Системная Ошибка! Ещё больший злодей не должен ломать бедную историю!

Черный Рынок заклинательского края можно было сравнить с городом средних размеров. Располагался он на равнине, окруженной с одной стороны грядой скал, с другой обширной и достаточно быстрой рекой, любившей так невовремя разливаться в весенние сезоны, и с двух других- высокими холмами. И в общем-то, это место было достаточно удобным и словно бы даже скрытым от глаз случайных путников, которые даже забредая в эти земли вряд ли бы заподозрили в портовом городке что-либо подозрительное. Торговля рабами не являлась чем-то преступным в этом крае, если имелись соответствующие документы, а про черномагические или ворованные артефакты никто особо не распространялся. Ибо здесь каждый четко следовал поговорке о медовых устах и припрятанном ножом запазухой, поэтому проявлял крайнюю осторожность в любых сделках. Случайного же путника встретили бы очень радушно, однако вскоре он обязательно наткнулся бы на подозрительную атмосферу, а затем и на трудности, ибо здесь властвовали свои особые законы и правила… Впрочем, бывали ли в столь опасном месте за это столетие «случайные бродяги»? И хоть приличный город находился за несколько сот ли вряд ли нашелся бы человек, который бы не знал о наличие в безлюдной местности поселения «опасных людей». Совсем уж невнимательный путник (что не понял бы намеков местных жителей) был бы предупрежден черными стягами на воротах или «стражами» бандитской наружности, что любили разъезжать по окрестностям и брать дань за «широкую и удобную дорогу» или «спокойствие» в близлежащих деревнях. Деревенские же получали долю за провоз контрабанды, товары, работу или же проживание «подозрительных благородных», что решались посетить Рынок. В общем, ничего нового в этом не было, местность приспособилась. И уроженка одной из этих деревень Хо Хуа даже будет защищать подобный уклад, что помогал их семье выживать в особо неурожайные годы. В конце концов, у обнаглевших бандитов, разумеется, были «свои» покровители, силами которых это поселение за последнее десятилетие стало напоминать город, а грязный неотесанный сброд начал походить на более-менее приличных воинов, пусть и не славившихся высокородным происхождением. Однако подобный набор разменно-боевой силы касался лишь самых низших слоев Черного Рынка, господа же похитрее и поважнее происходили со всего заклинательского края (и не только из него). Те же, кто заправлял городом, из тени не любили выходить, однако многие поговаривали о том, что над Черном Рынком подозрительно всегда безоблачная погода; что безжалостное Солнце, чьи территории находились теперь предельно близко, ни разу не попыталось спалить столь непристойное и богатое место, в то время как местный орден Син, имевший достаточно чистую репутацию, был под корень изничтожен. Но об этом лишь шептались, громко сию правду озвучивать не собирались даже точно знающие истину приближенные люди. Впрочем, без навязчивой секретности и специфичности сего людского поселения, здесь бывали совсем тривиальные трудности и неурядицы, с которыми сталкивается каждый городской глава. Бумажная волокита и последующий разбор, казалось бы, мелочных проблем съедал практически весь обыкновенно мирно-серый день. И, если честно, «молодой» Глава уже не был столь открыт и молод, чтобы скучать от подобного уклада. Горячие годы пролетели незаметно второпях гневных изменений, вызванных, в большей степени невольным изгнанием, меньшей — его собственным характером. И все больше его тянуло противостоять некоторым неоперившимся юнцам, предлагающим явно глупые перемены, лишь с целью выделения из толпы. Да, и звали его Молодым уже больше по привычке. Он был не особо хорошим культиватором, что при всех имеющихся неограниченных средствах сумел сформировать золотое ядро лишь на третьем десятке, а заложить «основу для духовного бессмертного доспеха» на четвертом. Так что он, пусть и старел медленнее обычных смертных, но все еще достаточно быстро. А при теперь уже редких медитациях перед глазами явственно вставала непреодолимая Стена. Это был его предел! Как, в принципе, и многих, которых называли серой массой посредственности! И при редких встречах с более талантливыми и влиятельными его спасало лишь достаточно моложавое невыразительное лицо, на котором, впрочем, при близком рассмотрении можно было увидеть несколько глубоких морщин… Не то, чтобы сей бандитский Глава сильно расстраивался, но все же он планировал прожить парочку сотен лет, поэтому иногда в своих поисках не гнушался исследовать и откровенно опасные черномагические артефакты древних времен. И он бы отдал все, лишь бы найти столь редкий «божественный уровень»… Ну, практически все… У человека, что установил относительный порядок и большее процветание в этом грязном городе, все же были свои принципы, за которые его и уважали… Однако в этот раз вышедший из очень зажиточного для окружающей сельской местности павильона высокий старик-управляющий мог лишь пытаться не выдать своего волнения и радушно улыбаться не особо приветливой толпе вооруженных