивленно хлопает глазами, - Она что правда собралась соблазнить Кайло Рена? - Эскадрилью не сменила, - хмуро ответил Ольх, - хотя я просил... остального не знаю. - Ты нормальный парень, а ей всегда уроды нравились, - рассмеялся Том. - Странно, что ей не понравился ты, - шикнула Агата, стараясь свернуть тему. - Просто я был уже занят, детка, - ничуть не обиделся парень, - Рей, ты же сюда еще при Сноуке поступила? Расскажи о нынешнем Верховном Лидере, а?       “Ну, по утрам он очень мил, особенно, когда дремлет, притворяясь, что медитирует, а когда он устает, и теряет концентрацию, трогает затянувшийся шрам на щеке, сам того не замечая” - подумала Рей, неопределенно пожимая плечами. - Да я видела-то его всего пару раз. На общем построении через головы с галёрки. Транспортники постоянно в рейсах, вечно несешься на погрузку-разгрузку, принять аудитора, сдать отчет, заполнить бортжурнал. А если еще астромех накроется, то и поесть некогда… - Говорят, он все время в маске, потому что страшный как хатт, - хмыкнул Том. - И вообще не человек, - буркнул Ольх, - как и его ученица. - Тогда и Фазму туда же...- едко заметила Рей,- ее тоже без шлема никто не видел.       Она закашлялась: терпкий приторно сладкий привкус, точно кипяток растекся в легких, не давая вдохнуть. - Бил, сарлаку тебя в пасть! - возмутился Эд, закрывая нос, - Ты где взял эту дрянь? - Все тебе расскажи, - смуглый парень с наслаждением приложился к тонкой папиросе, на конце которой вилась юрким хвостом едва различимая струйка алого дыма, - хорошие люди есть везде… или с тобой поделиться?       Глаза Рей начали слезиться, она закрыла лицо руками, по телу словно ток прокатилась волна жара, остановившись невыносимым жжением в носу. - Апчхи! - Ни за что! - верзила погрозил Билу внушительным кулаком, - Убери эту химозную отраву. Не видишь, девушке плохо? - Уже всё, - махнула рукой Рей. И правда, она больше не чувствовала запаха - Здесь разве можно курить? Я думала датчики пожарной безопасности.... - Это - можно. В просторечье “хрустальный стебель”, на него не реагирует электроника. - Его вообще невозможно почувствовать, пока не надышишься до потери сознания. - буркнул Эд, - Странно, что ты его ощутила. - Зато прекрасно расслабляет, - Бил затушил курево о подошву. - Билли, ты сдохнешь от него, - ткнул товарища в плечо Ольх. - Все мы тут сдохнем, ты разве не понял? - возразил его собеседник, - Так почему бы не почувствовать себя лучше прямо сейчас? Нам выдали на скорую руку подлатанный хлам, в моем СИДе даже настройки систем предыдущего пилота не сбросили до стандартных...Как думаешь, куда он делся? - У меня весь салон заменен, - нехотя произносит Том, - и стекло… но гарью еще несет… Прямое в лоб.       Воцарившееся молчание прервал звук расстегивающейся молнии. Рей неохотно повернула голову: Агата выпуталась из комбинезона и опираясь о шкафчики направилась босяком прочь. - Ты куда, фиалка? - Мыться. - бросила через плечо девушка, не замечая четырех заинтересованных мужских взглядов. *** - Мы обладаем самыми развитыми технологиями по сравнению со всеми заводами в этом секторе, и не побоюсь этого слова, части галактики, - бойко вещал представитель “Чего-то там индустис”, торопясь заглянуть в лицо Верховному Лидеру.       Разумеется, маска ситха не выражала никаких эмоций, так что представитель продолжил расписывать заслуги своей корпорации, под молчаливое неодобрение его соперника.       Огромная процессия конструкторов, участников комиссии, представителей заводов, моффа, руководящего производственным сектором, членов приёмки, и высшего офицерского состава, в том числе генерала авиации и Хакса, неторопливо двигалась вслед за Верховным Лидером к испытательной площадке центрального ангара “Господства”. “Какого ситх… ранкара он тут забыл?” - размышлял Армитаж, сверля хмурым взглядом затылок Рена. “Сноук даже на Старкиллер не явился лично, а тут такое внимание к вшивому стандартному вооружению.”       Все, буквально все, завидев фигуру Кайло, бросились выражать ему свое почтение, а так же докладывать о “непременно выдающихся” успехах, на корню перечеркнув весь запланированный Армитажем ход дела. “Цирк. Грёбаный безумный цирк. А ты в нем - гвоздь программы. Наслаждайся.” - мысленно сообщил он спине Рена, переводя взгляд обратно на инфопланшет, где ровными столбцами цифр значились параметры двух представленных к испытаниям прототипов миноносцев.       По документации выходило чересчур гладко, и разумеется, у Хакса были вопросы к обеим моделям. Более того, он бы не отказался выслушать заявленные ТТХ и столкнуть лбами производителей. Как показывала практика: нет более эффективного стимула для доработки конструкции, чем наступающий на пятки конкурент. - Крейсер огневой поддержки “Страж” тоже ваше детище? - бесстрастно осведомился Кайло Рен, когда представитель сделал паузу, набирая воздух, для следующей тирады. - О да, Верховный Лидер! Эта прекрасная машина запомнилась вам? - воодушевленно защебетал мужчина, - Ее огневая мощь в ближнем бою перекрывает линейные крейсера более высокого класса, а ее скорость и маневренность… - Перечеркивает недостаток бронирования. - холодно бросил Верховный Лидер, - Получив в свой флот такую машину, большинство генералов посчитало возможным ставить ее в авангард. А скорость флотилии вычисляется по самой медленной единице. Так преимущества были потеряны, зато недостаток щитов обошелся нам недопустимо дорого. Первый Орден более не будет тратить ресурсы на подобное дерьмо.       Кто-то громко закашлялся. Кое-кто позволил себе смешок, генерал авиации понимающе закивал.       Армитаж скривился: сказано было по его мнению грубовато, и если уж быть честным, он бы предпочел, чтобы Первый Орден не тратил ресурсы на дерьмовых генералов, а не на технику.       Заметив заминку оппонента, представитель “Чего-то там Спейс” перехватил инициативу, принимаясь расписывать Верховному Лидеру представленный в ангаре миноносец, что было хотя бы по теме. Благо, процессия подошла к прототипу почти вплотную. - Предлагаю приступить сразу к программе летных испытаний, а уже после вникать в тонкости конструкции, - перебил словоохотливого подчиненного мофф производственного сектора. - Совершенно согласен, - поддержал предложение Армитаж. Ему давно хотелось вернуть ситуацию под свой контроль.       Мобильный пункт наблюдения с экранами и пультами был развернут здесь же, недалеко от взлетной полосы.       На нескольких экранах огромный миноносец в разных ракурсах вальяжно завершал вираж. - И прошу обратить внимание, скорость на данный момент превышает заявленную, что никак не сказывается на управляемости - верещал главный конструктор. Хакс тихо фыркнул из-за спины Верховного Лидера: при неполной загрузке боекомплекта этого следовало ожидать.       Финальное выравнивание корпуса, и остроносая машина с раздутыми, как у причудливого земноводного, боками показалась в ангаре. Блеснув габаритными огнями на крыльях, миноносец успешно соприкоснулся с посадочной полосой и покатился вперед. “Слишком быстро!” - успел заметить Армитаж, за мгновение до того, как корабль вильнул в сторону, накренился вперед, его замотало всем корпусом.       Как в самом страшном кошмаре, огромная машина ударилась крылом о корпус второго, стоящего поодаль миноносца. - Прочь! - раздалось за спиной Армитажа, но сам он будто окаменел. Словно со стороны Хакс наблюдал гул удара и взрыв.       Как кувыркаясь на огромной скорости на него движется покореженный корпус. Неотвратимый, как сама смерть.       Кайло Рен вскинул руку. Армитажу понадобились доли секунды, чтобы понять, что фигура Верховного Лидера осталась там же, где и стояла всю демонстрацию - перед ним. Раскидывая искры, обломок поднялся в воздух, и пролетел над их головами разломившись пополам, чтобы рухнуть на пол ангара за ними бесформенной массой оплавленных полимеров.       Взвыл сигнал тревоги, гася пламя из шлюзов хлынул химический состав. Сквозь многочисленные двери в ангар поспешили люди и дроиды. - Вы побледнели, генерал, - оборачиваясь заметил Верховный Лидер - Присядьте.       И как ни в чем ни бывало зашагал к аварийному выходу. Хакс помотал головой: мир плыл, с неохотой пробиваясь в сознание криками, грохотом, запахом гари.       Он огляделся: похоже только они с Кайло Реном остались совершенно невредимы. ***       Комлинк Рей не отвечал уже на третий запрос. Это начинало бесить Бена, который застыл перед дверьми ее комнат: Сила настойчиво шептала ему, что девушка находится внутри.       