Если бы у Вэнь Чао была младшая сестра...

Группа заклинателей шарила в кустах и искала Траву Багряного Созвездия. Их с превеликим удовольствием подгоняла Ван Линцзяо, устроившись на груди довольного собой Вэнь Чао. С удовольствием поиском этого растения занимался только Вэй Усянь, который сделал себе из веток с листьями рожки и воткнул их в причёску. И без того лохматый хвост представлял теперь воистину плачевное зрелище. Сказав Вэнь Юэ, что он земляной дракон, он то и дело скрывался в кустах. На крики Чао, что он ничего не ищет, парень сказал, что растение может расти прямо в кустах, и тогда его упустят. Цзян Чэн и Не Хуайсан не лезли в кусты с головой, тихонько отводя ветки руками и ногами — заросли ежевики, мимо которых так ловко «плавал» Вэй Усянь, так и норовили схватить и расцарапать руки юношей. При этом Хуайсан рассказывал что-то Цзян Чэну, и тот иногда отвечал. Время от времени к ним приплывал в кустах Вэй Усянь и комментировал истории Хуайсана, тогда рассказчик начинал хихикать в веер, а складка между бровями Цзян Чэна на время разглаживалась. Цзини пыхтели и возмущались. Цзинь Цзысюань успел поцапаться с Вэнь Чао, а потом, когда на него из кустов выпрыгнул Вэй Ин, ещё и с ним. Лани спокойно высматривали растение, без фанатизма (как Вэй Ин), и без негодования (как Цзинь Цзысюань). Как и всегда, они производили впечатление бессмертных, спустившихся в этот мир — невозмутимых и возвышенных. В поисках Травы Багряного Созвездия Юэ пошла вдоль реки. Она не боялась потеряться — Чжулю такого не допустит. «Земляника!» Девочка обратила внимание на красные точки в кустах. Она сначала подумала, что нашла эту чудо-траву, но когда подошла ближе, поняла, что это были ягоды земляники, которые росли очень низко. Ягодки так вкусно пахли, что хотелось сейчас же сорвать их и отправить в рот. Юэ почти протянула руку к ягоде, как услышала писк и скулёж и обернулась. По реке плыл мешок, в котором что-то шевелилось. Не долго думая, девочка сняла сапоги, скинула верхние клановые одежды (если намочить подол, то можно отправиться на корм рыбам) и зашла в реку, остановившись тогда, когда уровень воды оказался ей по пояс. «Какая холодная!» Мешок постепенно подплывал к Вэнь Юэ. Девочка схватила его и прижала к груди. Она потянула за тесёмку, которой был связан этот мешок, и увидела большую, мохнатую и очень мокрую морду. Щенок ткнулся в руку Юэ своим ледяным носом. В мешке он был не один — там копошились, поочерёдно вытаскивая свои чёрные носы, ещё четыре таких же крупных щенка. Юэ посмотрела на этих малышей, перехватила мешок поудобнее и направилась к берегу, осторожно вглядываясь в воду. На её несчастье, один из камней был не только слишком скользким, но и острым. Девочка поскользнулась, ногу резануло болью, и вода сомкнулась над её головой, выбивая воздух из лёгких. Быстрый поток в середине реки подхватил её и понёс дальше по течению. Девочка сильнее прижала к себе щенков и мысленно позвала Чжулю. Внезапно она почувствовала, что её кто-то схватил и потянул наверх. «Чжулю?..» Юэ ударилась обо что-то лбом. Нет. Это был не Чжулю. Это кто-то поменьше её телохранителя. И он нёс её на берег. Проморгавшись, девочка увидела фиолетовые одежды. В уши ударил громкий писк щенков, вновь вдохнувших воздух. «Ах, да! Надо же дышать!..» Юэ после падения задержала дыхание, и до сих пор не вдыхала. Сделав глубокий вдох и откашляв речную воду («вот, блин! Сомневаюсь, что мой спаситель обрадуется лишней воде на своих одеждах… хотя он тоже весь мокрый), она посмотрела на мешок, который она так и не отпустила, и из которого протестующе пищал первый чёрный щенок. Девочка машинально погладила его по широкому лбу с белой полосочкой, и тот утихомирился. Юэ усадили на большой камень, и она наконец смогла посмотреть на своего спасителя. Она думала, что, может, это Вэй Усянь кинулся её спасать? Они за это время, можно сказать, подружились. Реальность же обстояла немного иначе: рядом стоял Цзян Чэн, отжимал воду из подола верхних одежд, бормоча при этом что-то про «самонадеянную мелочь». «Допустим.» На краю сознания мелькнула поговорка про связь мужского сердца с желудком. — Спасибо, — сказала Юэ, но речь вышла нечёткой из-за того, что зубы клацали друг о друга от холода. — С-спасибо за помощь. В ответ её наградили взглядом, который красноречиво говорил, куда ей нужно засунуть свои благодарности, а заодно и геройствования. — Юэ-эр! — Чао заметил, что его сестра пропала? Старший брат подбежал к девочке, которая была полностью мокрая и немного дрожала от ветра. — Ты почему в таком виде?! — потом он посмотрел на Цзян Чэна. — Что произошло?! Цзян Чэн даже не поднял голову на его крики, продолжая выжимать воду из клановых одежд. — Старший брат, всё в порядке! — В каком месте?! — Чао снова подскочил к сестре, пару раз проведя рукой по мокрой голове. — Вот, смотри! — Юэ подняла чёрного щенка к лицу брата, и бутуз лизнул его в нос. Чао подпрыгнул от неожиданности. — Милый, правда? Чао что-то пробурчал, вытирая нос рукавом. Это не ответ. — Давай их оставим? — Их? — переспросил Вэнь Чао. — Их — это кого? — Щенков, конечно же! — Их сколько? — скорее на автомате выдал Чао. — Пятеро! — весело сказала Юэ. — НЕТ! — Но, почемууу? — Юэ честно не могла понять, почему ей нельзя было взять к себе домой щенков — у неё, вообще-то, целый дворец! У неё одной! — Нет — значит, нет. И всё тут! — упёрся Вэнь Чао. Юэ надула губки в надежде, что брат передумает. Обычно он так и делал, глядя на её недовольную моську. Но в этот раз что-то пошло не так: Чао просто отвернулся от неё, чтобы дать указания слугам принести ей одежду — сухими остались только клановые одежды и сапоги. Юэ задумалась и вспомнила, что не давала Сяо Ши указаний насчёт одежды. Купание в речке в её планы не входило. Незачем было. Да и негде. За спиной появился Вэнь Чжулю. «Идея!» — Чжулю! Можешь высушить мою одежду? — Юэ заболтала ногами, всё ещё не слезая с камня. Отец часто сушил ей волосы, направляя духовную энергию в ладони и расчёсывая пальцами её волосы. Нужно сказать, что Юэ постоянно засыпала в процессе — когда ей перебирают волосы и массируют кожу головы, её клонит в сон. Собственно, Глава семейства реагировал на это точно так же. Можно сказать, что это их семейная черта. Девочка сделала себе мысленную закладочку, чтобы не забыть проверить старших братьев. Чжулю кивнул и начал высушивать бедовую Молодую Госпожу, держа ладони в десяти сантиметрах от неё самой. Телохранитель знал, что Вэнь Юэ вырубается, когда её гладят, и решил, что таскать её сонную тушку по лесу будет не самым лучшим вариантом. Через какое-то время Юэ была полностью сухая, обулась и надела клановые одеяния. В это время Чжулю сушил спасённых щенков полотенцем, которое достал из своего мешочка цянькунь. Щенки забавно тявкали и пытались куснуть руки мужчины. Цзян Чэн стащил с себя клановые фиолетовые одежды и развесил их на низко растущих ветках дерева, параллельно отвесив затрещину Вэй Усяню, подтрунивающему над своим шиди. — А почему Молодая госпожа Вэнь полезла в реку? — увернувшись от очередного пинка, спросил Вэй Ин. Потом он повернулся, увидел пять «чудовищ» возле Сжигающего Ядра и заорал. На его вопли начали подтягиваться другие заклинатели. Юэ подхватила маленького белого с чёрным носом щенка, прижала к груди и пошла в сторону Вэй Усяня. Тот не придумал ничего лучше, чем спрятаться за своего шиди. Цзян Чэн, всё ещё мокрый, отпихнул его и