***
Натаниэль сидел на подоконнике, по уши укуклившись в плед, но свесив ноги наружу, и пил что-то из дымящейся чашки. Не иначе, как почувствовав направленный на себя взгляд, он поднял голову, сразу увидев силуэт Нуара на соседней крыше. Молча приподняв край пледа и тряхнув кружкой, Нейт пригласил его присоединиться к себе. Кот в два движении оказался рядом, с полным правом гостя отжав себе две трети огромного и мягкого, словно мамонтова шкура, пледа. Художник на это только улыбнулся, доливая из кофейника в кружку. Она была одна, поэтому они просто пили из неё по очереди, долго не отдавая и грея о её бока руки. Они молчали, только пыхтели, перетягивая кружку, но всё равно было хорошо. Адриан сделал первый глоток и снова убедился в крепости дружбы между Микаэллой и Эмили — какао у мамы-Мики было такое же вкусное, как и у его родной мамы. — Я слышал, ты сегодня опять нарвался на акуму, но не видел тебя. — Вовремя закрылся в шкафчике. Трое дерутся — четвертый не мешай, — хмыкнул Натаниэль. — А я вот слышал, как Леди Баг обещала устроить тебе головомойку, если ты упустил акуму. Агрест тоже слышал. И впервые в жизни подумал о том, что не хочет встречаться со своей дорогой Леди. Особенно без возможности призвать Катаклизм. Кот задумался, качнул ногой в воздухе, качнул хвостом, после чего спросил, то ли шутливо, то ли всерьёз — сам не понял. Тело бодорствовало, но вот разум уже подрёмывал. — Что бы с тобой было, если бы ты узнал, что я в тебя влюблён? Отвечал Натаниэль долго, зажав кружку аж на три больших глотка. После чего долил горячего, передавая Нуару какао без ропота, укутался в плед плотнее и пожал плечами: — Наверное, я бы получил от Аликс в морду. Опять. — За что? — удивился Кот. — За то, что разрушаю её ОТП, — наткнувшись на непонимающий взгляд Нуара, пояснил. — Она твой шипер. — Получив ещё один взгляд, попробовал пояснить снова. — В смысле, представляет тебя в романтических отношениях с кем-то ещё, кроме Леди Баг. Нуар кивнул, так до конца и не поняв. Натаниэль почесал поджившую скулу, подумав о том, что не стоит сообщать Коту о том, что любимым пейрингом подруги был тройничок из Кота, Реверсера и Злолюстратора. Причём Кот, как ему и полагается, был нэко, в отличии от злодеев. До того, как Аликс поделилась своим шипом, он и не предполагал, что силы акумы можно использовать так, а невинное желание Марка сделать с ним комикс — извратить до такой степени. Разбираться с её наклонностями не хотелось — ну их, этих девчонок с их интуицией, вдруг напророчит-угадает ещё? Больше Натаниэль ничего не сказал, но Адриану было довольно и такого ответа — не рассмеялся, не разозлился, просто честно попытался представить, как бы всё было на самом деле. Пусть это было и не то, чего ожидал Нуар, но ответ грел что-то внутри него. Так же, как и какао. — Кстати, а что ты делаешь? Не спится? — Не, у нас завтра экскурсия, я к ней готовлюсь, — Натаниэль улыбнулся, щуря глаза. — Мы будем наблюдать Ориониды.***
«Вууду, как думаешь, почему мы не узнаем других после трансформации?» — спросил сидящий на макетном Плутоне под потолком выставочного зала Бриджит. План уже начал исполняться, и доведённой Хлоей астроном уже изменил движение метеоритного потока, но до падения ещё было время, так что, пока Нейт следил за ходом борьбы героев с акумой, готовый вмешаться в любой момент, чтобы спасти… злодея. «Думаешь, есть ещё какая-то причина, кроме эффекта Кларка Кента?» — хмыкнул квами. «У Супермена в очках маскирующий голографический проектор был!» — вступился за героя Натаниэль. «Сквозь него только Лекс и видел, но он не в счёт, так Джор-Эл решил!» «Ага, а ещё он был другом и фанатом Кларка и одним из умнейших людей планеты», — добавил Вууду, и Нейт чувствовал разливавшийся в его голосе мёд. «Впрочем, вам, рыжим, оригинальности не занимать…» Натаниэль уже жалел о том, что дал квами полный доступ к интернету. Интересы у него оказались ожидаемо непредсказуемыми. Но им уже не нужны были слова, чтобы понимать