Разумеется, на Господстве царил тот еще хаос в последние часы, и перегруженная внутренняя сеть могла барахлить, разумеется Рей могла просто забыть комлинк в раздевалке, но смутное беспокойство мешало Кайло развернуться и уйти.       Он помнил свой первый день в эскадрилье, как был зол и раздосадован, никого не хотел видеть... Рен привык доверять предчувствиям, а еще... После произошедшего на испытаниях ему необходимо было убедиться, что с ней все в порядке.       Мастер-код заставил затворы плавно разъехаться в стороны, пропуская Верховного Лидера внутрь.       Комлинк лежал на широком столе посреди каюты и мирно мигал в полумраке. От него в узкой полосе света ведущей в очиститель, виднелись разбросанные предметы одежды. Приглушенно плескалась вода.       Рен хмыкнул, и направился к источнику звука. - Рей? - позвал он, протискиваясь в приоткрытую дверь. - С тобой все в порядке? - А что мне будет? - фыркнула девушка, ничуть не смутившись.       В насквозь мокром нижнем белье она сидела прислонившись к матовой стеклянной стене, в обнимку с початой бутылкой. Теплые струи воды из душа тучей брызг били по ее плечам, оседая на волосах влажной взвесью. - Твой комлинк не отвечает, - доверительно сообщил Кайло, снимая перчатки.На душе стало спокойнее. - Аа… - она махнула рукой, и протянула бутылку нарушителю ее уединения - я не слышала. Будешь? - Что это? - Бен принюхался. От горлышка несло крепким алкоголем. - Виски. Билли сказал, что я могу забрать. Мы с ребятами праздновали знакомство, раз сегодня нас не поставили в патруль... А потом у меня закружилась голова и вот… я здесь. - Следовало закусывать, - усмехнулся Рен, отпивая из бутылки. - Мы сперва поели… какой же редкостной дрянью кормят пилотов! - Это питательный комплекс, - снимая сапоги поправил Кайло - скорее медикамент, чем еда.       Он сел, перекинув ноги через бортик. С тихим “плюх” босые ступни погрузились в теплую воду. Стало почти уютно. - Как твой первый день в эскадрилье? Не жалеешь, что скрыла свою истинную личность?- осведомился Бен, передавая виски обратно. - Ни капли, - помотала головой Рей, приложившись к горлышку, - мои товарищи из пополнения отличные ребята. Ольх и Эд серьезные парни, Бил и Том шутники, а Агата обещала поделиться саженцем гуара… хочу попробовать вырастить… он прекрасно пахнет. - она задумалась, передавая бутылку - Командир, правда, был весьма откровенен на счет ценности выпускников академии, как пилотов. - Стальной дикобраз в своем репертуаре, - криво усмехнулся Кайло, - не беспокойся, генерал авиации от него тоже не в восторге. Старый вояка держится исключительно на том, что его пока некем заменить. - А еще, - она рассмеялась, - ты, оказывается, “объект амурных мечтаний”! - Надеюсь, не командира Дивера, - фыркнул Рен.- мне одной неприятности на сегодня вполне хватит. - Ты про испытания? - серьезно спросила Рей, - Я немного слышала...Расскажи, что там произошло? Это ведь из-за техники? - Да, недоработка конструкции, судя по всему, - пожал плечами Бен, стараясь выглядеть беспечным, - такое иногда случается. Обошлось без смертей. А что считают по поводу эскадрильи твои товарищи?       Быстро сменил тему младший Соло. - Им страшно, Бен. - коротко бросила девушка. - Они боятся умирать. - Плохая мотивация. Подразделение живет, когда каждый его участник готов умереть, и умирает, когда каждый из них хочет жить. Будешь пытаться их беречь - проиграешь войну. - Они не тактические единицы! Они люди! - Разумеется, Рей. Но ты не обязана разделять их страх. - Больше чем у половины он оправдается! Бен, неужели ты шел в бой и совершенно не думал, что не вернешься обратно? - Да, - пожал плечами Рен, - я всегда знал, что это буду не я. - Почему? Он усмехнулся: - Говорят, нас бережет Сила, Рей. - Но это ложь! - возразила девушка, - Если бы это было так, незачем было бы тренироваться? - Верно, - с улыбкой кивнул Бен, вставая, чтобы покинуть очиститель, - запомни это, и не слушай идиотские сказки. Все дело в навыках и практике. Оттачивайте мастерство, это позволит чувствовать себя уверенно.       