скрылся за ветками с клановыми одеждами — нижние одежды просвечивали, Наследник Юньмэн Цзян не должен быть в таком жалком виде. Вэй Усянь начал искать пути отхода. — Господин Вэй! Подождите! — Только уберите это чудовище! — Чудовище? Это же просто щенок! Он маленький. — Это с-собака! — Вэй Усянь всё ещё пятился назад. — Молодая Госпожа Вэнь, эта бестолочь боится собак, — голова Цзян Чэна выглянула из-за веток. Судя по тому, как вспыхнула одна из ветвей, он пытался высушить свою одежду. — Господин Вэй, этот щенок совсем маленький! Из вас двоих только вы можете причинить ему вред, потому что вы больше и сильнее. — Я-я бы так не сказал, — ответил юноша, со священным ужасом глядя на скулящего белого малыша в руках Вэнь Юэ. — Его и других щенков кинули в мешок и отправили по реке, чтобы утопить. Как видите, люди смогли их обидеть, а вот они — нет. Вэй Усянь перестал труситься и нехотя посмотрел на щенка, тыкающегося носиком в щеку Вэнь Юэ. — Да, большие собаки очень страшные, — продолжила Юэ. — особенно, когда они несутся на тебя, разбрызгивая слюной. Но маленький щенок… Его можно выдрессировать. И он будет защищать тебя от других собак. Вэй Усянь всё ещё был напряжён, и то и дело боязливо косился на щенка, но уже слез с дерева — уже достижение. Начал подходить ближе. — Хотите погладить? — предложила Юэ, протягивая щенка. Вэй Усянь шарахнулся в сторону, но не заорал и не убежал в лес — тоже хорошо. Цзян Чэн поперхнулся в своём «убежище». Когда Цзян Чэн, с горем пополам, высушил свою одежду, они пошли к остальным. Юэ вспомнила о том кусте земляники, который она увидела, прежде чем полезла за щенками, и пошла туда. Не успела она дойти до кустика, как увидела, что на веточку сел воробушек и клюнул ароматную ягоду. Короткий чирик, и птичку прошило длинными шипами. Её. Ударила. Ветка. Куста… Юэ в шоке уставилась на то, что осталось от воробушка. Мимо пролетел золотистый талисман, приземлился на куст, и тот распался чёрной слизью. — Здесь все кусты такие? — пытаясь перевести дыхание, спросила Юэ. — Нет, не все, — ответил Вэй Усянь. — Это просто вам повезло. Очень повезло. Невероятно. Девочка посмотрела на белого щенка, затем на его братьев, копошащихся в полотенце в руках Чжулю, и поняла, что эти щенки спасли ей жизнь. А она им. Они точно будут жить с ней. Никак иначе. Отряд Лагеря после бесполезных поисков Травы Багряного Созвездия решил отправиться в ту деревушку. На отшибе стоял домик, в котором проживал кузнец со своей женой и детьми. У этой семьи было небольшое хозяйство, два ослика, куры, упитанные поросята, охраняемые двумя собаками. Как Цзян Чэн и Не Хуайсан уговорили Вэй Усяня не впадать в панику — загадка. Хотя, скорее всего, дело было в том, что юноша крутился возле своего обожаемого Лань Чжаня, а увидеть двух здоровенных собак он не смог потому, что друзья быстро втащили его внутрь дома, куда их всех добродушно пригласила хозяйка. Женщина, раздавая заклинателям еду, поведала, что это её дети обнаружили это необычное растение. Быстро перекусив и взяв с собой детей — шестилетних брата и сестру с забавными хвостиками, заклинатели отправились в место, где дети увидели цветок. Однако выяснилось, что малыши не запомнили точное местоположение, из-за чего они все вместе бродили по лесу. Вэнь Чао обматерил всех и вся, чем вызвал восхищённые возгласы детей — они думали, что только их отец так умеет. Затем развернулся и пошёл в кусты. — Ты куда? — спросила Юэ. — В кусты! — рявкнул Чао. И скрылся в кустах. Через какое-то время раздался хруст суставов, звук падения тела, маты и возглас: «О!» Так они и нашли нужное им растение. Немного помятое от того, что на него свалилась не самая лёгкая тушка Вэнь Чао, но вроде хорошее.