***
Челнок для доставки на орбиту, к имперской яхте «Асгард», имел автопилот, но Ярлсдоттир до последнего отрабатывала регламент: раз положен был сопровождающий от посольства до яхты, так посол и провожала, со всем уважением. Сиф старалась скрыть ухмылку — ей казалось, что Ярлсдоттир просто хочет своими глазами убедиться, что опекаемые объекты отбыли, а уж потом вернуться в посольство и закатить на радостях пьянку. В космопорту послу пришлось хлебнуть лиха, утрясая возникшие в связи с неподобающей одеждой принца сложности, и теплоты по отношению к Локи ей это не добавило. Челнок, окутавшись пламенем, стартовал. Рёв двигателя в нём слышен не был, ни тени неудобства никто из присутствующих не испытал: техномагия в Асгарде была на высоте. — Какая красота! — Сигюн, до того рассматривавшая картину, на которой была изображена галера с гребцами, заворожённо уставилась на огонь, лижущий обзорные панели. Она совершенно не интересовалась препирательствами мужа с послом, и, казалось, вполне безмятежно наслаждалась прелестями путешествия. «Какая она чёрствая стала, никакого сочувствия! — подумал, а сам подошёл, уговорил сесть в кресло. Пристегнул и пледом прикрыл, после чего тоже с интересом уставился на огонь, из рыжего становящийся восьмитысячеградусной голубой плазмой. — Хорошо, домой наконец-то, зря только стаскались… а бабам ухоруким надо бы удружить как-нибудь… вот чтобы они, например, могли беременеть только от непосредственного контакта, безо всех этих врачебных подлостей… и послу не забыть заклятие навесить». Увлёкся мыслями о том, как бы технически воплотить столь славную затею, и вдруг понял: что-то случилось. Нет, челнок вроде бы двигался, чувствовалась легчайшая дрожь механизмов, но Локи тут же, без тени сомнения, не умом, а чем-то вне его прочувствовал — дело швах. Оглянулся: никто, кроме него, не насторожился. Локи встал, походил. Попытался обратиться к источнику силы — тот отзывался, но как будто через помехи. Понял, опять же не умом, что счёт пошёл на минуты, и полез в пространственную кладовку. Та тоже отзывалась туго, но череп Гул’дана извлечь удалось. «Чёрт с ними, с речами Эйра. Перестраховывается, подлец, в Мервин Пик через подобный портал Сигюн без проблем ходила, валить же надо безотлагательно, чуйка меня не подводила ещё», — и Локи попытался открыть портал в Мервин Пик. Безрезультатно. Наконец заметившая его манипуляции Ярлсдоттир что-то говорила встревоженно — отмахнулся. Последовательно попробовал Асгард, Ванахейм, Мидгард — глухо. По вискам тёк пот, магия отзывалась всё слабее, но принц не оставлял попыток и выдохнул, когда, неохотно и кое-как, начал открываться портал обратно на Газорпазорп. К этому моменту Ярлсдоттир уже ничего не спрашивала: в каюте потемнело, углы стали неправильными и смещались так, как будто менялась геометрия пространства. — Портал на планету. Дамы, через минуту он откроется, прошу не зевать, — Локи сухо кивнул. Дамы мялись. Ярлдоттир осторожно напомнила: — Ваше Высочество, вы покинули Газорпазорп, виза закрыта, возвращение будет воспринято актом агрессии. Локи скучно сказал: — Я не настолько туп, чтобы этого не понимать. Но против женщин они ничего не имеют. Посол соображала быстро, и покивав, добавила: — Я останусь и помогу. — Чем? Это магическое нападение, — принц начинал обрастать доспехами, и это, почти не вызывавшее обычно напряжения действие, сейчас давалось неимоверно тяжело. Воздух дрожал, и было не очень понятно, действительно ли углы помещения как будто потекли, или это иллюзия. Было открывшийся портал перестал расти и начал неуверенно сжиматься и помигивать. «А скорее всего не иллюзия, просто геометрия меняется на иную, из иного измерения. Мда, просто так не откроется. Не думал я так быстро с ним расстаться, но цейтнот не оставляет выбора». Посмотрев черепу Гул’дана в глазницы, Локи на мёртвом орочьем языке рявкнул: — Ты не готов! — фраза, связанная с величайшей неудачей в жизни Гул’дана, была призвана вывести артефакт из состояния равновесия, позволяя буквально прожигать пространство, открывая сверхстабильный портал — но ценой самого артефакта. Ядовитой зеленью вспыхнули глазницы черепа; его моментально опутала сеть трещин, сияющих тем же светом. Зелёные огоньки побежали по левой руке Локи. Вытянув дымящуюся и сверкающую конечность с артефактом в сторону портала, он с силой сжал пальцы, сокрушая череп, и тот бесшумно взорвался. По краям было угасшего портала яростно плеснулось зелёное пламя, ринулось разом во все стороны и к центру, расширяя проход. В бурлящем огне Сигюн с изумлением увидела статую царицы Ум-Ши Седьмой, украшающую главную площадь столицы. — Сир, я тоже останусь, — Сиф, уже с обнажённым мечом, странно косилась куда-то в сторону. Локи перевёл взгляд — она смотрела на картину с галерой. Гребцы на галере гребли. Видно было, как вздуваются мышцы, как надувает щёки надсмотрщик, свистящий в дудку. Хмыкнул: — Нет. Ты нужна моей жене и моему сыну. Я приказываю сопровождать их и защищать. И вам, госпожа посол. Сиф помедлила мгновение и нетвёрдым шагом двинулась к порталу. Сигюн, стоявшая у него, судорожно кивнула ей и вошла первой. Ярлдоттир повернулась к принцу и набрала воздуха, чтобы разразиться очередной отповедью, но воздух уже светился; воины, собравшиеся у бортов галеры, беззвучно разевали рты и потрясали копьями. Ждать было нечего, и Локи с мстительным удовольствием схватил стерву за шиворот и швырнул через всю каюту, метя в портал. Дама врезалась в спину уходящей Сиф, и тут же портал стал гаснущим зелёным пятном, висящим в пространстве. На пол со стуком упал дымящийся кусок каблука от модной туфли посла, начисто срезанный. «Бабы с возу, — выдохнул Локи, замыкая на себя магические контуры и окончательно обрастая бронёй. — Сейчас посмотрим, кто это у нас такой дерзкий… А хорошо подгадано, я на нуле, и место удобное».***
На залитой солнцем площади царил хаос: газорпианки разбегались во все стороны, натыкаясь на спешащих к месту происшествия стражниц — внезапное открытие незарегистрированного портала могло означать всё, что угодно, вплоть до начала вторжения. Сиф тренированным движением поднялась на ноги, оглянулась: Сигюн была бледна, но на ногах стояла твёрдо. Госпожа посол с красным лицом и сбившейся причёской тоже было поднялась — и тут же упала. Сиф обеспокоенно присмотрелась и поняла, что виной тому невесть куда девшийся каблук. Удостоверившись, что с подопечной всё в порядке, Сиф подняла взгляд — в небе висела исполинская печать из кроваво-красных, перетекающих друг в друга рун, буквально царапающих взгляд. Миг — и в самом центре печати вспух шар взрыва, и в то же мгновение печать смазалась, поблекла и исчезла.