***
Ба-ба-бах-ба-бах-ба-бах! Взинь-взинь-взинь-зинь!.. Шмяк! Др-др-др-др-мля! Быдыщ! Быдыщ! Бумк! Тра-та-та-та-та-та!.. И-эх… Вжжжжжжжж!!!.. Хренак! — Ну ёлы-палы, а! — в бессильной ярости буркнула я, бросив в плющ так некстати сломавшуюся бензопилу, и повалилась на землю рядом с живучими зарослями и изрядно попорченным инструментом (не спрашивайте, откуда он, сама не знаю). Таким же, как мои нервы. Мут, которого я рвалась вызволить, грустно так на меня посмотрел. Да, брат, хреново так вот в кустах уж сколько дней сидеть… — Как тебя так угораздило-то, а? Не сам же ты туда полез… А лапы-то тебе как скрючило, кабздец… Мутант совсем по-человечески вздохнул. Как мне его вообще из этих зарослей вытаскивать? Ума не приложу. — И какого ты туда вообще полез? «Это не я! Оно само вокруг меня выросло!»… Что ж это за кактусы такие? Был бы огнемёт, из него бы шарашила, а так… И корней не видно. Вся пещера ими заросла, а корней самих не видать… Или это вообще мох… Жаль ты говорить не умеешь, а так бы, может, растолковал, что к чему… А, зверь? Мутант заскулил, словно пытался что-то сказать. — Ладно, не корячься, а то язык порвёшь. Ты, может, голодный? Я достала из рюкзака колбасу, оттяпала ножом половину и мелко-мелко её порезала, после чего аккуратно ссыпала всё монстру в пасть. Хорошо хоть додумалась не целый шматок ему в пасть совать, а то подавился бы. А так быстро всё проглотил и вроде как даже улыбнулся по-звериному. Ну да, халява пришла, пользуйся. Я уж было приготовилась встать и снова начать воевать с голубой порослью, как зверь резко рванулся вперёд и ткнулся мне своим мокрым носом в моську. — Эй, ты чего? — опешила я, отшатнувшись от любвеобильного мутанта. Зверь продолжал пялиться на меня и… улыбаться. В том, что эта морда сейчас лыбу давит, я не сомневаюсь. Вот тебе и чудо… — Ну… блин… да не за что, раз уж на то пошло… Ничего, всё равно я тебя вытащу. На любой сорняк найдётся управа… Дубль два тоже слал меня нахер. Только устала я в два раза больше. Я легла на спину и закрыла глаза, чтобы отдохнуть. Но что это так настойчиво щекочет мою руку, сплошняком утыканную колючками? Ага, зверюшка не перестаёт благодарить своего спасителя. Кончиком языка, которым мутант ещё мог шевелить, он вылизывал мою ладонь, и, странное дело, занозы прямо растворялись. И боль проходила. — Ну всё, хорош знаки внимания проявлять! — отдёрнув руку, я подвинулась ближе к муту. Какой он хоть породы? Помесь московской сторожевой и рязанской полуживой какая-то. Вообще ни на какого зверя не походит. Но моему знакомцу на это было как-то пофиг. Сидит себе и на меня благодарными глазами смотрит. Умная зверушка… — Я тебя обязательно вытащу, — сказала я, погладив монстра по голове. — Слушай, а ты вообще мальчик или девочка? Блин, ну только я могу задать самый неподходящий вопрос в самое неподходящее время. Но мут, похоже, не обиделся. Он просто вылизал мне мордашку… Стоп, а куда всё делось? Только что сидела себе в той пещере и неизвестное науке животное по башке гладила, и вот передо мной бункер, в котором мы укрылись на ночь. Александр спит у костра в обнимку с автоматом. Меченый сидит и на огонь смотрит. Подойти к нему что ли? Чего валяться, если всё равно не сплю? — Ты рано вскочила, — пробормотал напарник, когда я села рядом. — Только шесть утра. — Не спится. Ты, похоже, и вовсе не ложился. Меченый пожал плечами и отвернулся. Ну и ладно. Не хочешь разговаривать, и не надо, и так хорошо сидим. Вместе с теплом от костра по телу разливалась какая-то приятная нега. Настроение тихонько поднималось. Я уж было опять провалилась в дремоту, как меня из задумчивости вывел голос напарника: — Тань… — А? — Помнишь, ты хотела знать, почему я ходил на ЧАЭС? Думаю, я смогу рассказать тебе сегодня. — Ну так рассказывай. У меня после сна дикое любопытство просыпается. — Да… Это… Подожди до вечера, ладно? — Что??? — Мне нужно собраться с мыслями… Я обязательно расскажу, только подожди немного. — Ну ладно… Но учти, вечером я всё с тебя стрясу. Интриган… Чтобы не уснуть у тёплого костра, я решила выйти наружу, воздухом подышать. Эта самая «наружа» встретила меня рассветным холодом, аж дыхание перехватило. У костра было теплее… Ладно, по АТП хоть пройдёмся немного. Мотоцикл полковника никто не угнал, кругом тишина, благодать… Выбрав за ориентир проржавевший до шасси автобус, я пошла к нему. Хорошее место, мутантов не видать… Тьфу-тьфу-тьфу! А не, всё-таки сглазила. Вон