головорезов. Помимо стопки документов и остывающего завтрака именно эта «мелкая» проблемка требовала срочных мер от городского главы, которого и след простыл после прочтения письма, принесенного ребятками из солнечного клана. И все бы ничего, но изменившееся побелевшее лицо молодого градоуправленца не сулило хорошие вести. «А тут еще и это. А я ведь просто управляющий секретарь, » — мысленно выдохнул старик. Он бы с удовольствием скрылся или отделался несколькими ловкими фразами, но его опытное сердце чуяло большую неприятность, грозящую обратиться проблемами для всего их Черного Рынка, по величине сравнимых с тем временем, когда горячие головы решили отделиться от них в речных бандитов. Тогда еле-еле Молодому Главе удалось урегулировать все проблемы и компенсировать непоправимый ущерб, чтобы вернуть в этот край мир. Теперь же… Впрочем, на первый взгляд, все выглядело действительно крайне мелкой проблемой. — Кха-кха, — управляющий обернулся к кашляющему пожилому мужчине. — Дедушка Хо, вы приняли лекарства? — заботливо поинтересовался управляющий. Явно больной виновато-вымученно улыбнулся: — Простите, этот ничтожный раб снова причиняет всем вам огромное количество неприятностей. — Что Вы! Что Вы! — заботливо поддерживая зашатавшегося больного, управляющий не отрывал опасливого взгляда от угрюмого отряда. — Этот слуга примет любое наказание, ему скоро умирать. Только сделайте одно-единственное одолжение. Прочтите это письмо. Моя дочь, кха, недавно прислала его, — дрожащей рукой больной протянул свернутый листок явно добротного качества. — Ну, что вы такое говорите. Вы еще всех переживете. Вам надо жить, хотя бы для ваших подрастающих детей, — проворковал управляющий, выхватывая из слабеющей хватки послание. — Я всегда был никчемным отцом, — печально улыбнулся «дедушка» Хо. Вообще-то этот человек фактически дедом не являлся, да и по возрасту, как знал управляющий, он был мужчиной средних лет, которому не повезло. Как в принципе, и значительной части мужского населения в этих краях. Дело в том, что все же основой, кормящей эту провинцию были именно шахты клана Син, добывающие уникальный минерал, а уж потом Черный Рынок. Конечно, молодой Глава уже тогда успел облагораживать этот «бандитский строй», однако его вполне устраивала жизнь в тени. Однако непокорный звездный клан слишком возгордился и начал увеличивать независимые (от решения Вэнь и Совета Орденов) поставки напрямую в Столицу. В итоге, заклинатели Син были полностью истреблены, основа рухнула, принося проблеми всем, проживающим здесь людями независимо от статуса. Даже более-менее независимый и получивший большую власть Молодой Глава Черного Рынка заимел мигрень в те годы, ибо возросли бандформирования, с которыми приходилось бороться или покорять. И история этого «дедушки Хо» была достаточно тривиальна для большинства простых людей этих краев. После рождения третьего ребенка перед мужчиной ребром встал вопрос о добыче пропитания, и, не долго думая, он устроился на шахты Син. Там не то, чтобы хорошо заботились о безопасности смертных… Однако сильных заклинателей у звездного клана было не так, чтобы много, а подземелья оказались достаточно токсичны даже для них. Да и масштабы добычи духовных камней предполагали не соразмеримые риски. Поэтому были разработаны специальные системы строгих предохранительных мер, что позволяли простому люду находиться и работать на глубине. Храбрецам, разумеется, платилось достойно за риски, ведь заболевали многие (даже с такими мерами). Управляющий не знал, когда именно заболел Хо, но предполагал, что все случилось после разрухи, когда солнечный клан пытался скопировать методы звездного, и добровольно-принудительно сгонялись мирное население в шахты. Тогда многие умерли или тяжело заболели. Дедушке Хо повезло принадлежать ко второй группке и найти свой конец в медленно-мучительных конвульсиях. Управляющий тяжело вздохнул. Однако мало того, что этот дурень сам заболел, его благоверная забеременела и умудрилась помереть при родах. А ребенок… Очаровательная милая девочка, как ее он описывал, оказалась больна. Естественно, что такой судьбе будешь сочувствовать, если твое сердце не каменное. В особенности, когда твой близкий или родитель имел ровно такую же участь. Вот, и особо рьяные недавно прирученные бандиты местного разлива очень уважают дедушку Хо. Поэтому было весьма выгодно, держать такого больного на руководящей должности. Тем более дисциплинированности дедушка Хо был обучен еще с шахт звездного клана. Однако там, где есть выгода, может крыться и убыток. И этот существенный минус касается причины, по которой он оказался в сердце Черного Рынка… Симпатичная девчушка своим достаточно простецким представлением собрала огромную толпу зевак. Управляющий с некой жалостью смотрел на глупышку, что, видимо, не понимала, куда попала. Здесь не было благодетелей, а вот, претендентов, могущих за раз растоптать столь юный цветок, и не пересчитать. Однако, влекомый любопытством, управляющий, подойдя поближе, был ошарашен смелыми заявлениями этой крошки. Эта девушка хотела