***
Гильгамеш проснулся глубокой ночью. В лунном свете рядом на постели спиной к юноше спала обнаженная наложница: смуглянка с разбросанными по подушке черными локонами и соблазнительными женственными изгибами тела. Простынь складками спускалась с её бедер и талии и стелилась дальше по постели. Гильгамеш окинул спящую девушку сонным взглядом, спустил ноги на пол, сев в постели и начал натягивать штаны. Присыщенный такой жизнью, он испытывал скуку, а Артурия была в ней чем-то новым, необычным, какой-то необузданной силой. Натянув штаны, Гильгамеш вышел в коридор, прихватив с собой бокал вина и пригубив по дороге. Неусыпная стража, охранявшая его покой, была на посту у двери. То и дело поднося бокал ко рту, король прибыл в покои Артурии. Девушка спала. Поставив пустой бокал на стеклянный столик, Гильгамеш нырнул под полупрозрачный балдахин и устроился за спиной лежащей на боку Артурии. Его рука медленно скользнула по её талии. Артурия проснулась и украдкой взглянула на непрошеного гостя через плечо, но тот спокойной дремал, посапывая ей в затылок. Девушка развернулась обратно и закрыла глаза, не став возмущаться и прогонять парня из спальни и ловя себя на мысли, что это даже приятно.***
У ворот Рун выстроилась очередь повозок. Многие торопились попасть на свадьбу в качестве гостей, предъявляя свои приглашения стражникам, другие направлялись на рынки, чтобы сбыть товар, а третьи, чтобы этот товар приобрести. — С какой целью вы прибыли в Рун? — скептическим тоном спросил стражник в позолоченной легкой броне. — Везу шелк на рынок, — заявил мужчина в белом плаще с капюшоном. В такую-то жару только плащ и носить, — Нам бы пропуск на день оформить. — Показывай, — стражник отправился в заднюю часть крытой повозки, а купец сполз с козел и раскрыл шторы. В повозке лежали разноцветные рулоны дорогой ткани. — Без охраны везешь? — Сам охраняю, — ответил купец. — Держи пропуск, — стражник протянул купцу пропускную карту, указав на ней время прибытия и отбытия из города и получил взамен налог за проезд, — Давай быстрее, не задерживай. Купец залез на козлы и понукнул лошадь. Выбрав место для стоянки, мужчина придержал поводья, остановив повозку на обочине дороги. — Все, вылазьте. Из повозки выкарабкались сразу трое человек, прятавшиеся в рулонах шелка. Все в белых плащах, как и сам купец, двое с клинками на боку. — Мне нужно наведаться к здешнему магистру магу-некроманту, у меня к нему должок, — попросил один из вылезших. — Финфор, у нас нет на это времени, — возмутилась Жанна, зыркнув на вампира из-под капюшона. — Это не займет много времени… — Пусть идет, он же вампир, быстрее нас у ворот дворца окажется, — разрешил Мерлин, игравший роль купца.***
Артурия проснулась от череды настойчивых поцелуев по её плечу и шее, а мужская рука ощутимо сжимала её грудь. — Гильгамеш, что ты делаешь? — строго спросила королевна и повела плечом, отталкивая голову парня от своей шеи. — Бужу, — невозмутимо сообщил Гильгамеш и отстранился, откинувшись плечами на подушки, — Но если ты жаждешь продолжения, то я ничуть не против, — подложив ладони под голову, он с усмешкой покосился на вспыхнувшую краской Пендрагон, сидящую сбоку от него на постели, — Сегодня важный день, — продолжил он, а потом резко сел, взял с плеча Артурии её золотистый локон и коснулся его губами, затем просто покинул комнату, оставив смущенную девушку наедине со своими мыслями. Вот так с ней обращались впервые, и сейчас от стыда от потери своего королевского величия и самообладания она была готова сквозь землю провалиться прямиком в адское пекло. Посидев так с минуту, девушка опрокинулась обратно на подушку, накрывшись с головой простынью.***
— Я уверена, что это он её заставил, не знаю, как, но заставил, — прорычала Жанна, не отрываясь от бинокля. В окуляры прекрасно было видно, как на Артурии служанки затягивают корсет свадебного платья. — Джор, у тебя все готово? — спросил Мерлин у мага, раскладывающего свои приборы. — Да, почти, — ответил тот. — Финфор? — обратился Мерлин к вампиру. — Некроманта, которого я ищу, в его доме не было, он покинул город, — с горечью сообщил Финфор. — Полагаю, что он напрямую связан с помешательством твоего мастера, но этим мы займемся после. А сейчас… — Мерлин потер ладошки. Джор надел на голову прибор, похожий на наушники с парой антенн и закрыл глаза, в таком положении он замер в позе лотоса со сложенными на коленях ладонями. — Нужно идти, иначе потом будет поздно, — терпение Жанны подходило к концу. «Я произвел настройку на ваши мозговые волны, телепатическая связь установлена.» От неожиданности Жанна едва не выронила бинокль. Голос Джора в её голове выбил её из колеи. «Изумительно, » — теперь это был голос Мерлина, — «Джор — ты просто гениальный маг!»***
На Гильгамеша служанки надели белый пиджак — последний штрих его торжественного свадебного одеяния, и король повернулся к зеркалу, любуясь своим отражением. — Рыцари уже прибыли? — Нет, Ваше Величество, — сообщил советник, — Но церковь ломится от гостей, как из Рун, так и из Гелиада. Многие отозвались на приглашения. — Весь совет проигнорировал свадьбу своей королевы? Полагаю, после такого все они отправятся в отставку.***