вороны на машинах сидят, глаза таращат. Ага, а вот и наш автобус. В принципе, ничего интересного в нём нет. Обогнув забытый «Икарус», я вышла к сетчатому забору… у которого открывался обалденный вид на разгорающийся рассвет. Восток словно горел, покрывая всё алым заревом… И навевая воспоминания… Усевшись на капоте ближайшего «Запорожца», я принялась вспоминать. Дедушкина изба на краю леса, большая глиняная кружка с парным холодным молоком, и алое зарево за окном, укрытым лёгкой белой занавеской. Я ж тогда совсем малая была, а помню… Или морозное зимнее утро, когда бежишь в школу с замёрзшими в носу соплями, а навстречу тебе не спеша поднимается солнце… Или рассвет после выпускного в девятом, когда мы отрывались всем классом. Или в походе с друзьями-однокурсниками. Рыба в пруду плещется, кричит выпь, комары над ухом летают… Романтика… Странное место эта Зона. Не только в плане экологии и биомассы. Вроде бы ты должен думать о том, как добром разжиться и сохранить свою шкуру, но в моменты, когда твоей жизни ничего не угрожает, ты сидишь вот так и вспоминаешь своё прошлое во всех деталях. Может, Зона — это своеобразное чистилище, где ты можешь увидеть свою жизнь и понять, как тебе дальше следует жить. Или в Зоне ты становишься совершенно другим человеком, а твои воспоминания — сувенир из прошлой жизни. Или якорь, который держит твою душу и мысли рядом с домом. Маяк, который укажет тебе дорогу, если ты собьёшься. Ведь в Зоне главное — не потерять дорогу и себя самого. Зона… Она меняет всех, кто в ней живёт. И Ей не обязательно что-то примешивать к плоти. Достаточно лишь дать насладиться человеку моментом единения с собой и пробудить старые воспоминания, ведь на Большой Земле нам часто не хватает времени заглянуть в свой уникальный и согреть свою душу когда-то пережитыми эмоциями. А ведь это так просто: остановись, устройся поудобнее, осмотрись и вспоминай сколько влезет. Или философствуй, если на то пойдёт. Может, ради этих мыслей люди и идут в Зону из года в год? Освежить свою жизнь, привнести в неё значимость, чтобы потом на всех парах бежать к Периметру, оттуда на вокзал и к семье и близким с обнимашками и ворохом новых историй. Так, всё, кончаем с философией. Потому что комар, до этого спокойно зудевший у меня над ухом, осмелел и сел мне на щёку. Н-да, нельзя в Зоне расслабляться ни на минуту. А то подкрадётся кровосос, а ты и в ус не дуешь. Хлоп! — и нету кровопийцы. Извините, комарики, мне мои полведра крови нужнее. Парни уже грузили всё нужное на мотик, когда я пришла к ним. — Ну ты где ходишь? — заворчал Дегтярёв, завидев меня. — Уже идти искать тебя собирались. — Долго собираетесь, — усмехнулась я и плюхнулась на заднее сидение. — Теперь я тебя тем более не понимаю, — вздохнул СБУшник, повернувшись к Меченому. Тот развёл руками. — Мужики, вы о чём? — Да так, ни о чём. Поехали!***
Лес оправдывал своё название. Даже трава в нём напоминала ржавую стружку. Жуткое зрелище, даже если едешь вдоль боковой кромки. — Дальше не проедем, — Дегтярёв заглушил мотоцикл у кромки леса, когда деревья начали плавно убегать на запад. — Ты же хвастался, что у тебя «Днепр» вездеходный, — Меченый нехотя спрыгнул с коляски. — Вездеходный — не вездеходный, а ёлки тут растут частоколом, так что даже пешком гарантии нет, что пройдешь. — Н-да, к хорошему быстро привыкаешь. Делать нечего, идём пешком. Хотя из «Корда» от кровососов отстреливаться легче… Как только Александр закидал мотоцикл ветками и хвоей (да кому нафиг в лесу дался его «студебекер»?), мы двинулись в лес. Тишина стояла мёртвая. Ни птиц, ни мутантов. Комары и те куда-то делись. — Ты хоть, куда идти, знаешь? — спросил Меченый после нескольких часов блужданий среди рыжих ёлок. — Тот сталкер не дал точных координат, но сказал, что это место где-то на северо-востоке леса. Где-то там же живёт и этот чудак. — Чёрт, если найду — убью нах… — Не будь так строг. По словам Бродяги, тому сталкеру уже где-то за шестьдесят. — Опять всё на словах. Ничего, встречу и не посмотрю, что из старшего поколения! — Злой ты, Меченый, — усмехнулась я. — Радоваться надо, что вот так просто по лесу гуляем, и никто нас не трогает. Красота же… — Ага, до той поры, пока на тебя голодный псевдогигант не выскочит. — А они тут вообще водятся? Маловато для них места. — В лесу проплешины есть, вот там псевдычи и бегают. Ещё тут шахты старые, а там уж нечисти… Только не видно никого… — Не так давно сюда отряд «Долга» направляли. Надо отдать им должное, постарались на славу. Даже вороны не каркают… — Короче, задолбался я! — Дегтярь резко остановился. — Хер мы так чë найдём! — И что ты предлагаешь? Разделиться? — Да. Так поиски ускорятся. — Как бы нам потом друг друга искать не пришлось… — А КПК на что? Если найдём эту аномалию, то сообщаемых остальным и ждём для дальнейших разбирательств. — Как говорится, «без меня шампанское не открывать»… — Не ёрничай! Так, распсиховался полковник. Ну же, Тань, прояви снисходительность. Побесится, устанет, и опять нормальным станет. — Короче, я туда, а вы себе сами направление придумаете! И ушёл. Я и напарник переглянулись. Судя по выражению лица, он думал о том же, о чём и я. Ладно, разделиться так разделиться. Что у парней за дурацкая привычка? Проявление выработанного в Зоне эгоцентризма? Или желание показать, какие «мы крутые»? Ладно, и фиг с ними. Я, как шакал в старом мультике, пошла на север. Только дорога туда оказалась труднопроходимая. Проплутав так зайчиком ещё полтора часа, я с уважительной причиной из разряда «задолбалась» уселась на поваленном бревне. Мужикам звонить что ли? Сказать, что ничего не нашла и пошли они к лешему со своей жаждой приключений на пятую точку? Засмеют ведь! Сашка вон и так меня ни во что не ставит. Но ленивая моя жопа, как же надоело по лесу как медведь-шатун мотаться… Оп-па, а чё это там белеется? Ладно, посмотрим одним глазком, а потом… посмотрим. — Едрить-колыхать, нашлась! Похоже, Небо услышало мои неграмотные молитвы, так как передо мной возвышался тот самый столб. Стоит себе, на ветру едва колышется. И в нём реал что-то виднеется. — Парни, я нашла эту хреновину. Идите по моим координатам. Особо можете не спешить, — отрапортовалась я и подошла ближе к аномалии. Тэкс… Судя по размерам, это или человек или человекоподобный мутант вроде кровососа или контролёра… Или вообще детёныш химеры?.. Тогда почему в вертикальном положении? Стоп, а как он вообще туда попал? И почему не шевелится? Замёрз что ли? А со мной будет что-нибудь, если я прикоснусь? Вы сейчас, возможно, орёте мне: «Таня не делай этого!», но простите, я Вас не слышу, а моя ручка сама тянется к стене тумана. Да в принципе, что может случиться, если у меня при себе «Обокан» и эффект внезапности? Ага, конечно… Не успел сигнал о прикосновении к чему-то очешуенно холодному прогнать от руки к мозгу и обратно, как белёсая плёнка рассосалась и… плюхнулся передо мной на землю мужик в потрёпанной рубахе и с ГП37, сбрякавшим к моим ногам. — Эй, ты меня слышишь? — спросила я, начав трясти потерпевшего. Не знаю, кого благодарить, но мужик оказался жив. — Твою мать! — смачно выругался сталкер, резко поднявшись на ноги. Охренеть он высокий! Чуть ли не два метра ростом! А бицуха так вообще… Надеюсь, он миролюбивый. — Ты кто? — выпалил он, разглядев меня. Кстати, глаза у него были серые. Чуть ли не серебристые. — Да это… сталкер… — Тебя ж тут только что не было! — В смысле? Я тут уже минуты две как топчусь. — Как так-то?! Я вот сейчас бежал, споткнулся, а тут ты стоишь! — Не, это ты что-то путаешь. Я сюда пришла, а ты тут как жук в янтаре в аномалии застрял. Да если б не я… — Какая нахуй аномалия?! Не было тут ничего! Н-да, ещё один шизик мне в компанию… — Ты ещё скажи, что не помнишь, какой сейчас год. — Да, честно говоря, не знаю… — Реально?! — Да уж, долго я там проторчал… — Подожди, дружище! Я понимаю не больше твоего, так что давай разбираться самого начала, о’кей? Начнём со знакомства. Я Тайпан. — Шрам. Ага, по роже видно, что не «Лютик». Вон шрамина какая на полхари! — Сталкер? — Ну да. — Хорошо. Тогда рассказывай, что и как. Откуда ты, что помнишь. И помнишь ли вообще… — А ты с юмором. Ладно, начну издалека. Когда-то я состоял в синдикате наёмников, но в основном выполнял задания, не связанные с резнёй и пальбой. Брал в основном задания по охране. Как и в тот раз. Я вёл группу учёных через Болота. Вот вроде бы всё было тихо мирно, до выброса ещё далеко, бояться нечего, как этот самый выброс и нарисовался. Учёные погибли, а мне удалось выжить. Меня подобрали сталкера из группировки «Чистое небо». Так, подождите! То есть это и есть тот самый Шрам?! — Тамошний командир Лебедев всё мне рассказал: и что у меня организм особенный, выбросоустойчивый… Только не смейся. — Да не, норм всё. В Зоне всякое бывает. — Ну ладно. И что на Север пёрлась группа сталкеров во главе с этим психопатом Стрелком, из-за чего