Она притихла, пока Бен разворачивал огромное полотенце, сложенное на полке у двери. - Тогда у меня есть просьба. - Да? - он обернулся. - Тактический бой между эскадрильями. Сможешь? - Вылазь, нетрезвая катастрофа, - позвал он, быстро укутав шагнувшую к нему девушку - и ложись спать. Будет тебе бой, когда вернешься с переговоров. Только у меня тоже есть к тебе просьба, - добавил он. - Да? - Приглядывай там на Кантонике за Армитажем. - Подозреваешь его в чем-то? - становясь серьезной уточнила Рей. - Подозреваю, только не его. А он и так перенапрягается в последнее время. ***       Генерал Армитаж Хакс терпеть не мог алкоголь. В юности ему доводилось видеть, как это пристрастие превращает доблестных адмиралов, героических и умнейших людей в жалкие развалины, неспособные ни на что, кроме нытья о прошлых заслугах. Они вызывали отвращение, а не уважение.       Но сегодня Армитаж отчаянно нуждался в паре стаканов самого крепкого пойла, которое можно было найти на “Господстве”.       Он не был дураком, и под коркой ледяного спокойствия разливался липкий страх неизбежной катастрофы. Это выматывало. - Тяжелый день, генерал? - осведомился металлический голос Кайло Рена, когда ввалившись в свои покои Хакс, не включая свет, добрался до ящика кухонной панели, где пылилась бутылка коллекционного альдераанского. - Что б меня!       Армитаж резко обернулся. Верховный Лидер расположился в кресле, на его коленях уже устроилась Милли. Мороз прокатился по коже генерала, сменившись досадой. Он застыл, хмуро глядя на Рена, который, судя по всему не собирался снимать шлем. - Уже обыскал тут всё? - А мне следовало? - бесцветно отозвался ситх. - Давай обойдемся без этих игр, Рен, - махнул рукой Армитаж, - мы оба не настолько наивны, чтобы поверить, будто сегодняшний инцидент был “трагической случайностью”. - Согласен, - кивнул его собеседник, рассеянно почесав за ухом кошку, - есть соображения, кто стоит за этим? - Очень смешно, - хмыкнул Армитаж - словно ты мне поверишь. - Почему нет? - пожал плечами Кайло. - Потому что ты уже принял решение о моей причастности к покушению на тебя. Хочешь покопаться в моих мозгах? Тогда не тяни, я видел того повстанца после твоего допроса. - Нет, - задумчиво ответил Рен - не хочу. - От чего же? Считаешь я способен только ложиться под тебя? - Из всех людей в ангаре, - хмыкнул Верховный Лидер, - в момент катастрофы, ты единственный не бросился в сторону, а остался стоять за моей спиной. Крайне глупо для организатора убийства, не так ли? Не говоря уже о том, что во всей галактике, кажется, только Рей чувствует себя в безопасности рядом со мной.       Армитаж скривился, закрывая лицо руками. Об этом он не задумывался. И теперь сам не мог понять, почему рефлексы велели ему оставаться на месте. Голова кружилась. - Так, кто это мог быть? - холодная рука в перчатке опустилась на затылок Хакса, а голос Рена прозвучал над самым ухом. - У меня нет доказательств. - Мне достаточно подозрений. - Мне недостаточно, - возразил Армитаж, - слишком высока цена ошибки. Если кто-то ускользнет, в следующий раз он будет осмотрительнее. - Я буду начеку.       Пальцы Кайло скользнули по волосам, опустились на шею, разминая затекшие мышцы, надавливая и лаская. - Значит у меня есть немного времени, чтобы разобраться во всем, - отозвался Армитаж, позволяя себе расслабиться, - пока маюсь бессонницей. - Не сегодня, генерал. - голос Рена прозвучал гулко, словно издалека. - Отдыхайте.       Хакс сощурился от яркого белого света. Морозный воздух пах хвоей, сладким дымом костров и крепким каффом. Он выдохнул облачко пара, приложившись к кружке и улыбнулся. Вдалеке выли моторы, взрывая снежный наст. Звездный разрушитель завис над поверхностью Илума, под прикрытием генераторов облаков выгружая многочисленную технику.       У ног генерала раскинулась долина, где суетились тысячи рабочих и дроидов, вгрызаясь в почву планеты, чтобы заложить основы базы “Старкиллер”.       Его проекта. Только его, отныне. Свобода пьянила, и даже холод, назойливо лезущий под шинель, не мог испортить настроение теплолюбивого Армитажа.       Это оружие станет первой ступенькой к его успеху. *** - Рей. Голограмма миниатюрной фигурки в форме осветила синим комнату девушки. - Скайуокер, просыпайся. Настойчивый голос стал громче. - Что? - она разлепила веки и хмурясь повернулась к нарушителю спокойствия, - Сколько времени? - Три часа до подъема. Вставай, ты мне нужна. Через четверть часа перед секцией В-15. - У меня нет туда доступа, Армитаж, - сонно отозвалась его собеседница, садясь на постели, - На эти палубы даже лифты доставляют исключительно по коду. - Уже есть. Шевелись.