Юна одевалась для церемонии, расчесывая свои темные волосы, когда услышала шипение одной из своих змей. Маг развернулась и взглянула на свернувшуюся в комок змею, которая жалила и душила маленького серого зверька, дергающего лапками в агонии. — Мышь? — удивилась Юна. «С каких таких пор во дворце водятся эти грызуны?» — маг смотрела свысока, как её змея заглатывает свою полуживую добычу.***
«Она осталась одна! Пора!» — передала всем сообщение Жанна. «Я отвлеку стражу, » — сообщил Джор, — «Они не будут смотреть в сторону балкона, поторопитесь.» Финфор присел, а Жанна запрыгнула к нему на спину. Неожиданно выбежавшие из своих укрытий мыши заставили стражников опустить глаза, а за это время вампир в несколько прыжков оказался на балконе комнаты Артурии. — Кто вы такие?! — строго спросила Артурия у так внезапно ворвавшихся в её покои незнакомцев, но стоило рыцарю слезть со спины Финфора и скинуть капюшон, как Пендрагон сразу узнала свою боевую подругу Жанну, — Жанна? — удивилась Артурия. — Да, Ваше Величество, только тише, нас могут услышать, мы пришли вас спасти, — торопливо зашептала Жанна. — Зачем меня спасать? Я ведь выхожу за муж? — удивилась Артурия, теперь все совсем перемешалась у неё в голове. Жанна с Финфором переглянулись. Времени было слишком мало, чтобы тратить его на разговоры, в любую секунду в покои мог кто-нибудь войти. — Надеюсь, вы меня простите… — рыцарь сунула руку с небольшой мешочек с сонной пылью для стражи, набрала горсть и швырнула её в лицо королеве. Не понимая, что и зачем делает Жанна, Артурия отшатнулась назад, свадебное платье на ней сменили её синие боевые доспехи, королевна готовилась защищаться, если придется, но было поздно, часть пыли она вдохнула, часть попала на её веки. Сонный эффект был мгновенным, и, не успев призвать свой меч, Артурия пошатнулась и начала падать. Жанна подхватила её. «Артурия у нас! Уходим!» — передала рыцарь сообщение. С Финфором они завернули Артурию в белый плащ и поторопились поскорей убраться, пока стража по периметру дворца была отвлечена мышами Джора.***
Юна приблизилась к покоям Артурии и постучала. — Ваша Светлость, нам пора в церковь на церемонию, — сообщила маг, но ответа ей не последовало. Девушка самовольно распахнула двери и обнаружила пропажу. — Ах… — только и смогла вымолвить она, и тут же набросилась на стражу у двери, — Олухи! Обыскать весь дворец! Сообщить королю, что его невеста пропала! Иначе он с вас три шкуры спустит! «Мыши…» — вспомнила Юна и шагнула в королевские покои. Из-под её хитона поползли змеи исследуя комнату, на ковре быстро были найдены остатки сонной пыли, — «Ясно, её похитили. Вот почему рыцари не явились на церемонию, они готовили кражу Артурии. Гильгамеш будет недоволен. Очень недоволен…»***
Церковь полнилась народом, звучал орган торжественной мелодией. Гильгамеш прибыл первым, встал у алтаря со священником и ждал, когда же двери церкви распахнутся и войдет его невеста. Предвкушение овладеть сегодня драконом не давало ему покоя. И какого же было его удивление, когда вместо девушки в красивом белом платье вбежал стражник в доспехах и золотом плаще. Гости зашептались, переглядываясь. Стражник подбежал к королю и что-то ему шепнул и эта новость привела Гильгамеша в бешенство. — Что?! Найти её! Прочесать всю дорогу к Гелиаду! В погоню немедленно!***
— Почему мы выехали в пустыню? — спросила Жанна, когда Рун уже скрылся из виду, а перед путниками простиралась занесенная песком пыльная дорога. — Потому что Гильгамеш организует погоню по дороге в Гелиад. На его магов мы с Джором уже установили необходимые экраны, нас не обнаружат, — объяснил Мерлин, — А теперь слушай внимательно Жанна. Ты сделаешь большой крюк, но так будет безопаснее. Ты должна найти форпост Гелиада на границе с пустыней Рока. Там ты пополнишь припасы и оттуда отправишься в Гелиад. Возьмешь коня, которого я обменял на наш шелк. — А как же вы? — спросила девушка. — А мы идем спасать Анкх Эдема и Юлиану, экзорцисты надеются на нас. Из повозки показался Джор, — Я проверил мозговую активность Его…то есть Её Величества. Часть памяти стерта, еще некоторые воспоминания были неумело «отшлифованы» и дописаны. Какие-то маги поработали над памятью королевы, и работа эта не лучшего качества. Восстановить утраченные воспоминания нет возможности, но я стер то, что ей пытались навязать: мысли, идеи, акценты на обрывках памяти. — Ясно, почему она так себя вела, — нахмурилась Жанна, — Благодарю за оказанную помощь, Джор. — Не стоит, — качнул головой маг. — Давайте достанем Артурию из повозки, — скомандовал Мерлин. — Артурию или Артура? — спросил Финфор. — Больше нет смысла скрывать её пол после…некоторых недавних событий. И так уже всем все известно, — отмахнулся Мерлин. Девушку, завернутую в плащ, вытащили из повозки и перекинули через седло. Жанна запрыгнула на коня следом и усадила свою королеву перед собой, положив её голову на свое плечо. — Желаю вам удачи в вашем походе, — произнесла Жанна. — А тебе счастливо добраться. Надеюсь, что Гильгамеш долго будет ехать до Гелиада со своими поисками, пока будет обшаривать деревеньки и леса по пути, — пожелал Мерлин. — Удачи, — пожелал вампир, а Джор просто кивнул. И Жанна пришпорила своего коня, пустив его рысью.