и произошёл первый Сверхвыброс. Я потом долго за ним и его группой чуть ли не по всей Зоне гонялся. Хитро уворачивались, сволочи. Да и без того много что мешало. Война группировок опять же, мутанты, Сверхвыбросы эти. Вот здесь, в Рыжем лесу, чуть Стрелка не подстрелил, да тот сбежать умудрился. А сколько парней из-за него погибло, Господи… В угол его только на самой ЧАЭС удалось зажать. Я из гауссовки уничтожил прототип пси-шлема Стрелка, который тот стибрил у одного учёного, и тогда Лебедев решил, что парню теперь точно каюк. Но тут как на зло прогремел третий Сверхвыброс… А дальше я уже плоховато помню. Я был в каком-то помещении со странными компьютерами, всё тело болело… А Стрелок сидел прямо передо мной. Только выглядел хреново, но, судя по тому, что дёргался немного, был жив. Вообще там все в таком же состоянии нестояния были. Меня же потом в какую-то лабораторию уволокли… — Ага, вот она! Мы дружно повернулись на голос. В десятке метров от нас под раскидистой елью остановились Меченый и Александр. Я заметила какое-то движение сбоку, и в руке Наёмника блеснул сталью немецкий автомат. — Ублюдок!!! — заорал Шрам, прицеливаясь. — Стой! Не надо! — завопила я и кинулась к нему, но поздно. Наёмник выжал слабину курка раньше, чем я схватила его за руку. — Ты чего?! — опешил сталкер, когда пигалица я повисла у него на конечности. Я, чуть не плача, боясь увидеть напарника с простреленной головой, посмотрела в сторону выстрела. Слава Богу Шрам промахнулся, и я увидела Александра, прижавшимся к земле. Напарника моего видно не было. — Отпусти, я должен его убить! — Наёмник отшвырнул меня в сторону и приготовился к новому выстрелу. Но грохот прозвучал раньше, и Шрам с криком выронил автомат. По его правой руке бежала кровь. — Не рыпайся, сволочь! — рявкнул Меченый, продолжая целиться в раненого. Дегтярёв тоже поднялся на ноги и теперь держал в руках автомат. Так, надо заканчивать этот дурдом, пока у нас тут Варфоломеевская Ночь не началась: — Стойте, не стреляйте!!! — я встала между Шрамом и стрелками. Я хоть и не могу полностью закрыть Наёмника от выстрела, но в мою сторону парни вряд ли рискнут выстрелить. — Тань, ты чего? — Меченый и Дегтярёв подошли чуть ближе, продолжая держать старого сталкера на мушке. — Ребята, пожалуйста не стреляйте, — почти взмолилась я. — Поверьте, он не враг. — С чего ты это взяла? — Он правда не враг. — Что ты несёшь? — зашипел мне на ухо Шрам. — Поверь, я знаю, что делаю, — так же тихо ответила я, тихонько ногой пнув в сторону ГП. Мало ли. — Послушайте, не надо сейчас решать всё с кандачка. Дайте мне и Шраму всё рассказать и тогда всё поймёте. — Шрам? Тот самый что ли? — Да-да, он! — Не понял. Что значит «тот самый»? — Да подожди ты! Я тут шкуру твою спасти пытаюсь. В общем, парни, тут такая история: нашла я, значит, эту аномалию, за которой мы ехали. Я всё вам по ПДА сообщила, а потом совершенно случайно (сказала это с самой невинной мордочкой) к ней притронулась. Этой аномалии потом как не бывало, но зато я выпустила Шрама. Мы тут миленько так побеседовали, а потом и вы нарисовались. Так что никакого криминала и вполне можно обойтись без клише из вестерна. — И ты ему веришь? — Не, парни, имейте совесть! Человек чуть без руки не остался, а вы в него автоматами тычете. Не стыдно? — Хорошо. Отойди. — М-м, а ты уверен? Мне вроде и тут неплохо стоится… Ну ладно, ладно. Только в Шрама не стрелять, пока во всём окончательно не разберёмся, о’кей? — Ладно. — Итак, хм-м… С чего начнём? — замялся полковник, оглядев нашу компанию. — У меня тут вообще-то дохерища вопросов к Стрелку, — Шрам с нескрываемой злостью покосился на моего напарника. — Если он, конечно, не зассыт ответить. — А почему я-то сразу? В смысле?! Погодите-ка… То есть, Меченый — это и есть тот Стрелок?! Точняк, у него ж амнезия! Не исключено, что и… Блин… Пусть лучше будет исключено, пожалуйста… — А мне потому что влом второй раз подряд одно и то же рассказывать. — Ну хорошо, остынь только. Ребят, давайте то, что я сейчас расскажу, останется только между нами. Не хочу, чтобы кто-нибудь ещё в Зоне или за её пределами это знал. — Только не говори, что ты мне до сих пор все подробности не рассказал, — прищурился СБУшник. — Сань, уж поверь, в моей биографии неприятных моментов даже больше, чем я сам знаю, так что особо новым фактам удивляться не надо. Ну, ты что скажешь, Наёмник? — Просто скажи всю правду. Но, если что, я могила. — Ловлю на