продать себя?! И выдумывала различные презабавные достоинства, чтобы набить цену. Более того, она, заложив руки в боки, непринужденно вела торги с самым крупным (и бесстыжим) работорговцем. Этим зрелищем действительно можно было подивиться! В тот момент управляющий, качая головой, размышлял о том, что даже в цветочных домах нрав женщин не столь бесстыже смел, и крошка наверняка горяча. Теперь он, зная причины, стыдился подобных мыслей. Однако не он один имел подобные думы, поэтому вскоре они с работорговцем Цю сумели договориться о достаточно высокой цене. А через пару дней появился бедный отец этой малышки. Он неприкаянно околачивался у порогов Черного Рынка, и оказалось, что его дорогая Хуа-Хуа сбежала из дома, после того, как договорилась с приезжем столичным целителем на запредельную сумму для лечение больной трехлетней сестренки. Разумеется, управляющий и до этого мог предположить о серьезных причинах столь эксцентричного поведения, но одно дело предполагать, другое- знать достоверно. Остальные свидетели (в основном из местных бандитов) также устыдились подобного своего поведения, и каким-то образом дедушка Хо переселился сюда и стал одним из начальников стражи. Впрочем, в последнем управляющий сам поспособствовал, видя благотворное влияние этого человека на самых удалых сорвиголов. В итоге, бедолаге все же рассказали про судьбу дочери, однако мчаться за ней далее он просто не имел возможности. Трое детей и крайне низкий доход заставили обосноваться в Черном Рынке. В нем, наверняка, все же жила надежда, что его Хуа-Хуа вернется… Или же он сможет каким-то образом продолжить поиски, поговорив с торгашом Цю. Увы, его надеждам не суждено было сбиться. Хуа-Хуа осталась в клане Вэнь, а работорговец ни в какую не хотел идти на контакт и рассказывать больше официальной информации. И только протекция Молодого Главы помогла найти разъединенных родственников, маявшихся безвестностью. И вот, теперь деду Хо пришло первое письмо. И все вроде прекрасно… Проблема заключалась вовсе в ином… Торгаш Цю никогда не был особенно честным или хорошим человеком. Как, в принципе, и все в этом мире и в особенности этом городишке. Однако работорговцы всегда вызывали наибольшее отвращение. Что-то мерзкое было в тех людях, что пользовались плачевным положением иных людей. Понятное дело, что рабы всего лишь вещи, но и любой простой смертный лишь коленопреклонённая грязь у ступней Будды. Каждый принимал сей уклад по-своему, но к работорговцам у «гильдии свободных наемников» (так теперь звались бандиты, управляемые молодым господином) всегда было "особое отношение" и цены выше, чем у любых других клиентов. Все же оголодалых (озлобленных несправедливостью) людей здесь было больше, и они хорошо понимали бедственность положения людей — вещей (как и то, что почти любой из них может оказать на торгах в качествн товара). И это отношение в принципе никак не порицалось Главой. Напротив, когда из-за одного практикующего особо зверские методы «приручения» работорговца вспыхнуло восстание, вырвавшихся на свободу рабов, градоправитель ввел меры, запрещающие жестокое обращение с живым товаром. «Раб должен иметь товарный вид и не вызывать излишних вопросов у покупателя. А клетки и замки должны быть всегда заперты. Иначе на вас ляжет вся ответственность, " — без особой жалости указал он тогда. И в переделах Черного Рынка его правила старались соблюдать, точнее прилюдно не нарушались. Управляющий также полагал, что работорговцы являлись одним из главных проблемных очагов, наряду с иногда бунтующей молодой кровью местных бандитов. В итоге, две эти проблемы схлестнулись… Сначала дедушка Хо выкупил болезную сварливую старуху у торгаша Цю, к которой, по словам Хо, прежний хозяин относился более, чем жестоко. Однако сама старуха все отрицала, а свидетелей, как и следов, не было. Так что управляющий мог лишь развести руками. У торгаша Цю были слишком влиятельные покровители, чтобы принимать во внимание старческие слезы. Впрочем новоиспеченный глава стражи и так ни на чем и не настаивал, по большому счету, он просто ответил на вопрос, зачем понадобилась ему эта старуха. Многие ведь посчитали сей поступок глупым актом возвращения отцовского долга. Он хотел выкупить дочь, а пришлось довольствоваться старой перечницей. Появились также слухи о том, что Хо слишком уж тратиться для недавно бедного человека, у которого на руках два сына и больная дочь. И только немногие знали, что трехлетняя крошка ушла на перерождение совсем недавно. Старик Хо лишь разводил руками, он даже не оправдывался. Похоже, не имел сил на подобное… Однако три дня назад он вновь выкупил еще одного человека у торгаша Цю за запредельную сумму. Тут уже многие начали качать головой, намекая, что дедушка совсем обезумел. Пусть тогда лучше его деньги всем раздадут, раз начинает тратиться столь бездарно. Правда, так кичились более богатые и бесстыжие. Основная же масса городской стражи, наоборот, еще больше укрепилась в своем уважении к дедушке Хо. В итоге, сегодня случился полноценный конфликт. «А я ведь предупреждал Молодого