друг-друга, так что он отлично знал, на что намекал Вууду. «Хотя, конечно же ты прав, киддо. Магическое воздействие есть, столь же нелепое, как и запрет на произношение имени владельца Камня Чудес» «А его-то ты почему считаешь нелепым?» «Нам запретили произносить, но вот по поводу написания запрета нет. Видимо, Хранители не думали о том, что в мире когда-нибудь будет столько грамотных». «То есть, ты…» «А ты? Ты же так и не решил, какой сделать концовку». Натаниэль тихо рыкнул, спрыгивая с шара прямо в тень фальшивой планеты, перемещаясь. Признаваясь честно, он не хотел знать, кем являются его герои в обычной жизни. Он не хотел ни разочаровываться, ни восхищаться, ещё сильнее влюбляясь. Но ему придётся.***
Он появился в тени одной из колон фасада, как раз вовремя, потому что все участники боя перенесли его наружу, проломив несколько стен. В призрачном зрении Нейт не различал ночи и дня, но сейчас, расцвеченный вспышками энергий и подлетающими метеорами небосвод сиял до ужаса ярко. Хотя, сам ужас вызывали причины свечения. На Квин Би Нейт не рассчитывал, но признал, что Кометус получился слишком быстрый, точно тезки, и помощь парализующей героини будет не лишней. Мелькнула зеленоглазая тень, и Нейт на чистых рефлексах поймал конец кожаного хвоста. Нуар остановился, Барон тоже замер, не сразу осознав, что сделал — он не собирался мешать Коту, но сейчас… — Бриджит? Зачем ты это сделал? — Не знаю, — смотря на собственную руку, ответил тот. Кот кивнул, произнося. — Ладно, понял, мне пора, а то девушки одни не справятся. — Стой, не спеши, — в этот раз Барон удержал его за плечо. — Останься. — Зачем? Погоди, ты что, заодно с акумой? — Начал догадываться, но не о том, что нужно, Кот. Бриджит скривился, смотря на него, как на идиота — нет, взгляд его глаз понятнее не стал, но ощущение и наклон головы Барона говорили именно об этом. — Нет. Но он мне нужен. Точнее, мне нужно, чтобы его метеориты упали, хотя бы один. Пожалуйста, Нуаретте. Ты сильно помог мне с проклятым, но прошу, помоги ещё раз — не иди к ним на помощь, не сейчас. Двоих Кометус не одолеет, но и они без тебя не смогут. Я не прошу тебя вообще отказаться от борьбы, просто отсрочь её. Если не доверяешь мне, то пойдём со мной, ты сам увидишь, зачем мне это нужно, а после сам решишь, как я могу искупить свой долг. Кот замер, после чего с болью спросил: — Это настолько важно для тебя? — больно скорее было от того, что сам Барон считал, что Нуар не станет помогать ему безвозмездно. А ведь сам Адриан думал, что это он должен Бриджит за спасение Феликса, ведь об этом никто Барона не просил. Тот просто не смог оставить его кузена в таком состоянии. Бриджит выпрямился, строго, без всяких улыбок произнося: — Не только для меня. Два человека чуть не лишились из-за этого жизни, а один — рассудка, — он не стал говорить о других, о косвенных жертвах Камня Павлина и о Париже, поражённом геройским поветрием. — Больше жертв я допустить не могу. — Хорошо. Я пойду с тобой. Но как мы узнаем, какой из метеоритов упадёт первым и где? — О, оставь это мне! — улыбнулся Барон, и в его глазах отразилось небо целиком. Вууду, слепой лоа, не различает звёзды. Для него, что Солнце, что любая из тысяч точек Млечного Пути, одинаково ярки и значимы. Всего-то и разница, что одни духи предпочитают дневной свет, а другие — ночной, и то, сугубо по личным причинам и силам. Было в этом что-то от предсказаний, ясновиденьем в самом прямом смысле слова, что Натаниэль видел, куда конкретно приземлиться первый из метеоров. Точнее, все они, но затягивать ремонт Камня он не собирался. От самого очевидного варианта главной Парижской обсерватории они отказались, потому что разрушений в таком случае было бы слишком много, поэтому Габриэль нашёл небольшую частную, в часе езды от Парижа и вдали от других зданий, почти что в чистом поле. Даже до ближайшего селения ехать двадцать минут на машине. Впрочем, некоторые, как Хлоя и Маринетт, даже приехали раньше, чтобы