слове. Тань? Я просто кивнула. Хранить секреты я умею. Но к чему такая скрытность? Не нравится мне это всё, не нравится… Ну, а пока Шраму с его ранами поможем. Вон как его ухайдокали, беднягу… — Ладно. Тогда начну с того, что, да, в прошлом у меня было прозвище Стрелок, и я и Шрам… ну, вроде как знакомы. — Да уж, более чем… Балян, ну всё! А я так надеялась, что Меченый тут ни при чём… — Но начну я с апреля две тысячи двенадцатого года. Как-то рано утром меня нашли у разбившегося «грузовика смерти». Из всего имущества у меня полнейшая амнезия, как чертями драная «Заря», КПК с заданием убить Стрелка и тату латинскими литерами «S.T.A.L.K.E.R.» на правом предплечье (что-то я не помню у него такой татуировки), из-за которой я и получил прозвище Меченый. В качестве платы за помощь Сидоровичу, который, кстати, и подлатал меня после аварии… — Оба-на, старый знакомый! — Не ждал… Так, о чём я? А да, после нескольких выполненных заданий Сидорович немного помог мне в поисках Стрелка. Он в общих чертах рассказал что знает о нём и дал наводку на одного сталкера. Постепенно я по крупицам собирал инфу. Даже на тайник группы Стрелка напоролся. Там я и узнал, что кроме Стрелка в неё входили погибший Клык, пропавший Призрак и ещё один общий знакомый. Сам Стрелок пошёл к центру. От Бармена на базе «Долга» я узнал про Исполнитель Желаний. Понятное дело, сам захотел к нему пойти и память себе вернуть, но потом подумал: «А оно мне надо? Вдруг я сволочью редкостной окажусь?»… — В этом ты был недалёк от истины… — Иди нахер, с мысли меня сбиваешь! Бармен кроме того заинтересовался документами с «Агропрома» и отправил меня за остальными в Х-лаборатории 16 и 18. Как выяснилось из документов, Выжигатель мозгов рукотворен и его можно выключить, что я, в принципе, потом и сделал. Но до этого я по наводке в «наладоннике» Призрака встретился со сталкером Проводником, который был близко знаком с группой Стрелка. От него я узнал, что в тайнике на «Агропроме» можно встретиться с Доктором. Туда я и направился. Тогда-то Доктор меня и нашёл, а от него я узнал, что Стрелок — это я сам. И ещё я узнал, что Исполнитель Желаний — бред собачий, иллюзия для непосвящённых, но настоящая тайна Зоны совсем рядом с ним. Да-да, Стрелком я пытался разгадать главную тайну Зоны, только подход к ней я найти не мог. Тогда мне и представился случай всё понять — я пошёл на Север. После отключения Выжигателя такой Мордор начался! Все к Центру попёрлись! Сталкера, «Свобода», «Долг», наёмники — все, кому не лень! В общем, настал последний день для «Монолита». — Н-да, в прошлый раз ты не так красочно всё описывал… — Ну ты сам погляди, какая у нас тут аудитория! Так вот, в Припяти в гостинице я нашёл наш тайник, в котором был собранный Клыком декодер от одной очень странной двери в Саркофаге (я с группой нашёл её после первого похода, вот только тогда всё вышло через энное место) и свои записи. — Помнится, Клык собирал какие-то детали. Похоже, как раз для этого декодера. — Точно. Так вот, со всем этим скарбом я чесанул на ЧАЭС, а там уж фанатики бушуют и выброс собирается. Капец в общем. Я выброса дожидаться не стал, а с боем прорвался в Саркофаг, где и открыл ту чёртову дверь… А дальше… Меченый на какое-то время замолчал. Казалось, он сильно нервничает, что меня довольно сильно насторожило… — А дальше-то что? — не вытерпел Шрам. — А дальше… В общем, пройдя по коридору за этой дверью, я нашёл пункт управления Монолитом. Его пришлось уничтожить, и передо мной появилась голограмма человека, от которого я всё узнал. Оказывается, Зона, которую мы с вами знаем — результат вышедшего из-под контроля эксперимента по присоединению к ноосфере — всемирной памяти человечества. Эксперимент этот проводила группа учёных, называвших себя «О-Сознание». — Но зачем им это было нужно? — По их мнению в мире по вине людей скопилось слишком много дерьма, поэтому учёные задались целью убрать всю мерзость из ноосферы, чтобы на Земле начался Золотой Век. Они долго к этому готовились. Х-лаборатории — их работа. Все человекоподобные мутанты и некоторые другие разрабатывались как охрана для учёных, но от идеи их использования из-за неконтролируемости отказались. Тогда позднее был создан «Монолит», а Исполнитель Желаний лишь подкреплял их веру и отводил глаза любопытным сталкерам. В самом деле, зачем башкой долбить дверь хрен знает куда, когда практически под самым носом халявная мечта? Прокол учёных был в