Главу, " — горько выдохнул управляющий, выдворяя грозных головорезов. Все началось с того, что один из дружков торгаша начал приставать к той недавно выкупленной сварливой старухе, что звала мальчишек Хо кушать, за нее затупился выкупленный парень. Завязалась заварушка, что чуть не переросла в проклятый бунт. Десятки раненных. Работорговцы возмущенно визжат, в особенности торгаш Цю, которому знатно так исполосовали харю. Честно сказать, управляющему не хотелось защищать этого человечишку, что имел премерзкий кляузно-жадный нрав. Однако тот имел связи, с другой стороны дедушки Хо имел поддержку местных ребяток. Это была действительно сложная ситуация! А молодого главы нигде не было видно с самого утра! Управляющий как мог тянул время, надеясь, что тот скоро вернется. В последнее время тот часто пропадал в лабиринтах древних скал, где раньше располагалась твердыня Черного Рынка, а именно в сети взаимосвязанных подземных ходов давно истощенных шахт звездного клана. Однако у всего же должен быть предел! Не забыл ли случаем Глава о своих обязанностях! И как быть тогда ему, старому бедному управляющему?! Он еле-еле заставил всех успокоиться и дождаться главы, и все же… Его взгляд в сотый раз опустился на проклятые скалы. До Тьмы проклятых земель отсюда не так уж и далеко… И начинали ходить скверные слухи… Впрочем, они итак вне закона и частенько на их аукционах разыгрывались и черномагические штучки. Однако в последнее время их не стало ли больше? И на чутком сердце копился тяжелый груз новых нехороших предчувствий. Бедный старый управляющий даже и не знал, насколько прав. И все же он выдавил улыбку и с удивлением прочитал хорошие новости от Хуа-Хуа, чем сумел отправить обрадованного старика домой. Старик Хо, сжимая драгоценную весточку, поспешил к себе. — Значит, зовет к себе. Как же, кха-кха, мне ей ответить? Как написать про малышку Сиван? Да и, каково будет ей? Кха, сколько я еще продержусь? Может быть как-то все-таки моих мальчишек… Эх, не имею право я осложнять ей жизнь еще больше. Она ведь никогда не пожалуется… — так бормотал он почти всю дорогу, лишь на подходе к воротам отвлекся на кивок страже и уже молча проследовал к своей лачуге. Однако не спокойствие встретило его дома, а внезапно встревоженная тетушка Цао, что удивительно быстро (для своего возраста) подбежала, а за ней и взволнованно что-то галдящие мальчишки. — Ну, успокойтесь. Не ведите себя столь бестолково и невежливо. Слова подобны птицам, разлетятся не поймаете. Раз хотите сказать что-то важное, то, как я вас учил: вдохните, соберите во рту нужные слова, а потом выпускайте, — гладя младшего по голове, строго пожурил их отец. Братья кивнули и почти одновременно так забавно набрали воздух, выпятив грудину, однако сообщить нечто волнующее никто из них не успел — К этому наглому голодранцу пришли. И этот господин явно из благородных. Всегда чувствовала, что он бедовый. Надо было гнать поганца после первого скандала, иначе сколько еще бед он с собой приведет, — опережая ребятишек, проворчала старушка. Голодранцем она называла того самого, последнего выкупленного старшиной стражи молодого раба. Хоть и сама тетушка недавно была освобождена, однако характер, сформированный тяжелыми годами прислуживания премерзкому человеку и преклонные года явно ухудшали ее личность. Впрочем, отец «большого» (уже нет) семейства уже несколько свыкся. В отличие, от проблемного поведения недавно выкупленного «необузданно-странного» второго раба. Впрочем, новоиспеченный хозяин двух несчастных рабов и не собирался оставлять их у себя. Просто тетушке Цао уже некуда было идти, а второй явно всем поведением указывал, что останется еще на пару ночей, а затем отправиться в странствия, чтобы когда-нибудь отблагодарить своих спасителей. Дедушка Хо нахмурился: — Незнакомец? Отец Хо Хуа не был излишне подозрительным или легкомысленным. И даже если он не был слишком смышлёным, но все равно прекрасно понимал, что благородный господин вполне укладывался в скрытое прошлое освобожденного молодого мужчины. Волновало лишь одно: являлся ли этот человек другом или врагом для таинственного юноши? — Хорошо. Подождите здесь, — кивнул глава семейства, подходя к дому. Когда он уверенно отодвинул дверь, беседующие умолкли и повернули головы. Дедушка Хо окинул взглядом незнакомца, тот имел внешность строгого мужчины средних лет, и хоть по ничем не выделяющейся пыльной одежде тот вполне сошел за простого странника, его выдавали осанка и некая особенная плавность в движениях. Глава стражи сразу напрягся, за свою нелегкую шахтерскую жизнь он достаточно часто встречался с практикующими боевые искусства, чтобы отличить их от обычных людей с первого взгляда. — Благородный господин, рад приветствовать вас в доме этого жалкого слуги, — старик Хо низко согнулся в приветствии. Незнакомец высокомерно кивнул и слегка слонился, подтверждая подозрения старого шахтера. Перед ним был заклинатель, притом явно не распоследний бродяга, каким хотел прикинуться. Так что глава семейства, как положено, начал выражать гостеприимство. Вежливые речи лились