посмотреть на фотосессию Адриана. Саму экскурсию и наблюдения за потоком в его расписание втиснули так, чтобы она как раз выпадала на перерыв. Официально, самого Натаниэля на экскурсии не было — из класса вообще было всего-то человек пять-шесть, преимущественно девушки — да, тот самый женский клуб Дюпен-Чен. Куртцберг же решил использовать эту возможность как своё очередное алиби, по телефону сказав Адриану, что не сможет поехать из-за того, что они с Марком дорисовывают главу. Главу, кстати, они действительно рисовали, но Нейт освободился час назад, зашёл домой, проверил заготовку Камня Чудес, после чего стал Бароном и переместился в обсерваторию. Лекция приглашённого профессора, кстати, вышла интересной. Ну, та её часть, которую он услышал сидя на Плутоне, пока дорогая сестричка не сделала своё дело, доведя лектора до акумы разговором о том, что единственное небесное тело и звезда, которую она собирается сегодня наблюдать, это Адриан. Первый метеорит должен был приземлиться в поле неподалёку от обсерватории, но достаточно, чтобы люди были в безопасности. Они успели с Котом подбежать к месту вовремя — огненный шар, прокалив воздух, взрыхлил почву, оставляя кратер. Наклонившись на его краю, Нейт ощутил, как по виску прокатывается капля пота от жара. Думать о том, какая температура внутри самого «небесного железа», он не собирался, по быстрому вытащив из мешочка талисман, кинул его в разводы алой жидкости, вытекающей сквозь треснувший покров метеорита. Полыхнуло даже сильнее, чем когда метеор падал. Натаниэля спасло только то, что его за ворот оттащил Нуар, а их обоих на земле удержало, что они схватились друг за друга и держали, пока не прекратилась вся магическая вакханалия. Потоком воздуха, одновременно горячего и холодного, их отбросило на несколько метров. Из кратера рванул столб индигово-синего света, пронзая небеса, поднимая за собой часть почвы, увеличивая яму. Так продолжалось несколько секунд, пока сияние, не набрав силу, не обернулось огромным сапфировым павлином, гордо раскинувшим крылья на всё небо. Когда поток воздуха ослаб, Натаниэль первым рванул к кратеру, но свет его не пускал. В призрачном зрении сияние было ярким, но не слепило, и сквозь него было видно талисман, претерпевающий метаморфозы, но добраться до него пока не получалось. — Что это такое? — Спросил подошедший следом Кот. Ну да, не заметить всё ещё горящего на небе квами было невозможно. По крайней мере, тем, кто оказался поблизости, и Нейт только молился о том, что камеры это не зафиксируют. — Подключение квами к каналам Вселенной для прямой перезарядки. Обычно им хватает пары раз в несколько столетий, и без таких спецэффектов, но в случае форс-мажора… сам видишь. Подтверждая его слова, павлин на небе издал радостный клёкот, начиная сворачиваться электрически-синем вихрем, пока не снизился настолько, что сомкнулся в точку, вернувшись в кратер мягко сияющей брошью-талисманом. Нейт скатился вниз по горячей, почти жидкой земле, не замечая жара, протянул руку к метеориту, забирая Камень Чудес, и убедился, что всё-таки даже в форме лоа, можно испытывать боль. Жар был настолько сильным, что первую секунду после вскрика, Натаниэль только смотрел на то, как талисман прожигает сначала его перчатку, а затем — кожу с рисунком фаланг, добираясь до настоящих костей. Нуар ринулся к нему, то ли помогать, то ли забирать талисман, но Барон только крепче сжал кулак, пересиливая боль, и, прижав палец другой руки к губам, выразительно посмотрел на Кота, прося его молчать, погружаясь в собственную тень. В один миг обессиливший Адриан упал на колени там, где был, слепо смотря на то место, где секундой раньше был Бриджит. Восстанавливающая волна Леди-Баг застала его именно там.***