том, что я и парни думали иначе. Так как эксперимент провалился, учёным пришлось всеми силами пытаться сдерживать рост Зоны. Но она понемногу всё равно росла. Моя группа представляла серьёзную угрозу для проекта. Поэтому «О-Сознание» начали вербовать агентов для моего устранения. К несчастью для научников никто не заметил, что среди рекрутов оказался и я. Вербовка проходила следующим образом: сталкерам начисто стиралась память об их жизни, выдавался ПДА с заданием (в моём случае убить Стрелка), а потом агентов развозили по Зоне на «грузовиках смерти». Тогда для меня всё и сложилось в цельную картинку… — Так, погодь, я так понял, простой беседой с этой голограммой дело не закончилось, верно? — Верно. Представитель «О-Сознания» (а это был именно он) после своего рассказа поставил меня перед выбором: так как я всё теперь знал, то просто уйти не мог. Тогда мне поступило предложение присоединиться к «О-Сознанию» для увеличения его сил. Но в то же время я мог их уничтожить, но это всё равно что выпустить неуправляемую ракету — никто не знает, что произойдёт. Ни я, ни учёные не знали что случится, если я лишу Зону хозяев. — Ну и что ты выбрал? — Я решил убить их всех. Я тогда подумал, что по их вине произошла Вторая катастрофа, а тысячи людей погибли, погнавшись за богатством в ЧЗО. Я нашёл их центр управления и… Думаю, вы понимаете… — М-да, историйка… — почесал в затылке Шрам. — Вот только ведь и это ещё не всё, верно? Меченый бросил на Сашу испепеляющий взгляд, но потом тяжело вздохнул и опустил глаза. — В той лаборатории были не все учёные. Часть из них укрывалась в Х-6, что к югу от Станции. Они вычислили меня и направили киллера на Большую Землю, тоже из тех, кто прошёл программу. Но потом я и до них добрался… — Погоди-ка! То есть, когда мы с тобой потом снова пересеклись… Ты их что ли вырезал?! — Видимо так. Ты меня, кстати, здорово тогда напугал! Такая горилла двухметровая вываливает с автоматом наперевес! — Я так понял, в «портал» ты не пошёл. — Верно. Слишком очевидный выход. А убивать тебя… Я принял тебя просто за безумца… Жалко мне тебя стало… Мне это показалось слишком жестоким… — Но это не помешало тебе в одну каску расстрелять безоружных учёных! — У меня были свои причины их… — Какие? — Такие! Над полянкой повисла тишина. Мне стало страшно. Если Меченый с Наёмником сцепятся, то хрен его знает, кто победит — гора мышц или абсолютная отбитость… — Так, всё, мужики, брэк! — Саша встал между сталкерами расставив руки. — Ну а ты, Наёмник, что расскажешь? — Хех, да про меня, в принципе, и по байкам вы всё знаете, — заметно подостыв сказал Шрам. — Разве что после побега из той лаборатории я попал в аномалию, из которой меня Танюшка вытащила. А так мне всё понятно. Хотя, дай-ка подумать… — Над чем задумался? — Меченый же успокаиваться не собирался. Завели парня не на шутку… Вот теперь я реально испугалась. Он ведь сам на себя стал не похож… — Вот и убить тебя раньше хотела прорва людей, и заказ для наёмника святое… — Послушай. Стрелка, которого ты ищешь, больше нет. Память о моей прошлой жизни стёрта, и я могу с уверенностью тебе сказать, что Стрелок и я — это разные люди. Один мёртв для сотен людей, а другой пока жив и стоит прямо перед тобой. — Мудрёно ты как-то заворачиваешь. Боишься, что пришью? — Нет. Просто никто тебя не поймёт. — Уж поверь. У Меченого неплохая репутация среди сталкеров. Но раз уж ты наёмник… — Саня, помолчи! — Да не наёмник я уже! Из синдиката давно ушëл, меня никто искать и не собирался. — Ну, так что? Мне ждать подвоха или лучше сразу тебя пристрелить? — Хм… До поры до времени будем считать, что ты не тот, кого я через пол-Зоны гонял, а дальше посмотрим на твоё поведение. — В смысле? — Возьмёшься за старое — я тебя везде найду, уж поверь. Но не в моих правилах убивать человека, когда он не знает, за что пулю в лобешник схлопотал. Так что пока бегай. — Договорились. Но учти, я могу и огрызнуться, причём очень и очень больно. — Хех, ну-ну. Александр, Тайпан, вы свидетели. — Кстати, Шрам, не знаю, поможет тебе это или нет, но я знаю имя сталкера, который увидел поймавшую тебя аномалию. — Да? И кто это? — Лесник. — Лесник? Так он жив ещё? — А ты его знаешь? — Мой старый знакомый. Где-то тут в лесу живёт. Надо будет к нему наведаться. Ну, бывайте! Повезёт — встретимся. За шкуру мою не беспокойтесь. У меня, вспомнилось вдруг, недалеко схрон надёжный, может, цел ещё, да и до Лесника недолго топать. — Удачи, Шрам! — ответили мы почти хором. Наёмник усмехнулся и ушёл в чащу. Мы же всей гурьбой пошли к оставленному в одиночестве «Днепру». А у меня в голове что-то начинало закипать…***