по-наученному, помогал опыт с кланом Син. Слушая его, незнакомец даже несколько удивленно вскинул бровь, но также бесстрастно отказался от всего. — Что ж, тогда, господин Чжао Чжулю, этот слуга оставляет вас с вашим собеседникам наедине. Да защитят дверные боги ваш разговор, — достаточно быстро окончил разговор старик Хо, однако, разворачиваясь, он окаменел. Впрочем, замер не только он. Буквально все! Огромная темная волна закрыла солнце. Хоть и шла из их речки, но она просто не могла возникнуть из-за естественных причин! Половодье происходило не так! Это… — Быстрее! Ко мне! — крик позади растормошил старика Хо. И хоть он и понимал, что все бесполезно. Гнев Богов вряд ли мог преодолеть даже странствующий заклинатель, и все же нельзя было не ухватиться за последнюю соломинку. Одним рывком подскочив к близким, он схватил детей в охапку, толкнул вперед еще не отошедшую от шока тетушку и таким же манером постарался как можно быстрее преодолеть расстояние, разделявшее его от практикующего бессмертный путь. Тот уже стал возводить духовный щит. — Быстрее, тетушка, — крикнул Хо, оглядываясь на старуху уже из-за спины внезапного защитника. Та, пыхтя, протянула костлявую руку и, увы, ее откинуло назад ужасным сотрясением… Волна с громодобно-сотрясающим земную твердь звуком рухнула вниз, сметая ворота, постройки и кричащих людей. Она была уже близко, слишком близко… — Вставайте! — попытался докричаться до старухи Хо, но та, припав к земле, явно перестала соображать от накатившего ужаса. А самому сдвинуться с места, бросить мальчиков… Тьма была совсем близко, когда освобожденный им таинственный юноша решительным броском преодолел расстояние между ними и тетушкой и таким же манером кинулся под возведенное заклинателем прикрытие. Однако успокаиваться, как оказалось, было слишком рано, духовный щит незнакомца трещал и явно не выдерживал напора. Отец прижал к себя дрожащих мальчиков — это было единственным на что, он был способен… «Прости, Хуа-Хуа. Видимо, мы увидимся лишь в следующей жизни, » — у горе-отца в мыслях возник образ шкодливо улыбающейся девчушки. Если б ему дали шанс прожить эту жизнь заново, он многое хотел бы изменить… Духовный щит разлетелся на мелкие осколки, их всех поглотила Тьма. *** Темная фигура, закутанная в плащ и держащая двумя руками огромный сверток, смотрела на еще целый Черный Рынок. Его можно было принять за обычный город, в некоторых дворах даже играли дети. И никто, казалось, не хотел замечать всю гниль и грязь этого места, что в столь солнечный день была видна невооруженным взглядом. Вон, жалкие люди в цепях дерутся за корку хлеба, там, стайка очень грязных детей клянчит денег у громилы бандитской наружности, чтобы, обокрав и убежав под громогласный рев высокого дурилы сразу отнести их толстяку (еще более мерзопакостному), в тупике переговаривались двое в таких же плащах, одетых (точнее плотно закутанных) явно не погоде, а через переулок без особой скромности двое брали деву, что судя по поношенным одеждам была из не особо чистоплотного цветочного дома; в центре же стояли не в меру богатые павильоны, в которых должно быть проводились аукционы или жили властители этих грязных мест. Однако на это утро центр казался вымершим. И это вполне устраивало наблюдавшего за городом с высоты птичьего полета мужчину. Он поправил плотную ткань, заправляя золотистый локон внутрь. Пленник (точнее пленница) в его руках остался недвижим. — Идущим по Судьбе помогает сам Будда, — пробормотал мужчина, стремительно опускаясь к руслу быстрой речке. Спуск к песчаному берегу в этом месте был крут, так что он мог не бояться, что девушку обнаружат прежде, чем судьбоносная тьма поглотит это место. Еще раз проверив путы, безумец стремительным рывком продолжил свой полет, не оглядываясь на бедную, но необходимую жертву. Его путь лежал к скалам, прямо ко властителю этих земель. Прямо на ходу он извлек из мешочка цянькунь Глаз Цюнци. Артефакт, вспыхнув, установил зрительный контакт со своим молодым хозяином… Подземные шахтерские ходы в этих скалах сплетались в настоящий лабиринт. И где-то в одном из сплетений, в достаточно обширной пещере рылся в своих сундуках Глава Черного Рынка. — Молодой Глава, я не вовремя, да? Но, как говориться, много гостей-много и новостей, и хозяин должен гостю отдать лучшее место, — безумно улыбаясь, наглец беспрепятственно уверенно вошел в сокровищницу властителя этих грязных земель. Тот замер, прищурился, но затем хищно ухмыльнулся. — Может гость сначала представится? — хладнокровно выдал Глава Черного Рынка. — А Вам это нужно? Считайте меня вынужденным злодеем! Как говориться, если судьба, так встретишься и за тысячу ли; а не судьба, так не увидишь и рядом. Вот, мы и встретились. А насчет имени, то оно не столь важно, в отличие от вашего, — безумец кивнул на незапертый сундук, в котором глава бандитов продолжил что-то нашаривать одной рукой, и продолжил: — Господин из вассального клана Кэ? Или же нет? Лучше называть вас последним из вассального клана У? Так звучит гораздо более весомей. И все объясняет! На самом деле Проведением