— Арх! — Терпи, киддо! Как будто ты не знал, что коснувшись только что упавшего метеорита, можно обжечься! — Я касался не метеорита, а талисмана, и кто же знал, что, о-а-а-а-р-р! — Нейт сам вложил себе в зубы заглушку, чтобы не прикусить язык. В третий раз. Вууду летал над его рукой, как мог, отдирал талисман от ладони. Точнее, ладонь от талисмана, потому что тот, к счастью, действительно восстановился, а не оплавился, как подспудно опасался художник. — Дохлый номер, — махнул лапой квами. — Твоя регенерация всё только портит, плоть уже не выталкивает, а наоборот, вживляет его в себя. И это при том, что нам повезло, и талисман не привязал тебя. Натаниэль выплюнул самодельную заглушку на свободную руку, положил её на стол и спросил: — Если я обернусь, это может помочь? — Вууду задумался, потом произнёс: — Попытка не пытка. Пробуй, — Натаниэль кивнул и произнёс: — Дуусу, распахни око. Энергия трансформации выталкивает талисман наружу, что и требовалось. Силы Павлина, как и присутствие ещё одного существа внутри себя, ощущались чуждо. Судя по всему, его совместимость с аспектом. Ничего необычного, учитывая то, что Натаниэль был учеником лоа Геде, а значит и сам отчасти мёртвым, а аспектом Дуусу был Феникс. Да и судя по энергетике, истинный владелец мог быть только женщиной, ну не вязалась потенциально вечная энергия с исконно мужским стремлением к уничтожению. — Дуусу, смежь веки, — пару секунд спустя Натаниэль быстро перекинул талисман в другую руку. Обожгло, но не сам талисман, а движение, от которого он перелетел в правую. Талисман прожег кисть насквозь, буквально — Нейт даже пару секунд смотрел сквозь стремительно белеющие костяные остовы, пока те зарастали сосудами, нервами, мускулами и, под конец, кожей. Упадка сил он не ощутил — то ли сказалось обращение, то ли привычка. Из броши вылетела Дуусу, обеспокоенно посмотрела на Вууду и Натаниэля, на его руку, но ещё ни слова не произнесла, поэтому художник с мягкой улыбкой спросил её: — Ты как? — Я… я… в порядке. Большое спасибо, — квами кивнула, низко опустив голову, тряхнув тремя пёрышками. — И простите, что так вышло с вашей рукой, я не знала, я не думала, что… — Сам виноват, поторопился, — ещё шире улыбнулся он. — У нас получилось? Камень цел? — Да, ты отлично справился, Натаниэль, — он и сам это отмечал, видя изменении в поведении квами. Всё-таки, состояние артефакта сильно влияло и на неё, но теперь оно изменилось — истеричность и перепады настроения исчезли, зато Дуусу стала увереннее в себе и при этом — спокойнее, рассудительнее, и в ней с каждым мигом появлялось всё больше и больше элегантности. — Отлично… — Натаниэль выдохнул на пару с Вууду, откидываясь на спинку стула. — Вууду, расскажешь ей всё, ладно? Я жутко хочу спать. — Киддо, как ты мог подумать, что я оставлю даму в беде? — Нейт открыл один глаз — вот же неугомонный, посмотрел на облетавшего кругом Дуусу лоа, и хмыкнул, вставая и перебираясь на кровать. — Спи спокойно, заслужил. Натаниэль что-то невнятно буркнул, последним движением прижимая к себе подушку, и уснул, едва закрыв глаза.***
Утром в школе Натаниэль и Адриан зевали едва ли не синхронно, вызвав очередной полный подозрений взгляд у Аликс. Куртцбергу, впрочем, было наплевать, да и Агресту тоже — тот был внезапно апатичным, погруженным в дрему и собственные мысли настолько, что к нему не мог пробиться даже Нино, скучающий без Альи — той сегодня в школе не было. Столкнувшись в затемнённом проходе возле столовой почти нос к носу, друзья моргнули, после чего Нейт произнёс: — Тяжёлая ночь? Адриан со стоном уронил лоб ему на плечо, невнятно что-то пробормотав. Ночь после того, что сделал Барон, он помнил смутно. Только то, как попрощался с фотографом и группой, сообщив, что до дома доберётся сам, а после снова стал Котом Нуаром. Он думал, что если развеется, то станет легче, и небольшая прогулка в другом облике должна была ему в этом помочь. А в итоге, дома он оказался только под утро, добравшись до Парижа на собственных лапах. Только чудом, которым была встретившая его мать, можно было объяснить то, что его до сих пор не искала полиция, как это было в Рождество. Эмили просто посмотрела на него и обняла, прижав к себе, после чего отвела в