— Я еду к Бродяге, — сказал Александр, напяливая шлем «Булата», — расскажу, как всё было. Буду нужен — вызывайте. — Ну так ты не пропадай, чтоб тебя найти можно было. И на дорогах аккуратней. Азот и Кардан за опытный образец и башку свинтить могут. — Да иди ты! — Шучу. Удачи! Дегтярёв кивнул и укатил «в закат». Мы стояли у Рыжего леса ещё минут пять, смотря ему вслед. — Что скажешь? — напарник коротко взглянул на меня, начав отходить от леса. — Дай свой ПДА, — бесцветным голосом сказала я, оставшись стоять на месте. — Что? — сталкер остановился и обернулся. — Дай. Свой. ПДА, — более твёрдо повторила я, сделав шаг к нему. Меченый непонимающе скривился, но наладонник дал. Что в башке моей творилось, описывать не решусь, ибо сама до сих пор не разобралась. Ясно, что что-то хреновое, так как я зашла в раздел статистики по убийствам. Посмотрела, еле сдержалась, чтоб за сердце не схватиться! Почти тысяча человеческих душ! Руку даю на отсечение, в послужном списке любого работника Бухенвальда людей было на порядок меньше! Почти каждая существовавшая группировка есть, а напротив них цифры. И нередко их цепочки доходили до трёх знаков. Вон бандитов с наёмниками сколько! И военные там тоже есть! Господи, а «долговцы» и «свободовцы» чем провинились? «Монолитовцев» так вообще тьма! Одиночки тоже есть! Зомбированные даже в счёт не идут! Нечего сказать, «удивил» меня товарищ! Меня аж холодный пот прошиб! Да как у него с таким-то багажом хорошая репутация может быть? Так, а что у нас с заданиями? Быстренько так пролистаем. Вдруг хотя бы там ничего страшного? Ага, плачь, Таня, жуй опилки! В глазах зарябило от заказов на убийство! — Твою мать… — пробубнила я, возвращая напарнику его ПДА. — Танюх, ты чего? — Ты убийца! Самый настоящий киллер! Сталкер маленько охренел от такого выпада. Но мне было уже всё равно. Внутри меня распирало от праведного гнева: — Как я сразу не поняла, КТО ты?! Ведь всё вокруг на это указывало! Ты ж сколько людей порешил-то, Господи! Да у тебя папка по делу была бы больше, чем у Чикатило! — Тань, пожалуйста успокойся и выслушай меня… — Да о чём ты?! — Тебе ведь Наёмник всю подноготную про меня рассказал? — А он-то тут при чём?! — А при том! Шрам знал меня не с лучшей стороны. Тань, я догадываюсь, что он про меня наговорил. Стрелок — такая-сякая тварь, пёр на Север, устраивал Сверхвыбросы, перебил кучу народу, обдурил ещё больше и тэ дэ и тэ пэ, но пойми: я не Стрелок… — Ага, на твоём счету, значит, ещё больше душ! — Да, это так, у меня была другая жизнь, и в ней было очень много неприятных моментов, но от прежнего меня почти ничего не осталось. — Ага, кроме тяги к убийствам! — Я убивал только предателей и крыс. И вообще тех, кого нужно было убить… — Даже «О-Сознание»?! — Их в первую очередь. — Но зачем?! — Ты же сама всё слышала. Это из-за них появилась Зона, а в ней погибли тысячи людей. Я хотел её уничтожить, но… — Да уж, ты на славу постарался! Только людей зазря грохнул! — Таня, ради Бога дослушай меня! Да, история у меня не ахти какая, но я не безумный маньяк вроде Джека-потрошителя или Ганнибала Лектера. Просто в Зоне по-другому не выжить. Либо ты, либо тебя. — А-а-а, теперь мне, кажется, понятно, почему ты вернулся! Не можешь жить среди нормальных людей, да? — Всё не так. Это сложно… — Опять уходишь от прямого ответа?! Мне уже это надоело! Почему ты сразу всё мне не рассказал, а играл в молчанку?! — А разве бы ты отреагировала иначе? Я понимаю, ты человек миролюбивый и убийство для тебя — тяжкий грех. А я не помню себя без оружия в руках. Потому что по-другому в Зоне нельзя. Тебе сложно принять мою философию и образ мыслей, но я бы никогда не причинил тебе зла… — Дай угадаю, среди убитых тобой были твои напарники? — Возможно, но… Так было нужно… — И как после этого ты можешь говорить, что я могу тебе доверять? Ты в прошлом психопат, ни во что не ставящий человеческую жизнь, а сейчас ты холоднокровный убийца! Да и на Большой Земле у тебя наверняка остались кровавые следы, раз уж ты вернулся, я права?! — Таня… — Знаешь что: с меня хватит! Я не могу быть напарником человека, от которого всегда нужно ждать подвоха! Мало ли, какие в твоём рюкзаке скелеты сидят! А если вдруг тебе хорошенько заплатят, то ты тихонечко рубанёшь