вам было уготовано умереть гораздо раньше. При запуске одного черномагического артефакта. Вашей кончиной должен был воспользоваться мой учитель, чтобы сразу заполучить нужное. Но, к сожалению, тот путь стерт и этот ученик даже, и не знает теперь в точности, сколько сил мой учитель должен был приложить для вашей смерти. Был ли он убийцей или же просто свидетелем? Нам не дано узнать. Но, ничего страшного, в конце концов, мы знаем результат и этому ученику показали подробный путь Исправления, допущенных ошибок. Мы все исправим! Речь говорившего была путана и выдавала полное безумие внезапного гостя. Глава Черного Рынка вновь усмехнулся: — Что ж, дорогой гость, прежде чем совершить несомненно столь губительно важное, возможно, все же расскажешь обо всем несколько подробнее. Это, хех, можно сказать, моя последняя просьба. — И что же господин У готов выслушать? Уж не тянет ли он время? Хорошо, я расскажу, просто потому, что уважаю ваши усилия и наш уже предреченный путь. Однако это очень запутанная история, и для понимания нам нужно перенестись на восемьсот столетий назад. Однажды в одной маленькой деревушке к порогу неказистой лачуге, где жила одна бедная вдова с подрастающим сыном, подошел ослабевший старый странник. И несмотря на все ворчание матушки, добросердечный юноша впустил того на ночлег. Однако тот старичок оказался непростым человеком, а самим Владыкой Демонов, что после неудачной попытки избавиться от Великого Основателя солнечного клана, Вэнь Мао, и его спутников в израненном состоянии, обратился в беспомощного старого человека, что «даровал» за добросердечие юноше нечто весьма разрушительное. Он даровал Черный Язык. Теперь любое осуждающее слово, ругань или проклятие били обидчиков молодого человека. Тут, как говориться, не делай лишнего добра не получишь и лишнего зла. Неведомо, насколько тот демон был честен при дарении. Однако, скорей всего, просто пытался сделать еще одну преграду на пути моего предка. А бедный юноша, что вначале потерял мать, а затем и всю деревню сумел найти спасение лишь при столкновении с моим учителем и его господином. Но даже они смогли лишь запечатать проклятую силу, а юноша же в благодарность принес клятву верности Вэнь Мао и присоединился к их путешествию. Да! Этим юношей был ваш предок, основавший первый вассальный заклинательский клан У. И долгое время этот клан оставался самым богатым и почитаемым, но время шло. Поколения сменялись, а заслуги стирались из памяти. Возник орден Кэ, что также был близок и предан в услужении. Некоторые из его членов до сих пор служат простыми слугами, и такую верность в Вэнь решили оценить по заслугам. Несколько столетий назад они отдали половину земель распоясавшегося клана У ордену Кэ. Все было проведено по правилам, и решение было вынесено аж на Совете Орденов. У были уличены махинациях и прочей мелочи и принижены до провинившихся вассалов. Разумеется, это не особо понравилось вашим предкам, однако пока в разумении многих ваших предков не вспыхнули идеи открытого конфликта, на горизонте появился мой учитель. Он сумел уговорить подождать с местью до проведения собственного исследования Кармы и Судьбы. Ведь без этого Преодоления им нечего было и пробовать тягаться с Солнцем. И многие поверили, не подозревая, что превращают себя в подопытных зверьков. В конце концов, моему учителю был нужен лишь Черный Язык и его влияние на Судьбу, как дара трансцендентной сущности, которой было по силам изменить Святое Писание Всех Судеб! К сожалению, ваши предки слишком поздно осознали, что их просто используют. Погибла большая часть вашего клана из-за неудачных активаций демонического дара и дальнейшей его трансформации. Эх, не стоит так злобно смотреть! Не все так было ужасно! Были и несомненные плюсы подобного. Например, мой мастер сумел вывести заклятие Подмены Судеб. Также ему удалось уловить механизмы устроения судеб и повысить свое предвидение, что после помогло в создании сверхмощного артефакта. И в итоге мой учитель все же нашел способ устранения вашего проклятого дара. Точнее… — оживленно рассуждал этот ненормальный. — Бред! Все, что ему нужно было, так это полное изъятие Черного Языка у носителя, с целью получения некоторого контроля над сущностью Демонического Владыки! Для этого он собирал все его Дары! Каждое мало-мальское влияние! — наконец, перебил его один из последних заклинателей клана У. Теперь он, завершив концентрацию Ци на магическом свитке (незаметно скомканном в кулаке в самом начале разговора), вполне был готов отразить атаки этого болтливо-глупого самоуверенного юнца. — О! Так Вы и это знаете? Ну, разумеется, ваша мать была очень умной и талантливой женщиной. Ведь она смогла с помощью своей силы столько времени водить за нос моего мастера! И даже скрыть Вас! Впрочем, не на так уж и долго, лисица не может вечность обманывать свору диких собак, — хмыкнул наглец. — Какая меткое уточнение. Ученик так похож на учителя! Клеветой этот подлец погубил остатки клана У, разузнав о том, что дар передастся в полной мере лишь от последнего оставшегося в живых, — отрезал Глава