комнату и осталась, пока он не заснул. Натаниэль был прав — чужое присутствие успокаивало, опустошая от тревоги уставший разум. Адриану почти было стыдно из-за того, что он хотел, чтобы рядом был Натаниэль, а не мама, но… Художник посмотрел на его макушку, сдерживаясь, чтобы не начать гладить его, как собаку или кота, произнёс тоном змея-искусителя: — Если ты не слишком голоден, то я знаю, где можно подремать, достав подушку и плед. Адриан что-то снова пробурчал, и Куртцберг, уже веселее, спросил: — Что-что? — Я говорю, — подняв голову, сказал Адриан, — что начинаю понимать Аликс. Где это благословенное место, и почему мы ещё не там? Благословенным местом оказалась библиотека, в одном из углов которой, притаившись за очередным книжным шкафом, настоящим сокровищем расположился небольшой серый диван. Адриан коснулся обивки и припомнил те пуфы, на которых они с Максом сидели, играя, и понял, что те были из одно с ним набора. Натаниэль приподнял одну из подушек-сидений, доставая из внутреннего ящика плед — тонкий, колкий, но всё равно тёплый, а главное — большой. Адриан, стянув обувь, забрался с ногами на диван, укутываясь в плед целиком под смех художника. Нейт же только поднял другое сидение, доставая подушку, после чего Адриан жестом показал, чтобы тот к нему присоединился — вместе было теплее, а его немного знобило после бессонной ночи. Почему-то пахло шоколадом, и было немного жалко, что сейчас, в отличии от той ночи на подоконнике, здесь не было какао. — Меня терзают смутные сомнения… От Хлои ты меня увёл именно в библиотеку, и напал на неё в ней же, теперь диван… — Книги — лучшие друзья человека, — с наставительной улыбкой произнёс Натаниэль. — Плюс, раньше я скрывался здесь от Хлои — сюда она заходит реже, чем в любое другое место в школе. Адриан кивнул, прижимая переданную подушку к животу, а сам положил голову на плечо Натаниэля, закрывая глаза. Даже спать не хотелось так сильно, чем просто сидеть так, смежив веки и греться, ощущая чужое присутствие рядом и едва не мурлыкая от этого. Натаниэль мягко улыбнулся, посмотрев на макушку Адриана, посылая Габриэлю сообщение о том, чтобы тот успокоился — его сын наверняка просто перенервничал от появление очередного акумы и вчерашнего светопредставления, поэтому и вёл себя так странно. Неподалёку послышались звуки включенного телевизора, и даже сквозь дрёму Адриан разбирал чужие слова чётко, пусть они и не сразу достигали мозга. — … и сегодня у нас в гостях Алья Сезар, которая готова сообщить нам сенсационную новость! — Всем привет! Знаете, для меня это самой было шоком, я не раз и не два проверяла информацию, но вчера получила последнее подтверждение — в Париже появился ещё один супергерой! Смотрите, я специально смонтировала видео, где вы можете наблюдать следы его появления. Я говорю следы, потому что новичок явно старается не попасть в прицелы камеры. Судя по всему, он действует уже пару месяцев, в одиночку или скрытно помогая другим. Мне удалось взять интервью у Манекена, и он подтвердил, что это именно он, а не Леди Баг и Кот Нуар избавили его от акумы. Так же, по его словам выходит, что герой называет себя Барон Бриджит. А на этих кадрах вы даже можете видеть его во время вчерашнего боя с Кометусом — вот, видите две фигуры чуть в стороне от самого боя? Судя по всему, Барон и Нуар пытались разобраться с тем свечением, в то время как Леди Баг и Квин Би отвлекали на себя внимание злодея. — Действительно, всё это очень увлекательно и запутанно. Париж любит своих героев и всегда рад пополнению в их рядах. Чтобы хоть немного в этом разобраться, я, Надья Шамак, снова приглашаю Леди Баг и Кота Нуара, а так же Барона Бриджита в «Лицом к лицу» для того, чтобы разобраться в это странной ситуации. Адриан замер, сам не заметив того, как от удивления открыл глаза. Плечо Натаниэля, ранее теплое и удобнее, показалось булыжником с острыми краями. Художник выдохнул сквозь зубы, шёпотом ругаясь на валийском. Что ж, значит, не пронесло…