мне по горлу ножом! Ну, что молчишь?! Нечего сказать, да?! Сложно передать, что в тот момент было написано на лице Меченого, но он явно о чём-то крепко задумался. Мы простояли так, играя в гляделки, около минуты. Я продолжала ждать подвоха. Может, раньше напарник мне и казался нормальным чуваком, но теперь передо мной был другой человек, часть «чёрных дел» которого я знала. Память то и дело подкидывала мне воспоминания. Ни единой эмоции на лице во время боя с зомби. После подкола от Кузнецова в глазах наоборот сверкнул нехороший огонёк. А как решительно Меченый настроился на атаку «Долга» после унизительного удара от Марченко! — Уходи, — прошептал Меченый, спрятав от меня взгляд. — Что? — я малость оторопела от такого ответа. — Просто уходи, я тебя не держу. Я всё понимаю. Я простояла пару секунд, удивлённо хлопая глазами, но злоба снова взяла вверх: — Ну и ладно! Я, нарочно громко топая, пошла на восток. Меченый не стал меня догонять. Я была в ярости. Я злилась на бывшего напарника, вера в которого так быстро угасла; злилась на Шрама, который указал мне на «тёмную сторону» своего врага; злилась на себя за то, что оказалась такой наивной дурой; злилась на урода, закинувшего меня в Зону… Да и вообще, я была зла на весь этот мир! Попадись мне на пути химера, я бы порвала ей все физиологические отверстия. В груди словно кипел Везувий в свои лучшие годы, выбрасывая тонны пепла в мозг. Я не думала ни о чём. Только голос в голове всё твердил и твердил: «Уходи. Ты не должна быть компаньоном убийцы. Он может только убивать, а ты можешь однажды оказаться у него на прицеле. Тот, кто жестоко обманул, не заслуживает доверия, верно?» Верно. Ничего, сами справимся! И не нужен мне никто! Лучше одной… Хоть в этом я с Меченым согласна… — Удачи… — раздалось у меня за спиной, когда я прошла около десяти метров. Я не обернулась. Даже не остановилась.***
Путь на Военные Склады был нелёгким. То собаки или кабаны из кустов выскочат, то снорки на голову вздумают прыгнуть, то химера неподалёку зарычит. Ближе к вечеру ещё и ливень зарядил. В общем, на базу «Свободы» я пришла глубокой ночью, мокрая, замёрзшая и уставшая как бойцовая собака. Если мне память не изменяет, то где-то на Складах есть что-то вроде казарм для сталкеров, где те могут переночевать, а на следующий день опять идти искать себе приключений. — У вас можно койку на ночь снять? — спросила я у заспанного «консьержа». Немолодой усатый «свободовец» едва сфокусировал на мне взгляд. — Ну да, места есть, — ответил он широко зевнув. — Те персональную комнатушку или как? — Можно и в общей, уже без разницы, — бегло глянув на табличку с ценниками, я протянул «фримену» нужную сумму. — Ну ладно, — окончательно проснувшись при виде купюр, мужик сгрёб их, спрятал за пазуху и кивнул куда-то вглубь барака. — Иди дальше по коридору. Где на матрасе нет никого и ничего, там кости и бросай. — Ага, спасибо! Спокойной ночи. — Угу, поспишь тут с вами… В просторной комнате на матрасах, а особо щедрые и на койках, дрыхли после тяжёлого трудового дня сталкеры. На мой приход сонным мычанием среагировал только один. Место я себе выбрала ближе к стенке. Так больше гарантии, что на тебя никто не встанет, если кому приспичит по малой нужде среди ночи. Прижав рюкзак с «Обоканом» к стене и обняв обоих, я развалилась на куцем матрасике. Эй, а где та ярость, с которой я прошла почти весь путь от леса до Складов? Нету её, сколько в себе не копошись! Вместо неё была только глубокая, почти вселенская тоска. Тоска от осознания своего одиночества. Да, я сама приняла решение об уходе, но на душе всё равно было погано. Если в голове раньше словно крутили киноленту со всякой расчленёнкой (мне хватило представить (и представить ли?) Меченого голыми руками сворачивающим шею какому-нибудь дозорному вояке-новобранцу, чтобы лоб покрылся капельками пота), то сейчас я чувствовала себя выпотрошенной и раздавленной куклой. Не знаю почему, но ощущения у меня были именно такие. Мне чего-то остро не хватало. Может, дома и родных? Или горящего ночного костра. Или напарника, который бы рассказывал мне разные истории про Зону. Нет, Танюха, хватит хныкать! У меня же маргарину не хватит с настоящим убийцей и просто таким человеком в одной команде быть! Так что прекращаем лить слёзы и свистим носом! Да уж, засыпать, осознавая, что я теперь одна одинёшенька, было очень тяжело. Даже погружаясь в сон я чувствовала, как по щекам бегут слёзы…