Черного Рынка. Было просто изумительным, как этот желторотый юнец при всем своем знании столь неверно все трактовал! — А вот, это неправда! Не стоит огульно обвинять моего учителя! Он не был столь расточительным человеком! Узнав, о том, что придется изничтожить вас всех, он просто ушел искать обходные пути! В конце концов, вы столько пользы еще могли принести при совершенном владении вашего проклятого дара. Гораздо больше, чем при простом изъятии. Нападение же устроили по навету ордена Кэ, когда мой учитель находился в очередном странствии. Он тогда долго горевал на страницах дневника об упущенных возможностях и личных симпатиях. Все же за два столетия он даже успел по-своему привязаться к вам. И в итоге, позволил даже вашей матери продолжить свое бренное существование. Если он настолько стремился к изъятию, он бы поступил так? Она же ловко обманывала его, имитируя полное отсутствие результата пробуждения демонического дара. В конце концов, он отпустил ее в услужение сначала в орден Кэ, а потом и к Первому Старейшине, — безумный юноша говорил так словно читал нотацию неразумному дитю, впрочем, главу черного рынка это не особо волновало… — Отпустил ко врагу? Как мило! Правда-неправда, сейчас это уже не выяснишь. Может, у него просто не было нужного для проведения ритуала изъятия. А теперь есть, да ученик? Крайне самоуверенно с его стороны не явиться лично. Что ж, это лишь говорит о его искренности отношения. Думаешь, я поверю, что моя матушка не так давно погибла от болезни? — лицо градоправителя черного рынка превратилась в нечитаемую гримасу. Темнота в подземном зале начала сгущаться и словно приобретала более плотную структуру, неприятно морозную осязаемость. Из ртов стоящих напротив друг друга людей стали вырываться облачка пара. Проклятый свиток полностью растворился. «Все! Теперь ему не выбраться!» — хмыкнул про себя градоправитель. — Самоуверен? Он просто позволил Судьбе позаботится о вас. И ты должен был погибнуть несчастного случая при краже и неумелом обращении с черномагичном артефактом, хранившемся ранее здесь. Ты же просто потерпишь неудачу в попытках остановить катастрофу. И не поможет даже Первый Старейшина, что давал клятву защищать тебя ценой своей жизни. Он окончит свои дни останавливая твоего невольного убийцу. Точнее, эх, все должно было случиться, но, увы, все порушилось! И этот прилежный ученик здесь лишь для того, чтобы восстановить Волю Небес и очистить эту землю от очередного гнойника, — словно не замечая сгустившейся Тьмы, продолжал спокойно говорить безумец, под конец даже отвешивая издевательский поклон. — Чокнутый! — с отвращение воскликнул немолодой хозяин подземелья со сверхопасными артефактами, но, тут же взяв себя в руки, вытащил небольшой сложенный лист бумаги отличного качества и с ухмылкой продолжил: — Впрочем, неважно. Меня уже предупредили о твоем визите. А кто предупрежден, тот вооружен. Так что этот господин отлично подготовился к радушной встрече и говорит с зарвавшимся щенком лишь от того, что чувствует эманации сильного артефакта, чья черная энергетика была не до конца погашена. А каком правосудии ты говоришь, если пользуешься таким? Что ж, не вини меня после смерти, когда я заберу столь сильный артефакт, с которым ты и правиться толком не можешь. Ох уж, эта бестолковая горячая кровь молодых! Тьма улеглась в неразрывное кольцо вокруг ног незваного гостя, источая всполохи темного пламени. Юный вторженец даже в лице не изменился, источая чрезвычайное высокомерие. Градоправитель ничуть не смутился самоуверенности юнца, но все же предложил: — Ты в ловушке. Отдай артефакт, и тогда, возможно, я отпущу тебя. В конце концов, не зря он потратил столько лет собирая различные редкости, ведь пусть у него и не было талантов следовать духовному пути, но всегда есть возможность компенсировать подобные прорехи. Ведь он (назло всем) планировал прожить долгую жизнь и стать достаточно сильным, чтобы иметь возможность противостоять восьмисотлетнему монстру. — Предупрежден, значит вооружен? Но, знаете ли, это относится и ко мне. Неужели вы думали, что у моего учителя недостаточно сильных артефактов? Я точно знаю, что будет дальше, — Четыре золотых амулета вспыхнули, потушив темное пламя, а, перешагнувший через барьер, юный безумец нагло заявил: — Это же не все, не так ли? Стиснувший зубы, градоправитель не произнес ни слова, лишь резким рубящим жестом послал всю скопившуюся Тьму на вторженца, однако амулеты полностью отразили атаку. А безумец медленным шагом все надвигался… Отступив ровно на шаг, градоправитель схватился за меч. — Это бесполезно. Не хочешь проклясть меня? Или боишься, что твои силы выйдут из-под контроля? Я могу помочь тебе в этом, — вытаскивая светящийся шар, предложил юнец. Тьму начало вытеснять яркое свечение, а хозяина подземелья откинуло к стенке. Однако следующего удара не последовало, на самом артефакте стали образовываться темные прожилки, а у наглого вторженца явственно затряслись руки. — Кха, и кто из нас тут силы не контролирует? — вытирая кровь с губ, усмехнулся градоправитель и, когда по всему своду угрожающе загорелись магические символы, уже без улыбки произнес: — Пора становиться серьезнее. Ему хотелось бы заполучить артефакты этого мелкого засранца себе, а для этого необходимо было хотя бы раз увидеть их в деле на полную мощь, но выбирать не приходилось. Битва затягивалась. Он должен был расправиться с юнцом побыстрее, чтобы скрыться до прихода главного противника. Его главный козырь (самый мощный темномагический артефакт) исчез, а он заметил пропажу лишь, когда пришла предупреждающая записка. И раз за ним началась давно ожидаемая им охота, то следовало забрать все, что только можно, и воспользоваться одним из уже подготовленных путей побега. Так что связав паренька массивным золотыми цепями, сотканными из охранной магии, господин У решил не шарить по карманам щенка, а забрать только самый «лакомый кусочек». Он протянул руку к светящемуся шару, как вдруг мерцание несколько затухло и на мутную поверхность всплыл темный зрачок. Темные «прожилки» начали молниями вырываться из артефакта, целясь в руку «чужака». На миг мужчина, отскакивая, утратил концентрацию. И тут же осознал, что врезался вовсе не в стену, а ведущую руку сразу схватили. Градоправитель даже не стал оглядываться на цепи. — Проклятый щенок! — выругался мужчина. — Глупый да жадный ни себе, ни людям добра не делает. Не хочешь проклясть меня? — поинтересовался зарвавшийся юнец со спины. Золотые цепи, вспыхнув, потянулись к наглецу, но тот одним взмахом нивелировал его лучшую защиту. И «молодому господину» ничего другого не оставалось, как, завистливо зыркнув, воспользоваться еще одним сомнительным артефактом. Однако что-то пошло не так с самого начала. Проклятая масляная лампа вспыхнула синим и, резонируя с Тьмой артефакта юнца, обратилась в неподконтрольный, быстро растущий темный вихрь. Это был конец. Последнему из У оставалось лишь посмотреть на ухмыляющегося глупца, явно не осознающего, что ему также не выбраться наружу. И все же… — Тебе не совладать с этой силой. Как бы ты ни старался… — шипящее разноголосые, вырвавшееся из его рта, совсем не походили на человеческую речь. Юнец пораженно замер, но в тот же миг с безумной улыбкой на устах притянул свой артефакт и ответил пронзённому силой своих же собственных артефактов: — Я и не буду. Ты же, трус, однако трусость не избавляет от смерти. От Судьбы же не убежать. Подхватив записку, выпавшую из рук умирающего, Фэнмао воспользовался талисманом перемещения и уже с воздуха имел удовольствие наблюдать за тем, как исчезает Черный Рынок. В этот момент он ощущал небывалый прилив уверенности и сил. Все шло, как было запланировано. И согласно Священному Писанию этот гнойник был стерт с лица земли, а вместе с ним и златокудрая принцесса, что своей смертью спровоцирует бешенство Великого Генерала, обожавшего свою дочь. А дальше на узкой тропинке он должен повстречаться с Первым Старейшиной, что также будет желать сатисфакции за смерть сына своей любимой ученицы. И эти горячие воины, не любящие разбираться в «мелочах», обязательно схлестнуться… — Проблема заключается в ином, — ученик Тринадцатого посмотрел на скомканную записку. Кто-то дышал ему в спину, ставя палки в колесо судьбы. Пока он опережал, но «тот идиот» лишь еще больше запутывал нити судьбы так, что ученику Тринадцатого пришлось аж три раза использовать Глаз Цюнци прежде, чем понять, как действовать. А это в свою очередь сказывалось колоссальными нагрузками на сознание. Иногда Фэнмао даже начинал путать реальность с предсказанными видениями, и ясность происходящего ускользала, оставляя в мыслях лишь отрывки горячечного бреда. Он обязан был устранить эту помеху! Но в начале ему предстояло иное… Использовав специальный талисман Тринадцатого, безумный юноша оказался на пороге жилища своего учителя. Недолго думая, он опустился прямо на дорогой пол у огромной колонны. Черепахи с равнодушной ленцой из лепнины наверху, казалось, уставились на незваного, но уже такого привычного гостя. Фэнмао, ухмыльнулся им и, закрыв глаза, попытался ощутить нить того самого проклятия. Нащупав же, он рывком поднялся и бросился в середину огромного коридора, где уже были вынесены и произведены все приготовления. Даже учитель ради такого был оставлен сидеть у близлежащей колонны. Юноша с гордостью посмотрел в зеленые равнодушные глаза. Такие чужие и несомненно мертвые… — Смотрите! У этого ученика обязательно все получиться! — улыбнулся Фэнмао. Он встал в центр магического круга, тот засверкал золотом, целая сотня уникальных амулетов поднялась в воздух, свет от заклинаний начал ослеплять. Вдруг тонкая ментальная нить разорвалась, магическое таинство оборвалось и горе-заклинатель был откинут к порогу. — Что? — прохрипел юноша, поднимаясь. — Хм, это означает лишь одно: клан У не вымер полностью, — раздалось равнодушное разъяснение Тринадцатого. — Это невозможно! — в истерике воскликнул Фэнмао, суматошно вынимая Глаз Цюнци. А где-то на тройном холме чихнул один престарелый убийца, привлекая внимание двух своих спутников от ужасающе-завораживающего зрелища долины, поглощенной проклятой Тьмой…